Но сейчас его беспристрастность летела к драху под хвост. Потому что, как выяснилось, не так уж и невинны те, которых пытались протолкнуть ретивые папаши по блату сразу в дамки. Процентов тридцать точно отсеялось.
«И как они вообще посмели сюда явиться?гневался Коннарт глядя с балкона, как поспешно входит за ворота компания девушек в шёлковых платьях, даже не попытавшись пройти первое испытание.А если бы им было разрешено заранее поселиться во дворце? Не участвовать в этом этапе, мол, из уважаемой семьи, там блюдут честь рода».
Король сжал зубы так, что заиграли желваки на лице. Помощник Жреца тактично молчал, лишь понимающе пожал плечами.
После того, как поток девиц иссяк, причём ушло куда больше, чем вошло внутрь, Коннарт спустился в холл. В нос тут же ударил запах вспотевших от жары тел, в глазах зарябило, даже голова немного закружилась.
Но Коннарт не для того столько лет совершенствовался, чтобы столь по-глупому опозориться. Нет, он взял себя в руки, поприветствовал претенденток и пригласил их на ужин. О том, что это тоже будет испытанием, умолчал. Пусть чувствуют себя более-менее свободно, так легче будет отделить зёрна от плевел.
Только он собрался удалиться, дабы хоть немного вдохнуть свежего воздуха, как одна из девиц подала голос. Мощный, густой, весомый. Сама она тоже была мощная и более чем весомая. Не будь здесь хорошего освещения, он мог бы принять её за мужчину, несмотря на то, что на ней надето платье.
«Что она спросила? Умыться? Говорит о гигиене и кишечных инфекциях? Вот эта горилла?изумлению короля не было предела.Как такое вообще может быть?».
Глава 6. Второе испытание
Елена-Жардетта
Королевский ужин оказался более чем роскошным. Нас всех отвели в залу воистину гигантских размеров, где были накрыты столы, установленные в форме буквы П. Всё, начиная от пола из розового мрамора, заканчивая белоснежными скатертями и серебряной посудой, буквально кричало о богатстве и роскоши. Хрустальные люстры невероятных размеров, чьи сияющие грани так и притягивали взгляд, шёлковые шторы с затейливой вышивкой Ослепительно.
Неужели кто-то каждый день в таком живёт? Больше на музей похоже, если честно.
Сначала я подумала, что на всех мест не хватит, уж больно тесно было в холле, но нет, уместились все. Возле каждого прибора стояли глубокие чаши, наполненные той самой специальной водой, о которой говорила гранд дама. Возле них лежали белоснежные салфетки, отделанные кружевом, на каждой из них была монограмма КвХ.
Коннарт ван Хоннар. Надо же, какой важный перец! Интересно, у него и бельё помечено? Так и представляю себе: королевские труселя КвХ. Почти D&G. Эх, ладно, лишь бы без «новичка»[1], как у некоторых
Мыла нигде не было видно, но, может, оно и не требуется здесь?
Когда я посмотрела, как здесь моют руки, содрогнулась. Разряженные фифы лишь слегка всполаскивали свои унизанные кольцами пальцы, изящно промокали влагу салфеткой, оставляя на ней грязные разводы, и важно указывали слугам на те блюда, которые желали съесть. Сидели они в самом центре, потому за ними было весьма удобно наблюдать.
Они вообще умудрялись везде быть первыми, энергично командуя остальными, чтобы их пропустили.
Простолюдинки мыли руки более тщательно. Сказывалась привычка оттирать грязь после работы. К слову, даже без мыла всё хорошо отмывалось, хотя спиртом от воды не пахлоя понюхала.
Несмотря на волшебные примочки, я по привычке принялась тереть руки по инструкции, как перед операцией. Долго, тщательно, промывая всё, в том числе между пальцев. Очень странно было ощущать эти большие, неловкие пальцы. Они напоминали не то, чтобы сосискисардельки! Ими только тяжёлую работу и выполнять.
Вздохнула.
Успокаивало лишь то, что это всё ненадолго, рано или поздно я проснусь.
После того, как санитарно-гигиенические действия были закончены, чаши убраны, а на тарелки наложена еда (к которой никто пока не прикасался), «Раиса Степановна» наконец-то представилась:
Меня зовут гранд дама Паталла, и именно я проведу сегодня с вами ужин.
