Не поддающаяся объяснению способность резонировать с янтарем и использовать его для сосредоточения психической энергии начала проявляться у населения вскоре после того, как колонисты проникли через Занавес, чтобы заселить планету Хармони. Сначала талант был почти редкостью. Однако постепенно выявился истинный потенциал данного явления.
Сейчас, спустя почти двести лет после открытия хармонийского янтаря, он использовался повсеместно: от включения зажигания в автомобилях до управления посудомоечными машинами. Любой ребенок старше четырех лет мог сгенерировать достаточно психической энергии для «рез-зарядки» ненастроенного янтаря. Однако лишь немногие люди могли собрать достаточно пси-энергии, чтобы делать нечто большее, чем использовать ее для вождения автомобилей или работы с компьютером. Но они были исключениями.
У некоторых людей способность пара-резонировать приобретала случайные, чрезвычайно сильные характерные особенности. Лидия была одной из таких людей. Если использовать технические термины, то она была пара-резонатором эфемерной энергии. Общераспространенным было выражение «наладчик ловушек». По каким-то неизвестным причинам она могла использовать настроенный янтарь, чтобы резонировать с опасными для психики ловушками иллюзий, оставшимися после давно исчезнувших хармониан. Способность дерезонировать, то есть разряжать, кошмарные ловушки фактически гарантировала, что человек окажется в области пара-археологии. Альтернативный карьерный рост был связан с торговлей краденым антиквариатом.
Еще шесть месяцев назад она быстро продвигалась по академической карьерной лестнице. И было только вопросом времени, когда она станет полным профессором на кафедре пара-археологии.
А затем произошел несчастный случай.
Ее единственное ясное воспоминание о том событии, которое про себя она называла «потерянным уикендом», состояло в том, что, добравшись до катакомб Мертвого города, она обнаружила, что не только осталась в одиночестве, но и каким-то образом потеряла свой янтарь. Без него она оказалась перед почти невыполнимой задачей поиска дороги к одному из выходов.
Однако ее нашел Мохнатик. Она так и не поняла, как он выбрался из квартиры, не говоря уже о том, как смог пройти по Мертвому городу и найти ее. Но он сделал это и тем самым спас ей жизнь.
Она была не первым сильным пара-археологом, потерявшим контроль и сраженным инопланетными кошмарами, начинявшими ловушки, но она была одной из немногих, кто не оказался после такого испытания в психлечебнице.
Лидия сняла Мохнатика с плеча и скинула его на кровать, чтобы переодеться. Если бы не яркие голубые глаза, его можно было принять за лежащий на стеганом одеяле большой комок ваты.
Сегодня плохие новости на клиентском фронте, Мохнатик. Похоже, в конце месяца мы так и не переедем в ту новую красивую квартиру. И мне, вероятно, снова придется сократить твою порцию соленых крендельков.
Зверек снова заурчал. Он без особого интереса наблюдал, как она скинула туфли на низком каблуке и освободилась от делового костюма.
Лидия надела затасканные джинсы и безразмерную белую рубашку, затем снова устроила Мохнатика на плече. Она прошла босиком на крохотную кухню, налила себе стакан вина из кувшина с закручивающейся крышкой, который держала в холодильнике, и положила на тарелку несколько крекеров и кусочков сыра. Открыв банку с солеными крендельками, она захватила горстку для Мохнатика.
Когда все было готово, она перенесла импровизированные закуски и вино на крохотный балкон. Опустившись в один из шезлонгов, она скормила кренделек Мохнатику, положила ноги на перила и откинулась, чтобы понаблюдать, как солнце садится за высокую стену из зеленого кварца, окружавшую Мертвый город.
Цена за маленькую квартирку, учитывая ее размер, устаревшую кухню и расположение в неблагоприятном районе города была завышена, но у нее было и две важные особенности. Перваяот нее можно было пешком дойти до «Дома древних ужасов Шримптона», а это означало, что не надо покупать машину. Вторая и в то же время наиболее важнаяона располагалась в Старом квартале около западной стены Мертвого города. Со своего балкона она могла видеть маленький кусочек руин Мертвого города Олд-Каденса.
