Вдали от шума и выхлопных газов байка я стала лучше ощущать горный лес. Свежие запахи наполнили мой нос, ветерок тихо шелестел ветками, птицы бесконечно щебетали. Напряжение пропало из моих мышц, и я стала шагать расслабленно.
Я покину это место? Покину ферму? Оставлю Доминику и Грету? Оставлю зверей, которых помогала спасти, пастбища и дом, маленькую уютную квартиру над конюшней. Оставлю лес и горы.
Грудь сдавило от мысли.
Я с облегчением выдохнула, добрались до тропы к вершине, вытоптанную землю было легко увидеть среди камней, покрытых мхом и корнями, по которым я карабкалась. Я села на бревно, чтобы дать ногам отдохнуть, выпила воды из рюкзака, неподалеку захлопали крылья.
Белый сокол слетел с неба и опустился рядом со мной, источая нахальство.
Приятный был путь, голубка?
Отвали, буркнула я.
Как грубо.
Будь ты сильнее, ты мог бы превратиться в большую птицу и нести меня.
Был бы я сильнее, я съел бы тебя, а не стал твоим фамильяром.
Справедливо. Как ведьма без талантов, я не могла толком ничего предложить фамильяру. Я подняла руку, чтобы видеть запястье, где, незаметная невооруженному взгляду, но сияющая лазурью для моего зрения ведьмы, была руна с завитками размером с монету, выжженная на моей коже. Это была моя с Рикром метка фамильяра, она связывала нас.
Я повернула запястье, посмотрела на блестящую метку.
Почему ты вообще стал моим фамильяром?
Он распушил перья.
От скуки.
Я вздохнула. Он никогда не отвечал серьезно на этот вопрос.
Рикр полетел, когда я пошла по тропе. Путь становился все тяжелее, и ноги снова пылали. Температура росла, утро тянулось, и мне пришлось снять кожаную куртку и убрать ее в рюкзак. В свободной синей майке я продолжила подъем, хвост волос раскачивался, задевая мои плечи.
Я двадцать минут шла до вершины, еще десять минут карабкалась по ней, пока не нашла брешь в лесу, чтобы посмотреть на север. Прибрежные горы тянулись к горизонту, вершины с лесами перемежались с глубокими долинами. В паре ярдов за тропой склон резко опускался в долину, где было полно хвойных деревьеви где-то внизу было распутье.
Вспышка белых крыльев. Рикр летал в пятидесяти метрах ниже по тропе.
Я добралась до него, увидела высохший ручей, спускающийся по склону. Я пошла за ним в долину, там высохшее дно ручья соединялось с журчащим ручьем. Вскоре я оказалась глубоко в долине, ручей вел меня по лесу. Ветер стал мягче и теплее, воздух гудел от насекомых и пения птиц. Белки ругались за вторжение на их территорию.
Рикр опустился на ветку. Он сменил облик на быструю белую сойку, его хохолок встал дыбом, когда я присоединилась к нему.
Чувствуешь? спросил он.
Я прикрыла глаза. Первым делом я ощутила спокойную, но отчужденную энергию леса. Густая аура медленно растущих сосен сплеталась с яркой и быстрой жизнью летней флоры, спешащей расцвести и рассеять семена, пока зима не забрала их жизни. Бодрая энергия дикой жизни мелькала среди растений. В резком горном климате лето было важным для растений.
За течением жизни я смутно ощущала что-то еще. Что-то большее. Глубокую силу, которая гармонировала с лесом, но не принадлежала ему.
Я медленно повернулась, нацелилась на ощущение.
Там?
Именно, он опустился на мое плечо. Вперед.
Оставив ручей позади, я пошла в лес.
Что мне ожидать?
Его пернатая голова покачивалась от моих шагов.
Сложно предсказать, голубка. Распутье всегда меняется.
О чем ты?
Облик определяет поток входящей и исходящей энергии. Часть идет из мест, с которым распутье соединено. Часть идет из существ, которые ходят по нему.
Ощущение чужой энергии росло, стало трещать у моих ног с каждым шагом, и я не успела понять, когда пересекла незримую линию между обычным миром и эфемерным миром фейри.
Бледный туман двигался среди темных деревьев. С ветвей свисали лозы с маленькими кроваво-красными цветами, которые тускло сияли. Они покачивались, как зловещие гирлянды. Я отталкивала их, мои шаги заглушал ковер из мха и опавших лепестков цветов. На меня давила тишина, и хоть близился полдень, свет потускнел, как в сумерках.