Разумеется, все тут же принялись искать глазами короля, который, как выяснилось, трапезничать с нами не собирался. Видимо, брезговал. Что ж, тем лучше для всех, хотя бы поедим нормально.
Прошу не стесняться и подкрепиться, день у всех был тяжёлым,в голосе Паталлы мелькнуло сочувствие.
Большинство тут же расслабилось, особо голодные принялись поглощать еду со скоростью свиста. Даже девушки из богатых семей и те не сдержались за исключением высокородных дворянок. Тех сразу было видно по надменному виду, даже руки зачесались ударить чем-нибудь тяжёлым.
Заземлить, так сказать.
Количество блюд и их изысканное оформление поражали воображение. Чего здесь только не было: мясо, рыба, птица, грибы, морепродукты, сыры, овощи и прочее, и прочее. И всё так затейливо оформлено, как в лучших ресторанах. Хотя, это же дворец, чему тут удивляться? Изумление больше вызывало поведение девушек.
Странное дело, насколько я помню, богатенькие точно голодом не сидели, да и мы неплохо подкрепились в дороге, пусть до пикника дело так и не дошло. Вот только сейчас мы все почувствовали зверский голод, словно во рту ничего не было с самого утра. Я еле держалась, чтобы не вгрызться в лёгкий салат, который мне наложила служанка, всеми тридцатью зубами.
Нижние коренные зубы мне удалили пару лет назад, чтобы остальные не сопрягались.
Ой, я же не в своём теле! Впрочем, какая разница, главное, что сознание моё, что не может не радовать.
Как же я голодна!не выдержала Ардетта и взялась за ложку.
Люнетта ничего восклицать не стала, лишь повторила её действия. Меня так и подмывало отдаться древнему инстинктунабить желудок, пока есть чем, но я держалась из последних сил и вела себя прилично. Аккуратно взяла вилку, не спеша подцепила на неё листик салата и помидор, изящно отправила их в рот. И подругам приговаривала: аккуратнее, грациознее, вы ведь девушки.
Боже, как всё-таки жутко неудобно орудовать этими пальцами! Мало того, что надо сдерживаться, так ещё и это. С другой стороны, время вечер, обед я не пропускала, а на ночь много есть вредно, так что даже хорошо, что я всё делаю медленнее обычного. Когда ешь не спеша, наедаешься меньшим количеством, а это весьма актуально, учитывая тот размерчик, какой у меня здесь имелся.
Интересно, это 56 или уже 60? Думаю, по китайским меркам, это точно XXXXXL. Возможно, пару иксов можно добавить ещё.
Когда первый голод был утолён, девушки словно опомнились. Они стали есть медленнее и аккуратнее. Да, простолюдинки не имели должной выучки, но многим хватило сообразительности смотреть на тех, кто её имеет и подражать. Пусть не совсем аккуратно, но, тем не менее, теперь они куда больше стали походить на нормальных людей.
Подозрительно всё это. За нами явно наблюдают, и, похоже, спровоцировали это временное бешенство. Магия? Хм, да, мы все прошли через магию, когда нас проверяли на невинность. Может, тогда и внушили это жуткое чувство голода?
Наверняка!
Потому что даже после того, как я восемь часов кряду оперировала жертв ДТП одного за другим, и то лучше себя контролировала. Помню, как после смены в меня влили супчик, потом я ожила и съела пару порций второго, запив всё киселём, а после отрубилась. Прямо там, не выходя из больницы. Да и какой смысл плестись домой, если там никого нет?
Кактус не в счёт, он из лютых интровертов.
Коннарт ван Хоннар
Его Величество приходил в себя в малой столовой зале. Там у него был сервирован стол на три персоны, компанию ему составил Раттард и помощник Жреца. Последний чувствовал себя весьма скованно, ведь его впервые пригласили в столь узкий круг. Да и привык он к куда более простым трапезам в храме Тарра, нежели к изыскам королевской кухни.
Говоря начистоту, он бы предпочёл быть сейчас возле Жреца, помогая ему приглядывать за невестами, но его отправили отдыхать. В общем-то, вполне логичное решение, учитывая, что парень не спал всю ночь, готовясь к отбору. На нём лежало много ответственных задач, провалить которые он считал преступлением.
Ты видел её?спросил Коннарт у Раттарда спустя некоторое время.
