Так что Город рос, ширился, креп. Все пришлые приносили сюда с собой какие-то ремесла, знания, ценности, навыки. Мир, ранее зыбкий, обретал очертания и чёткость.
Правда, потом произошло событие, которое едва не разрушило нашу жизнь: Владычица умерла. Говорят, убила её глупая случайность, но кому тут какое дело до причин? Сам факт, что наш повелитель пребывал в ярости. И чуть не уничтожил весь этот мир с Городом вместе.
Но, слава Тьме, вовремя вспомнил, что Владычица очень любила эти места. И сохранил ихради неё. Он закрылся в своей башне и практически не спускался вниз. А потом и вовсе надолго исчез...
Именно тогда и случилось правление Кровавой Королевы. Но, слава тьме, она была обезглавлена а Город продолжает жить.
Между тем, на Землю пришла эпоха технологий. И наши, кто умудрялся путешествовать туда-обратно через межмировые лазейки, быстро поняли, что нам такое тоже не помешает. Конечно, забавные артефакты людей у нас мгновенно отключались: тут банально не работали законы той природы, на основании которых люди создают свои чудо-машины. Но наши доблестные артефакторы не сдались, и очень скоро наш Город стал таким, каким его знаю яогромным магическим мегаполисом, величественным и пребывающим в неусыпном движении
Вот и наш поезд снова стал двигаться. Надо отдать должное бесу-машинисту: тот наверняка понимал, что множество существ в вагонах опаздывают на работу (и не хотел нарваться на очередную гору жалоб в колд-сети), потому погнал на всех мощностях энергетических батарей. Огни высоток замелькали перед глазами, и я зажмурилась, настраиваясь на рабочий лад.
День будет сложным.
Остановка Корпорация Хэллоуин!
Я подскочила, приложила руку к специальной панели, оставляя энергию в качестве оплаты за проезд, и выскочила на зажатой меж четырёх небоскрёбов остановке.
Я устремилась к нужному мне зданиюперевёрнутой пирамиде Павильона Сновидения. Попасть туда можно было только по специальному мосту, это дань безопасности. Но от того было только сложнее, потому что прямо сейчас народу там толпилось множество. Удивляться нечему: все сонные отделы начинали свою работу после того, как небо полностью окутывала тьма.
Я толкалась в толпе, среди гомона, шума и восклицаний. С завистью покосилась на парковку для мётел. Вот бы и мне прилетать на воздушном транспорте! Пусть бы уже с ней, с метлойэто только дань традициям. Но как бы облегчил мою жизнь леви-самокат! Увы мне: лицензию на подобное выдают только выпускникам Академии Тенебрис. Где мне ещё учиться, учиться и учиться
А значит, до мечты ещё долго. Потому мне предстоит снова и снова толкаться в пёстрой толпе таких же полуночников, как я.
Этот город никогда не спит. И мы не спим вместе с ним.
3
Тебя где носило, Тыквина?!заорал Гарибальд Филоныч с порога.Понаберут студентов, да ещё и не особенно умных Где носило, спрашиваю?!
Ну кто бы сомневался, собственно.
Начальник у менявампир. Причём, к большому сожалению всех в отделе, энергетический. Уж лучше бы кровь пил, честно!! И то всем бы проще было.
Вообще по регламенту ставить энерговампиров на начальственные посты запрещено. Но наш Филоныч был, надо отдать ему должное, непревзойдённым мастером кошмаров. К тому же, устойчивым к их негативному влиянию, что вовсе редкость. Потому он и сумел продвинуться на эту должность, проскочив сквозь несколько бюрократических лазеек и подписав обязательство, что использовать подчинённых в качестве кормушки он не будет.
Ну-ну, все мы тут понимаем цену таким бумажкам. Договор-то магический, всё чин-чином; но умертвию понятно, что не бывает сделки без лазейки.
Не в нашем мире. И, наверное, вообще ни в каком.
Простите, опоздала. Метро снова остановили из-за прорыва
Оправдания!скривился Филоныч.Опять оправдания. Значит, работаешь сегодня на слепых вызовах! Будешь выманивать у людей интересные кошмары. И смотри мне, пока всю базу не пройдёшь, домой не отправишься!
