3
Дорога петляла из стороны в сторону, и, резко поднималась в горку. Драго легко взбежал вверх и застыл, смотря на раскинувшуюся под ногами вечно зеленую Кайскую долину. На самом горизонте виднелись пестрые башни дворцов Архатея. Страна лежала как на ладони, открываясь взору во всех своих таинственных особенностях. Драго смотрел не моргая, словно пожирал глазами каждый метр долины.
Мой Архатей, наконец сорвалось с его потрескавшихся на ветру губ. Холодный вихрь подхватил этот шепот и с силой кинул вниз, разбивая о каменистое основание вершины.
Я добьюсь тебя, ты снова будешь моим. Встречай истинного правителя Касандера Милиотар! улыбка скользнула по лицу Драго.
Он двинулся дальше. Спустился к изумрудному пролеску, а потом, укутавшись в короткий зеленый плащ изо льна, нырнул в чащу колючего кустарника. Пробравшись сквозь ветки, Драго вышел на поляну, окруженную со всех сторон высоким ельником.
Справа тянуло костром и походным обедом, чуть левее слышались голоса и улюлюканье, а потом сквозь ветки прорывались всплески воды. Ветер предательски выдавал запах обжитого места.
Драго смахнул со лба крупные капли дождя и, посмотрев на мутные грозовые тучи полные осенних слез, поспешил к костру. Здесь под навесом из раскидистых лап ельника сидело два человека. Оба были одеты в драные обноски, которые в тоже время служили удобной одеждой для лесного образа жизни. Один из незнакомцев оказался зрелым мужчиной с волчьим взглядом и густой темно-рыжей бородой. Он с иронией глянул на Драго и, ничего не сказав, вернулся к чистке меча. Его спутником был молодой парень небольшого роста, но крепкой комплекции. Черные короткие волосы торчали лохматыми клоками из-под зеленой шапки с синим пером. Трофейная вещь, явно отнятая у слуги какого-нибудь знатного вельможи. Парень оторвался от костра, где готовил обед в закопченном котелке, и, махнув Драго рукой, иронично протянул:
Хилый наш явился!
Я не хилый, буркнул Драго, пристраиваясь на бревно рядом со старшим мужчиной.
Не обижайся, здесь не принято ломаться, это тебе не бордель, произнес тот и, отложив меч, принялся натачивать нож.
Повисла пауза, только бульканье варева в котелке напоминало о себе.
Магия, наконец, проговорил Драго, Ее подарок и неестественная худоба, и кожа мертвеца.
В целом нам наплевать, но звучит страшно, хихикнул парень, Можно подумать, ты великий колдун.
Какой у тебя уровень? спросил рыжий бородач.
Третий, кинул Драго с хорошо скрываемой лукавой усмешкой.
Похвально для полукровки. Даже слишком, чтобы быть правдой. И, если б я не видел тебя в деле, никогда бы не поверил.
Сан, Драго обратился к рыжему, Я не родословную свою пришел сюда проверять. Ты говорил, ко мне есть дело.
Смотри-ка, хилый сердится, парень вновь оторвался от готовки для колкости.
Заткнись, Кори, шикнул на него Сан.
Ладно, босс!
Дело, и правда, есть Драго, как тебе предложение, помочь нам растрясти королевский обоз?
Какая охрана?
Ценю твой деловой подход. Охраняют обоз предположительно отряд эфийцев и два боевых мага.
Два? И что за важный груз? взгляд Драго стал заинтересованным.
Провизия для очередного дворянского приема
И аж два мага? Едва ли, мотнул головой Драго.
Так ты не знаешь Король с семьей в Архатее, уже неделю гостит.
Тау? маг неестественно дернулся.
У нас есть другой? Сан засмеялся, Короче, сегодня ночью повезут последний обоз с провизией. Днем прошел основной, но там охрана серьезная стояла. Мы не тянули.
Захотелось потешить гастрономические аппетиты?
Жрача нам всегда не хватает, а барские харчи как раз кстати. Но! Есть шанс, что кроме еды повезут чаши, кубки, тарелки. В общем, антураж королевских приемов. А это все чистейшее золото. Нельзя упускать шанс взорвать черный рынок.
Может, камешки попадутся! Обожаю рубины, изюм, мечтательно проговорил Кори, закусывая поварешку.
Шансов мало, помотал головой Драго, Умерь свой пыл.
