Они одноразовые, пояснил Эд. А потом мы просим говорилку определить следующий.
Кого просите?
Он показал диск Джастину. Тот отшатнулся:Да это же демон!
Что?
Демон. Они не все похожи на Метрию и могут принимать любой образ. Некоторые специализируются на конкретных гадостях. Этот меняет ваши таланты, как только вы их пробуждаете.
Меняет наши таланты! воскликнула Пия. Её счастье унесло волной нахлынувшей ярости.
Да. Думаю, таким образом он маскирует ваши настоящие таланты, черпая из них силы для создания временных. Избавьтесь от него, и, вероятно, сможете снова пользоваться первоначальными.
С удовольствием, сказал Эд и бросил диск на землю.
Едва коснувшись поверхности земли, тот подпрыгнул, как йо-йо, и вернулся в его руку. Эд рассерженно отшвырнул его подальше. На сей раз говорилка скопировала поведение бумеранга.
Эд положил её на землю и придавил сверху камнем. Однако, как только он отпустил камень, диск ловко выбрался наружу и прошмыгнул в его рукав.
Подозреваю, что ты можешь с ним расстаться, лишь передав кому-нибудь другому, вздохнул наблюдавший за его действиями Джастин.
Эд посмотрел на Пию. Они передавали его туда-сюда, не заботясь о том, чтобы отделаться с концами.
Должен быть другой способ, ответил Эд.
Может, и найдётся, кивнул Джастин. Вероятно, его можно вернуть туда, где ты его взял. Обычно так от них и избавляются.
Возвращаться на остров Талантов? переспросила Пия. ****! Вызванное с помощью магии счастье испарилось без следа.
И всё же мы должны вернуть его туда, настаивал Джастин. Мы с Брианной сходить на берег не будем, по очевидной причине, поэтому вам придётся справиться самим. Но мы поможем любым другим способом.
Звучало разумно.
Значит, направляемся назад, на остров, сказал Эд. Мы знаем, где он. Я хочу поскорее закончить с этим и смыться отсюда до наступления темноты.
Не беспокойся, утешила его Брианна. Мой талант заключается в том, чтобы видеть в темноте.
Я не хочу приближаться к мрачному замку, возразила Пия.
Но здесь нет никаких замков.
Пия с Эдом переглянулись.
Он исчез, когда прорезался рассвет, пояснил Эд. И ночью может появиться вновь.
Интересненько, озадаченно произнесла Брианна. Но давайте сначала позаботимся о говорилке.
Возможно, нам удастся прибегнуть к её помощи, вмешался Джастин. Если перебрать несколько талантов, пока не подвернётся полезный
Но как это поможет от неё избавиться?
Демоны не всегда отличаются умом. Зачастую их действия лишены всякого смысла.
Эд попытал счастья с талантами и остановился на том, который позволял проложить кратчайший путь к любой цели.
Подскажи нам лучшую дорогу к лодке, попросил он.
Не так, покачал головой Джастин. Ты не сказал, к какой именно лодке.
Подойдёт любая, милый, успокоила его Брианна.
Кроме корабля «Цензор».
Факт, согласилась она. Но талант уже пробудился, так что теперь остаётся только ждать.
Нам сюда, Эд уверенно повернулся к самому густому из кустарников. Лодка прячется где-то в изгибах.
В изгибах, повторила Пия, но не стала возражать, поскольку таланты уже доказали свою действенность.
Они развернулась и проломились сквозь кустарник в указанном направлении. Пускаться через незнакомое озеро вплавь никто из компании не решился.
Затем они разыскали тропинку и пошли по ней. Толкать мотоцикл стало намного легче. Однако вскоре путники обнаружили, что та вела прямо в пасть древопутаны.
Вот так всегда, пожаловалась Брианна. Тропам в глуши доверять нельзя.
Но мой талант должен был указать лучший маршрут, ошеломлённо запротестовал Эд.
Что это там, в её щупальцах? прищурилась Пия.
Брианна вгляделась.
Да это же Пара! воскликнула она. Лодка с утиными лапами.
Что-что? удивился Эд.
Мы повстречали её на Женском острове в прошлом году, объяснила девушка. Она плавала между парой доков. Очень милая лодка. Мы должны её спасти.
Стало ясно, в чьих изгибах скрывалась ближайшая лодка.
Эд повторил про себя услышанное несколько раз и получил из пары доков парадокс. Очередной каламбур.
Но что хорошего в лодке с лапами?
