Аккуратно неси, а то разольёшь пузырьки внутри, и все мигом отравимся,заворчала Ванда высокому амбалу с лицом разбойника с большой дороги. Он пришёл, чтобы отвезти нас к Северным воротам, за которыми мы и должны были встретиться с нашими спутниками.
Амбал, мужчина средних лет, с проседью в серых волосах, только опасливо покосился на мою хозяйку, но ничего не ответил. Я кожей почувствовала, как ему хочется бросить всё, смачно сплюнуть на землю, и уйти подобру-поздорову, чертя в воздухе охранные знаки.
Но он только мрачно посмотрел вслед Ванде и снёс вещи в экипаж, присланный за нами самим Кестером. Я всё ещё помнила его имя и с грустью смотрела на шляпную коробку, которую держала в руках.
Жаль, это шляпка очень мне шла! После того как я вернусь из путешествия на Север, куплю себе новую.
Я оглянулась на дом Ванды, уже ставший мне родным, пусть я и прожила здесь совсем немного, и подумала, что никто не даёт никаких обещаний. Не факт, что я окажусь в столице через неделю или две.
Именно в этих думах я пребывала всё время, пока экипаж ехал по улицам Плауполиса. Насуплено молчала и рассеянно отвечала на замечания Ванды. Амбал занял место на козлах рядом с возницей.
Зачем он берёт меня в поездку?спросила я её в лоб, когда экипаж остановился у Северных ворот.
Хозяйка поняла, кого я имею в виду, и пожала плечами:
Вот сама и спроси. Значит, нужна ему, а в каком качестве и насколько долго, сама вскоре увидишь.
Глава 2
Что происходит?спросила я, отодвинув занавесь, закрывающую окошко.
А? Что такое?вторила мне Ванда. Хозяйка, сидящая напротив, задремала и теперь, позёвывая и протирая глаза, смотрела по сторонам.
Нас тряхануло, словно повозку кто-то толкнул.
Наверное, на кочке колесо подскочило,решила Ванда после небольшого раздумья и снова откинулась на подушки, закрыв глаза.И ты поспи, до обеда далеко, скорее всего останавливаться не будем.
Откуда знаете?спросила я, втайне надеясь, что Ванде известно больше, чем мне. То есть больше, чем ничего.
Сказала же, наблюдать надо. Держи один глаз закрытым, чтобы не видеть уродства мира, а другой открытым, чтобы не пропустить чудеса, которые ещё здесь встречаются.
Ванда снова посмотрела на меня, как на надоедливую муху, мешающую спать.
Ничего мне не известно,добавила она, наморщив лоб, словно отвечая на мой немой вопрос.Судя по тому, как быстро и ровно мы едем, дорога идёт по Главному тракту. Здесь дорожная пошлина самая высокая, значит, опять-таки, время выиграть для нас важнее, чем сэкономить. Эти господа, с которыми ты мы связались, терпеть не могут, когда звонкая монета попусту утекает из кошелька.
Зачем мы едем с ними?спросила я снова, надеясь, что пока Ванда разговорчива, она хотя бы сделает какой-то намёк.
Сказано надо, значит, надобность в нас большая. Думай и наблюдай. И спать мне не мешай!зевнула хозяйка и снова закрыла глаза, давая понять, что тратить время на болтовню она больше не намерена.
Мол, ты выспалась, а теперь мне не даёшь!
В экипаже, к счастью, мы ехали одни. Рысь, если он и присоединился к нашему кортежу, никак не давал о себе знать.
С другими двумя экипажами мы встретились, когда уже выехали за ворота. Никто не спешил представиться нам, равно как и просто поздороваться. Лишь амбал, который помог нам с сумками, засунул внутрь экипажа, приоткрыв дверцу, вихрастую голову и сказал извиняющимся тоном:
Вы, это, не высовывайтесь, пока остановки не будет. Для вашего же блага, барышни!
На это обращение, более приличествующее девушке, чем даме средних лет, находящейся на пороге зрелости, коей и была Ванда, она хмыкнула, но благосклонно кивнула.
Надо будет дать бедняге золотой совин,произнесла она тоном благодетельной госпожи, когда амбал не мог уже нас услышать.Вещи аккуратно донёс, и видно, что хоть и неотёсан, но предупредителен.
