Что ищешь, крошка? Не велено тебе тут шастать. Для твоей же пользы,гаркнул он и захохотал, подбадриваемый смешками всей компании.
Рябой сделал знак своим, и все разом смолкли, хотя косивший правым глазом и громко хмыкнул. Разве что не сплюнул на чистый пол мне под ноги. Мол, уже и сказать ничего нельзя?!
Проводи её.
Приказ рябого кинулся исполнять один из Магов не слишком высокого уровня. Это было заметно и по его одежде, не имевшей защитных артефактов, и по тому подобострастию, который мужчина явно не юных лет проявлял к остальным. Смотрел им в рот и ловил каждое слово.
Наверное, рад до безумия, что его взяли на такое дело. Кстати, неплохо бы узнать, какое именно.
Я вас провожу,произнёс он, кивая мне так, как это делают чиновники мелкой руки. Например, почтовые или писари.
Как вас зовут?спросила я, когда мы поднялись по лестнице на второй этаж.
Здесь было не в пример тише, чем на первом, где располагалась таверна, кухня и разного рода подсобные помещения. Людей немного, и те, завидев нас, старались побыстрее скрыться за крепкими дверьми, ведущими в номера.
Ригер, барышня. Но вам моё имя без надобности. Король не любит, когда мы используем настоящие имена.
Почему?тут же спросила я и мысленно обругала себя.
Ну что за любопытство! тебе, София, надо выведывать о цели пути, а не расспрашивать про иерархию, принятую в их шайке. Пусть и походящую на некое неплохо организованное ведомство.
Потому что у нас теперь новая жизнь. И правила в ней действуют иные, нежели в прошлой.
Больше я ничего спросить не успела. Мы очутились перед апартаментами Рыси. Так я поняла по условному знаку, повешенному на ручку двери.
Проволока, загнутая так, что по форме повторяла схематический рисунок котёнка, выполненный карандашом на бумаге.
Ригер постучал, чуть несмело, как это делают лакеи, боящиеся потревожить покой важного господина.
Да?тут же донеслось из-за двери, и вместо ответа Ригер постучал ещё: серией из трёх коротких ударов. Наверное, условный знак.
Идите, барышня. Вас ждут!
Как интересно, значит, появление моей особы уже обозначено определённым образом. Рысь меня ждал?
Внезапно моя решимость подверглась сомнениям. Может, не следовало временно передавать Ле Шатона Гастону, чтобы не выглядеть так глупо со шляпной коробкой в руке? Так я могла бы сделать вид, что пришла осведомиться о том, как ухаживать за алхимом.
Хотя нет, и это смотрелось бы глупо! Вполне логично было бы спросить об этом у того же Гастона.
Пока я раздумывала, краем глаза заметила, что справа одна из дверей чуть приоткрылась, но когда я повернула голову в ту сторону, сразу захлопнулась с глухим стуком.
Спасибо!бросила я отступившему на шаг Ригеру и смело взялась за ручку двери, стараясь не касаться проволоки.
мало ли какая магия в ней заключена?!
София, входите, я тут как раз занимаюсь приготовлением скромного перекуса. Не хотите присоединиться?
Голос доносился откуда-то сбоку, я оглядела просторный кабинет, совмещённый со спальней и только спустя пару минут заметила приоткрытую дверь, ведущую в соседнюю комнату.
Не знала, что здесь такие роскошные комнаты, произнесла было я с улыбкой, как заметила, что Рысь не шутил насчёт закуски.
Смежная комната оказалась то ли чуланом, то ли гардеробной. По крайней мере, так было задумано изначально, но сейчас здесь стоял круглый стол с пятью стульями, в углу имелся небольшой железный сейф, зато окон не было предусмотрено вовсе.
Смелее, что это у вас в руках? Вы не перепутали меня с продавцом Торгового квартала?
Он стоял ко мне вполоборота, рукава светло-серой рубашки были закатаны по локоть, а чёрная грива Рыси собрана в хвост на затылке.
И да, Рысь что-то резал на разделочной доске. Рядом шипела поставленная посреди стола газовая плитка, работающая однако с помощью магии. Пламя было ровным, зеленоватым, как болотные огни на заброшенном кладбище.
Я оробела ещё больше, но мысленно ущипнула себя за руку, обычно это помогало быстро прийти в чувство.
Это ваше. Я хотела отдать,фраза у меня получилась какой-то жалкой, интонация просительной.
