Дитя нахмурилась, поджала губы и строго заявила:
Нет, ящерица, не будет тебя Ваня убивать. Это я тебя замочу, сама. А из твоей шкуры дядя Томас чучело сделает. Я его в своей комнате поставлю и буду в него дротики кидать.
Она гордо отвернулась и больше не отвечала братьям.
* * *
Всё, едем!
Ждать было нельзя: до сумерек оставалось немного, лазутчики снимутся, а по темноте искать их бесполезно. Благо, что ехать до их лагеря совсем недалеко.
Бука, а ты куда собрался?
Ш вами, Владыка.
А рука? Вот сделает тебе мумий новую руку, тогда пожалуйста.
Орк обиженно засопел. Пропускать драку для неговсё равно, что ребёнку пропустить катание на каруселях.
Ты займись другим срочным делом. Поговори с мумием: пусть придумает, как ловить таких невидимых шпионов. Замок надо обыскатьвдруг здесь ещё кто-нибудь есть. Караулы усилить. С Гуго подумайте, как можно в городе всякую нечисть ловить. Это даже важнее, чем за Дитёй ехать.
Уру-Бука вздохнул, но согласился:
Вшё правильно, только я ш этим шправлюшь. Мои орлы ш Гуго не договорятшя.
Я хлопнул его по плечу.
Ещё повоюем, это только начало. Чувствую, светлые к нам теперь валом повалят.
Во дворе замка мумий вдруг схватил меня за руку.
Ваня! Ну-ка, стой смирно.
Ехать надо, куда стоять?
Ничего, минуту потерпишь. Там Ночные Братья будут, эльфы, а ты без магической защиты. И доспехи ты потерял. Сейчас я быстренько на тебя чёрный круг наложу. И от стрелы, и от заклинания он тебя спасёт.
А чего ты раньше его на меня не накладывал?
Так он вредный для здоровья. Да не дёргайся ты, один раз ничего страшного. Ну, почти. Зато целый вернёшься.
Пришлось согласиться. Да и кто меня спрашивал? Мумий быстро прочитал заклинание и толкнул меня в спину.
Езжай. Я за тобой присмотрю, на всякий случай.
Мне принесли меч, подвели сорона, и я забрался в седло.
Эй!в паре метров от меня на скакуне уже сидела Клэр,а ты куда? Это боевая операция, между прочим.
И что?девушка сердито фыркнула,украли мою подопечную. Я что, должна в уголке плакать, пока вы её освобождаете?
Она так на меня посмотрела, что было понятноникто её не заставит остаться в замке.
Поехали, времени мало.
Наш отряд выехал за ворота, спустился к каналу и выехал на мост. На моё плечо опустилась птица-наблюдатель и прошептала голосом мумия, притворяясь магическим навигатором:
За мостом прямо одну милю, затем держитесь левее к сухой берёзе.
Начался лес, и нам пришлось немного сбавить темп. Но совсем чуть-чуть: сороны птицы умные и бегают между деревьев отлично. Вдобавок, шаг у них практически бесшумный.
Ваня,клюнула меня в ухо птица,вы приближаетесь. Мы с Уру-Букой посоветовались: вам лучше напасть с ходу. Они не ждут внезапной атаки, а подойти незамеченными вы не сможете в любом случае.
Принял, атакуем с налёта.
Я вынул из ножен меч и поднял вверх, подавая сигнал к атаке.
* * *
Они действительно были профессионалами, эти эльфы. За короткий момент, когда их наблюдатели заметили всадников и наш отряд влетел в лагерь, они успели схватить оружие и встретить атаку сталью. Но их было чуть больше десятка, а наспол сотни. Да и орки вовсе не кисейные барышни, а боевой сорон затаптывает даже сто раз светлого эльфа.
Ночные Братья тоже вступили в схватку, но по-своему. С их протянутых ладоней жахнул огонь. Да какой! Стена пламени, сжигающая в пепел даже деревья. И тут показала себя Клэр. Девушка хлестнула их невидимой плетью, да так, что сбила огонь, а один из братьев рухнул, как подкошенный. Ну, точно ведьма!
Н-н-на!
Я на полном скаку врезался в оставшегося брата, и он полетел куда-то в кусты, дрыгая ногами и голося на весь лес.
Ваня!
Дитя смотрела на меня с восхищением, надеждой и радостью.
Ваня!
Спрыгнув с сорона, я руками порвал на девочке ошейник. Она всхлипнула и порывисто прижалась ко мне.
Глава 17
Ваня, я не сбежала, честно-честно! Они меня насильно увезли. Я их вилкой хотела потыкать, но они отняли. А ещё ошейник надели, чтобы я делала по-ихнему. Не ругайся, ладно?
Так и не ругаюсь. Я знаю, что тебя украли.