Так ты с нами или испугался?
Чего бояться?
За свою хилую задницу, поджарят ее маги-то!
Может, сам попробуешь с ними справиться? А-то я смотрю разговорчивый ты очень.
Драго, остановил перебранку Сан, Все же вопрос не снят. Ты с нами?
Естественно. Я же забочусь о товарищах. А без меня вы не совладаете с магами. Нет смысла даже соваться.
Ясное дело.
Наверняка, у них третий уровень. Не выше. Даже второй. Сейчас маги обмельчали.
Справишься?
Драго уничтожил собеседников глазами, и надменно произнес:
Без вариантов.
Кори, тащи вино!
Парень послушно убежал вглубь ельника и тут же вернулся с тремя флягами в руках. Сан раздал выпивку.
Ну, Драго, за наше давнее успешное партнерство! выкрикнул он, поднимая флягу над головой.
Давай! Пора действовать! кивнул маг, Испортим королю праздник!
Точно! Смерть иноземцам! поддержал Кори.
4
Ева полулежала на софе в окружении цветущих деревьев в резных золотых горшках. Внутренний дворик с садом, усыпанный парчовыми подушками для сидения, стал излюбленным местом королевы. Здесь она пряталась от суеты и нервозности придворного двора. В Архатее Ева вообще себя неуютно чувствовала. Не находилось спасения от нахлынувших воспоминаний, атмосфера давила, а терпкость воздуха с эфирными маслами лишь раздражала и воскресала давно забытые чувства беспокойства. Для Евы, сколько бы времени не прошло, Архатей всегда напоминал брата, а о нем думать она хотела меньшего всего.
Мама, что делаешь? к Еве подошел высокий парень в черном архатейском балахоне. Принц Дитрих совсем не походил на отца, в его облике не было ничего от эфийца. Кожа золотилась типичным для архатейцев загаром, а зеленые глаза не уступали по блеску самым крупным изумрудам в королевской сокровищнице. Дитриху едва исполнился двадцать один год, и жизнь наполняла каждую клетку его юного организма.
Ева оторвалась от книги и взглянула на сына.
Что за прическа? вздрогнула она, Прибери волосы.
Мне служанки сделали национальную прическу. Хотели еще косички сбоку сделать, но я не дался. Слишком мудрено. А что не так? растерялся парень, машинально распуская высокий хвост из копны пышных длинных черных волос.
Ничего, поморщилась Ева. Дитрих ей на секунду показался давно умершим братом Касандером. Сын и без того как две капли воды походил на родного дядю, а с такой прической сходство становилось пугающим.
Мне не идет?
Нет.
Не злись, мам, Дитрих обнял мать за плечи и нежно поцеловал в щеку.
Прости, смягчилась она, Я немного нервничаю перед балом, не люблю всех этих лживых дворян, шум, музыку Будто все дышит интригами и обманом.
А что за книга?
Типичная местная мерзость, Ева покрутила книгу в руках, «Пророчества» от старца Року. К слову им оказался Хизу Чивори
А-а! воскликнул Дитрих, Те самые известные «Пророчества». Они очень популярны у молодежи.
Ты читал?
Нет. Не хочу. Оскорбления папы мне неприятны. О чем там?
О прошлом, а оно как обычно туманно. Сейчас полно проходимцев, которые за деньги и наживу, толкуют прошлое, как им вздумается.
Их всегда полно. А о нас там что написано?
Зачем пересказывать гнусности!
Я слышал разговор местных слуг, Дитрих потупил голову, Они называли отца захватчиком и подлецом. Мол, он обманом и предательством захватил власть, и сжил со света правителя Касандера
Может, достаточно! Ева вскочила и швырнула книгу на пол, Хватит цитировать глупости черни! Люди всегда болтают! Им только дай волю, они королевскую власть во всех смертных грехах обвинят. А попробовали бы сами отвечать за целое королевство! Неблагодарные
Мам! Прости, я не хотел Я не думал, что мои слова тебя так заденут. Надеюсь, ребенку не причинил вреда, моя сестренка мне очень дорога.
Пока еще не знаю, кто будет, королева забыла о минутном гнев и с любовью погладила живот.