Зачем? Я не нашу шляпки.
Рысь нарезал вяленое мясо тонкими ломтиками, делал это быстро и в то же время аккуратно, время от времени он бросал взгляд на меня, но потом снова сосредотачивался на своём непрерываемом во время нашего диалога занятии.
Перед ним уже стояла глубокая миска, в которой виднелись тонкие полоски перца и огурца. И чего-то ещё, круглого и светло-жёлтого. Такие овощи не достать на рынке, их продают по заказу, минуя прилавок.
Я тоже не хочу её носить,ответила я, но тут же поняла, что это прозвучало грубо. Мол, не хочу носить эту, а другую, так ещё подумаю.
То есть, я хотела сказать, что не могу её принять,добавила я, смотря на его руки и широкий острый нож, так быстро нарезающий мясо, будто это масло.
Можете, сами знаете. Присаживайтесь! Да положите её куда-нибудь!
Рысь прекратил своё занятие и аккуратно, с помощью того же ножа ссыпал нарезанное в общую миску.
Вы любите готовить?спросил он, когда я, поставив коробку на сейф, присела за стол. Через два стула от Рыси.
Нет. Совсем нет.
Честно и прямо. Вот и пусть не строит иллюзий на мой счёт. В приюте готовить не учат, помогать на кухне, это да, но дальше чистки картошки или нарезания капусты дело не шло. Мол, ничего путного эти девочки не смогут сделать, только напортят, а продукты и нынче, и тогда были не дешёвы.
А я очень люблю готовить. Некоторые рецепты собственного сочинения по праву моя гордость.
Рысь говорил так непринуждённо, словно это была светская беседа или приятельский задушевный разговор.
Он подошёл к шкафу и достал оттуда кадушку с маслом. С проворностью ловкого кулинара с помощью маленького серебряного черпака полил содержимое миски подсолнечным маслом.
Оно, кстати, тоже недёшево. Ванда, любительница печь пироги и сладкие булочки, часто жаловалась на рыночные цены.
Вы ведь голодны? Вот и перекусим. Против вина из моих запасов вы, надеюсь, не возражаете?
Я лишь мотнула головой. Запах от стряпни Рыси шёл потрясающий, да и выпить мне не повредит. Для храбрости и дерзости в ответах.
И потом, если я откажусь, то так и не узнаю то, за чем пришла.
Рысь достал фужеры из шкафа, оттуда же появился графин с вином.
Скатерти здесь нет, не обессудьте.
Ничего, я благодарна вам за приглашение разделить обед.
Слова пришлось подбирать, стараясь не обидеть Короля мошенников, но и гнуть свою линию поведения. Сейчас мы выпьем, может, Кестер и проговорится. Не о деле, так о своём прошлом.
Оно интересовало меня не меньше, чем информация о цели путешествия и моей роли в нём.
Рысь поставил передо мной белоснежную тарелку с вкусно пахнущим содержимым и пододвинул фужер, в который уже до краёв налил вина. Сам же сел напротив.
За наше удачное путешествие, София!
Он поднял фужер и улыбнулся мне через стол. В голубых глазах промелькнуло нечто такое, что заставило насторожиться.
Я тут же почувствовала невероятную лёгкость, ударившую в голову. Все заранее заготовленные вопросы показались малозначимыми, а планы неосуществимыми.
А знаешь,медленно произнёс Рысь, делая маленький глоток.Я ведь не просто так взял в это путешествие тебя.
Глава 5
Я это уже поняла,ответ вырвался сам собой. Я смотрела в глаза Рыси и боялась, что первой отведу взгляд.
Это как с опасным хищником, которые иногда встречаются на твоей тропе в лесу. Нельзя подавать вид, что боишься, что не имеешь права здесь находиться.
Тогда он отступит. Наверное.
И какова твоя версия происходящего?Рысь откинулся на спинку стула и тихо засмеялся.
Он молчал и пил вино, но не сводил с меня цепкого взгляда, от которого у меня мурашки по спине толпой бегали. Как и от его внезапного перехода от внешне нейтрального «вы» на тесно-доверительное «ты».
Я кожей чувствовала, что ему уже хочется перейти к другой фазе нашего общения и боялась, что даже не смогу сделать вид, будто оскорблена. И отказаться не смогу, таким, как он, не отказывают.
А потом прикипают сердцем к беззастенчиво-откровенному взгляду и уже жить не могут вдали от своего соблазнителя.
