Помогло? участливо спросил у него Кебаб.
Да, кивнул головой Хапс, глядя перед собой задумчиво. Паникаштука непроизвольная. Ведь изначально было понятно, что с этой планеты уже никуда не денешься, а организм все равно требует свое. Инстинкт самосохранения.
Ничего, это пройдет, сказал Джем. Мылюди привычные. А ты впервые в такой безвыходной ситуации оказался. Мы не осуждаем, но если вдруг тебя опять посетят подобные чувства, немедленно скажи об этом любому из нас. Мы в беде не оставим:и Джем показал Хапсу кулак.
Нет-нет! вскричал Хапс. Я уже и так чувствую себя героем! Посмертно.
Вот и хорошо. Джем поднялся из-за стола. Вперед, ребята! Грузите как можно больше, чтобы хоть неделю не ездить. Кебаб, заберете нас с восьмой точки. И держите шпионов на мушке!
*
Все пошло совсем не так, как рассчитал Джем. На восьмой точке никого не было. Выйдя из бота, Джем с Батоном бегло осмотрели площадку перед вагончиком. Здесь стояли джакторы, экскаджаторы и валялись пустые газовые баллоны. Взяв с собой коробку с самородком, друзья зашли в вагончик.
Стоя в тамбуре, Джем через стекло герметичной двери заглянул в жилое помещение и никого там не обнаружил. Обернувшись к Батону, находившемуся в дверях, он хотел подать знак, чтобы тот вернулся к боту и приступил к разгрузке, но сделать этого не успел. Перед дверью вагончика мелькнула какая-то тень и Батон вдруг рухнул на Джема, увлекая того на пол. Где-то рядом взревел мощный мотор, дверь тут же захлопнулась и с другой стороны что-то гулко в нее ударило.
Друзья вскочили на ноги и, не обращая внимания на самородок, выкатившийся из упавшей коробки, попытались открыть дверь, но не смогли. С той стороны ее держала непонятная тяжесть. Батон выхватил лучевой пистолет и направил его в дверь. Джем, дернув Батона за руку, показал головой на жилое помещение. Батон сунул пистолет в кобуру и последовал за Джемом.
В комнатке с койками они сняли шлемы и Джем сказал:
Не надо стрелять. Там везде баллоны валяются. Неизвестно, чем подперли дверь. Еще взлетим к черту!
Они подошли к иллюминатору и, посмотрев в него, удивились до крайности.
Джаппурия и звезды давали мало света, но видимость была сносной. Огромный ковш карьерного экскаджатора подпирал входную дверь, и потому открыть ее даже лучом пистолета не представлялось возможным. Рядом с ботом мелькали две фигуры, одетые в скафандры. Они зачем-то выбрасывали из грузового отделения все, что там было. И причем выбрасывалине церемонясь.
Зачем они это делают? поинтересовался Батон. Ну, собрались бежатьбегите. Какой смысл терять время?
Им почему-то нужно пустое место, ответил Джем. А для каких целей требуются пустые места? Для того, чтобы их чем-то заполнить.
Действительно, спустя несколько минут один из шпионов подъехал к боту на джакторе, вылез из кабины, забрался в кузов и стал швырять оттуда какие-то небольшие мешки. Второй принялся их таскать в бот. Мешки были очень тяжелыми, если судить по разъезжавшимся от натуги ногам носильщика.
Меня сильно тревожат эти мешки, напряженно сказал Джем. Я, кажется, догадываюсь, что в них.
Что? поинтересовался Батон.
Потом, нервно ответил Джем.
Наконец шпионы закончили загрузку бота. Напоследок, перед тем, как залезть внутрь, они картинно построились перед кабиной в шеренгу лицом к вагончику, синхронно показали неприличные жесты, запрыгнули в бот и, взлетев, взяли курс на купол центральной станции. Бот, загруженный под завязку, еле оторвался от поверхности планеты.
И что теперь делать с золотым самородком? спросил Батон.
Зубы себе модные вставим, процедил Джем. Глядишь, еще и на золотой пистолет для Кебаба хватит.
Переносные радиостанции, естественно, остались в боте, поэтому пришлось ждать три часа, пока Кебаб с Хапсом не закончили развозку по своим точкам и не прилетели к ним. Они завели экскаджатор, убрали его от дверей и освободили двух незадачливых пленников. Узнав о том, каким образом Батон с Джемом оказались в заточении, Кебаб с Хапсом долго смеялись.
