Я постаралась не совсем ошалеть от почтенных ста двадцати. Да он на вид младше меня!
О, не смотри так,фыркнул он.Высший вампир. Как ты поняла, рождённый, так что опасаться не стоит: всё цивильно. Но мы очень, очень медленно взрослеем И потому нам сложнее съехать от родителей. По закону высшие должны жить под присмотром старших как минимум до ста пятидесятичтобы убедиться, что они что мы не опасны для общества. Но я уж просто не знаю, как дождаться этого срока. Мои родители, несомненно, любят меня. Но порой у меня просто не хватает сил это терпеть.
Я вздохнула.
Думаю, проблемы в отношениях между родителями и детьми не зависят от того, сколько тем и другим лет.
Ты права, разумеется,слегка улыбнулся он.
Но сегодня, видимо, случилось что-то особенное? Что-то, что опечалило тебя?
Оно не то чтобы прям сегодня Тут следует признать: мама обожает книги. Это обычное дело для вечных, если честно. Как иначе проводить бесконечные годы, если не за самообразованием? И это, в целом, даже хорошо. Но недавно маме привезли сборник земной литературы, посвящённой вампирамблаго наши земные подручные знают, как она любит следить за эволюцией образа вампира в творчестве людей... И да, оказалось, на Земле отношение к нам довольно сильно изменилось. Что в целом логично, если вспомнить, как выросло человечество в моральном смысле. Но есть одна большая проблема: мать очень увлеклась какой-то совершенно глупой историей про человеческую смертную девушку и вампира. Тогда она решила, что неплохо было бы подыскать мне человеческую жену, чтобы разбавить хищные гены. Раз уж это нынче модно. Желательно попаданку, чтобы была чистокровным человеком. Красивую, наделённую породистой внешностью. И девственницу, потому что мама родилась шестьсот лет назад и всё ещё считает это важным требованием для аристократической невесты
Ой,сказала я.
Как итог, мне приходится проводить время с различными человеческими девицами. А мама всё надеется, что я воспылаю к ним неземной страстью.
Ой-ой-ой
Да-да. Причём о нормальных девушках она не желает слышать. Ладно уж, я не стану говорить о вампирах и других хищных расах, хотя, по правде, подобным проще с подобными. Но мать не желает рассматривать даже ведьм, заклинательниц и прочих одарённых! По её мнению, это нынче дурной вкус. Мол, она прочла разные книги и согласилась с мыслью, что невеста без дара будет предпочтительнее.
Что же,сказала я,это сложно. Но она же не сможет заставить тебя жениться, верно?
Нет-нет,слегка улыбнулся он.Как я уже говорил, мать любит меня. Но общаться с этими девушками мне всё же приходится, и это категорически невыносимо.
Они так уж плохи?
Он передёрнул плечами:
Сложно сказать. В силу критериев, заданных матерью, они банально чересчур молоды. Моложе даже тебя. Причём все, потому что мать не рассматривает девушек старше двадцати одного. С её точки зрения они не годятся. Но в наше время найти красивую девственницу старше двадцатине самая тривиальная задача. А сколько тебе лет, кстати?
Мне двадцать три.
Ну вот, действительно очень молода. Но ты ведьма, что предполагает близость к подлунному миру. С тобой проще. Эти же девушки мне совсем не хотелось бы их обидеть, но говорить с ними мне категорически не о чем. И строить отношения при наличии такого ментального неравенства невозможно: у меня постоянно ощущение, что я общаюсь с группой детсада. Или с домашними животными. Какая уж тут любовь? А просто пользоваться ими мне не позволяет совесть и здравый смысл. Всё же, для удовлетворения интимных желаний юноша вроде меня всегда может найти более очевидные (и менее проблемные) варианты, чем человеческая девственница хорошо если восемнадцати лет от роду. Которая, ко всему прочему, ещё и наверняка под влиянием матери и общей обстановки навоображала себе всякого И прости, если слова мои кажутся слишком грубыми.
Нет, всё в порядке. По мне так ты вполне тактичен. Но ты не пробовал поговорить с матерью и объяснить ситуацию?
Это не слишком помогает.
Тогдая призадумалась. Шестерёнки в голове завертелись быстро-быстро.Слушай! А почему бы тебе не пойти от противного! Заведи себе человеческую невесту!