Кандалы и обязательства, возложенные на тебя другими, ничто по сравнению с добровольно надетым ярмом. К тому же оно сначала кажется лишь красивой атласной лентой.
Я молчала и смотрела на него, чувствуя себя до крайности поглупевшей и разомлевшей. В вино не было добавлено магии, я бы это ощутила.
Значит, правы были господа-распорядители и благотворители приюта, когда утверждали, что женщинасущество незрелое и потенциально греховное.
Только и ждёт наша натура, пока кто-то придёт и заставит её опуститься на колени или шёлковые простыни.
Вы сказали, что я буду вашим посохом. Но во мне малый магический объём,слова давались мне с трудом.
Я словно брела через болото: ноги вязли, а я, опираясь на крепкую палку-разум, заставляла тело предпринимать неимоверные усилия. И шла вперёд в надежде на то, что выйду на твёрдую землю.
Верно, София. Но ты не настолько слаба, какой кажешься на первый взгляд. И артефакт тебя усиливает. Я уже говорил тебе это. Впрочем, не ко времени эти разговоры. Ешь, ты голодна,он щёлкнул пальцами, и мой разум наконец достигнул тверди. Я очнулась.
Взглянула на тарелку с едой и поняла, что Кестер прав. Сопротивление его магии почти истощило меня, но я выстояла.
А тот факт, что Рысь и не задействовал по отношению ко мне полную силу, сейчас принимать во внимание не хотелось.
Блюда, приготовленное им, и вправду было необычайно вкусным. Тёплым и хрустящим. А ещё от него пахло беззаботной жизнью, о которой я всегда мечтала, и в которую для себя лично почти не верила.
Я не приму от вас подарков,произнесла я, промачивая губы салфеткой. На этот раз надобности смотреть в глаза не было, достаточно того, что я чувствовала на себе его внимание.Я понимаю, к чему они ведут.
Ну и что?
Как это что?!
Я всё-таки не сдержалась и вскинула на Кестера удивлённый взгляд. Неужели не понимает?! Или не хочет понимать?
Он медленно поднялся, всё так же сжимая бокал с вином на донышке, обошёл стол и встал рядом.
Ну, действительно, что?
Налил себе вина и снова отпил глоток, будто его мучила жажда.
Ты женщина, а я мужчина. Ты не аристократической крови, даже если тебе нравится это воображать, а я не люблю придворных жеманниц. Я не предлагаю тебе ничего такого, что могло бы оскорбить неглупую приютскую выпускницу.
Вот, значит, как! Если из приюта, так сразу девочка из салуна?!
Я громко звякнула столовыми приборами и хотела вскочить на ноги, чтобы немедленно уйти. В этот миг даже не думала о том, что уйди я из его комнат, это ровным счётом ничего не изменит.
Рысь найдёт меня по следу, зато этот разговор состоится при других обстоятельствах.
Когда я к нему буду готова.
Сиди уже, неугомонная девчонка!он положил руку мне на плечо и заставил опуститься на место.Я не собираюсь говорить, что ты на одной ступени с женщинами, торгующими собой. Такие меня не интересуют. Я лишь имел в виду, София, что ты гораздо лучше знаешь жизнь, чем выпускница частного благородного пансионата. И не разочаровалась в ней, барахтаешься, карабкаешься наверх, несмотря ни на что, и делаешь это с огоньком. Именно это мне в тебе и нравится. Ты не ханжа, милая.
Кестер положил одну руку на стол, другуюна спинку моего стула. Наши глаза оказались на одном уровне, я ещё никогда не видела его так близко.
Еле заметная морщинка под правым глазом, синева на левой скуле, и губы. Я не могла не обратить на них внимания: не тонкие и не чувственные, они одновременно притягивали взгляд, хотелось ловить каждое слово, ими сказанное. Чтобы потом умело на него возразить.
София, у нас гораздо больше общего, чем ты думаешь,он провёл тылом кисти по моей щеке, и я чуть не потянулась за этой лаской. Однако благоразумие, выпестанное годами жёстких наставлений в приюте и здравым смыслом, взяло верх над желанием поддаться очарованию Рыси.
Я понимала доводы обольстителя. Он имел в виду, что приютской девочке всё равно придутся себя продать, так лучше сделать это с тем, к кому чувствуешь симпатию.
