Нет, было срочное семейное дело, но все уже под контролем.
О, ее лицо смягчилось от сочувствия. Рада слышать, что это не серьезно.
Семейное дело? Николетта вышла из-за угла, ее волосы были собраны в аккуратный пучок, а макияж был густым на ее лице. Она смотрела на меня, словно ждала объяснений.
Доброе утро, Николетта, тепло сказала я. Хорошо выглядишь сегодня.
Спасибо, буркнула она, я прошла мимо, направляясь к комнате для персонала.
Было сложно вести себя как обычно, я вздрагивала каждый раз, когда звякала дверь клиники. МП придут сюда? Они не любили шуметь при людях, которые не знали о магии и магической полиции.
Утро пролетело быстро, я занялась первым заданиемподготовка юной кошки к удалению яичников. Я наблюдала за ней во время операции, помогла ей прийти в себя, а потом дала анестезию длинноногого крупного щенка немецкого дога и побрила его живот для операции, которая уберет половину плюшевого медведя, которую он съел.
Желудок жаловался на то, как давно был ужин прошлой ночью. Я поспешила убраться в операционной и отмыть инструменты, последнее задание перед обеденным перерывом. Голоса гудели за стеной, доносились из приемной, и я надеялась, что клиенты, записанные на стрижку когтей на час дня, не прибыли рано.
Дверь за мной распахнулась, и Кейтлин появилась на пороге с огромными глазами.
Сейбер!
Напряжение обрушилось на меня.
Что?
Она склонилась и понизила голос до заговорщического шепота:
Кто божественный мужчина, спрашивающий тебя в приемной?
Я моргнула.
Он прекрасен. Чудесен. Ты с ним встречаешься? Можно мне с ним встречаться?
Я нахмурилась.
Разве у тебя нет парня?
Для такого мужчины я могу быстро избавиться от парня.
Хмурясь сильнее, я опустила бутылку дезинфектора на стол и пошла за ней по короткому коридору. Мы вместе выглянули из-за угла в приемную.
Николетта, еще два помощника и одна из ветеринаров стояли за длинным столом, улыбаясь, как идиоты. Щеки Николетты и ветеринара были румяными.
Зак ждал у двери. Он был в той же черной футболке без рукавов и джинсах, в каких спал, и если его волосы были расчесаны, то только пальцами, но его чуть помятый вид не мешал восторгу женщин.
Это хотя бы был не агент МП.
Я вышла из коридора. Он повернулся ко мне, зеленые глаза поражали вниманием, и я ощутила, как женщины посмотрели на меня. Зная о зрителях, я превратила мрачную гримасу в радостную улыбку, пока шла к нему.
Он чуть приподнял брови от моего теплого выражения лица.
Привет! поприветствовала его я. Мой голос разносился по комнате, если я не шептала. Другие даже не притворялись, что не слушали. Закончил со своими делами?
Ага, он протянул ключи, и я забрала их, все еще улыбаясь. Его брови поползи еще выше, и я ощущала, как жар прилил к моим щекам. Я играла «хорошую» Сейбер годами, но я впервые ощущала себя глупо, делая это.
Не знал, нужен ли тебе обед, добавил он, подняв руку. Белый мешок свисал с его пальцев. Надеюсь, тут есть то, что тебе понравится.
Моя улыбка пропала от удивления, и я помедлила, но забрала мешок.
Эм спасибо.
Я вернусь к ночи, шепнул он, взглянув на наших зрителей. Он не спрашивал, можно ли было снова переночевать, но я услышала вопрос.
Ладно, я вернула улыбку на место. Увидимся.
Он снова приподнял брови из-за моего бодрого поведениячем веселее я себя вела, тем сильнее он удивлялся.
Он резко склонился ко мне. Его теплое дыхание задело волосы над моим ухом, он шепнул:
Только я знаю твой настоящий характер? Не знаю, польщен я или разочарован.
Иди ты, сахарным тоном шепнула я.
Он рассмеялся, выпрямляясь.
Это уже больше похоже на тебя. Увидимся ночью.
Удерживать на месте улыбку «хорошей Сейбер» еще никогда не было так сложно. Он прошел к двери. Я смотрела в большие окна, как он пошел по парковке к улице.
Женщины вздыхали за мной.
Сейбер, Сейбер, Хейли, одна из помощников, благоговейно щебетала. Колись. Пожалуйста. Я уже умираю.
Я повернулась к ней.
Что, прости?