Джем, забрав у последнего переносную радиостанцию (тот по своей полицейской привычке постоянно таскал ее в кармане скафандра), настроил нужный канал и принялся вызывать беглецов:
Дивер, Сант, ответьте Джему! сказал он в микрофон.
На связи, тут же отозвалась рация голосом Дивера.
И как это все понимать? спросил Джем.
Так как есть, голос Дивера искрился радостью. Вы олухи, а мы уже в челноке. Двигатели продуты, через пять минут стартуем. И не надо за нами гнаться. Вы забыли запереть тот челнок, который поновее. На старой лоханке, оставшейся на площадке, вы никогда нас не поймаете. Ха-ха-ха!
Шпион рассмеялся.
А что это вы загрузили в бот? поинтересовался Джем.
Кучу дерьмового грунта с этой гиблой планеты, сообщил Дивер лживым голосом. С пустыми руками неохота возвращаться домой. Пусть наши ученые исследуют, может, чего полезного найдут в породе.
А мы вам конфет привезли.
Ой, мы сейчас немедленно вернемся! воскликнул Дивер, ерничая. Засуньте их себе в задницы! Мы тут радио успели послушать. Скоро опять встретимся! Только теперь вы будете породу рыть! А мы вам, так уж и быть, конфет привезем. Сосательных! Ха-ха-ха!
Он отключился, и вслед за этим на горизонте возникла яркая огненная точка. Она, постепенно уменьшаясь, вскоре исчезла где-то среди звезд.
Выйдя из бота в карьере, называемом «Четвертым разрезом», все четверо просто потеряли дар речи. В стороне от основного места выработки была прорыта стометровая канава глубиной не более человеческого роста. Даже глазами простого человека, не имеющего никакого понятия о геологии, было видно, что кучи вынутого из канавы грунта сильно отличаются от обычной породы, предназначенной для загрузки в джанкеры. Грунт блестел мириадами маленьких светлячков!
Кебаб моментально влез в кабину стоявшего неподалеку экскаджатора, завелся и двинул машину зачем-то в объезд канавы. Проехав метров двести, он развернул экскаджатор перпендикулярно линии прежней выработки и, опустив вниз ковш, принялся рыть грунт, постепенно удаляясь в сторону видневшейся на горизонте линии небольших холмов. Джем с Хапсом спрыгнули в канаву, А Батон, наученный горьким опытом, остался на охране бота.
Спустя час ситуация полностью прояснилась. Вся четверка уселась в бот, сняла шлемы и Батон, подняв аппарат с поверхности, повел его к куполу.
Надо же! воскликнул Кебаб. Это не просто жила. Это целое поле! Глубина залегания неизвестна. Я прорыл яму метров на семь. Чем глубже, тем меньше примесей!
Да, согласился с ним Хапс. На дне канавы я даже нашел несколько небольших самородков.
Он достал из кармана три маленьких желтых камешка и передал их Джему. Тот, внимательно осмотрев самородки, выругался и констатировал:
Получается, что мы сами себя надули!
Почему? спросил Хапс.
Целью плана было загадить мозги шмордонцам и убедить их в том, что Тринадцатая планета представляет собой огромную ценность. Если бы план сработал, можно было бы впарить ее императору в обмен на мир для Джаппурии.
Так все сработало! воскликнул Хапс. Шпионы нагребли золотого песка, угнали джабль и скоро обрадуют своего императора.
В том-то и дело! вскричал Кебаб. Только теперь ценность планеты очевидна даже мне и отдавать ее вонючим шмарамжаба задавит!
А-а-а, протянул Хапс, сообразив, что битва до последней капли крови приблизилась к нему на расстояние вытянутой руки.
Что, паника опять постучалась в твое сердце? подозрительно ласковым голосом спросил Батон.
Нет-нет! торопливо ответил Хапс. Я уже попрощался с жизнью и потому ничего больше не боюсь. Но умирать на сухую категорически не согласен!
Мы люди цивилизованные и перед смертью никого не мучаем, сказал Кебаб. Кстати, хочу заметить, что коньяк очень хорошо закусывается сочными дольками персика из компота!