Он поморщился:
Но я же объяснил
Да-да, тебе с ними не слишком интересно. Я помню! Но я имела в виду кое-что другое. Почему бы тебе не сговориться с какой-то девушкой и не показать своей матери все недостатки её идеи! Найди девственницу, красавицу, попаданку, достаточно артистичную, чтобы достоверно притворяться. У нас в Городе множество девчонок-попаданок, которые в своём мире оказались между жизнью и смертью или попали под проклятье. Теперь они здесь пытаются найти место под солнцем, а ты совсем не беден. Предложи достойное вознаграждение и попроси изобразить типичную некультурную попаданку из анекдотов про понаехали. Со всеми шаблонами вроде наглости, неотёсанности и неистребимой уверенности в собственной уникальности. Если ты приведёшь такую в дом, полагаю, твоей аристократичной матери быстро разонравится идея свадьбы.
Его глаза полыхнули мрачным алым огнём.
А ведь ты права!улыбнулся он, и я слегка поёжилась от вида заострившихся клыков.Правду говорят, что ведьмыхитроумные создания. Спасибо за кофе. И за разговор. Пожалуй, это действительно выход.
9
Отличная работа,сказала Марджери.Клиент оставил более чем щедрую оплату, так что сегодня получишь чаевые.
Спасибо,вздохнула я.Хотя гостя мне немного жаль.
Этого-то? Я тебя прошу. Ну хочет Присцилла обезопасить себя от возможного соперничества с невесткой. Что уж тут поделаешь? Насильно его в любом случае никто не женит, это точно.
Я слегка опешила.
Погоди, Присциллаэто мать? Если да, то она ж это всё из-за книги и моды
Марджери рассмеялась:
Девочка, окстись. Леди Присцилла вот уже двести лет удерживает власть над корпорацией Красная линия железной рукой. И да, она очень даже любит изображать из себя эксцентричную дуру, но поверь мне на слово, что не является таковой. Книгилишь предлог. Она очень опасается, что невестка попытается урвать куш с её власти. Сын-то, как и многие мужчины-вампиры, больше увлечён философией, чем финансовыми вопросами А вот с его будущей женой может не настолько повезти. Потому мадам и перестраховывается, чтобы у девицы не было ни шустрых родственников, ни опасных талантов. Всё же, сама Присцилла в своё время избавилась от свекрови весьма интересным... и кровавым способом.
Я ошеломлённо захлопала глазами.
Но почему именно человек без дара?..
Да потому что после ритуала обращения такой человек будет полностью зависим от своей вампирской семьи. Разве не очевидно?
Мамочки!
Ну что ты делаешь такое лицо? Вампирская знатьона и в Городе вампирская знать. И на всякий случай: клятву конфиденциальности, которую ты приносишь, никто не отменял. Я всё ещё не одобряю даже сплетни на кухне. Но сейчас рассказала тебе это, чтобы ты понимала: гости рассказывают нам только ту часть, которую видят сами. Всегда есть другая. Так что не позволяй себе слишком углубляться в их истории; твоя задачапомочь им почувствовать себя лучше. На этом всё.
Но Тьма, кажется, я дала ему неправильный совет!
Марджери фыркнула.
Ну да, с советами тут надо быть осторожней. Особенно если не знаешь подоплёки. Но не тревожь себя слишком сильно: тыстудентка двадцати лет от роду, онвампир, разменявший первую сотню. Если совет не особенно хорош и ему хватит ума таковому последоватьзначит, сам себе злобный кровосос Похоже, ты справляешься отлично. Так держать!
И я держала, собственно.
Хотя с советами больше не лезла. От греха.
*
За рабочий день у меня заказали один кофе с молчанием (об этом попросила элегантная тихая старушка с очень молодыми глазами; я сидела, а она читала вполголоса отличные стихи). Также было три заказа на кофе с разговорами: от ведьмы, переживающей тяжёлый развод, колдуна, чей проект никак не хотел одобрять городской совет, и вояки в отставке, желающего рассказать о былых славных днях. Судя по одобрительному взгляду Марджери, справлялась я неплохо.
Настолько, что даже возгордилась. И жизнь, как это обычно бывает, решила прислать мне воплощение облома.
Дверь звякнула, сигнализируя об очередном посетителеи я застыла, глядя на лорда Джека.