Ты о той горилле, рассуждавшей о гигиене?главный маг понял своего короля с полуслова. Получив утвердительный кивок, он продолжил:Я с ней познакомился на дороге, когда вылетал проверить, что происходить за пределами города.
Даже так?Коннарт приподнял бровь.И как оно?
Её сбила карета, она ударилась головой о колесо,равнодушно проговорил маг.
Помощник Жреца тут же сочувственно вздохнул, ибо не понаслышке знал, что такое черепно-мозговая травма. Правда, его карета не сбивала, он падал с колокольни.
И только божья милость уберегла его от смерти. Хотя, возможно, виной тому был алкоголь, но такая версия казалась ему совершенно неинтересной. С тех пор он и подался в храмовые прислужники, преисполнившись искренней веры в чудо.
И после этого она смогла прийти ко дворцу на своих двоих?Вторая бровь монарха тоже полезла вверх.
Обычно он держал свою мимику в куда большей узде, но сегодня выдался слишком нервный денёк.
Да что ей будет?отмахнулся Раттард.А вот язвой она оказалась первостатейной, более тогоизощрённой. Чего не ожидал, того не ожидал. Её язык не очень согласуется с внешностью. И сейчас, когда она заговорила об инфекциях, я лишний раз в этом убедился.
Думаешь, она не та, за кого себя выдаёт?тут же напрягся король.
Вполне вероятно, вполне вероятно,задумчиво огладил бородку маг.Надо будет проверить её на предмет иллюзий и скрытых артефактов.
Обязательно.Кивнул ему Коннарт.Возможно, это шпион из Шэллвуда, а то и вовсеНулона.
Если не из Армарии,Раттард протянул руку к бокалу, пригубил терпкое вино.Приютили же они по какой-то причине твоего младшего братца. Учить взялись воинской науке. Неспроста
Думаешь?Коннарт хмуро взглянул на помощника Жреца, мол, лишние уши.
Потом поговорим,согласился с ним маг.Но комплекция говорит саму за себя.
После того, как голод был утолён, король и его сотрапезники спустились вниз к невестам. Коннарт истово надеялся, что гранд дама и её помощницы уже готовы огласить вердикт. Но наибольшее любопытство у него вызывала та кошмарная дева, способная посоперничать своими габаритами с самими северными варварами.
Найти её фигуру в толпе не составило трудаона возвышалась над всеми. Её плечи были шире его плеч, а он далеко не хлюпик. Подозрительная дева пристально смотрела на одну из высокородных девиц, кажется, дочку графа Коппоты, и взгляд её не выражал ничего хорошего.
Брр, даже его пробрало!
Заметив его появление в зале, девицы тут же принялись глазеть на него и далеко не с первого раза услышали приказ гранд дамы встать ровно в одну линию.
Повторяю в первый и последний раз,в голосе Паталлы зазвучал металл.Выстроиться всем в одну линию!
Первой, как и следовало ожидать, выполнила её приказ подозрительная воительница с непробиваемым черепом. Она явно стремилась остаться на отборе, что лишь подтвердило подозрения Раттарда. Ведь ещё несколько часов назад она со своими подругами утверждала, что идёт сюда лишь для того, чтобы посмотреть на короля. Посмотрела, даже изысканной кухни отведала, пора и честь знать.
Пусть уезжает туда, откуда приехала.
Елена-Жардетта
Когда раздался голос гранд дамы, я послушалась автоматически. Раиса Степановна также санитарами командовала, когда те косячили. И медсёстрами. Иногда и врачами, впрочем, я уже об этом говорила.
Итак, сегодняшний ужин тоже был испытанием,уведомила нас Паталла¸ когда все, наконец, встали, как их просили. Впрочем, я не удивиласьу меня уже имелись подозрения на этот счёт.Мы намеренно ничего вам не сказали, чтобы понять, кто есть кто. Как вы умеете держать себя даже тогда, когда сильно голодны после прохождения магической арки.
Она многозначительно обвела взглядом нашу разношёрстную шеренгу.
К ней подошли несколько девушек, подали ей листочки, на которых было что-то написано. Наверняка, записи о нашем поведении.
М-да, похоже, от большинства претенденток решили избавиться максимально быстро. Оно и понятноменьше спальных мест надо предоставлять и прочее, но всё равно не очень приятно.
