А как еш-щё я долж-шна это всё понимать, Джек? Ты пришёл ко мне и ложью пытаеш-шься заманить мою подопечную к с-себе! Зная, что я приняла её и приз-снала. Как какую-то продаж-шную девку!
Довольно!рявкнул Джек. Хором. В смысле, говорил только он, а голосов в комнате прозвучало как минимум три.
Слушайте, а можно я отсюда просто уйду, а? Я уже и на кошмары согласная
Ты спятила, Марджери, если думаешь, что я собираюсь насильно тащить в койку эту сопливую девчонку. Я хочу спасти ей жизнь!
Моя работодательница помедлила.
Ах вон теперь как заговорил шипение из её голоса исчезло. Так вот, лорд Джек. Я сейчас вернусь на кухню, готовить кофе для следующего постоянного клиента. А ты поищешь слова, чтобы без лжи и угроз убедить девочку остаться у тебя. А если не найдёшь, то и у меня ей безопасней! Мы поняли друг друга?
Она не сможет вечно прятаться в твоей паутине праздности, Марджери.
Мы поняли друг друга?
Джек слегка поморщился.
Да.
Вот и хорошо. А ты помни, Марьяна, что в любой момент можешь встать и уйти. Но я всё же советую тебе выслушать, что у него есть хорошего, чтобы тебе сказать. Хорошо?
С-спасибо, Марджери.
Не за что. И хватит дрожать! Так явно показывать свой страх неприлично а порой ещё и опасно, если стоишь перед хищником. Понимаешь?
Да.
Вот и хорошо. Приятно поговорить.
Над нашим столиком повисло молчание. Я наблюдала, как паучья тень удаляется в сторону кухни.
Джек копался в своём колдфоне.
Давай начнём с простого,сказал Джек, когда молчание затянулось.С Гарибальда.
Это у нас нынче простое?упоминание имени предыдущего начальника не добавило мне хорошего настроения.
Проще всего остального. Я принял решение перевести его на другую должность.
Очень мило с твоей стороны,вообще-то действительно мило. В смысле, я не ожидала такого. НоЗачем вообще нанимать энерговампира на такую работу?
Потому что он этого хотел.
Отличный ответ.
И потому что он талантливый мастер кошмаров.
Точно.
И потому что он внук моего друга.
А вот это действительно всё объясняет!
Покойного друга. Который отдал за меня жизнь во времена восстания тыкв.
Я прикусила губу. Кто бы мог подумать, что дед Филоныча был одним из храбрецов, сражавшихся против Кровавой Королевы?
Мне жаль твоего друга,сказала я честно.Правда жаль. И не думай, что я не уважаю ветеранов той войны или нечто в этом роде. Но неужели не было другой должности, подходящей для него?
Были. Но Гарибальду нравилось работать именно там. И, поскольку он родился энерговампиром именно из-за меня
Как это?!поразилась я.
Джек холодно улыбнулся.
Родовое проклятье, которое накинула на его род Королева. Если бы не оно, он был бы обычным колдуном. Так что я чувствовал себя некоторым образом обязанным ему, потому взял его под честное слово. Но предупредил, что при возникновении проблем переведу на другую должность. Поступила жалоба от тебя, и я выполнил обещание.
Я заморгала.
А что, раньше никто
Нет, на него не жаловались.
Понятно.
Я нахохлилась.
Не скажу, что разом простила всё Филонычу или воспылала к нему уважением. Но и та острая неприязнь, что была раньше, слегка поутихла.
Теперь перейдём к более сложному. Видишь ли, так вышло, что тебя преследует моё проклятье, воплотившееся наяву. И цель у него проста: убить тебя. Выпить до дна, если быть точным.
Пару секунд я таращилась на него, приоткрыв рот. Наверняка выглядело глупо, но мне простительно: не каждый день слышишь такие новости.
Потом девчачье всё-таки отключилось. Включилось ведьминское.
Твоё проклятье,повторила я задумчиво.Ты меня проклял?
Что?Джек выглядел искренне возмущённым.Нет, конечно! Зачем бы это мне было нужно?
Да, я тоже не понимаю. Может, конечно, ты настолько разозлился, что я тебя оскорбила
Я тебя прошу,фыркнул Джек.Если бы я проклинал каждого, кто меня оскорбляет, жителей в этом Городе стало бы на четверть меньше. И потом, ещё я детей не проклинал.