Сам увидишь. К этой лодке нас привёл твой одноразовый талант, и она лучше любой другой. Как же вытащить её отсюда?
Возможно, нам стоит её на что-нибудь обменять, предложил Джастин.
Эд засмеялся:Как насчёт моего «Звена»?
Попробовать можно, не без сомнения согласился Джастин.
Пия помогла Эду подвинуть мотоцикл ближе к дереву. Затем он отступил, а она, наоборот, уселась на сиденье и заулыбалась. Хорошеньким девушкам удавалось продать фактически что угодно, а сейчас Пия просто блистала красотой.
Древопутана, обратился Эд к хищнице. Не хочешь ли поменяться? Он указал на «Звено», потомна опутанную лианами лодку.
Дерево помолчало, раздумывая над его предложением. Эд видел, как оно слегка покачивает кроной, прикидывая, какой из вариантов лучше. Затем древопутана отпустила лодку. Та упала на дюжину своих утиных лапок и резво помчалась прочь.
Пара! позвала Брианна. Лодка подбежала к ней, и девушка приветствовала её сердечными объятиями. Я так рада, что мы вовремя тебя нашли.
Лодка тоже была рада. Она покачивалась на своих ножках и счастливо поскрипывала.
Как бы там ни было, мы считаем, что услуга заслуживает ответного одолжения, сказал ей Джастин. Мы спасли тебя; ты нас не подвезёшь?
Лодка послушно присела, приглашая всех залезть внутрь. Она не возражала.
В это время Эд подрулил «Звено» к древопутане.
Вот твой мотоцикл, грустно произнёс он. Хотя я и не уверен, что ты сможешь извлечь из него пользу.
Щупальца взвились в воздух.
Отойди! крикнул Джастин. Дерево сердится.
Эд отпрянул:В чём проблема? Мы заключили сделку.
Кажется, я понял, в чём дело, откликнулся Джастин. Возникло недоразумение. Дерево думало, что ты предлагаешь Пию.
Ой. Пия сидела на мотоцикле верхом, выступая в роли украшения, когда он указал на «Звено». Древопутана, не имея опыта с принятыми в Обыкновении технологиями маркетинга, ошиблась.
Но я не собираюсь лезть в пасть этого чудовища! запротестовала Пия.
Тогда это выглядит так, будто мы отрекаемся от своей части договора, помрачнел Джастин. Не самая лучшая политика.
Это уж точно, кивнула Брианна. Надо что-нибудь придумать.
У Эда появилась мысль.
А что если Пия воспользуется говорилкой для обретения таланта, который не позволит чудовищу её съесть?
Но и оставаться в его щупальцах вечноне лучшая идея, нахмурилась Пия. Однако диск взяла. Что у меня за талант?
Слышать всё, что происходит поблизости.
Она наклонила голову.
Я слышу, как букашки переговариваются при помощи своих усиков, заявила она. Но это мне не поможет. В чём мой талант?
В неотразимости.
Это тоже вряд ли поможет. Я
Подожди, остановил её Джастин. Это может помочь. Пока ты будешь настолько очаровательной, что невозможно выразить словами, тебе удастся очаровать дерево и уговорить его принять мотоцикл.
Пия поразмыслила.
Для этого придётся к нему приблизиться?
Боюсь, что да. Издалека чары вряд ли подействуют.
Нет, ведь дерево будет её видеть, возразила Брианна. Неотразимость заключается не в словах.
Может, и так, с сомнением согласился Джастин.
Ну, я попробую, переняв у Джастина сомнение, всё-таки решила Пия. Она подошла к Эду, державшему мотоцикл, и встала так, чтобы дерево её видело. Путаночка, нежно позвала она. Могу я тебя так называть? Я была просто украшением для мотоцикла, не самим товаром. Вы не так поняли друг друга. Но знаешь, машина принесёт тебе не меньше пользы, чем утинолапая лодка. То есть, съесть ты их не смогла бы в любом случае. Но «Звено»единственный представитель своего вида в Ксанфе. Так что он будет привлекать туристов. Получается честная сделка. Что думаешь? и она победно улыбнулась.
Эд молча глазел на неё. Пия всегда была хороша в завоевании сердец, когда ей этого хотелось, но сейчас она просто превзошла себя. Дело было не только в том, что она вновь заполучила свои идеальные формы. Девушку окружала аура абсолютного обаяния и харизмы. Джастин с Брианной тоже её чувствовали; Эд видел почтительные выражения, появившиеся на их лицах. Магия работала на полную катушку. Своим очарованием Пия могла заставить камень плакать от умиления.