Нет, ну вот это уже ни в какие ворота!
Сначала я шарахнулась было в сторону, но потом решительно себя одёрнула. Пора покончить с этим, раз и навсегда!
Хватит меня преследовать!прошипела я, подойдя к нему.Зачем вы это делаете?!
Брови лорда Джека медленно поползли вверх.
Вы?притворился удивлённым он.Это кто ещё кого преследует, я бы спросил
Не придуривайтесь! Вы прекрасно знаете, о чём я говорю! Вы преследуете меня! И пришли сюда, чтобы поиздеваться надо мной!
Слушайте, милочка,протянул он,при всём уважении, у вас самая натуральная мания преследования. И величия. Да высамая натуральная маньячка с навязчивыми идеями! А пришёл я сюда попить кофе в тишине и спокойствии. Желательно при этом быть подальше от всяких истеричных девиц!
Вы вы
Мне мой обычный заказ. И, так уж и быть, вас.
Что?!
У вас же можно заказать кофе с разговором, верно? Вот, я делаю заказ. Посидите со мной! Поболтаем. И разберёмся заодно, кто тут кого преследует.
Я раздражённо поморщилась, но делать было нечего: Марджери точно не оценит, если я устрою тут громкий скандал или пошлю её постоянного клиента. А о том, что клиент постоянный, красным по бежевому написано на экране планшета. Обычный заказ Джека Лантернакофе с ромом, апельсином и лимоном, чёрный горький шоколад и тыквенные пирожные.
Спустя каких-то пятнадцать минут всё это я расставила перед Джеком на столе. Он снял свой цилиндр и смотрел на меня, поигрывая тростью.
Всё же, он симпатичный. Ну, не считая того, что скотина.
Блин, о чём я думаю?
Отлично,сказал Джек.Так почему бы вам не рассказать мне о преследовании? В чём оно заключается? С моей точки зрения всё выглядит проще: вы уже второй раз нападаете на меня ни за что ни про что. Скажите, это у вас манера ухаживать такая?
Я фыркнула.
Да я бы век вас не видела!
Правда? Так почему вас тогда стало так много в моей жизни, а?
Это кого ещё в чьей жизни много!возмутилась я.
Но на сердце постепенно становилось всё тяжелее.
Могу допустить, что Джек лжёт. Могу предположить, что это такое тонкое издевательствов отместку за то, что я ему нахамила. Только вот думается мне, что только в красивых сказках могущественные, богатые владельцы корпораций бегают за наглыми студентками. В реальности, даже если он и хотел бы отомстить, то вряд ли выбрал бы такой способ. И стал бы тратить на меня время. Ну вот хоть убейте, но не стоит моё оскорбление того, чтобы мстить самому.
Я могу поверить, что он попросил бы кого-то из подчинённых усложнить мне жизнь. Но заниматься этим самостоятельно? Из-за, прости тьма, слова сволочь? Ну нет в этом логики, не вяжется это с образом того могущественного колдуна, которого я вижу перед собой.
С другой стороны, могущество не отменяет пороков, а порой даже усиливает их. Возможно, Джек ужасно мстителен. Я предпочту поверить в это, потому что иначе получится
Не хочу об этом думать.
Открою окно,сказала я,посмотрим, что там показывают.
Увиливаете от ответа?
Я неопределённо дёрнула плечом и отодвинула штору. Сегодня показывали мост Проклятых, и я довольно кивнула, потому что очень любила эту локацию. И хотела было снова взглянуть на Джека, сидящего напротив, но
Не сдержала тихого вскрика, быстро зажав рот рукой.
Джек стоял на ограде моста, и свет фонаря плясал на его цилиндре. Я не видела его лицатолько горящие жёлтым глаза Сглотнув, я перевела взгляд на Джека.
Он сидел напротив. И хмуро смотрел на мост.
Так,сказал он.А вот это уже интересно.
Вы видели его, да?слабость с моей стороны, но я не могла не спросить.
Определённо.
Я снова посмотрела на мост. Там никого не было.
Но что это? Что? Неужели хищное сновидение? Так нет, по модусу не подходит. Или одержимость? Только вот эпидемия этой заразы нынче опять в самом разгаре, и в академии нас проверяют чуть ли не с лупой. Да и в Корпорации стоят сигнальные арки на входе и выходе
Но, если не это, то что?