Я только вздохнула, поймав облегчённые и сочувствующие взгляды коллег. Слепые вызовыэто самая неприятная часть. Но тут уж ничего не поделаешь
Устроив сумку за своим крошечным рабочим столом, я решительно направилась в кабинку осознанных сновидений.
*
Доброй ночи! Хотите ли вы получить энергию на свои покупки прямо сейчас? Вам не придётся расставаться с чем-то сверхзначимым! Для этого всего лишь достаточно передать в пользование корпорации Хэллоуин свои кошмары. Что скажете?
А-а-а-а!
Ну да, я бы тоже говорила что-то подобное, если бы меня пожирал плотоядный червь.
Может быть, вы отдадите нам этот кошмар?
Забирайте!
Даёте своё согласие?
Даю!
Отличный улов. Я прямо почувствовала, как процент от заключённой предварительной сделки капнул в мой энергетический кошелёк. Мелочь, а приятно! Дальше уже работа не моя, о клиенте позаботятся. Мне же пора идти дальше.
Следующий вызов, впрочем, оказался не настолько удачным. Чего хорошего ждать, если потенциальный клиент видит сновидение о том, как несколько клоунов подвесили его за ноги над цирковой ареной?
Доброй ночи! Хотите ли вы получить энергию на свои покупки прямо сейчас?..
Изыдите хоть вы из моего сна! Надоели своим спамом!заорал сновидец.
Извините, вам точно удобно висеть так? Эти существа вам не мешают?уточнила я вежливо.
Мой сон, мои клоуны, мои качели! Изыди, я сказал!
Но зачем вам кошмары? Наше специальное предложение
Изыди!
Сказано трижды, значит, сон можно прерывать.
Вот и хорошо.
Отказов всегда много: сновидцы не хотят расставаться с энергией, даже отрицательной. Понимают, что в конечном итоге обмен очень неравноценен. Хотя тут как посмотреть, на самом деле. Энергия, которую они получают от нас, быстрая и пригодная для коммерции; та же, что скрыта в их кошмарахтёмная и тяжёлая. Тем не менее, её, зачастую, несоизмеримо больше, так что корпорация в итоге остаётся в выигрыше.
А человек Он больше не видит тот кошмар, который продал нам, да. Но проблема, породившая этот кошмар, никуда не исчезает. Более того, пережить её становится намного сложнее. Ведь, в конечном итоге, не просто так мы видим дурные сныони всегда оказываются порождением проблем в нашем подсознании. Так что, следует признать, кошмарный бизнеснемного грязная игра на жажде простоты и лёгкой наживы. Вечные слабости человеческие, не так ли?
Впрочем, есть тут и обратная сторона медали, которая позволяет мне оказаться в ладу с собственной совестью: никто сновидцев не обманывает. До окончательного заключения сделки им озвучивают все условия, дают возможность всё обдумать. Предлагают избавить от кошмара, не затрагивая внутреннюю энергию, и озвучивают стоимость такой услуги.
Очень высокую стоимость, как вы понимаете. Скидка не предусмотрена даже для сотрудников, иначе я первая с радостью бы избавилась от ужасного сна, мешающего спать. Но денег у меня на это предсказуемо нет, а отдавать свою энергию, запирая кошмар внутри Нет, спасибо.
Некоторые, умные и осторожные, отказываются на втором этапе. Большинство заключают сделку: избавление от кошмара и сиюминутная выгода перевешивает возможность эфемерных будущих неприятностей. В любом случае, это их выбор но я всё равно не люблю эту работу. И уйду с неё сразу, как только появится возможность
Но не сейчас.
Вздохнув, я повела плечами и решительно шагнула в следующий кошмар.
Доброй ночи! Хотите ли вы получить энергию на свои покупки прямо сейчас? Вам не придётся расставаться с чем-то
Я запнулась. Причина банальна: слова стандартного текста, заученные назубок, внезапно напрочь вылетели у меня из головы.
О, ну надо же,старичок, распивающий кофе на краю крыши, повернулся ко мне,какая милая у меня нынче подобралась компания! Вы решили присоединиться ко мне? Давайте, этот сон довольно красив! Присаживайтесь, у меня в джезве всегда найдётся порция хорошего кофе. Вы какой предпочитаете?
Я мысленно обругала весьма нехорошими словами отдел сонных коммуникаций. Опять включили в список потенциальных клиентов могущественного сновидца! А мне теперь отдувайся за их идиотизм...