Древопутана тоже ощутила эффект новоявленного шарма; её щупальца дрожали, кончики то свивались в кольца, то опять распускались.
Такое большое, мощное, красивое дерево, как ты, может позволить себе проявить чуточку щедрости, продолжала Пия. Она переменила позу, приобнажив бедро. Эд не был уверен в том, что это мудрый ход, поскольку дерево могло ощутить при виде плоти голод, но вмешиваться не стал. Ты ведь не захочешь проглотить маленькое и несчастное создание вроде меня? Щупальца отрицательно закачались; как оно могло совершить такой ужасный поступок? Я знаю, что глубоко внутри твоей древесной души кроется прелестное и доброе существо. Она сделала шаг вперёд и дружелюбно коснулась одной из лиан. Пожалуйста, давай произведём обмен: ты заберёшь мотоцикл и позволишь мне жить, за что я буду тебе глубоко благодарна. Она поднесла лиану к губам и поцеловала её.
Древопутана задрожала ещё больше, листья окрасились в розовый. Эд повёл «Звено» вперёд. Несколько щупалец обвили мотоцикл, и Эд отступил.
О, огромное тебе спасибо, щедрое дерево! воскликнула Пия, обнимая лиану так, что та прижалась к её пышной груди. Дерево, судя по его виду, готово было растаять. Эд чувствовал себя схожим образом. Пиятакое очаровательное создание.
Ну, пока-пока, Путаночка, попрощалась девушка. Затем повернулась и медленно пошла прочь. Сзади она выглядела так же соблазнительно, как и спереди; и прекрасно об этом знала. Интересно, оценило ли дерево сексуальную привлекательность Пии так же, как Эд? Чары, в любом случае, сработали. Щупальца стали совсем мягкими и лежали на земле.
Вот и всё, с облегчением выдохнул Джастин. Молодец, Пия. Комплимент прозвучал искренне, так как его глаза всё ещё оставались затуманенными.
Было весело, призналась она. А теперь давайте уберёмся отсюда к *****.
Это точно, согласилась Брианна, и все залезли в лодку.
Эд осознал, что обаяние Пии угасало. Она израсходовала талант.
И всё же девушка оставалась очаровательной. Как он надеялся, что приключения в Ксанфе заставят её передумать насчёт развода.
Когда все расселись, утиные ноги задвигались, и лодка стремительно понесла компанию вперёд. Эд оглянулся и увидел, как «Звено» исчезает в зелёной кроне древопутаны. По крайней мере, мотоцикл оказался полезным.
Глава 5Лукоморский дуб
Пия обернулась помахать древопутане, и та прощально покачала щупальцем в ответ. Значит, дерево могло видеть и понимать, как и большинство обитателей Ксанфа. Девушке это даже нравилось; в Обыкновении от неодушевлённых ничего подобного не ожидалось. Ещё она была довольна возвращением своего прекрасного тела, хотя и знала, что дома оно станет прежним. Если бы только удалось отделаться ещё и от диабетада так, чтобы он не вернулся и в реальном мире. Но, разумеется, эту мечту можно было назвать дурацкой.
Пара, лодка на утиных лапах, направлялась к острову Талантов. Ноги позволяли ей шустро передвигаться по земле и не менее стремительнопо воде. Она неслась по суше так резво, будто в действительности летела над ней. Пия молча радовалась передышке. Временный талант Эда сработал, как надо.
Я вот всё думаю, начал Джастин. Вы упоминали о мрачном замке где-то в этой области. Но мы знаем, что замка здесь быть не должно. Не могли бы вы рассказать о нём подробней?
Мы видели только его очертания на светлевшем небе, ответил Эд. И он исчез, едва прорезался рассвет. Поэтому я и думаю, что здесь действовала та же односторонняя магия: ночной замок.
Он показался вам антагонистическим?
Показался чем?
Враждебным, перевела Пия. Нет, просто жутким.
Фантазм тоже не казался недружественным, заметил Джастин. Просто вёл вас вперёд, приняв обличье Брианны.
К чему бы то ни было, согласилась Пия. Не хотелось бы мне туда попасть.
Это меня изумляет. Обычные опасности Ксанфа не эфемерны. Если бы фантазм желал вам вреда, он бы причинил его, как только вы сошли с зачарованной тропы. К чему создавать защитную тропу, чтобы доставить вас в замок?
