Я не помню ничего,буркнул, не переставая держать оружие наготове.А ты мне голову не морочь.
Заморочила уже, видно,фыркнула Елица.Только непонятно, почему ты живой до сих пор.
С любопытством наблюдая за их разговором, мавка прошла ещё чуть дальше, скользнув узкой ладонью по плечу княжича. Остановилась в стороне от животворящего огня: для неё он неприятен, потому как с миром, из которого она появилась, враждует.
А он особенный,пояснила девушка.Его Морана хранит.
Аж голова кругом пошла от мыслей, что успела мавка с княжичем сотворить, и какие-такие забавы ей интересны: ведь неживая. Но это дело их, а Елицу сейчас другое волновало.
Зачем пришла?она поднялась на ноги и встала по другую сторону костра.Отпустила ведь его. Что тебе ещё нужно?
Мне помощь нужна,Чарина повела плечами.А я вам за это тоже помогу. Покажу то место, куда отец твой со своими людьми ездил. Тропу эту я своими глазами вижу. Сокрыта она для живых.
Княжич смятение, что явственно накрыло его от двусмысленных слов мавки, тут же отбросил, подошёл к ней, вовсе не не опасаясь как будто, и даже нож за пояс убрал.
А тебе какая помощь нужна?
Не могу я больше между мирами скитаться,вздохнула Чарина.Покоя хочу. А без помощи жрицы Матери Сырой Земли, не обойтись. Здесь, в Радоге, сильных нет. Не выжить им в Нави долго, не распутать узлы, которые меня связывают. А в тебе я силу большую вижу.
Она пытливо уставилась на Елицу неподвижными, как у рыбины, глазами. И как будто правду сказала. Привязана она к тому месту, где погибла, и помощи просить у здешних жриц могла даже, да вряд ли они слушать её стали: бежали, небось, быстро прочь, если встречали когда. А тут бежать некуда. Даже огня она не побоялась, хоть и нехорошо ей рядом с ним: вон, словно прозрачной стала.
Не большую ли цену просишь, Чарина?с сомнением проговорил Леден.Ты нас всего-то тропой проведёшь, которую мы и без тебя сыскать можем, если понадобится. А княженке, стало быть, придётся в Навь за тобой лезть?
Мавка повернулась к немуи вмиг почти вплотную придвинулась. Оплела руками шею, притиснулась грудью. Княжич отшатнулся, отдирая её от себя: да не так-то это просто, оказывается.
Да ничего ей не будет,шепнула ему едва не в самые губы.А тропой той без меня вы не пройдёте теперь. Болотник всё захватил. Заманит вас в свои чертоги, одарит тиной и грязью. Не выберетесь. А я с ним в дружбе хорошей.
Сказалаи отпустила, не успела ещё Елица костёр обогнуть, чтобы вмешаться. Играет и злит нарочно, но дело верное говорит. Сияна предупреждала ведь, что там теперь никто не ходит. А значит, и гати никакой неткак пробираться по неизведанной топи?
Хорошо,Елица переглянулась с княжичем, а тот головой покачал сокрушённо. Не понравилось ему столь быстрое согласие.
Чарина улыбнулась светлосовсем, как живая. Будто и впрямь её радовала мысль, что она найдёт освобождение.
Тогда вы в весь возвращайтесь, сбирайтесь в путь, а там я вас встречу, как нужно будет. Только ты не обмани меня, княженка,она погрозила пальцем.Я хоть и добрая, а обиды не прощу.
Мавка отступила в тень, словно ветром её отнесло. Взглянула последний раз на Леденаи пропала в разбавленном первыми лучами рассвета мраке.
Елица вздохнула медленно: со всего тела схлынул невольный страх, что застыл внутри колом. Всё ж не простая девицамавка, умертвие, от которого не знаешь, чего и ждать. Но больше всего, кажется, Ледена встреча с ней ошарашила. Много она говорила, да вряд ли всё это правда. Хоть и бывает всякое. Елица снова села у огня, слегка дрожа от прошедшего напряжения. Во рту аж горечью мазало от волнения, и ноги не держали толком. Но окинув взглядом словно прибитого Ледена, она невольно улыбнуласьему-то хуже пришлось. А тот, заметив это, совсем посмурнел.