Ей казалось, что древний таинственный метрополис более всего великолепен в лучах заходящего солнца. Рассматривая видный с балкона узкий треугольник стены, она увидела, как последний лучик света окрасил камень в изумрудный цвет. Почти неразрушимый зеленый кварц был любимым строительным материалом хармониан. Обнаруженные к настоящему времени четыре мертвых города: Олд-Фриквенси, Олд-Резонанс, Олд-Кристал и Олд-Каденсбыли построены из этого материала.
Наземная архитектура различных инопланетных зданий представляла собой ошеломляющее разнообразие причудливых форм и размеров. Никто не знал, как в действительности использовались хармонианами строения, кропотливо раскапываемые нанятыми университетом командами археологов.
Единственное, в чем могли быть уверены пара-археологичто бы ни происходило в мрачных руинах на земле, это не шло ни в какое сравнение с тем, что происходило под землей. По некоторым оценкам, было исследовано меньше двадцати процентов катакомб. Из-за ловушек иллюзий и энергетических призраков работа продвигалась медленно и была сопряжена с опасностью.
Докторам она сказала, что совершенно не помнит, что произошло в течение сорока восьми часов, которые она провела в светящихся зеленых катакомбах, но это было не совсем верно. Иногда, когда она подобным образом сидела на балконе и наблюдала, как на Мертвый город опускается ночь, к ней приходили мимолетные видения, блуждающие по дальним уголкам сознания. Видения всегда оставались слегка вне поля зрения, исчезая всякий раз, когда она пыталась вытащить их на дневной свет.
Часть ее была более чем согласна, даже жаждала оставить их в тени. Но интуиция предупреждала, что если она в конце концов не найдет способ вытащить их, то видения будут преследовать ее до конца жизни.
Она потягивала вино, смотрела на зеленую стену и чувствовала знакомую легкую дрожь, спускающуюся по позвоночнику.
Стук в дверь напугал ее так сильно, что вино выплеснулось через край бокала.
Мохнатик раздраженно зарычал.
Возможно, это Дриффилд, поднявшись, Лидия слизала капли вина с пальцев. Может, он получил мое последнее письмо с угрозой обратиться к юристу и решил, что лучше что-то сделать с лифтом. Хотя нет, не могу представить его поднимающимся на пятый этаж, чтобы сообщить мне, что он собирается его отремонтировать.
С Мохнатиком на плече, она вернулась в квартиру и пересекла миниатюрную гостиную. У двери она встала на цыпочки и посмотрела в глазок. В холле стоял Эммет Лондон. После подъема на пятый этаж он даже не казался запыхавшимся.
Несколько секунд она просто смотрела, не в состоянии поверить своим глазам. Эммет тоже спокойно смотрел. Он, строго говоря, не улыбался, но в выражении его лица были признаки веселья. Он, безусловно, знал, что за ним наблюдают.
Она заметила, что он подобрал лежавший у ее порога вечерний выпуск «Звезды Каденса» и рассеянно держал его в руке. Она могла прочитать заголовок передовицы: «Сотрудник музея подозревается в УБИЙСТВЕ».
Она задалась вопросом, не пришел ли Лондон для того, чтобы сказать ей, насколько ему не нравится быть связанным с расследованием убийства.
Сделав глубокий вздох, она набралась храбрости и открыла дверь.
Мистер Лондон. Она улыбнулась ему своей лучшей профессиональной улыбкой. Какой сюрприз. Не ожидала вас увидеть.
Я был по соседству, иронично сказал он.
«Черта с два», подумала она. Ее район едва ли мог привлечь состоятельных бизнесменов, которым было свойственно беспокоиться о том, что их могут ограбить.
С другой стороны, что-то подсказывало ей, что Эммета не слишком волновала уличная преступность. Он выглядел вполне способным позаботиться о себе.
Мохнатик заурчал. Это не было предупреждением. Пушок казался заинтересованным.
Ясно. Лидия посмотрела на газету в руке Эммета. На самом деле не было особой необходимости отклоняться от маршрута, чтобы сказать мне, что вы передумали нанимать меня как консультанта. Я уже поняла, что не получу эту работу.
Неужели?
Вы м-м дали понять, что для вас очень важно не привлекать внимания. Я решила, что в связи с трупом, полицейскими и вечерними заголовками вы можете прийти к выводу, что осмотрительность не относится к моим сильным сторонам.