Защитную тропу? переспросил Эд.
Да, поскольку порождения ночи вас не тронули. А во мраке кроется множество опасностей.
Оу. Ну, не знаю, пожала плечами Брианна. Мне темнота по вкусу.
Это потому, что твой талантмраковидение, моя дорогая, терпеливо пояснил Джастин. И ночью ты можешь вести себя так же, как днём. Но обычные люди не видят в темноте, поэтому во мгле для них скрывается вдвое больше страха и опасности, нежели при дневном свете.
Ты считаешь меня ненормальной? лукаво уточнила Брианна. По мнению Пии, её попытки флиртовать были неплохими, однако несколько советов в данном направлении не помешали бы.
Дорогая моя, ты никогда не будешь стандартной, галантно отозвался Джастин. Ты уникальна.
Уникальна, задумчиво повторила Брианна. В чём? В держании за руки, например?
Джастин замялся. Она подняла на поверхность довольно неловкое воспоминание. Пия про себя гадала, насколько далеко они зашли. Вероятно, не дальше «держания за руки», но пока и этого оказалось достаточно.
Лодка промчалась мимо мелкого, похожего на белку создания с серебристо-серым мехом. Зверёк пытался поймать солнечный зайчик на буром камне.
Какой милый! всплеснула руками Пия. Интересно, он позволил бы мне погладить свой мех?
Не трогай таких! забеспокоился Джастин. Это шин-шилла.
Шиншилла? Их мех
Нет. Она питается шинами и тыкает шилом каждого, кто до неё дотрагивается. Иногда доходит до серьёзных увечий. Ты видела кровь вокруг?
Теперь Пия поняла, почему цвет камня показался ей странноватым. Хорошо, что она не попробовала погладить зверька прямо из лодки. Но они уже приближались к другому существу, которое напоминало собаку.
А это как называется?
Лайка, откликнулся Джастин. Её тоже не стоит трогать, иначе от облаивания не отделаешься.
От облаивания?
Да, такова их природа: бежать за кем-то с лаем, пока не свалится от усталости с ног.
Затем они проехали расчерченную линиями площадкуобласть мячей. Некоторые подскакивали вверх-вниз, другие раскачивались взад-вперёд.
Вертикальныебаскетбольные мячи, учатся запрыгивать в сетку, пояснил Джастин. А горизонтальныефутбольные, учатся забивать голы.
Один из футбольных мячей едва не врезался в Пию, отскочив от борта. Девушка с облегчением вздохнула: хорошо, что они не пошли пешком. Пересечь стадион оказалось бы весьма затруднительно.
Лодка достигла воды и плюхнулась в волны. На горизонте появился остров Талантов. Выглядел он тихим и невинным, как всегда. Что лишний раз доказывало: незнакомым островам доверять нельзя.
Пара плыла гораздо быстрее, чем Эд с Пией гребли вёслами на другой лодке, и вскоре они уже причалили к берегу.
И как нам справиться с задачей? поинтересовалась Пия.
Мы с Джастином не можем позволить себе коснуться песка, серьёзно произнесла Брианна. Мы подождём здесь, в лодке. И Паре тоже лучше остаться на воде, иначе она может утратить свою скорость. Поэтому вам придётся пойти вдвоём, выбрать хорошие таланты, вернуть Говорилку и вернуться к нам.
Пия кивнула.
Звучит разумно. Но разве вы не заскучаете, пока будете нас ждать?
Конечно. Так что, может быть, подержимся немного за руки.
Брианна! вспыхнул Джастин.
Они точно не соскучатся, пробормотал Эд. А что если мы с тобой
Забудь, Пия не сердилась на мужа, просто хотела сохранять контроль над ситуацией. Он всегда старался ловить момент, а сейчас было самое не подходящее для этого время.
Лодка подплыла к камню, торчавшему из воды. Эд ступил на него, ощутив, как изменился его талант, затем восстановил равновесие и подал руку Пии, чтобы поддержать и её.
Они направились вдоль берега, разыскивая уже знакомый пьедестал.
Прежде, чем мы покинем остров, надо убедиться, что таланты нас устраивают, напомнила Пия.
Он вытащил говорилку:В чём мой талант?
Ты можешь изменить чужой талант или отклонить его эффект.
Это стоит того, чтобы сохранить, сказала Пия.
Да, наверное.
Она взяла диск:Что за талант у меня?