Я не ребёнок!обидно же.
Он сверкнул глазами:
Физическинесомненно взрослая. Но в магическом смысле, боюсь, всё же слишком юна, чтобы колдуну вроде меня всерьёз с тобой воевать. И вообще, давай ты выживешь, и мы подискутируем по этому поводу лет дай подумать ну хотя бы через сто. Встретимся здесь, выпьем кофе и обсудим сей вопрос. Обещаю к этой знаменательной дате подарить какую-нибудь памятную милую мелочь...
Я передёрнула плечами.
Давай ты не будешь заговаривать мне зубы, а? Да, я пока ещё студентка. И спятивших королев не свергала. Но и не совсем уж дурочка, а по Теории и практике проклятий писала в прошлом году курсовую. И сдала с наивысшим баллом. Так что, надеюсь, вполне способна понять твоё логичное объяснениеесли ты, конечно, соблаговолишь его предоставить. Итак, если ты меня не проклинал, то как вышло, что твоё проклятие бегает за мной по Городу? Оно произвольное? У тебя дурной глаз? Или я сделала что-то, что потревожило паттерн защитных чар, и они прокляли меня в ответ?
Логичные предположения,заметил Джек.Но ты упускаешь один очевидный вариант. Или ты не слышала, что я проклят?
Да, Кровавой Королевой, но при чём Минутку. Это то самое проклятье, да?
Боюсь, что да.
И что тут скажешь? Даже плакать уже нет смысла.
Я медленно кивнула и уставилась на Город за окном.
А ведь это конец, верно? Добегалась.
Всё не так мрачно,заметил Джек мягко, накрыв мои руки своей ладонью. Прикосновение было определённо приятным, и я бы точно насладилась имв других обстоятельствах.Не бойся. Я смогу тебя защитить.
Я устало покачала головой и отстранилась.
Если я слышала верно, то даже Владыка не смог избавить тебя от этого проклятья, но лишь отсрочить его. Мне-то куда трепыхаться?
Всё не так просто,заметил Джек,и не знаю, огорчит тебя это или не слишком, но ты оказалась в подобной ситуации именно для того, чтобы спасти меня.
Чтобы спасти тебя Минутку. Я что, та самая девушка? Которая снимет проклятье?!
Да, я тоже удивлён, но факт остаётся фактом.
Я изо всех сил пыталась осознать свалившееся на меня счастье.
Но почему я? Я сильно сомневаюсь, что воспылаю к тебе большой и чистой!
А она-то, большая и чистая, тут при чём?поднял брови Джек.Ах да, городские легенды Не переживай, любить меня совершенно не нужно. Снятие проклятия не обязывает ни к каким романтическим отношениям.
Я постаралась подавить совершенно неуместное разочарование.
Это большое облегчение, знаешь ли,буркнула я.Мне только тебя для полного вороха проблем не хватало. Но всё же, почему я?
Он прищурился.
Слишком много вопросови не самое удобное место для ответов Давай так: я действительно хочу тебя спасти. Это выгодно и мне тоже, потому что, выпив тебя, проклятие придёт за мной. И тогда у меня случится не самый лучший день.
Догадываюсьесли вспомнить всё, что я слышала о Кровавой Королеве и её проклятиях, то выйдет, что встречи с таким никому не пожелаешь.
Вот и ладушки. Значит, поживёшь пока у меня...
Но я не могу!
О, ради всего сущего Да что не так? Всё, что нужно для жизни, я тебе предоставлю. По высшему разряду! Если же ты воображаешь, что я наброшусь на твои тощие прелести
Они не тощие!
Они тощие. Но вполне себе прелести. И чего ты так злишься? Мне что, таки наброситься?
Ненавижу его.
Я сердито засопела.
Ладно, перефразируем: без твоей просьбы не наброшусь.
Не дождёшься!
Ну вот, значит, вопрос закрыт. Так в чём проблема тогда? Неужели не хочется устроить себе отпуск на верхнем ярусе Города?
Да в том-то и дело, что никакой у меня не отпуск!возмутилась я.У меня экзамены! Новая работа, которую я не хочу терять! И
Деточка, я тебе тут вообще-то спасение твоей жизни предлагаю. И что, ты из тех, у кого девиз: Сдохну, но экзамен сдам!?
А даже если и так! Не все тут живут на верхнем ярусе в своё удовольствие. И вообще, это твоё проклятье. А у меня сессия в разгаре!