Очевидно, да. Он оглядел ветхий коридор за своей спиной и вновь посмотрел на нее. Я предпочел бы продолжить разговор не в холле. Могу я войти?
Что? сначала она подумала, что ослышалась. Вы хотите зайти внутрь?
Если вы не возражаете.
О, конечно-конечно. Входите. Она покраснела и быстро отступила назад.
Спасибо.
Пройдя в прихожую, он произвел не больше шума, чем Мохнатик. Но на этом, решила Лидия, их сходство заканчивалось. Эммет Лондон нисколько не был похож на носящегося по полу пушка. В нем не было ничего хаотичного, пушистого или неряшливого.
Он выглядел как человек, устанавливающий свои собственные правила. Непреклонное выражение его глаз и суровые морщины на лице свидетельствовали, что и живет он по этим правилам. Зловещий знак, подумала она. Из ее опыта следовало, что люди, придерживающиеся строгих правил, были не очень гибкими.
Пока Лидия закрывала дверь, Эммет с задумчивым видом изучал Мохнатика:
Полагаю, он кусается?
Не смешите. Мохнатик совершенно безобидный.
Правда?
Пока вы видите только его дневные глаза, волноваться не о чем. Вам стоит беспокоиться по поводу пушка только, когда он перестает быть похожим на комок мусора из сушилки.
Эммет приподнял брови:
Говорят, что, когда вы видите его зубы, бывает уже слишком поздно.
Да, но, как я говорила, не о чем беспокоиться. Мохнатик не кусается.
Поверю вам на слово.
Разговор не клеился, подумала Лидия. Ей нужно переключить его внимание.
Я только что налила себе вина. Не хотите присоединиться?
Да, спасибо.
Она немного расслабилась. Может быть, он здесь и не для того, чтобы сказать, как он недоволен, что из-за нее ему пришлось общаться с полицией. Он, конечно, не стал бы принимать приглашение, если намеревался потом сообщить, что он собирается предъявить иск «Дому древних ужасов Шримптона» и ей.
С другой стороны, может быть, так он и сделает.
Когда я услышала ваш стук, то подумала, что это домовладелец. Она прошла на кухню, рывком открыла холодильник и вытащила кувшин с вином. Я хочу заставить его починить лифт. Он не работаетхотя, думаю, вы и сами заметили.
Эммет встал в дверном проеме.
Заметил.
Дриффилдотвратительный домовладелец. Она налила вино в бокал. Я пытаюсь накопить денег, чтобы в ближайшее время переехать. Тем временем мы находимся в состоянии непрекращающейся войны. Пока побеждает он. Я доставила ему столько беспокойства в последнее время, что у меня есть подозрение, что он ищет причину для моего выселения.
Я понимаю.
Ну да, конечно. Она серьезно сомневалась, что кто-нибудь когда-либо пытался выселить Эммета Лондона, но она решила, что, вероятно, говорить об этом будет невежливо.
Достаточно обо мне, учтиво сказала она. Это скучная тема. Давайте выйдем на балкон. С него открывается вид на руины.
Он последовал за ней наружу и осторожно опустился на второй шезлонг.
Удивительно, насколько меньше показался ее любимый балкон, когда приличный кусок и без того ограниченного пространства занял незваный гость. Он был не особенно крупным человеком, думала она. По большому счету, его, наверное, можно было назвать средним. Средний рост, среднее телосложение. Просто все, что касалось его, было очень сконцентрировано.
У нее было ощущение, что с Эмметом, подобно Мохнатику, когда вы видели зубы, становилось уже слишком поздно что-либо предпринимать.
Несмотря на почти полчаса, проведенные с ним этим утром, сейчас она знала о нем немногим больше, чем на тот момент, когда он позвонил в ее офис и назначил встречу. Он сообщил только то, что он бизнес-консультант из Резонанс-Сити и коллекционирует антиквариат.
Утром у нас не было возможности закончить разговор, сказал он.
Лидия подумала о теле Честера в саркофаге и вздохнула:
Верно.
Я перейду сразу к делу. Мне нужен хороший пара-археолог, и я думаю, вы подойдете.