Да не было ничего,проворчал, усаживаясь напротив.Как можно-то?
А то она тебя спросила бы,Елица и вовсе прыснула.Сам говоришь, знакомым голосом звала. А значит, и морок навести могла. Прикинулась девицей, которая мила тебеты и не заметил.
Коли она прикинулась бы милой мне девицей, я бы точно это запомнил,княжич вдруг сам улыбнулся.Да только милых мне нет. Ведь так обо мне говорят?
И почудилось в его голосе первый раз живое любопытство, словно толки людей о нём всего лишь его забавляли. Елица взглянула на него искоса. Да, говорили многие, что любить-то он не умеет, не может ни к кому привязыватьсяего душа стылая к такому не годна. Но как же Мира? Не невеста, конечно, да приятно ему с ней бывать, раз она к нему бегает по первому зову. Отчего бы мавке ей не прикинуться было?
Елица вынырнула из странных размышлений, перестав поправлять веточкой свежие дрова в костреи снова на взгляд Ледена натолкнулась. Заметила за собой, как тихо вздохнула, словно медленно вошла в только скинувшую лёд воду: обжигает сначала нестерпимым холодом, аж сердце замирает. Ринуться бы назад, закутаться в тёплое. Но вот ещё немногои кожа горит, немеют мышцы от непоколебимой, страшной и губительной воли его. А сил двинуться уже нет. Да и не хочется.
Елица моргнула, сбрасывая непрошенное наваждение, облизнула губы, опуская взгляд и не зная, куда и деться от смятения. Леден тоже встрепенулся, встал тут же и пошёл наружу.
Ещё сушняка принесу,буркнул рассеянно.Поутренничаем, а там выходить пора.
Едва подкрепившись на дорогу, они вновь пошли на запад вдоль русла. И всё нынче поменялось как будто. На небоскате, помалу поднимаясь над умытыми кронами сосен, сияло нынче тёплое Дажьбожье око. И словно расступались тёмные стволы в стороны, показывая хорошо протоптанную тропу, что, наверняка, вела к веси. И, показалось, не успели они с Леденом ещё и далеко уйти от своего укрытия, как услышали вдалеке громкие оклики. Елица припустила быстрее, обгоняя княжичаи увидела вдалеке трёх мужей, которые шли им навстречу. А впереди всехсам Остромир. Заметив её, он едва на бег не сорвался, и она поспешила к нему, торопясь поскорее вынырнуть из этого странного полусна, в котором оказалась.
Я чуть умом не тронулся, как без тебя мужи вернулись. Сказали, была рядом и вдругпропала,забормотал он, прижимая Елицу к себе.Сами заплутали тоже, едва вышли
Я до утёса какого-то дошла. Оттуда речку видно.
Так то Утопленник,удивлённо посмотрел на неё староста.Он не так уж далеко от нас. Чего же так долго не возвращалась?
Леший её водил,Леден подошёл со спины и остановился, поглядывая на мужчин, что окружили Остромира с Елицей.А после она меня нашла. На том утёсе.
Лицо старосты тут же стало суровым и неприветливым. Он обнял Елицу за плечо, будто защитить хотел не от нечисти, а от остёрца больше.
Одни беды от тебя,бросил ворчливо.Идём. Вас отмывать до завтра придётся в бане.
Так и вернулись в Радогу. И люди смотрели на них из каждого двора, словно не день их не было, а лето целое. Шептались. Судили о томдаже слышно былочто могла княженка делать целые сутки в лесу одна подле княжича. Хоть и знали, верно, что связывает их вовсе не приязнь взаимная, а необходимость. Косились, осуждающе головами качали, словно уличили уже в чём-то. Кмети, что на поиски Ледена не ходили нынче, все из гостиной избы повысыпали, даже велеборцы. А уж как Брашко, уставший и опечаленный, обрадовалсятого он и словами даже передать не смог. Воины окружили княжича, оттеснив всех, кто пришёл поглазеть, да и саму Елицу тожеи она с облегчением пошла к своей избе. Остромир не стал её тревожитьлишь взглядом проводил.
Выглянула из сеней и Мира, но подойти не решиласьлишь встала поодальа глаза-то засияли, пусть даже Леден и не посмотрел в её сторону. Шагнула она было к Елицето ли обнять, то ли хотя бы коснуться, но не решилась. Обиду, что та на неё затаила, ещё помнила.