Пожалуйста, извините за вторжение. Я пришла к вам по ошибке
Вы ко мне пришли. Почему бы на этом не закончить? И, признаюсь я вам, это не так простонавестить меня во сне. Вы некоторым образом счастливица, так что я не отпущу вас никуда без кофе.
Вот же кусачие тыквы! Кажется, я попала.
Извините, я спешу
Ну вот, и вы спешите,он сердито покачал головой.Значит, вы отлично вписываетесь в мой кошмар! Только посмотрите на этот город, моя девочка. Там все спешат! Разве это не ужасно?
Я поняла, что так просто не отделаюсь, и послушно присела рядом с полненьким добродушным дедушкой. Интересно, как он выглядит в реальной жизни? Мой собеседник явно мастер сновидений, так что в реале он может оказаться хоть девочкой-подростком. А то и вообще не человеком.
В чём-то, кстати, мой несостоявшийся клиент не солгал: вид на Город с этой крыши открывался преотличный. Внизу мелькали фары машин, тени мётел, огоньки гравиплатформ. А ещё в воздухе носились непонятные разноцветные нити, не пугающие, а даже очень красивые, и это было
Извините, но почему этот сон стал вашим кошмаром?не вытерпев, спросила я.Дело не моё, но всё же
Ах, моя девочка,вздохнул старичок.Каким вы находите этот Город?
Вот так вопрос.
Красивым? Величественным? Современным? Я очень люблю его, вообще-то.
Ох, это да. Город красив, разве нет? И обычно любоваться иммоё наивысшее наслаждение. Я понимаю, почему брат так дорожит им. И всё же Иногда мне становится грустно и немного страшно, когда я смотрю с этой крыши. И тогда мой сон превращается в кошмар.
Но что вас пугает?
Старичок вздохнул.
Не сочтите это бормотанием старого усталого человека, но там, внизу, всё происходит так быстро Нынче времяденьги, сныденьги, мечтыденьги Всё сводится к одному. Разве это верно?
Ну да, всё понятно. Он из тех, кому раньше трава была зеленее.
Это всёпрогресс, знаете ли. Жизнь становится быстрее с каждым днём, но это к лучшему. Мы можем жить лучше теперь, как и люди на Земле. У нас здесь не пустая долина для проклятых, где мучились души, неспособные пройти дальше, нонастоящий, довольно безопасный мир, в котором можно просто жить. Мы научились бороться с прорывами, злыми духами, воплощёнными кошмарами и голодными наваждениями. Служба проклятий снимает рано или поздно почти любое проклятье, так что большинство умерших спокойно уплывают на пароме туда, на другой берег. И их родные знают, что с ними всё будет в порядке. Разве это не счастливая жизнь?
Несомненно. Но успевают ли люди нашего времени насладиться счастьем, что свалилось им на голову? Вот вы. Вы наслаждаетесь этой жизнью?
Спросил, однако И ведь не соврёшь мастеру-сновидцув его же собственном сне.
Ну по правде, сейчас скорее нет,признала я честно.Но я делаю всё, чтобы заработать на своё счастье. Потом, когда я закончу академию
А вы так уверены, что у вас будет потом? Клинок смерти холоден и неумолим, он остановит сердце в положенный срок. Но откуда вам знать, какой срок положен?
Я вздрогнула, будто наяву вновь почувствовав, как пронзает грудь сияющая сталь из сна. Вот ведь напомнил! Странный разговор, странный колдун Впрочем, все могущественные одарённые слегка со странностями. Тут ничего нового.
Никто не может быть уверен, конечно. Я понятия не имею, сколько мне предназначено. Но суть жизни в том, что ничего нельзя добиться просто так: этоэффект ступеней. Это как лестница, понимаете? И тем, кто, как я, поднимается с самого низа, нужно стараться в два раза сильнее
Несомненно, несомненно!улыбнулся старичок добродушно.Но вы точно уверены, милое создание, что у этой лестницы есть финал, что она может кончитьсяпо эту сторону реки? Я вот не был бы так убеждён. На смену одним непокорённым высотам приходят другие, мелкие потребности сменяются большими, и так уж получается, что карабкаться вверх можно бесконечно. Всё, что качественно меняется на более высоких ступенях, это боязнь упасть. Чем вы выше, тем она сильнее, увы
Я передёрнула плечами. Этот разговор начал меня злить.