Я склонила голову, чтобы скрыть улыбку. Лесть хозяйка любила, хотя и ни за что не признавалась в этом, бравируя тем, что всегда стойко принимает любые перемены. В законах, в обществе, в собственной внешности.
Наверное, наступает время, когда даже самой бережливой особе лесть от мужчины приятнее золотой монетки в кармане.
И всё же надо бы мне думать не о Ванде и даже не о цели нашего путешествия, а ответить самой себе на вопрос: зачем я Рыси? Ясно, чтобы быть посохом.
Видимо, Король мошенников собрался кого-то одурачить, поэтому ему понадобился артефакт, меняющий лицо, боевой щит и средство от ядов. Ну а как иначе, когда путешествуешь с самой Вандой Отравительницей?!
Дальше мысль заходила в тупик. Нет фактов, нет намёкови думать не о чем.
Я бы с удовольствием почитала, открыв свою новую книгу о растениях, но в экипаже было недостаточно светло. Магических шаров Рысь для нас пожалел.
Оставалось кусать губы от нетерпения и посматривать в окно на унылый и однообразный пейзаж. Мы миновали лес, растущий возле Плауполиса, и двигались по степи.
Выжженная солнцем трава походила на большую воду, говорят, где-то на краю земли, где кончается суша, начинается большая вода. И нет ей предела.
Я прислушалась к себе и почувствовала, что меня переполняет Сила. Видимо, рядом с тем серебряным зеркальцем Рыси, а я не сомневалась, что он взял его с собой, мой магический объём снова вырос. Даже ощутимее, чем в прошлый раз.
Мне хотелось попробовать себя в деле, выйти на луг и пройтись среди ковыля, еле касаясь его пальцами раскинутых в стороны рук. Собрать душистые травы, таящиеся там, среди этой волнующейся массы сорняков.
Сделать что-то важное и магическое, опустошающее объём Силы, чтобы потом тихо сидеть в уголке, закрыв глаза, прислушиваясь к стуку колёс и шёпоту колыхаемой ветром травы.
Слушать её грустные напевы, чуять, как она наливается силой, и как растёт магия во мне. Тихо радоваться, что тот Маг, первый предрёкший мне крошечный объём Силы, ошибся.
Экипаж медленно остановился, и я открыла глаза.
Погоди, София, не выходи!прошептала Ванда, схватив меня за запястье.Мало ли что! Пусть мужчины разберутся!
Думаете, на нас напали?спросила я, чуя, как забурлила в жилах магия, прося выплеснуться наружу. Неважно на кого.
Нет, вроде тихо всё.
Не успела она закончить фразу, как я услышала голоса и, узнав один из них, тут же почувствовала, как на душе стало светлее и ярче. Значит, он действительно едет с нами.
Не знаю, почему этот факт меня так обрадовал, Кестер мне никто. Даже, более того, не факт, что он мне не враг.
У меня было пара секунда, не больше, чтобы придать лицу скучающее выражение. Дверь экипажа растворилась, и тот, о ком я только что думала, появился в проёме.
Добрый день, дамы!произнёс он, едва скользнув по мне взглядом, что вызвало во мне досаду. Ишь какая птица! К вечеру мы достигнем границы Непроторенного леса, там всякое может случится, вот я и решил дать вам помощника и защитника. Он маленький, но в случае чего в обиду вас не даст.
Ле Шатон?вскрикнула я, выдав радость. Этот полульвёнок-полукотёнок с бархатной шёрсткой и милыми крылышками за спиной запомнился мне своей исключительной разумностью. И нескучно в дороге будет!
Алхим?насторожилась Ванда.Зачем он нам? Сбегать и так не собираемся.
Рысь не успел ответить, как между его ног проскользнул львёнок с острыми кисточками на ушах и запрыгнул ко мне на колени. Кончик его хвоста, увенчанного рыжими перьями, чуть подрагивал.
Ну сейчас у тебя, женщина, есть для меня сладкая булочка?спросил он, задрав голову и завораживая меня изумрудными глазами.Или у тебя в сумке завалялась убитая змея?
Вижу, вы поладите! Развлекайтесь, дамы!засмеялся Рысь и всё-таки наградил меня долгим взглядом, прежде чем закрыть дверь экипажа.
Лепёшки будешь?сконфузившись, спросила я Ле Шатона.И скажешь, как тебя называть?