Угу,девочка шмыгнула носом и уткнулась мне в шею.
Но схватка ещё не закончилась. Кое-где эльфы опомнились и организовали оборону. Орки спешились и брали лазутчиков в кольцо, собираясь добить.
В трёх шагах от меня валялся на земле эльф. Пока я освобождал Дитя, он пришёл в себя и встал на колени. Сунул руку за пазуху и вытащил кинжал с коротким обломанным лезвием. Он что, самурай? Сейчас будет тыкать этой железякой сам себя, чтобы не попасть в плен? Или нападёт с этим огрызком на меня?
Эльф не сделал ни того, ни другого. Он громко выкрикнул короткое заклинание и воткнул огрызок клинка в землю. Сразу же в воздухе появился запах озона и работающей магии.
Х-р-р-р-р.
Послышался сухой треск, шуршание и мерзкий звук, будто водят пенопластом по стеклу. Земля под ногами вздрогнула, заставив меня пошатнуться.
Х-р-р-р!
Дерево, стоявшее рядом с эльфом, ожило, вытащило из земли корни и шагнуло к ближайшему орку. Бумс! Удар веткой и воин прилёг отдохнуть.
Топоры к бою!заорал сотник орков,Руби эльфишкую гадошть!
Вокруг началась катавасия. Недобитые лазутчики, ожившие деревья, орки, рубящие всё подряд. Надо выводить Дитя, пока меня с ней не затоптали.
Увы, это сделать я не успел. Шершавый корень, или ветка, не знаю, оплёл моё горло и дёрнул вверх.
Ваня!
Дитя завизжала, а гибкие лианы уже спеленали девочку и потащили в другую сторону. Ёрш твою медь!
Отпусти, бревно! Попилю!
Я выгнулся, одной рукой отдирая корень от горла. А другую вытянул к дереву, напавшему на меня, и сдавленным голосом просипел заклинание файербола. Кажется, что-то я не то произнёс: вместо огненного шара, с ладони ударил фонтанчик пламени, напоминающий струю огнемёта. Н-на! Всё равно отлично вышлорастение сразу же убрало корень и сигануло в кусты, ругательно стуча ветками.
Увернувшись от ещё одного дерева, я рванул спасать Дитя. Туда же, через шевелившийся кустарник, прорубался Сеня. Монстр рычал, плевался и крошил всё на своём пути. В шагах десяти Клэр отбивалась от эльфов и оживших дров. В руках у неё было что-то магическое, завывающее, как циркулярная пила, и очень эффективноестружка так и летела вокруг.
Оббежав хулиганящее полено, я вылетел на эльфа, любителя оживлять лесополосы. Ух я тебя! Он даже не успел обернуться, как я сбил его с ног и приложил по голове рукояткой меча. Получи, гад!
Сам я тоже чуть не грохнулся, зацепившись ногой за торчащий из земли кинжал. Этим он что ли оживлял? А если я обратно выдерну? Стоило взяться за рукоять и потянуть на себя, как деревья прекратили безобразничать и застыли на месте. Будто роботов отключили от питания.
Ругались орки, подхваченные деревяшками, да так и повисшие на ветвях. Сердито угукал Сеня, застряв в самом центре куста. Где-то лупили недобитых эльфов. И громко пищала Дитя, вывалившаяся из спеленавших её корней. Бедный ребёнок! Сейчас заберу тебя и поедем уже домой.
Ваня!
Я не успел к ней буквально на пять секунд. Будто из-под земли вылез шипящий Ночной Брат и схватил девочку за шкирку. Взмахнул рукой, очерчивая дугу, и выкрикнул скороговоркой заклинание.
Чпок! С громким хлюпающим звуком открылся порталсияющая арка с тёмным провалом. Брат размахнулся и швырнул туда Дитя, будто мешок с картошкой. Но уйти следом уже не успел.
Ах, ты, дрянь!
С ходу я врезал ему по лицу. Хороший такой хук справа получился, аж хрустнуло что-то. Или это у меня? Неважно! Мы сцепились с ним, как два кота ранней весной. Он пытался оторвать меня и сбежать, а ясхватить и удержать, ну и отбить этой гадкой морде что-нибудь нужное. Ёшкин кот, действительно морда. Капюшон слетел и на меня уставилась харя зелёной ящерицы. Зубы мелкие, язык раздвоенный, левый глаз после моего удара заплыл. Отвратительная рожа!
От всего сердца я врезал ему ещё раз. Брат завизжал и из-зо всех сил толкнул меня в грудь. Ых! Не удержавшись, я отшатнулся назад и влетел спиной в рамку портала.
* * *
Стоило мне вывалиться из портала и упасть на спину, как светящаяся арка погасла и с громким хлопком исчезла. Вокруг меня сомкнулась непроглядная темнота, а в спину врезались острые камни. Ну, замечательно!