Некоторое время гранд дама молча читала заметки своих помощниц. Около неё стоял приятный мужчина и одобрительно смотрел на её работу. Эх, знать бы ещё, кто он такой! От него реально веет чем-то очень хорошим. Добрым.
Итак, сейчас я назову тех, кто однозначно проходит.Паталла оторвала от листов взгляд, обвела им наши нестройные ряды.К сожалению, пока я ваших имён не знаю, поэтому буду называть цвет одежды и отличительные черты, уж не обессудьте.Она пожала плечами, задумчиво наклонила голову вправо и, наконец, начала вещать:Дева в сиреневом шёлковом платье и тёмными волосами, дева в светло-зелёном с жёлтыми цветами на подоле, потом
Она продолжала перечислять тех, кто действительно вёл себя безукоризненно, и то были в основном дамы в богатых одеяниях. Когда все они сделали два шага вперёд, она похвалила их за безупречные манеры и попросила встать за ней.
Я облегчённо выдохнула: кажется, вся эта тягомотина заканчивается. Сейчас всех остальных отправят домой, и это замечательно! Но, к моему глубокому изумлению, гранд дама продолжила отбор. Она выбрала несколько девушек не аристократок, но тоже хорошо одетых, а после и вовсе перешла к простолюдинкам.
Да-да, из них тоже выбирались претендентки, которые оказали на неё благоприятное впечатление.
Несмотря на некоторые огрехи вначале, я увидела в вас внутреннюю культуру, потенциал. Вы хорошо проявили себя, поэтому тоже остаётесь.
О, какими кислыми стали лица тех, кого уже выбрали! Лысый маг, стоявший около отмороженного короля, выпучил глаза. И только Коннарт ван Хоннар стоял ледяной статуей, разве что правый глаз дёрнулся пару раз. Почти незаметно, но я уловила это движение.
К слову, и Люнетта, и Ардетта прошли в следующий этап. Я осталась без поддержки своих новых подружек, отчего стало довольно одиноко.
Ну и последняя девушка, поразившая меня больше всех,вновь заговорила Паталла, вскидывая на меня свой ясный взгляд.Да-да, именно о тебе я говорю. Выходи, я хочу кое-что у тебя спросить.
Я на всякий случая огляделась, не перепутала ли чего. Может, она всё-таки не ко мне обращалась, но увидев, что на меня смотрят буквально все, в том числе те, которых не позвали, шагнула вперёд.
Добрый вечер,решила начать с банальной вежливости.
Добрый,довольно кивнула мне гранд дама.Ты всегда так тщательно моешь руки?
Конечно,пожала плечами, мол, хирург же.
У тебя есть в роду лекари?продолжила Паталла.
Нет,совершенно честно ответила я, ибо в своей семье я первая, кто пошёл в медицинскую академию.Но я знакома с одним из них.
Это я так ненавязчиво намекнула о себе любимой. Не знаю, почему я решила ответить обтекаемо, но вот захотелось.
Тогда понятно,коротко кивнула Паталла.Хочу отметить твою предусмотрительность и аккуратность. Конечно же, ты тоже проходишь дальше. Остальных прошу покинуть дворец, чтобы успеть добраться до дома либо в гостиницу. Спасибо за участие.
Шагнув в сторону гранд дамы, я поймала взгляд короля. Холодный и в то же время возмущённый. Он явно не пребывал в восторге от того, что мою кандидатуру утвердили. О, кажется, я даже уловила мысль о том, что он был бы не прочь лично прогнать меня взашей, но не мог.
Странно. Это же король. Неужели он в собственном дворце не хозяин? Такое чувство, что его специально заморозили, чтобы меньше возмущался, а только стоял и глазами сверкал. Может, лысый маг приколдовывает?
Нет, вряд ли. Потому что этот хмырь тоже не в восторге от меня, но молчит, не оспаривает решение.
Что, чёрт возьми, происходит? Что за балаган здесь устроили? Да окажись я в действительности во дворце какого-нибудь реального монарха, меня бы на порог не пустили! Разве что с чёрного хода выполнять тяжёлую работу.
А, совсем забыла, это же попросту мой затянувшийся сон. Так, пора уже отсюда уходить. Что для этого нужно сделать? Ущипнуть себя? Нет, ничего особенного я не чувствую, хотя, попробуй тут почувствуй, когда кожа как у слона.
[1] Тема «новичка», конечно, скользкая и спорная, но я не смогла удержаться.