И что же вы предлагаете? Сесть на берегу и покорно дожидаться парома?
Нет, разумеется! Как вам в голову могло прийти такое? Я говорю только, что вы больны той самой болезнью, что так свойственна жителям этого быстрого, вечно спешащего Города: вы откладываете счастье на потом. Думаете, это верный подход?
Думаю, у меня не так уж много других вариантов,ответила я сухо.
Старичок покачал головой.
Вы рассуждаете, как любая белка, застрявшая в колесе. Вам кажется, что выхода нет, но на самом деле, как и в большинстве случаев, это совсем не так Запомните, милое дитя: если вы куда-то очень спешите, но постоянно не успеваетезначит, самое время остановиться.
Я отвернулась и посмотрела на раскинувшийся внизу Город.
Я люблю эти улицы, пейзажи, стиль жизни. Но правда в том, что этот Город не терпит и безжалостно пережёвывает тех, кто останавливается.
Именно это так пугает вас в нынешней жизни? Темп?
Он тоже. А ещё, возможно, тот факт, что всё здесь стало товаром. Даже сновидения и искусство упрощены, чтобы подогнать их под массового, постоянно спешащегокак там нынче принято говорить об окружающих? потребителя.
Я покачала головой.
Думаю, вы и вправду стары, раз вам видится в этом что-то странное.
Он расхохотался:
Верно, милое дитя! Сказал же вам: просто бормотание старого человека, ничего больше. Но должен признать, мне понравился этот разговор. Мне всегда доставляло удовольствие общение с юными талантливыми созданиями Так позвольте же узнать: какой кофе вы обычно пьёте?
Я вздохнула.
Послушайте, уже за этот разговор, что случился тут у нас с вами, меня наверняка оштрафуют. Я хотела бы остаться, но не могу себе этого позволить. Потому, пожалуйста, просто скажите изыди три раза, чтобы я могла
Он снова рассмеялся.
Ах, дитя, ваша наивность так очаровательна! Неужели вы всерьёз думаете, что, вздумай я прогнать вас, мне правда понадобились бы какие-то там слова? Не смешите. И не волнуйтесь так сильно: я ускорил время в рамках этого сновидения. По меркам ваших примитивных сонных артефактов, не прошло даже секунды.
Ого. Нет, ого.
А ведь управлять таким образом временем во снеэто вам не шутки юмора. Я, похоже, нарвалась на самого настоящего Мастера Но как, как он мог попасть в базу?!
Так что насчёт кофе? Каким вы обычно его пьёте?
Ну
Ах нет, без словслова не играют роли, когда доходит до кофе. Просто вспомните вкус!
Я вздохнула, но послушно сделала, как он велел. Когда там я сегодня в последний раз пила кофе? Сразу после занятий?..
Ну вот, всё ровно так, как я подозревал,сказал Мастер грустно.Наспех приготовленная бурда с привкусом бензина и фальши, выпитая залпом, как горькая таблетка. Ужас! Всё же, я обязан угостить васхотя бы для того, чтобы вы поняли разницу. Дайте-ка подумать, какой бы вкус подошёл именно вам Думаю, тут не стоит искать чего-то очень сложного. Давайте-ка попробуем
В руках у Мастера сама собой возникла джезва, над которой он тут же принялся колдовать. Я поболтала в воздухе ногами и принялась смотреть на город. Не хочется признаваться самой себе, но мгновения эти действительно очень приятные. Как это здоровопросто так сидеть и смотреть! Эх, мне бы уметь вот так останавливать время во сне
Ну вот,сказал Мастер,думаю, это то, что нужно. Прошу вас, угощайтесь!
Я приняла чашку с некоторой опаской, мысленно пожелала себе удачи и сделала осторожный глоток.
Ну, и как вам?
М-м...
Я хотела сказать Ужасно, правда.
Первый глоток дался мне нелегко, и все вкусовые рецепторы, казалось, разом взвыли от всего этого обилия на первый взгляд несочетаемых вкусов.
Даже не знаю, в общем-то, зачем я сделала второй глоток. Наверное, по инерции. И да, он оказался всё так же плох, разумеется Но было в нём что-то очень притягательное, как это бывает с плохими вещами.
Так что я сделала третий глотоки меня буквально затопило полнотой вкуса.