Конечно, сестра! Я буду лучшим старшим братом, Дитрих поцеловал матери руку, Ты меня прости, мам. Мое любопытство излишне, но оно лишь следствие терзаний
Милый мой, Ева взяла сына за плечи и всмотрелась ему в лицо, Неужели ты думаешь, я бы вышла замуж за ужасного и недостойного человека, который убил моего родного брата? Ведь Касандер был моей семьей!
Мам я не имел ввиду Прости
Понимаешь, тогда было сложное время, запутанное Род Милиотар тоже обвиняли в захвате власти, а теперь винят Тау, что убрал истинных правителей. Раньше Чивори интриговали против брата, а ныне Хизу Чивори пишет в «Пророчествах», что только Касандер спасет Архатей. Ну, прямо, какие-то превратности истории!
Я хотел спросить, Дитрих смущенно улыбнулся, Только не сердись.
Спрашивай, конечно, милый, мать нежно прикоснулась ладонью к щеке сына.
Как он умер? Касандер?
А почему ты спрашиваешь?
Ну, так Интересно. Говорят, мы похожи.
Господи, Ева всплеснула руками и закрыла ладонями глаза, Ничего общего. Сходство, как у двух архатейцев. Кто же тебе такое мог сказать? Опять слуги?
Вообще-то, папа, признался Дитрих.
Час от часу не легче.
Он рассердился на меня. Я меч толком до сих пор держать не умею, виновато улыбнулся парень, Куда мне с моей комплекцией?! Вот, отец и сказал, что я вылитый Касандер, такой же бесполезный и никчемный.
Ну, папа он не со зла. Ты же знаешь, Тау просто вспыльчивый, нервный. Ему сейчас тяжело, беспорядки, государственные дела, интригивсе наваливается на него огромным грузом ответственности и неразрешенных проблем. Не сердись, ладно?
А я не сержусь. Просто папа меня не любит.
Перестань, Ева кинулась к сыну и прижала к груди, Любит, но он же мужчина, не может показывать чувств.
Ага, что надо, он мне демонстрирует. Вечное недовольство на пару с раздражением.
Хватит, Дитрих.
Угу.
Послышались звучные шаги, цокающие каблуками по кафельной плитке с витиеватым орнаментом. Ева и Дитрих встрепенулись, размыкая объятия.
Ваше Величество! молоденькая служанка покраснела при виде королевы и протянула свиток пожелтевшей бумаги, перевязанный золотой лентой.
Что это?
Вы просили, уведомлять, произнесла девушка, не поднимая глаз.
Ты о чем?
Новая серия «Пророчеств».
Как? Мы же посадили Хизу!
Я не знаю. Но вот люди читают. Я на базаре выменяла на два кувшина с вином.
Неужели, растерянная Ева взяла в руки свиток.
Она развернула бумагу и быстро пробежала глазам по затейливой буквенной вязи.
Мам? тихо позвал Дитрих.
Ева рассмеялась и с досадой ударила свитком по руке.
Подделка! произнесла она сквозь смех, приобретающий истеричные нотки, Дешевая копия: ошибки, почерк, чернила, бумага. Все из дешевых материалов, а слог упрощенный, так говорят на улицах, а не пишет мудрец.
Так это ж хорошо, значит, настоящего мы поймали.
Дитрих! Не понимаешь? Эта подделка, Ева потрясла свитком, Это же Свидетельство о небывалой популярности Року в народе. Если уже копировать начинают, дело продолжать, то представляешь, как много значат «Пророчества» для простых граждан. А значит, идеи его тоже востребованы. Как мне беспокойно За нас, за страну, за будущее.
Мам
Дитрих, я так боюсь повторения кошмара, но я чувствую, как нагнетается атмосфера, будто само зло готово ворваться в наш мир, Ева с тревогой и любовью взглянула на сына и по ее щеке покатилась одинокая слеза.
5
Так, засели! скомандовал Сан своим головорезам, притаившимся в раскидистых кустах возле южной дороги, по которой к королевскому замку обычно шли караваны и обозы.
Все готовы? осведомился Драго, подвигаясь ближе к главарю.
Все! Видишь, в черное вырядились, для конспирации.
Главное оружие, а то мне на простых солдат некогда отвлекаться.
Да не боись! проявился Кори, который тоже находился неподалеку, А-то трепещешь, как осиновый лист, аж земля вибрирует.
Дурак, это не он, хохотнул Сан, Это обоз едет.