В мутном тумане бледные каменные колонны поднимались из земли, были вдвое выше меня и в форме изящных арок. Незнакомая архитектура, где были вырезаны листья и лозы, была древней и рушилась.
Это владения фейри? прошептала я.
Край, он задумчиво зашуршал крыльями. Это место для нашего миракак заводь для океана.
Удивленно озираясь, я перебралась через упавшую колонну и пошла дальше. Больше каменных статуй стояло среди деревьев, укутанных цветущими лозами. Туман сгустился, и я едва улавливала энергию леса. Мои чувства переполнились древней силой фейри.
С мерцанием голубого света Рикр стал куницей, его передние лапы сжали мое плечо, задние упирались в мою спину.
Это необычно.
Что?
Распутье должно быть наполненным моим видом. Тут слишком тихо, он склонил голову. Но ах. Друид тут.
Где? осведомилась я, ком тревоги в груди пропал. Я сказала друиду о распутье вчера днем. У него было много времени все исследовать и уйти, и не было гарантий, что он еще был тут.
Рикр спрыгнул с моего плеча.
Сюда.
Его пушистый белый хвост мелькнул между деревьев. Я поспешила за ним, радуясь, что мох заглушал мои шаги. Рикр вел меня в скопление рушащихся колонн, которые когда-то были величавым строением. Лозы, полные цветов, стали гуще, и приходилось сдвигать их, как шторы.
Друид?
Незнакомый свистящий звук проник в мой разум. Я запнулась.
Друид?
Я оглянулась, не видела толком из-за лоз. Голос будто звал с той стороны.
Рикр, прошептала я. Туда можно идти?
Фамильяр не ответил. Я оглянулась, но видела только бесконечные красные цветы. Я не знала, в какую сторону он ушел.
Друид?
Фейри звал друида, и это решало проблему его поиска. Я не видела Рикра, не могла за ним следовать, так что пошла на зов с опаской. Рикр быстро поймет, что я за ним не шла, и вернется.
Бледный туман беспокойно кружился, хотя воздух был тяжелым и неподвижным. Нос чесался от сладкого запаха цветов, пока я шла по мягкому мху. Впереди деревья разделялись, было видно поляну с маленьким прудом, меньше тридцати футов в диаметре. Густой слой камышей окружал пруд, рябь плясала на мутной поверхности воды.
Друид.
Я замерла в тени полупрозрачной сосны, искала движения, а потом вышла на поляну. В десяти футах от пруда я замерла. Вода двигалась, словно что-то плавало под поверхностью. Камыши вблизи зашуршали.
Я звал не тебя.
Не меня, согласилась я. Но я тоже ищу друида.
Камыши дрожали, темный склизкий силуэт прошел сквозь них, выглянул на меня.
Зачем?
Зачем мне тебе говорить?
Стало видно больше существа, покрытого мокрыми листьями и зеленой слизью.
Ты его союзник?
Нет.
Тыего враг?
Возможно.
Силуэт поднялся над камышами, мокрые листья свисали с него, изогнутая шея с крупной головой скрывалась в гниющей зелени. То, что смутно напоминало нос лошади, торчало из слизи, но во рту были острые зубы.
Ты хочешь ему смерти?
Я смотрела на фейри.
Возможно.
Его рот раскрылсякак у аллигатораи длинный черный язык скользнул по тонким губам.
Сделка, милая? Я помогу тебе убить его, если смогу потом его съесть.
У тебя на него обида?
Обида? Нет, милая. Я просто хочу попробовать сладкий нектар его силы.
Этот фейри хотел проглотить его, потому что его духовная энергия была вкусной? Еще одна причина, по которой друиды мало жили.
Замани его к камышам, прошипел фейри в моем разуме. И я ударю.
Я сунула ладонь в карман джинсов, пальцы сжались на складном ноже.
Что я получу из этого?
Я убью друида за тебя.
Кто сказал, что мне нужна помощь с его убийством? Если хочешь сделку, предложи то, что я не могу сделать сама.
Бульканье вырвалось из головы монстра. Звук напоминал смех.
Чего ты хочешь, милая?
Сам предложи.
Фейри молчал мгновение.
Ты ищешь те же ответы, что и друид?
Ага.
Интересный вопрос.
Я знаю, почему Смерть пришла на эту гору. Я знаю, какое существо он ищет. Я скажу тебе, когда проглочу его.
Хм. У предложения был потенциал, но я не смогу обвинить друида в смерти Арлы, если этот фейри съест его.