Ле Шатон, женщина. Ты показалась мне разумной, а спрашиваешь очевидные вещи.
Ванда только кривила губы и хмыкала, скрестив руки на груди, но помалкивала. Наверное, соседство алхима её нервировало.
Простите, Ле Шатон. Имя вам и вправду ни к чему. Вы ведь такой один.
Да, один,мурлыкнул львёнок и потёрся головой о мои руки.
Я аккуратно, чтобы его не потревожить, полезла до сумки, которую носила через плечо и хранила в ней вещи первой надобности, и только тут взгляд упал на злополучную шляпную коробку.
Надо было отдать сразу! Вот, теперь это будет выглядеть так, словно я кокетничаю, а не решительно отвергаю подарок.
Ладно, наплевать! Отдам прямо в руки при втором удобном случае. А пока накормлю Ле Шатона, нюхающего носом воздух, сладкой лепёшкой. Союзники мне понадобятся, тем более такие милые и непосредственные!
Смотри, София, не потеряй головы в этом путешествии!произнесла Ванда каркающим тоном прорицательницы.
Не потеряю,ответила я бодро, но глаза на хозяйку не подняла.
«Главноене робеть и сразу сказать, чтобы больше ничего мне не дарил,подумала я.И даже смотреть в его сторону не стану. Я и сама не ангел, так что мне надо найти мужчину добропорядочного, богатого и щедрого. А замуж я и не тороплюсь. Есть в жизни дела и поважнее».
Глава 3
Ты меня не боишься?Ле Шатон прищурил зелёные глаза и повёл носом, как бы нюхая воздух.Странно.
Почему?
Ты не боишься, а вон она боится. И мужчина, который меня кормил и гулял, тоже боялся.
А твой хозяин?не удержалась и спросила я.
У меня нет хозяина, а создатель не боится, на то он и создатель. Но у него всегда не хватает на меня времени,вздохнул львёнок и, зевнув, свернулся калачиком у меня на руках.
Об алхимах я знала совсем немного. Кое-что в книгах вычитала, остальное рассказала Ванда, притихшая и сидевшая сейчас на скамейке с таким видом, будто общество Ле Шатона причиняло ей крайнее неудовольствие. Наверное, так оно и было.
Когда он тебя создал?спросила я снова, поглаживая алхима, как котёнка. Всегда мечтала иметь домашнее животное, потому что оно символизировало дом. Место, где тебя любят и заботятся. Не корысти ради, не из-за того, что некуда деть, а прибить нельзя, а потому что любят.
Впрочем, Ванда, как обычно, проницательная в мелочах, сказала мне на все эти мечтания, что я идеализирую родственников. Не все родители заботятся о детях.
«Тем более если ты родилась пятой в семье»,добавляла она, и её лицо смурнело, будто небо от внезапно набежавших туч.
Я не знаю когда, женщина. Когда он меня создал, я стал жить, а до этого меня не было. И времени для меня не существовало,львёнок фыркнул и ткнулся мне в руку с таким видом, словно хотел меня цапнуть.
Больше я его ни о чём не спрашивала, боясь потревожить сон алхима и своей спутницы. Вскоре под мерный стук колёс сморило и меня.
Экипаж дёрнулся и остановился слишком резко. Спросонья я чуть не упала на пол, инстинктивно прижав к себе животное.
Не могла я думать о нём, как о магической сущности, способной принимать определённую форму, приятную человеческому глазу. Если верить Ванде, а не верить ей не было причин, алхимы выполняли определённую задачу, после чего теряли физическую форму.
Алхим зашипел, его хвост с перьями на конце яростно ходил из стороны в сторону, как взбешённый кнут или змея.
Тихо!скомандовала Ванда. Ей удалось остаться на месте.Здесь проходит граница магического поля, в которое мы врезались на всём ходу. Видать, владелец постоялого двора не так прост, как хочет казаться. Или ему есть чего опасаться.
Откуда вы столько знаете?спросила я, снова садясь на место. Алхим тут же проворно запрыгнул мне на колени.
Хочешь преуспеть в моём деле, и не то узнаешь,бросила хозяйка за секунду до того, как дверь экипажа открылась. И тут же наигранно выпалила: Любезный господин, а что произошло? Нас тут так тряхнуло!