Так! Будьте начеку, строго произнес Драго. Он ловко собрал волосы в хвост, но пряди, что были короче основной массы, все равно выбились и упали на лицо, закрывая глаза.
Вскоре сквозь ночную тьму стали проступать очертания одинокого фонаря первой из кибиток обоза. Фонарь раскачивался по ходу старых скрипучих колес и уводил за собой ночных странников, возниц обоза. Казалось, свет принадлежит огромной бабочке, настолько плавно и бесшумно передвигались лошади, теряясь в тревожных песнях цикад.
Пора, шепнул Драго на ухо Сану и пихнул его локтем.
Давайте, братва! Вперед! разразился на ор тот.
Сан выскочил первым, вынимая меч из ножен. За ним шумной вереницей полетели остальные бандиты. Первая кибитка была мгновенно перевернута, возничий убит. Охранники быстро почувствовали неладное и, уловив возню, высыпали на улицу. Завязался бой. Бандиты превосходили численностью, но королевская охрана располагала прекрасным вооружением и внушительными доспехами, поэтому силы уравнивались.
Драго не спешил выходить на поле раздора. Он ждал.
Наконец, в ночной черноте родилось два всполоха. Один белый, ледяной блеск сразу заморозил горячую землю Архатея, второй взметнулся в небо столбом огня. При виде пламени Драго невольно вздрогнул и дотронулся до груди, где холодело кожу железное кольцо в соске.
Маги вступили в бой. Разбойники падали по несколько человек за один раз. Ситуация стремительно менялась, теперь перевес был на стороне королевской охраны. Драго поднялся, закатал рукава и медленно направился в гущу событий.
Что ж, попробуем, шепнули его губы, Зеленый Дракон, главное не забыться и не явить твою истинную мощь.
Он оказался в центре схватки, и сразу же пришлось отбиваться от охранника, который шел на него с мечом. Драго выставил руку вперед и огромный шар из зеленого пара поглотил несчастного человека. Разобравшись с проблемой, Драго двинулся дальше.
Кольцо огня, выкрикнул он, швыряя огненную плеть, призванную взять магов в кольцо и спалить.
Они сразу заметили противника своего уровня и принялись плести заклинания стихий, обрушивая их на врага. Однако, Драго все было не почем, он выставил защиту третьего уровня «железная броня» и ни одно из заклинаний не пробивалось сквозь нее.
С бандитами маг! Кто этот предатель? закричал один из магов.
Понятия не имею! Впервые вижу! отозвался его товарищ и поспешил сплести «огненную пыль». Тысячи горячих камней, словно кометы, атаковали землю, воспламеняя ее.
Укрываясь, Драго скользнул за кибитки, откуда родились разряды молний, прицельно ударяя по противникам. Им только и оставалось, что отпрыгивать.
Черт, прошипел Драго, наблюдая за этой картиной, Они даже до третьего уровня не дотягивают. Напрасная трата сил, дурацкая разминка.
Он попробовал всмотреться в лица магов, но впотьмах так и не смог ничего увидеть.
Вскоре с охранниками было покончено, и разбойника начинали разорять обоз. Только маги продолжали отбивать королевские богатства.
Эй, хилый! Кори махнул охапкой из жемчужной гирлянды, Пора заканчивать. Что копаешься?
Да, заткнись ты, зло проговорил Драго, уже вспотевший от противостояния и сдерживания собственной силы.
Огненный маг лихо пробрался к укрытию противника. Он ударил неумелым «молотом огня», что только разозлило Драго. Он швырнул в парня «каменный вихрь», и тот отлетел в сторону, избитый кусками распаханной заклинанием земли.
Эй, хилый! Слабо бьешь, он жив! вновь вмешался Кори, который уже успел забраться на крышу кибитки и теперь просто наблюдал за магическим представлением.
Ты переходишь границы! рявкнул Драго, он хотел было накинуть на надоедливого парня «обед молчания», перетянув воздушной нитью его шею, но не успел. Ледяной маг сплел заклинание «снежные иглы» и направил их десант в сторону Драго. Оборона треснула, пришлось спешно уворачиваться от колких лезвий.
Ни с чем не справится, пока я не помогу протянул Кори, хватая саблю.
Сильная рука Сана остановила его за плечо.
Может, не надо влезать? Драго профи, произнес он, хмурясь.
Да все в порядке. Хочу свой кусок славы, ненавижу королевских магов, отбился парень.