Джек страдальчески вздохнул.
Присоединяюсь к вопросу: вот почему именно ты, а?.. Ладно, не важно. Так. С экзаменами я улажу, с работой тоже. Никаких последствий для тебя не будет. Годится?
Если ты не врёшь.
Нет, не вру. Домашние животные есть? Могу отправить кого-то покормить.
Лишнее. Есть цветы, но я попрошу подругу
А вот этого не стоит,вдруг резко посерьёзнел Джек.Поверь, никому из твоих близких не стоит там показываться.
Я оцепенела. Страшная мысль, которой я раньше даже не допускала, заворочалась в голове.
Подожди. Оно что, может напасть не только на меня?!
Джек бросил на меня странный, нечитаемый взгляд.
Да. Он должен насытиться энергией, чтобы прийти за тобой. И к тому же наделён интеллектом, так что вполне может захватить кого-то из твоих близких, чтобы тебя выманить.
О тьма.
Значит, я выпустила на улицы города тварь, убивающую людей?мне этого не простят. Не разрешат пользоваться магией впредь, и правы будут. НоМне надо пойти в сонную полицию. И рассказать им про ритуал. Вдруг оно уже убило кого-то?..
Я застыла, потому что прочла в жёлтых глазах ответ.
Нет О, нет Кого?!
Джек вздохнул:
Мне только что пришли предварительные отчёты сонных стражей. По их прикидкам, пока жертвами стали пять существ. Тварь начала с самых слабых, то есть бесов, слабых духов и людей без магии, пожилых или больных. Следователи обновляют список жертв; возможно, их уже больше. Стражи навестят тебя у меня дома. Но давай сразу проясним: Марджери права. Ты не виновата.
Скажи, у тебя чувство юмора такое? Не знаешь, что такое колдовская этика? И волшебное право? Если хищная магическая тварь, рождённая убивать, убивает людей, то это не её винано вина того, кто выпустил её на волю. И это правильно. Я
Я знаю, что такое колдовская этика,негромко перебил меня Джек.И волшебное право. Мне доподлинно известно, что в случае проклятий закон работает так: виновен проклявший, а не жертва. И, кстати, если бы ты обратилась к специалисту по извлечению снов, всё кончилось бы точно так же. Твои сновидения обо мне с самого начала были не простыми. Была ещё вероятность, что рано или поздно они просто истощат тебя, и ты умрёшь во сне. Но это тоже, согласись, сомнительная перспектива.
Мне следовало пойти в сонную полицию
Следовало,согласился Джек спокойно.Не факт, правда, что помогло бы: у них сейчас ужасный загруз, а сходу определить эту дрянь почти невозможно. У тебя вот не было ни шанса. Но в любом случае всё случилось так, как случилось. Прекрати вешать вину на себя. Хорошо?
Я равнодушно пожала плечами. Он что, правда не понимает?..
Я поеду с тобой,сказала я тихо.Поговорю с полицейскими. Сделаю всё, что от меня потребуется, чтобы остановить его. Дай мне минуту, чтобы поговорить с Марджери
Во-первых, она и так всё уже знает. Во-вторых, прекрати думать страшно-ужасные мысли. Лучше скажи мне, левиплатформа или машина?
На твоё усмотрение.
Ага! Так ты всё же хочешь полетать над Городом со мной в обнимку? Ветер в лицо, огни, наши тела прижаты друг к другу
Прекрати! Это не смешно!
А я и не говорю, что смешно! Но было бы очень романти-ично, заметь.
Придурок.
Машина. Я выбираю машину.
Жизнь полна разочарований.
*
Машина Джека оказалась огромным монстром неизвестной мне модели и предсказуемо оранжевого окраса. Агрессивно-кричащая снаружи, внутри она была поразительно удобной и уютной.
Джек молчал, за что я была ему благодарна: мне действительно нужно было обдумать и осознать случившееся.
За окном мелькали фонари, выхватывая из темноты краски осени и собирая их в причудливую мозаику. Туман стелился по улицам, превращая Город в декорации к страшной сказке. Новые районы, полные сияющих высоток, сменялись старыми узкими улочками, где домики жались друг к другу, как будто мёрзли. Думаю, они вполне могли бы ночами рассказывать сказки о тех столетиях, которые им довелось видеть своими глазами.