Простите, дамы,Гастон смущённо смотрел на ноги Ванды, не смея поднять глаза и посмотреть так простодушно, что хотелось всё ему простить. Он имел вид не шибко удачливого плута, которому не везёт именно из-за этой неповоротливости водевильного толстяка.Тут, кажется, магическое поле начинается. Раньше здесь такого не бывало.
Я отметила про себя, что Рысь и его верные соратники, по крайней мере, один раз уже проезжали в этих краях. Равно как и то, что Ванда поразительно много знает о делах Короля мошенников.
Конечно, положение обязывает, да и защита составительнице ядов нужна такая, какая обычной травнице и не снилась, и всё же!
Мы здесь до вечера, а там тронемся в путь!обмолвился Гастон, помогающий нам с поклажей.
Можно было оставить сумки в экипаже, ведь на постоялом дворе будет лишь краткая остановка, но Ванда тоном влиятельной госпожи настояла, чтобы все наши вещи были при нас.
Ты вон, к примеру, скажи нам: по карманам только промышляешь или по сумкам лазить не гнушаешься?хмыкнула она в сторону толстяка, всё время вытиравшего вспотевший лоб носовым платком. Надо сказать, довольно чистым и свежим.
Вор стушевался и больше не возражал, выполняя все приказания моей хозяйки.
Пока мы выгружались, два других экипажа уже опустели. Ле Шатон, позволивший надеть на себя ошейник и принявший облик милого щенка, крутился под ногами, а я как дурочка стояла в обнимку со шляпной коробкой и понимала, что мне снова не представилось подходящего случая отдать её Рыси.
На постоялом дворе было многолюдно, и это немудрено: слишком близко находился он к Плауполису, всего-то полдня пути! Но люди, останавливающиеся здесь сегодня, были не из простых.
Всё больше Маги или те, кто их сопровождал, но тоже особы весьма примечательные.
Смог, стоящий над столицей, разгонялся Магами-погодниками, а так как ничто в этом мире не исчезает бесследно, клубился над пригородом. Правда, и здесь была натянута магическая сетка, но на её плетение никто не тратил столько сил, сколько их было брошено на обеспечение голубого неба над столицей.
К смогу я привыкла. Приют для девочек, в котором я выросла, находился рядом с крупным промышленным городом. Отчасти поэтому мне нравилось ходить в лес и собирать травы, там уж точно воздух был чистым, как родниковая вода поутру.
«Лес, он живой, он не терпит человеческой скверны»,говорила травница при приюте. Именно она научила меня азам ремесла.
«Это всё травы да деревья. Они очищают воздух, но могут и отравить его при случае. Лес вовсе не так уж добр, не с нашим мерилом к нему подходить надобно»,это уже были наставления Ванда. Она любила меня пугать.
Наверное, проверяла, так ли уж сильно моё желание стать составительницей зелий. И ядов, в том числе.
Нам одну комнату на двоих,неожиданно сказала хозяйка Гастону.Передай там, кому следует.
На троих,обиженно фыркнул львёнок.
Ванда замечание алхима проигнорировала. Болтаются тут всякие под ногами, не до них сейчас!
А я, обрётшая было способность двигаться, снова застыла на месте. Чтобы Ванда, такая чистоплюйка, не терпевшая даже маленьких апартаментов, согласилась бы нарушить своё уединение и терпеть не только меня, но Ле Шатона! Для этого должна быть не просто веская причина, а что-то по типу реальной угрозы.
Однако я отложила расспросы на потом. Сейчас мне надо было найти Кестера, как я привыкла его про себя называть. Во-первых, чтобы отдать эту дурацкую шляпную коробка, которая порядком уже начала меня тяготить, как символ моей мягкотелости, во-вторых, спросить Рысь в лоб: «А чего, собственно, ради, вы меня сюда потащили?»
Не ответит? Ну, это тоже будет ответ. Не говоря уже о том, что чем ближе я буду к его артефакту, тому самому серебряному зеркальцу, тем быстрее вырастет мой магический объём.
Я сейчас вернусь,сказала я Ванде и быстро направилась к входу в постоялый двор.
Чтобы она ничего не смогла возразить, это раз, и потому, что я пока по следу артефакта видела, куда отправился Рысь.
Глава 4
Как ни странно, но я сразу натолкнулась на компанию из пяти Магов, среди которых приметила как рябого, так и другого, косившего правым глазом. Последний был похож на атлета или борца кулачных боёв.