После обильного ужина Кебаб достал пакетик фундука и принялся колоть орехи самородком, присланным ранее Морсом, а Джем взял шморофон и нажал кнопку вызова.
Да! ответил Премьер-министр. Говорите быстрее. Я занимаюсь эвакуацией парламента и потому мне некогда.
Перестань стучать! крикнул Джем в трубку, глядя на Кебаба. Ни черта не слышно.
Не понял, сказал Морс.
Ха! Это я не вам, хохотнул Джем. Короче, отложите все дела и слушайте меня внимательно. Открытым текстом говорить не буду, но вы меня поймете. А если не поймете, значитвы осел! Тогда буду общаться прямо, так как джанкеры перестали прилетать сюда и письмо с одним из них уже не отправишь.
Что вы несете, Джем?! строго спросил Морс. Вы пьяны? Но я не посылал вам спиртных напитков!
Мы и сами с усами! проорал Хапс с другого конца стола, теребя пальцами свои крохотные усики.
Кто там кричит? с негодованием спросил Премьер-министр. Хапс? Передайте ему, что после войны я назначу его инспектором по розыску угнанных джамобилей. Будет сутками безрезультатно бегать как савраска в поисках давно разобранного джамохлама!
Он себя уже похоронил заочно, смеясь, ответил Джем. Так что место разыскника отдайте министру Квасу Ядреному. Тпру! Хватит! Слушайте сюда: план сработал. Шпионы на пути к славе. Но! Оказалось: то, что мы хотели выдать за действительностьсоответствует ей взаправду!
Вы бредите!
Нет. Вчера вскрыли пласт поверхности в новом месте. Чистый золотой песок, плюс самородки. Площадь огромна. Глубина залегания не установлена. Чем глубже роешь, тем песок чище
Ш-ш-ш! зашипел Морс. Нас могут подслушать.
Плевать! воскликнул Джем. До меня только что дошлошептать бесполезно. Шпионы смогли захватить с собой несколько мешков породы. Шмордонцам будет известна правда.
Премьер-министр помолчал немного, а потом произнес желчно:
Джем, обмен планеты на мир отменяется.
И что прикажете теперь делать? спросил Джем весело.
Голос Морса заскрипел какими-то неживыми нотками. Казалось, говорит не Премьер-министр, а кто-то другой, незнакомый и страшный. Слова медленно выскакивали из трубки и в полной кухонной тишине падали тяжкими каплями на сердца Джема и его товарищей:
Планету не стоит менять, а равно продавать. Королева и ее дочь находятся в месте, где никто не сможет их найти. Если Шмордон победит, я не оставлю их в живых. С потерей Тринадцатой планеты их ждет такая же участь. Делайте, что хотите, но помните о моих словах. Я всегда выполняю свои обещания.
Шморофон отключился. Джем с застывшей на губах улыбкой невидящими глазами посмотрел в трубку и медленно положил ее на стол. В кухне повисла гробовая тишина.
Шмордон. Война
Император восхищенно смотрел в иллюминатор на огромный флот Шмордона, застывший в четком строю. Боевые звездолеты, ощетинившись жерлами сотен ракетных установок, были подобны чудовищам, воскресшим из глубин древних веков. Истребитель «Клинок», проходя перед строем, салютовал красным импульсным сигналом каждому кораблю, и они отвечали ему тем же.
Потрясающая мощь! довольно воскликнул Шмор Тринадцатый.
Да, ваше величество, с готовностью откликнулся Филер, стоявший за плечом императора.
Неожиданно хорошему настроению Шмора пришел конец. На левом фланге строя он увидел шесть ржавых крейсеров, покрытых какими-то неопрятными потеками. В отличие от остальных кораблей флота, их болтало из стороны в сторону и носило вперед-назад.
Что это за лоханки? спросил император, содрогнувшись от отвращения.
Четвертая Гвардейская эскадра, доложил барон.
Они же сейчас рассыплются! возмутился Шмор.
Никак нет, ваше величество, успокаивающим голосом ответил Филер. Эскадрой командует опытный контр-адмирал Кернер. Под его руководством экипажи крейсеров круглосуточно занимаются ремонтом: пилят, сверлят, сваривают швы. Большого эффекта это не дает, но зато не позволяет кораблям развалиться. Вообще-то их собирались списать. Два хотели разрезать на металлолом, а четыре продать Крокозяблу-старшему, пожелавшему сделать из них межзвездные отели. Но в связи с предвоенным временем начальник Генерального штаба маркиз Шухер приказал оставить их в строю.