Тогда, начала я, я
Ладонь появилась из-за меня и легла на мой рот.
Я резко дернулась, и фейри вскинул голову в удивлении. Другая ладонь сжала мое запястье, заставляя мой кулак оказаться глубже в кармане, чтобы я не могла вытащить нож.
Теплое дыхание задело мое ухо.
Ты же не собиралась согласиться на его предложение?
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Хриплый шепот друида вызвал дрожь на моей спине, и я дернула головой, пытаясь попасть по его лицу. Он сжал сильнее мою челюсть, и моя голова прижалась к его плечу.
Я знал, что ты была очаровательна, но затевать мою смерть с келпи? сарказм сочился из его низкого голоса. И, Баллигор, помнится, ты пару часов назад говорил, что не знал, что убивало тут фейри.
Склизкий фейри среди камышей зарычал.
Ты не предложил ничего ценного. Но если отдашь милашку, я скажу.
Предатель, да? буркнул друид. Он убил бы тебя, едва я погиб бы.
Словно я такого не ожидала. Я сжала его запястье свободной рукой и попыталась убрать руку от своего рта. Его пальцы до боли впились в мои щеки.
Его губы задели мое ухо, его шепот был почти беззвучным.
Будешь бороться, и я отдам тебя ему. Ты слишком близко к воде.
Я посмотрела на темную голову фейри. Мы были в шаге от камышей, хотя я точно остановилась в десяти футах от пруда.
Фейри открыл рот, показывая ряды острых клыков, торчащих во все стороны.
Даже не думай, Баллигор, рявкнул друид, прижав меня к своей груди. У меня с этой дела.
Так быстрее заканчивай дела. Я голоден.
Говори, что ты знаешь о смертях фейри, и я дам тебе кое-что вкуснее слабой ведьмы.
Баллигор забулькал, смеясь.
Глупый друид. Знания о Смерти не защитят тебя от нее. Слишком многие знают твое имя.
Вода взорвалась, фейри вырвался из пруда, огромная масса водорослей и слизи. Друид бросил нас в сторону, мы рухнули на землю, когти фейри ударили по земле, где мы стояли раньше. Келпи бросился на нас, зубастый рот был раскрыт. Времени пошевелиться не было.
Зазвучало грозное рычание.
Вдруг два растрепанных волка промчались мимо нас и прыгнули к горлу келпи. Фейри отпрянул, отбиваясь передними лапами.
Друид вскочил на ноги и повернулся к келпи. Два черных пса отвлекали фейри, золотое сияние озарило его руку. Свет наполнил его ладонь, и он ударил магией. Золотой хлыст вспыхнул, рассекая лицо Баллигора.
Фейри с воплем отпрянул. Хрипло рыча, он убежал в пруд. Грязная волна обрушилась на землю, существо пропало в воде. Я тихо встала на ноги, спокойствие воцарилось над поляной.
Друид опустил руку, золотой свет его магии угасали как только она пропала, я шагнула к его спине, поймала его за волосы и прижала складной нож к его открытому горлу.
Он застыл.
Отправь своих псов к дальней части поляны, приказала я, прижимаясь к его спине, чтобы ограничить его движения.
Серьезно? пробормотал он.
Сейчас же.
Он вздохнул, и хоть он ничего не сказал, два черных пса отступили на поляне, их алые глаза с ненавистью смотрели на меня.
Это необходимо? прорычал он. Я снова спас тебе жизнь. Я не собираюсь тебе вредить.
Ты сказал, что у тебя ко мне дело.
Я блефовал, дурочка.
Я сильнее потянула за его волосы.
Ты убил ее?
Кого?
Я ударила его по колену сзади, чтобы его нога подкосилась. Врезавшись в его бок с той же стороны, я сбила его на землю и прыгнула на его грудь. Он поймал мое запястье, я во второй раз нацелила нож на его горло.
Ты убил ее? заорала я, давя обеими руками.
Он сжал другое мое запястье, остановив мое движение, и прокричал в ответ:
О ком ты говоришь?
Я ударила коленом по его паху. Его глаза остекленели от боли, мой нож склонился к его горлу. Ругаясь, он направил свое тело в сторону, сбросил меня. Я откатилась, не дав ему придавить меня, и согнула ноги под собой, чтобы вскочить.
Изогнутые клыки в темной пасти щелкнули у моего лица. Я застыла. Черный пес замер передо мной, морда яростно сморщилась. Второй был за мной, судя по рычанию. Я сжала сильнее складной нож, но шансов не было. Они порвут меня.