И кто способен по достоинству тебя оценить. Сильный характер, жизнестойкость, даже строптивость, а не только смазливую мордашку и несорванный бутон невинности.
Знаете что?!Мой голос дрожал от возмущения, а внутри поселилась усталость. Я сейчас скажу те слова, которые должна, но, возможно, однажды, когда жизнь перестанет дарить мне подарки задатком, я о них пожалею.Забирайте свою шляпку и больше не утруждайтесь на мой счёт!
Мне всё-таки удалось выскользнуть и очутиться у двери в кабинет, а там и до коридора рукой подать.
А Ле Шатона я вам не отдам, вы и из него сотворите циничную сволочь!
Рысь стоял, скрестив руки на груди и наслаждался моей отповедью. Я уйду, и он снова нальёт себе вкусного сладкого вина, от которого так кружит голову, а я выпью спаригическую настойку.
Горькая, зато трезвит разум и даёт силы. Настоящие, не призрачные, как сладкое будущее, обещанное Королём мошенников.
Стой! Я тебя не отпускал!
Я бы хотела уйти, но он прав: не могла. Физически что-то мешало.
Маг уровня Рыси смог бы и подчинить мою волю настолько, что я бы позволила ему всё, что только он захочет. Но ему это было бы неинтересно.
Он обошёл меня кругом, как статую, и остановился, поддев указательным пальцем мой подбородок, чем заставил встать на носочки.
Когда-то я предпочитал что-то изысканное, редкое, приторное, но теперь холодная родниковая вода кажется гораздо вкуснее,медленно, разделяя паузами слова, произнёс он, глядя в глаза.
Это должно было окончательно поработить меня, но я зацепилась за единственно верное слово, пришедшее на ум. Я назвала его по имени.
Кестер!прошептала я.Пусти!
В голубых глазах промелькнул не то страх, не то болезненное осознание вины, Рысь отступил на два шага, и я чуть не упала вперёд.
А потом, обретя свободу и не говоря больше ни слова, бросилась к выходу.
Глава 6
Быстро спустившись по лестнице, я сразу натолкнулась на Гастона. Толстяк с растерянным видом стоял у стены чуть поодаль и держал поводок с щенком, бывшим на самом деле замаскированным алхимом.
Ле Шатон первым заметил меня и радостно подал голос. Пока я беседовала с Рысью наверху, на постоялый двор прибыло ещё несколько экипажей, и теперь в таверне и около стойки для регистрации было не протолкнуться.
Когда мы выезжаем?спросила я Гастона так, будто это было жизненно необходимым знанием именно сейчас.
К вечеру,толстяк немного удивился вопросу, но тут же выпалил то, что имел сказать:Ваша спутница уже поднялась в комнату, мне велено проводить вас туда же. И его.
И меня,радостно закивал Ле Шатон.Туда уже еду принесли.
Я даже обрадовалась, что мне не придётся обедать внизу под сальными взглядами усталых и развеселившихся от хмеля мужчин.
Вино выветрилось из моей головы, эйфория и лёгкость прошли, теперь мне хотелось поесть, потому как салат наверху я только попробовала, чем раздраконила аппетит, и лечь спать.
Хорошо, показывайте, куда идти.
Я взяла львёнка на руки, чтобы в толпе никто случайно не наступил ему на лапу, а то больно будет бедняжке, да и кто знает, как Ле Шатон способен защищаться. Наверняка плюётся ядом, или в его когтях скрыта смертельная угроза.
Наверху я перевела дух и старалась не смотреть на ту дверь, из-за которой недавно вышла. Наш путь лежал в конец коридора, где ковровая дорожка резко поворачивала вправо.
В тупике и находилась дверь в нашу комнату.
За вами зайдут, барышня. Отдохните пока, выезжаем, как стемнеет.
Я не стала спрашивать, какой смысл путешествовать под покровом ночи, да ещё в Непроторенном лесу, но сдержалась. Гастон знал едва ли больше моего.
Входи скорее, да дверь запри,скомандовала Ванда, когда я переступила порог комнаты, довольно просторной, хоть и с простым убранством.Зачем ты его с собой притащила? Ах да, мы теперь под приглядом должны быть.
Хозяйка хмуро посмотрела на Ле Шатона, а львёнок, вмиг принявший привычный облик, проигнорировал её недовольства. Он встряхнул ушами, в два прыжка оказался на кровати и принялся умываться лапой, совсем как кошка.