Где ты его нашла, и как давно вы вместе? она будто таяла. О, такой мужчина. Сильный и
Как плохой мальчик, хотя уже мужчина, закончила Кейтлин, выходя из коридора. Так что? Как его зовут?
Он не кхм, мой напарник, было сложно собраться с мыслями. Он волонтер на ферме спасения.
Они все знали, что я давно помогала «Сердцам и Копытам». Я ждала, что их любопытство испарится.
Пока еще не твой мужчина, ветеринар рассмеялась. Но он смотрел только на тебя, милая. И тот поцелуй в щеку был скромным, но не просто дружеским.
Он не
Хейли обмахивалась.
Если не уверена насчет него, я возьму его покататься. Несколько раз.
Другие рассмеялись.
Моя улыбка пропала, и я не смогла ее вернуть.
Он не американские горки.
Хейли застыла.
А?
Тебе понравилось бы, если бы мужчина пришел сюда и так говорил о тебе? рявкнула я.
Пять женщин смотрели на меня.
Прости, тихо сказала Хейли, ее веселье пропало. Я просто шутила.
Это не смешно, я пошла к двери. Я на обед.
Дверь закрылась за мной, и я замерла на миг на тротуаре, а потом пошла прочь от клиники. В дальнем конце торгового центра у одинокого дерева был участок травы. Я села там, отклонилась к стволу и закрыла глаза.
За четыре года в клинике я ни разу не забывала играть, но один визит Закаи я сорвалась из-за бессмысленной болтовни о красивом мужчине. Как сильно я навредила своей репутации бодрой и доброй помощницы?
Я медленно выдохнула. Я расслабилась у дерева, несогласованный гул энергии задевал мои чувства. Строения, созданные людьми, бетон, загрязнения. Они подавляла энергию природы. Потому фейри редко бывали в городах.
Открыв глаза, я стала напевать, мягкая мелодия напоминала о зеленых лугах и теплом ветре. Приятная тень дерева скрывала меня от полуденного солнца. Я открыла мешок и заглянула. Салат из овощей и орехов, сэндвич с сыром и ветчиной, чашка супа из брокколивсе из супермаркета неподалеку.
Я приберегла суп, ведь не могла его подогреть, съела сэндвич и салат. Обед был лучше, чем то, что я бы выбрала сама.
Я собирала орехи в соусе со дна контейнера, когда белый воробей опустился на мое колено, схватил кешью и проглотил.
Поразительная встреча, заявил Рикр, распушив перья.
Что делал Зак? спросила я.
Он зашел в магазин, где ты часто покупаешь предметы для похода в горы, и в супермаркет. Он еще и заправил твою машину.
Почему опасный плут с наградой в миллион долларов за его голову был таким заботливым. Это потрясало.
Это не звучит поразительно, буркнула я.
Верно. Встреча в клинике меня поражает, он опустился на траву и стал котом. Посмотрев критически на дерево за мной, он посмотрел проницательными голубыми глазами на мое лицо. Что ты думаешь о друиде, Сейбер? Твои настоящие мысли.
Он не такой, как я ожидала, я гоняла оставшиеся орехи пластиковой вилкой. Я вряд ли видела всю его силу. Он опаснее, чем показывает, но он не
Не злой. Не бессердечный. Может, даже не жестокий, насколько я видела. Он искренне заботился о диких зверях и фейри, и он старался защитить меня, не прося ничего взамен.
Как такой человек мог получить наказание в больше миллиона долларов за голову?
Думаю, у него есть другая сторона, сказала я. Я видела Кристального друида, но его еще зовут Призраком, и эта его сторона заслужила все обвинения против него.
Хвост Рикра метался.
Вот моя умная голубка.
Тихо фыркнув, я покачала головой.
Ты переживал, что я стала мягко к нему относиться?
Я переживал, что хитрый и заманчивый манипулятор запутал тебя так, что ты и не заметила.
Я убрала контейнеры в мешок к супу и встала. Я не знала, плел ли Зак для меня паутину, но я понимала, что еще многое в Кристальном друиде не раскрыла.
* * *
Клиника была закрыта, и другие ушли домой на ночь. Осталась ветеринар, заканчивала бумажную работу в своем кабинете, пока я завершала уборку. Агенты МП не появились, и я не знала, было ли это хорошо. Они были в этом районе. Может, собирали улики перед тем, как арестовать меня.
Я не осмеливалась надеяться, что им не хватало улик арестовать меня.