Есть что-то очень приятное в том, чтобы, сидя в тёплом нутре машины, мчаться по улицам сквозь осеннюю ночь. Думаю, я могла бы вовсю наслаждаться этим, если бы не сопутствующие обстоятельства. А так я просто полуприкрыла глаза, позволяя фонарям слиться в одну сияющую линию, и постаралась хоть немного раствориться в этом движении.
До тех пор, пока жестокая реальность не позовёт меня обратно.
11
Случилось чудо: я выспалась.
Со мной этого уже не бывало так давно, что я несколько минут просто лежала в постели, не открывая глаз, нежилась в поразительно мягком, тёплом одеяле и внутренне праздновала этот знаменательный день.
Только вот радость продлилась не слишком долго: я всё вспомнила.
И широко распахнула глаза.
Первую секунду в комнате было так темно, что даже ведьминское зрение ничего с этим не могло поделать. Но потом умные ролеты на окнах, которые я раньше видела только в рекламе, свернулись, впуская свет городских огней.
Я задохнулась от восхищения и шока, потому что на мгновение показалось, что кровать моя парит над городом.
На самом деле, конечно, всё было прозаичнее, к сожалению или счастью. Обошлось без летающих кроватей, зато свою роль в полной мере сыграли удачные архитектурные решения. Дело в том, что две стены в комнате оказались стеклянными. А кровать была расположена так, чтобы, открывая глаза, человек видел только Город.
Ну, и высоту. Так-то по моим прикидкам тут этаж тридцатый, не меньше.
Я медленно села, облокотившись о мягкую спинку. Магический светильник тут же вспыхнул под потолком тусклым, не режущим глаза светом.
Комната казалась стильной и современной. Её оформили в минималистическом стиле, так что из мебели наличествовали только кровать, прикроватная тумбочка и большой экран на стене. Интересно, а одежду прятать где? И кстати об этом: на мне оказалась тёплая, очень плюшевая пижама. Чёрная. С логотипами корпорации Хэллоуин, теми самыми, которые в виде тыкв.
Даже знать не хочу, кто меня переодевал. Для собственного же морального спокойствия.
После первого за последние три месяца полноценного сна (не считать же за таковой те три часа, что я прикорнула перед экзаменом?) голова внезапно хорошо заработала Ну ладно, наверное, это звучит слишком гордо. Стоит быть самокритичной и признать: до хорошо мне далеко. Но некоторое просветление определённо наступило.
Итак, первое: я убила нескольких существ. Неосознанно, не своими руками, но факт остаётся фактом. Если Джек говорит правду (а я откровенно не понимаю, зачем ему лгать), то мои необдуманные поступки привели к катастрофе. Не знаю, как это отразится на моей учёбе и будущем, правда. Едва ли дело дойдёт до тюрьмы: всё же, Джек верно сказал, что магическое право всегда признаёт виновным в проклятии именно проклявшего. Исключения возможны, если речь идёт о самообороне, намеренном введении в заблуждение, особе, не отвечающей за свои действия, и всё в таком роде. Но будем честны, это не мой случай. С другой стороны, я нарушила закон и воплотила эту тварь. И неизвестно, какое наказание в итоге для меня определят.
Впрочем, какое бы оно ни оказалось, ему не быть важнее чужих жизней. А значит, не стоит пока об этом думать; сейчас я должна сделать всё, чтобы исправить собственные ошибки.
Дальше второе: надо наладить нормальный диалог с Джеком. Потому что мне действительно стыдно за то, как я себя перед ним вела. Особенно учитывая, чем он мне за это отплатил.
Вздохнув, я опустила ноги с кровати. Значит, решено. Теперь надо отыскать гостеприимного хозяина и поболтать с ним. Неплохо бы, правда, для начала переодеться и освежиться, но это можно и чуть позже, а пижама достаточно плотная, так что
Будто в ответ на мои мысли (хотя, скорее всего не будто), одна из стенных панелей отошла в сторону, открывая вид на гардероб. Мужские, женские, детские наряды Но как найти что-то, что мне подойдёт?
Гостевой гардероб. Автоподгон по размерувысветилось на мониторе.
И потом, через небольшую паузу:
Это значит, одежда придётся вам впору. Дверь в ванную за вами. Следуйте за указателем.
В воздухе тут же засверкала стрелочка с припиской Ванная.
Хм. Кажется, дух, надзирающий за местной системой умного дома, считает меня не особенно умной гостьей.