Ваня, ты не ушибся?
Над ухом прозвучал голос Дитя Тьмы.
Нет,соврал я,а с тобой всё в порядке?
Ага. Ты вставать будешь, или мы отдыхаем?
Для начала я сел. Ощупал руками вокругкамни, холодные и липкие от влаги. Непонятно. Второй раз за день я без запинки вспомнил нужное заклинание и зажёг светлячок над головой. Мрак отступил и стало видно сырые стены, каменный пол, низкие сводчатые потолки.
Дитя? А ты где?
Неохотно, поджав губы, девочка вышла из темноты.
Здесь я.
Давай-ка выбираться отсюда, пока нас не сцапали.
Дитя по-взрослому хмыкнула: вроде как, если и сцапают, то исключительно меня.
Ещё бы понять,я не стал обращать внимание на хмыки,где мы оказались.
А чего узнавать? И так понятно: в подвале под монастырём Ночных Братьев. Ящерицами пахнет, чувствуешь?
Угу,я ещё раз осмотрелся,пованивает чем-то. Ты, случаем, не можешь нас отсюда телепортировать обратно?
Дитя покачала головой:
Неа.
Тогда пойдём пешком.
Где выход, мы даже примерно не представляли. Сплошные коридоры, повороты и комнаты. Лабиринт у них здесь что ли? Причём совершенно пустойголые стены, и всё.
Т-с-с-с!
Дитя дёрнула меня за рукав и зашептала:
Тихо, идёт кто-то.
Лично я ничего слышал, но доверился девочке. Не говоря ни слова, мы отошли к стене, погасили светлячок и спрятались в стенной нише.
Минуты капали, но ничего не происходило. Я уж думал спросить у Дитя, не ошиблась ли она, как услышал шаркающие шаги. А следом и голос, бубнящий сам себе:
Вот как трактат переписывать, так Буба садись, у тебя самый хороший почерк и мучаешься потом всю ночь. А как в город за покупками, так Буба тяжести плохо носит, в прошлый раз петрушку вялую купил. Несправедливо! Я тоже в город хочу, между прочим. Почему я должен безвылазно в четырёх стенах сидеть? Вот возьму и чернила ему в постель налью, пусть отмывается. И булочки у него сожру, чтобы голодный ходил. Пусть тогда придёт ко мне: Ой, Буба, а есть у тебя чего-нибудь пожевать?. А я ему такой: Нет, нету. И пусть ходит голодный. Пусть во время ритуалов у него в животе урчит. Настоятель не любит такого, сразу ему посохом по голове ка-а-а-ак даст больно!
Мимо нашего убежища прошаркал худой ящер, подсвечивая себе дорогу факелом. Тощая чешуйчатая шея торчала из рясы, а за владельцем волочился мясистый хвост. Я оценил комплекцию и маленький рост монаха, дождался, пока он пройдёт мимо, и выскочил из засады. Ап! Приставив ему к горлу меч я гаркнул прямо в ухо:
Сдавайся, нелюдь!
В ответ ящер даже не дёрнулся и тонко запричитал.
Ай, ай не надо меня бить, светлые демоны! Невиноватый я! Она сама прилетела!
Кто?
Бабочка! Честное слово, я не хотел её есть. Сама в пасть залетела, когда я зевал. Только рот закрыл, а она хрусть, и всё. Я даже проглотил автоматически. Не надо меня убивать!
Выведешь нас наружуоставим в живых.
Он снова заныл.
Зачем вам наружу? Там ничего интересного, ночь вокруг. А меня ругать будут, если
Жить хочешь?я чуть шевельнул мечом.
Хочу,понуро кивнул ящер,сейчас выведу.
Дитя потыкала ящера пальцем и хихикнула. Он опустил взгляд, пару секунд разглядывал девочку и вдруг бухнулся на колени.
Пожалуйста, не отдавайте меня ей! Честное темнейшее слово, я всё, что хотите, сделаю! И выведу, и в сокровищницу отведу, и горшок настоятеля вынесу, только пусть она отойдёт!
Ты чего? Это же просто девочка!
Ящер посмотрел на меня круглыми от ужаса глазами.
Это же одна из дочек Тьмы! Вы что, не знаете, что они могут сделать? Да к ним даже на милю приближаться опасно! Если
Дитя нахмурилась и ткнула его кулачком под рёбра.
Замолкни, рептилия.
Молчу-молчу, моя госпожа.
Изогнувшись, ящер попытался чмокнуть руку девочки, но та отдёрнула руку.
Давай,я легонько пнул его ногой,выводи нас быстро.
Уже-уже.
Он вскочил, поднял упавший факел и мелко засеменил вперёд.
Не отставайте, пожалуйста.