Мои мысли весь день были сосредоточены между МагиПолом и бессмысленным анализом Зака и его истинной природы, какой бы она ни была. Не помогало и то, что каждый раз, когда я проходила в комнату, другие работники шептались о «крутом парне Сейбер».
Крутой. Красивый. Сексуальный. Мрачный. Конфетка. Такие слова они повторяли.
Я кусала губу, пока убирала инструменты. Они не ошибались. Его лицо поражало. Было даже красивым. И он источал магнетизм, который было сложно объяснить. И он был высоким, широкоплечим, мускулистым и с властным присутствием, почти таким же сильным, как его аура друида.
Телефон загудел в моем кармане. Радуясь отвлечению, я вытащила его и посмотрела на экран, потом ответила:
Привет, Доминика.
Сейбер, она звучала встревожено. Помнишь, ты спрашивала о вскрытии коня Харви Уитби?
Я закрыла дверь кладовой, запершись внутри.
Да.
Мне звонил ветеринар. Он искал нового владельца лошадей Харви.
Да? Почему?
Он закончил вскрытие, и она сглотнула, словно брала себя в руки. Он сказал, что сердце лошади отсутствовало.
Адреналин наполнил мою кровь.
Ветеринар вскрыл коня, и коронарные артерии и вены просто усохли, так он сказал. Сердце отсутствовало. Но это невозможно, она пронзительно рассмеялась, а потом закашлялась. Он клянется, что грудная клетка коня была целой, без повреждений, которые могли намекать на то, что сердце убрали.
Я смотрела на стену, видела перед глазами мертвых оленей. Видела Арлу, обмякшую на столе.
Ветеринар хочет, чтобы я привезла двух других лошадей на рентген груди. Думает, это какой-то безумный новый вирус атакует ткани сердца, но он, наверное, что-то напутал. Может, не заметил рану
Как опытный ветеринар мог пропустить достаточно большую рану, чтобы вытащить из груди лошади десять пудов мышц и артерий?
В любом случае, слабым голосом сказала она, я сообщила, ведь ты спрашивала об этом. Ты что-то такое ожидала?
Нет, мой голос был почти таким же тонким, как ее, такое я не ожидала.
Короткая пауза.
Ты будешь к ужину? Грета готовит маульташены.
Белая вспышка сбоку. Рикр в облике кота прошел сквозь закрытую дверь, наверное, ощутив мою тревогу. Он с вопросом посмотрел на меня.
Не могу, ответила я хрипло. Мне нужно кое-что сделать этим вечером.
Хорошо. Я немного тебе оставлю, возьмешь в холодильнике, когда доберешься домой.
Спасибо. Кстати, мужчины в костюмах не приходили сегодня?
Нет, тут никого не было, кроме Колби на несколько часов.
Ладно. Увидимся позже, Доминика.
Будь осторожна, Сейбер.
Я закончила разговор, опустила руку. Пульс гремел в ушах, кровь шумела. Страх содрогался во мне, был опасно близко к ужасу.
Сейбер? спросил Рикр.
Убийца ворует сердца, прошептала я. Сердце коня пропало. Так умирали звери и фейри.
Он молчал мгновение, потом сказал:
Так умерла и Арла.
Да, и МП это знает. Потому они расследуют и потому еще не пытались допросить меня. Они думают, что я убила ее какой-то темной магией, убирающей сердца, и не хотят меня спровоцировать. Может, они намеренно вчера не пересеклись со мной.
Они окружают тебя, отметил Рикр. Следят за тобой, но не загоняют в угол.
Как МП могли так наивно думать, что ведьма могла владеть магией, способной украсть чье-то сердце из груди, не оставив раны? Такую магию фейри никому не дарили.
Был ли способ доказать мою невиновность? Как скоро агенты пойдут против меня? У нас с Заком все еще не было серьезных улик.
Но мы знали, что убийца атаковал Арлу. Она знала что-то достаточно важное, чтобы ее посчитали угрозой? Если да, мне нужно было знать, что.
Я подняла телефон, отыскала в списке номер, названный «КД». Кристальный друид. Мы обменялись номерами перед тем, как он забрал мой пикап, и теперь я была рада этому. Он вернулся в лес на склоне горы Берк, искал улики, и ему нужно было скорее узнать, с чем мы имели дело. Я быстро ввела короткое сообщение:
Узнала, как умер конь. Убийца точно фейри. Позвони, как будет связь.