Спокойно,сказал Джек.Не плачьте.
Я плачу?
Ой. Похоже, и правда да.
Я быстро отвернулась, вытирая щёки, и украдкой бросила взгляд на мост. Там, где стоял Джек-два, как раз материализовалось несколько ребят в униформе сонной полиции.
Моё сердце будто сжала холодная рука.
Что почему они там?
Я позвал,бросил Джек.Нужно проверить, что это за дрянь. То есть как Я догадываюсь, что это может быть. Но было бы неплохо понять, как эта мерзость выбралась в реальность. У вас есть идеи? И да, кстати об этом. Может, давай на ты? Я считаю, что мой злобный доппельгангер, который преследует тебяэто достаточно веский повод для знакомства.
Я прикусила губу и уставилась на столешницу, чувствуя, как дрожат руки.
Если я сейчас признаюсь в запрещённом ритуале, который ещё и привёл к таким последствиям, то меня наверняка выгонят. К гадалке не ходи. И даже не факт, что позволят отучиться в среднем маг-учебном заведении, как Агате. У той хоть были смягчающие обстоятельства: она спасала родителей. А я Я обокрала корпорацию, потому что не могла выспаться.
Так себе смягчающее обстоятельство.
Так что?уточнил он.
Я не знаю, откуда он оно взялось.
Жёлтые глаза напротив подозрительно прищурились.
Не правда, но и не ложь. Что, впрочем, неудивительно с учётом формулировки Но ладно, обсудим это позже. Сначала дождусь отчёта ребят, чтобы подтвердить свои догадки А что по второму запросу?
Какому?
Называть друг друга на ты?
О чём он вообще? Разве это важно сейчас?
Согласна.
Вот и хорошо. Это важно, раз уж ты пока что поживёшь у меня.
Что?!нет, он определённо сумасшедший.Как тебе это в голову вообще пришло?!
Достаточно просто,сказал Джек безмятежно, попивая кофе.Ты хочешь жить? Если ответ да, то спорить не будешь. Если тебя преследует то, о чём я думаю
Ну хватит! Я решительно встала на ноги.
Спасибо за предложение, но я вынуждена отказаться. Если у меня будут проблемы, я обращусь в сонную полицию!
Если ты не пойдёшь со мной, я обращусь к ним первым. Сообщу, что ты украла кристалл. И попрошу обыскать твой дом на предмет запрещённых ритуалов. Как думаешь, что они найдут?
10
Я сжала руки в кулаки.
Он знает. Знаети просто издевается. А я
Да как ты смеешь, Джек,прошелестел у меня над ухом шёпот, от которого каждая волосинка встала на теле дыбом,как ты смеешь являться сюда и угрожать моему персоналу?
Я сглотнула и скосила глаза на тень на стене. Вот я сижу, застыв с нереально прямой спиной. Вот Джек. Вот огромный паук в два человеческих роста, что стоит за мной
Мамочки.
Я не буду оборачиваться.
Ты пугаешь девочку, Марджери,Джеку как с гуся вода; сидит себе, как на светском приёме. Мне бы такие нервы!
Ты опустился до того, чтобы запугивать понравившихся девушек, лорд Джек Лантерн? Смеешь заманивать к себе против воли ту, кого я взяла под свою опеку? Как только наглости хватило! В моём доме!
Успокойся, Марджери. Я всего лишь обрисовываю перспективы
Перспективы, говориш-ш-шь?от этого шипения я затряслась.Арестом грозиш-ш-шь? Совсем ополоумел с этой своей игрой в большого и страшного начальника и не видишь, что сам Хозяин Снов оставил ей своё благословение?.. Что это я. Всё ты видиш-ш-шь. И лож-шно угрожаеш--ш-шь, чтобы привести девочку к с-себе. Зная, что она не воспротивится. Низко пал, Дж-жек.
Я растерянно замотала головой. Хозяин Снов благословил? Меня? Но это ведь невозможно! Все знают, что близнец нашего Владыки не навещал Город уже давно! Он не любит мегаполисы и
О тьма. Не мог же быть тот старичок
Лицо лорда Джека окаменело.
Переступаешь черту, леди Арахна,сказал он жёстко.Следи за языком. Сама поняла, в чём обвиняешь и кого?