Путешествие через лабиринт коридоров заняло минут двадцать. И всё это время, пока мы шли, ящер громко бубнил себе под нос и жаловался на жизнь.
Вот каждый раз такое. Как что, сразу Буба. Полы мытьБуба, книги переписыватьБуба, похлёбку варитьопять Буба. Демонов из подземельяснова я. Вот как жить-то? И никто не придёт, не скажет: держи милый Буба золота, купи себе что хочешь. Нет, все только и требуют: Буба то, Буба это. А меня никто не спрашивает, может я и не хочу. Ну и что, что я мелким уродился. Может, это Тьма меня в макушку поцеловала? Хотя нет, тех, кого она чмокнула, те настоятелями становятся. Ну и что теперь делать? Вот выведу я демонов, а дальше? Опять меня спросят: зачем ты, Буба, это сделал? И ругать будут, сладкого лишат на неделю. А мне что, умирать надо было? Так они бы сами вышли, к утру
Слушай,перебил я его, устав слушать жалобы,зачем ты вообще пошёл в эти Ночные Братья, если тебе так не нравится?
А куда?удивился он,нас, ящеров, нигде не любят. Гномы не любят, люди терпеть не могут, эльфы совсем не любят. Даже тролли, и те гнилыми помидорами кидаются. Гоблины даже кушать не могут, так от нас им плохо. А в монастыре тепло, еда семь раз в день, на выходных танцы. Ну и в городе все уважают, если по делам идёшь. Только выпускают не всех. Меня вот уже три недели не пускают. Говорят, я петрушку вялую купил. А другой не было! Между прочим, если бы я её не принёс, повар бы ругался, что без неё суп не приготовить.
Он снова принялся многословно жаловаться на нелёгкую судьбу.
Дружище,я хлопнул его по плечу,будь добр, замолчи. Сил нет слушать твоё нытьё.
Вот все так говорят,вздохнул ящер,Буба замолчи, Буба не канючь, Буба не нуди. Хоть бы раз кто выслушал. Вы же демон, вы должны любить такое, нет? Я слышал, демоны любят, когда страдают. А я страдаю прямо очень-очень сильно Кстати, мы пришли.
Он распахнул дверь и выпустил нас на монастырский двор.
А дальше куда?
Вон там выход. Только вы не пройдёте.
Почему?
Не дадут,хрюкнул ящер.
И точноиз других дверей выбегали ящеры в рясах, вооружённые алебардами, длинными мечами и дубинками.
Наш проводник хрюкнул ещё раз, юркнул обратно за дверь и запер её с той стороны. Отступать было некуда.
Дитя,вытащив меч, я загородил девочку,постарайся выбраться отсюда, пока я их буду отвлекать.
Зачем?удивилась Дитя Тьмы, беря меня за левую руку,отсюда я могу телепортироваться.
Перед глазами у меня помутилось, и мы действительно прыгнули.
Верни их, быстро,услышал я голос Клэр,или уши отрежу!
Глава 18
На полянке среди деревьев шло удивительное представление. В роли зрителей выступали орки, сидящие по кругу. А в центре, рядком, на коленях стояли выжившие эльфы, заложив руки за голову. С краю, в такой же позе, застыли два Ночных Брата, уже без капюшонов, с опущенными чешуйчатыми мордами.
За спинами братьев стоял сердито угукающий Сеня с дубинкой в руке. А перед нимиКлэр, с зелёным огнём на ладони.
В глаза мне смотри, жаба!
Я не жаба, а ящер
Тюк! Сеня приголубил брата в затылок дубиной.
Угук!
Я сказала жаба, значит, жаба. Верни их быстро! Или я из тебя эльфийские лягушачьи лапки сделаю, с чесноком и сыром.
Меня нельзя есть
Тюк!
Ай! Не надо! Не могу я их вернуть, честное слово.
Смог украсть, смоги и возвратить.
Я не крал! Он сам в портал залез.
А девочку?
Я не
Угук?
Я, я украл, признаюсь.
Возвращай.
Да как я верну-то? Вы же мне свиток портала сожгли.
Ты сбежать хотел,возмутилась Клэр,а ну, говори, куда ты их отправил?
В монастырь.
Ах ты лягушка поганая!
Я не
Дитя зашуршала ветками и выбралась на поляну.
Клэр, мы здесь!
Девушка обернулась, увидела нас и расплылась в улыбке.
Мои вы хорошие!
Она бросилась к нам. Ящер тоже дёрнулся, но получил успокаивающий подзатыльник от Сени и сник.
Клэр подбежала и обняла Дитя.
Всё в порядке? Тебя никто не обижал?
Ага, как же, обидишь её. Потом всю жизнь будешь в холодном поту просыпаться, если цел останешься.
Я хорошо, меня Ваня спас.
Идёмте, надо заканчивать и возвращаться в замок.