Император, подумав немного, произнес:
У Шмордона не бывает других времен, кроме как военного и предвоенного. Немедленно передайте мой приказ адмиралу Надолбу. Я требую назначить вице-адмирала Шухера командующим Четвертой эскадрой. Далее: контр-адмиралу Кернеру присвоить звание вице-адмирала и определить на прежнее место Шухера, которому, соответственно, нацепить погоны контр-адмирала. Пусть Кернер сверлит, пилит, варит швы, чтоб Генеральный штаб не развалился.
Ваше императорское величество! вскричал Филер. Но для руководства Генеральным штабом недостаточно одного умения пилить и сверлить!
Достаточно, твердо сказал Шмор. Во-первых, все равно от этого органа никакой пользы нет, раз мне вместо него приходится думать своей головой. Может, с приходом Кернера все изменится к лучшему. А во-вторых, барон, ваше дело сейчас не советы раздавать, а выполнять мои распоряжения.
Филер промолчал, потому что знал главную заповедь царедворца, которая гласила: император всегда прав. Тем более, что в этот период своей службы он исполнял обязанности графа Вискерса и, согласно требованиям «Устава военного времени», быладъютантом Верховного Главнокомандующего, коим являлся император.
И передайте еще один приказ, продолжил Шмор, переходя к другому иллюминатору. Начать боевые действия немедленно. По утвержденному ранее плану. Естественно, не Генерального штаба.
Будет исполнено! сказал барон и удалился.
Император вспомнил о последних днях, проведенных в полете и настроение его стало просто омерзительным. Он смотрел в иллюминатор на звезду Джаппурию, казавшуюся такой маленькой с расстояния границы системы, и не мог отделаться от ощущения, что все идет как-то не так. Шмору вдруг стало тревожно на сердце и он, отойдя от иллюминатора, уселся в кресло.
Истребитель «Клинок» оказался действительно первоклассным кораблем. Он был быстр и проворен в отличие от любого неповоротливого крейсера, а оружия на борту имел почти столько же. В суете погрузки Шмор не смог проконтролировать перемещение своего багажа, доставленного в императорские апартаменты истребителя, да и не думал об этом деле, так как обычно Вискерс успевал везде. Все необходимые вещи были собраны графом давно и лишь ждали своего часа.
Сразу после прибытия на борт Шмор вместе с Филером занялись осмотром корабля. Потому в свои апартаменты, состоявшие из нескольких кают, император попал лишь через три часа, прошедших после старта. К этому времени истребитель покрыл достаточно большое расстояние и находился уже на пути к границе звездной системы Джаппурии.
Зайдя в свой корабельный кабинет, Шмор решил распаковать единственный походный чемодан, который содержал все необходимое для ведения войны: бритвенные принадлежности, несколько комплектов нижнего белья, кое-что из одежды и плюс десяток книг к этому. Остальное ему не требовалось, потому что он и так состоял на полном имперском обеспечении. Каково же было его удивление, когда возле стола для заседаний он обнаружил на полу не один чемодан, а целую кучу!
Как человек взвешенный, Шмор, не имея обыкновения сначала орать, а потом разбираться, решил сделать наоборот. Раскидав кучу, он в самом низу ее нашел свой любимый чемоданчик и, отставив его в сторону, принялся рассматривать остальные вещи. Долго этого делать не пришлось, потому что все рюкзаки и чемоданы он уже видел ранее. Где? В комнате своего сына.
Сначала императору в голову закралась мысль о том, что неопытный в секретарских делах Филер смог прихватить все эти вещи по ошибке. Ничего страшного в этом не было, и Шмор собирался было позвать барона, чтобы тот распорядился отправить вещи сына на склад, но неожиданно откуда-то послышалось шуршание.
Император, тихо переступая через рюкзаки, принялся искать место, издающее необычные звуки, и взгляд его уперся в несуразно большой чемодан. Этот чемодан был каким-то странным. Его покрывала сеть маленьких дырочек, просверленных, по всей
видимости, обычной электрической дрелью. Но самое интересноешорох исходил именно изнутри чемодана. Причем звук этот, меняясь, постепенно перерос в хруст, сопряженный с чавканьем.