Она изумленно посмотрела на него. Очевидно, он все-таки не планировал предъявлять ей иск.
Вы все еще хотите нанять меня? Несмотря на то, что из-за меня вы попали в вечерние газеты?
Обо мне в газетах ничего нет. Он пригубил вино. Детектив Мартинес любезно воздержалась от упоминания моего имени прессе.
Она тихо присвистнула:
Повезло вам.
Везение не имеет с этим ничего общего.
Она слегка расслабилась:
Что ж, если вам от этого станет легче, у меня действительно хорошо получается делать то, что я делаю.
Рад это слышать, сказал он, вежливо улыбнувшись. Похоже, у меня небогатый выбор.
Это привело ее в замешательство. Она вспомнила вопрос Мелани, заданный днем. Почему в поисках пара-археолога он не обратился в Общество или в первоклассный музей?
Она откашлялась:
Я не отказываюсь от работы, мистер Лондон, но вы кажетесь, за неимением лучшего выражения, финансово состоятельным человеком.
Он пожал плечами:
Я богат, если вы это имеете в виду.
Да, я это имею в виду. Давайте будем честны. С вашими деньгами вы можете пойти в Общество пара-археологов и выбрать персонального консультанта, завоевавшего репутацию, работая с известными коллекционерами.
Я знаю, просто ответил он. Но мне нужен консультант, который не будет слишком разборчивым.
Она похолодела.
Слишком разборчивым относительно чего?
Относительно того, чтобы ввязаться в нелегальную торговлю антиквариатом.
Лидия замерла.
Проклятье! Я знала, что ваше предложение слишком хорошо, чтобы быть правдой.
Глава 3
Он не слишком хорошо справился с поставленной задачей. Эммет мгновенно понял свою ошибку, поскольку Лидия, казалось, заледенела на своем кресле.
Сидевший на ее плече пушок зашевелился, но не открыл вторую пару глаз, и Эммет решил, что в настоящий момент находится в безопасности.
Тем не менее, голубые, как лагуна, глаза Лидии засверкали от гнева. Скорее всего, виной тому была игра воображения или, возможно, неверный вечерний свет, но Эммет мог поклялся, что ее золотисто-рыжие волосы приобрели еще более пламенный оттенок. И в отличие от пушка она выглядела по-настоящему опасной.
Наверное, я должен объяснить, осторожно произнес он.
Не стоит утруждаться. Я уже поняла. Лидия прищурилась. Вы приняли меня за воровку? Решили, что я замешана в незаконных сделках с древностями?
Эммет решил, что сейчас, пожалуй, самое время проявить немного дипломатии.
Думаю, здесь, в Каденсе, у вас есть связи на черном рынке, ответил он, тщательно взвешивая каждое слово. Я нуждаюсь в этих знакомствах и готов хорошо за них заплатить.
Она со стуком поставила бокал.
Я не какая-то там руинная крыса, а уважаемый член Общества пара-археологов. Да, в последнее время я не участвовала ни в одной лицензированной раскопке, но в Обществе я на хорошем счету. У меня достаточно академических грамот, чтобы завесить ими всю стену, и я работала с некоторыми из самых опытных экспертов в Каденсе. Как вы посмели подумать
Я ошибся, он поднял руку, пытаясь ее успокоить. Прошу прощения.
Это явно не подействовало.
Если желаете нанять вора, мистер Лондон, советую поискать в другом месте.
Мисс Смит, я хочу не нанять вора, а поймать его. Предпочтительно по возможности с наименьшей оглаской. Я решил, что для этого мне понадобится кто-то, знающий теневую сторону торговли стариной.
Ясно. В ее голосе прозвучало такое напряжение, что, казалось, она готова сорваться в любую секунду. Что заставило вас предположить, будто я могу помочь?
Я провел небольшое расследование.
То есть стали искать пара-археолога, не задействованного в официальных раскопках?
Он пожал плечами, сделал глоток по-настоящему ужасного вина и мысленно поздравил себя с тем, что сумел проглотить его, не содрогнувшись.
Улыбка Лидии с каждым мгновением становилась холоднее.
Вы что, считаете, что любой ПА, который не может получить работу в приличной команде или музее, непременно вовлечен в контрабанду?