Хрипло вдохнув, друид сел, ноги были вытянуты перед ним, он уперся в землю рукой.
О чем ты говоришь?
Понимая, что я была в мгновениях от смерти, я смотрела на него. Темные волосы упали на лоб, пот промочил его черную футболку, она прилипла к его мускулистой груди. Кожаные шнурки висели на его шее, на них были грубо вырезанные кристаллы разного цвета. Черные перчатки с открытыми пальцами поблескивали сталью на костяшках. Его пояс с зельями вернулся, и на бедре был пристегнут большой нож.
Он был хорошо вооружен и без двух сторожевых псов. А у меня был только складной нож, пропавший фамильяр и вредный нрав.
Глядя в его глаза, я снова спросила:
Ты убил ее?
Я многих убиваю. Тебе придется уточнить, раздражение в его глазах не дрогнуло, пока он говорил. Он не знал, кто умер, и какое мне было дело.
Лидер моего ковена мертв.
Удивление мелькнуло на его лице. Оно казалось искренним.
Как?
Не знаю. Ее нашли мертвой в ее доме прошлой ночью. И никаких следов грязной игры.
Но ты все равно меня подозреваешь? Если бы я знал, что ты будешь так на меня обижаться за спасение твоей жизни, я не утруждался бы.
Хмурясь, я убрала складной нож.
Отзови псов. Я не зарежу тебя пока что.
Это варги, не псы. Вид волков-фейри.
Он говорил, а варги подошли к нему. Я осталась на корточках, не хотела вставать, пока он сидел. Я хотела видеть его глазаярко-зеленые, но человеческие. Его хищная темная фейри сейчас им не владела.
Это тоже фамильяры? спросила я. Где твой орел?
Неподалёку. Где твой фамильяр?
Тоже неподалеку, я надеялась.
Понимающая улыбка появилась на его губах.
Распутьестранное место. Тут легко заблудиться и разлучиться.
А тыэксперт?
Даже не близко, но знаю больше тебя, ужасная ведьма. Ты явно хочешь умереть, раз пришла сюда, особенно сейчас. И не делай вид, что это из-за того, что ты думала, что я убил лидера твоего ковена.
Потому я тут.
Чтобы обвинить меня в убийстве женщины, которую я никогда не встречал, так что не мог и убить, хотя ты даже не знаешь, как она умерла? Отлично, он встал на ноги. Я покажу тебе обратный путь. Тот маленький оборотень скоро нас найдет.
Я вскочила на ноги, сжала складной нож.
Мне не нужна твоя помощь.
Я не помогаю, а избавляюсь от тебя. И я отправлю варга следить, чтобы ты не подкралась, чтобы снова на меня напасть.
Я стиснула зубы так, что челюсть заболела.
Кстати он направился ко мне, и я напряглась. Он протянул руку в перчатке. Отдай мне нож.
Я смотрела на его предплечье. Грубые розовые шрамы тянулись от его запястья до локтя с внутренней стороны, словно его разрезали острые когти. Шрамы пересекали темную татуировку, которую я не могла различить из-за такого ущерба.
Он тряхнул пальцами, ожидая, и я сосредоточилась.
А?
Я не пойду с тобой никуда, пока ты вооружена. Отдай мне нож.
Иди ты.
Ты источаешь харизму каждой клеточкой, сухо отметил он. Отдай его, или я заберу сам.
Я была сильнойдля женщиныно его мышечная масса все еще превосходила мою в опасной степени. Плюс два сторожевых пса. Рыча под нос, я опустила свой нож на его ладонь.
Он убрал нож в карман.
Я обыщу тебя.
Еще чего.
Ты можешь сотрудничать, или придется все делать жестоким образом.
У меня был выбор? Я вытянула руки в стороны, подняла голову, передавая взглядом все свое презрение. Шагнув ближе, он скользнул большими ладонями по моим бокам к талии, а потом вдоль пояса, проверил задние карманы. Я стиснула зубы.
Он сел на корточки, провел ладонями по каждой ноге, сунул пальцы в мои сапоги, потом выпрямился. Я отклонила голову. Он был на половину фута выше меня, и мне это не нравилось.
Он опустил взгляд на мою грудь.
Ты из тех женщин, которые хранят вещи между грудей?
Я прижала ладони к грудям, грубо придавила их сквозь майку.
Моя грудь выглядит достаточно большой, чтобы что-то там спрятать?