Я нажала отправить, сунула телефон в карман и замерла. Стиснув зубы, я вытащила телефон, ввела еще два слова и отправила их, пока не передумала.
Будь осторожен.
Убрав телефон в карман, я вышла из кладовой, Рикр следовал за мной. Нам нельзя было терять время.
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
Я ехала мимо живой изгороди вокруг владений Арлы, и мои плечи были напряжены. Ряд машин стоял перед домом, озаренный золотыми лучами вечернего солнца.
Ковен собрался, и мне никто не сказал.
Плохой знак.
Встречи ковена всегда проходили снаружи, если позволяла погода. Ведьмы, наверное, были где-то в лесу. Я могла успеть зайти и уйти, пока они не вернулись.
Я остановила пикап за серебряным Приусом Лейни, обеспечив себе быстрый побег.
Рикр, ты можешь найти ковен и предупредить меня, когда они пойдут сюда?
Белый кот на пассажирском месте тряхнул ушами.
Оставь это мне.
Я открыла дверцу, и он перепрыгнул мои ноги, приземлился на гравий снаружи. Он сделал два прыжка, превратился в сову и полетел к лесу. Он пропал, а я вытащила из-под водительского сидения набор отмычек. Я подозревала, что Лейни удалила мой код доступа к замку, но даже если нет, я не собиралась его использовать.
Спокойная тишина укутала владения, пока я работала над замком. Я повернула отмычку, засов сдвинулся, и я прошла внутрь.
В дома стояла мертвая тишина. Я замерла на долгий миг на пороге, слушая, а потом пошла по коридору. Кухня и гостиная казались пустыми, дома никого не было. Мои сапоги были тихими на лестнице, укрытой ковром. Дверь в кабинет Арлы была закрыта. Я отчасти ожидала, что она будет заклеена полицией.
Я вытащила из кармана платок, обернула им ладонь и повернула ручку. Заперто. Я за две секунды взломала замок, открыла дверь. Волна вонючего воздуха ударила по моему лицу. Лейни не убиралась.
Я скользнула взглядом по комнате, проходя внутрь. Насколько я видела, ничего не тронули. МП тут были? Или они ждали следующей стадии расследования?
Пустой стул притягивал мой взгляд. Несмотря на то, что я много раз видела Арлу на этом стуле, живую и здоровую, теперь я могла видеть только ее обмякшее тело там.
Я отодвинула стул и повернулась к столу. Фотография в рамке с прошлого летабольшие очки Арлы сползли, каштановые от природы волосы Лейни были кудрявыми от химии, которую она возненавидела, едва сделаластояла у монитора. Используя платок, чтобы не оставлять отпечатки, я пошевелила мышкой, чтобы разбудить компьютер. Экраны загорелись, требовали логин.
Ее компьютер был заблокирован? Когда я нашла ее тело, экраны сияли картой долины распутья и списком обвинений Зака. Я щелкнула по строке пароля, курсор мигал, но я не знала, что вводить.
Я оставила компьютер и порылась в вещах на ее столе. Их было мало: счета, напоминания, бумаги для МП, ежедневник. А что я ждала? Папку «Подозрительная активность фейри»? Я убрала волосы за плечи, подавляла жаркое раздражение, отходя. Проверить шкаф?
Я с помощью платка вернула стул Арлы на место, где его и нашла. Колесико застряло, задев что-то.
Я села на корточки. На грязном полу под стулом золотая цепочка застряла под колесиком. Я подняла стул и вытащила предмет. Кулон в форме сердца. Я открыла его и посмотрела на две крохотные фотографии внутри: Лейни и смутно знакомый мужчина.
Напряжение охватило меня. Я не знала, почему, но вдруг поверила, что мне нужно уйти. Я убрала кулон в задний карман и поспешила по кабинету, закрыла дверь, убедившись, что она заперта, как и была. Вниз по лестнице. По холлу. Я вышла из дома и заперла входную дверь, озираясь в поисках Рикра.
В трех шагах от моего пикапа меня остановил голос:
Вернулась на место преступления, Сейбер?
Возле угла дома стоял весь ковен, смотрел на меня. Низкая и полная Деанна держала мерцающий зеленый шар размером с волейбольный мяч, в нем белоснежная сова с разъяренными голубыми глазами. Ее фамильяр-пикси сидела на сфере, ее крылья трепетали для равновесия, ладошки сияли, она поддерживала магию, которая не выпускала Рикра.