Устала я страшно, Мира,только и проговорила Елица, проходя мимо неё.
Конечно,та закивала.Столько в лесу блукать... Чего хочешь, княжна? К старосте сбегаю, принесу.
Спать хочу.
Беспокойная ночь не принесла толкового отдыха. Елица скрылась в женской избе и тут же принялась одежду с себя стягивать: как бы и правда отмыться теперь. Словно ошмётками ила пристала к коже встреча с Чариной, и говорить ли о том Остромиру, да и вообще хоть кому-то, она пока не решила. Кто знает, как то местные воспримут: может, не поверят, а может, решат навь беспокойную всё же известитолько хуже сделают.
Скоро справил староста баню, как и обещал: и грязь смыть, и от ещё чего нехорошего очиститься. Они, посчитай, за гранью побывали, после такого порой и дня три с живыми людьми близко ходить не стоит. Прислал Остромир за Елицей холопкута проводила её заботливо, по пути интересуясь, не хочет ли она чеговсё раздобудут. И плыли её слова и заискаивающий взгляд, словно в тумане.
После доброго, лёгкого пара стало только хуже. Неподъёмной тяжестью навалились усталость и сонливость. Елица радуясь только, что после целого дня под дождём не захворала, едва дотащила ноги до избы, разделась до рубахии спать легла под ворох шкур, всё боясь не согреться. И успела подумать перед тем, как окунуться в темноту, как там сейчас Леден? Хотя что же ему сделается, раз он холода не боится вовсе? Словно почувствовала она на миг, как его могучая спина снова прижимается к ней через тканьвздохнула и заснула крепко.
глава 9
Едва передохнув день, они уж собрались тропу искать до старого святилища. Вызвался с ними идти и Брашко, и десятник: решили княжича теперь одного не отпускать. И удивительно было утром, когда со двора выходили, увидеть, что среди радогчан стоит дочь старосты и на Стояна смотрит уж больно внимательно и неотрывно. Мира обмолвилась накануне, что тот частенько в дом Остромира бегал, то ругался с ним, то просил хоть чем-то ещё помочь в поисках Ледена. Вот, значит, приглянулся девице на выданье. И от мысли этой так странно сделалось. Стоян здешней старостовой дочке уж точно в пару не годится: остёрцев в Радоге только оттого терпят, что Остромир приказал. Но сердцу женскому, видно, всё равно, что о том остальные думают: друг, враг лиесли к душе пришёлся. Оно тянется всё равно, и уж невозможно представить, как было бы, не случись эта встреча.
Погода сегодня, на счастье, благоволила к долгому пути. Отплакал по ночи небольшой дождьи остатки его теперь сияли рассыпанной по жёлтой траве росой и свисали прозрачными слезами с ветвей. Кругом капало, перетекала сырая свежесть между сосен и берёз, стелилась по земле, трогала лицо. Шлось легко: после всего, что не так давно пережить довелось. На сей раз Елица умнее оказалась: захватила с собой ещё и грубовытканную свиту Сияны, чтобы не промокнуть так быстро, коли непогода вернётся. Вёл всех за собой всё тот же охотник Атей: он один из всех знал, в какую сторону хотя бы идти надо. Да только предупредил сразу, что проводит лишь до края болота, а там направление укажет да места приметные, по которым путь пролегает, и вернётся в весь.
Я с нечистью той встречаться не хочу, которая там живёт,сказал.Да и князя Борилу тогда Венко водилне иначе за это на немилость Лешего налетел. Тот медведя на него и наслалещё осень не прошла. Не хочу так же, как он, жизнь закончить. Недобрые вы дела затеяли.
Ледену пришлось хоть и на то согласитьсяиначе куда идти-то? А Елица всё надеялась, что Чарина их не обманула, придёт, как нужно будет, да укажет верную тропинку с святилищу Велеса. Лишь бы кмети приняли такую помощницу. Но княжич сказал, что людей своих обо всём ещё намедни предупредил. Оттого, верно, Стоян нак настороженно крутил головой, озираясь, словно каждый миг ждал, что из зарослей мавка выскочит.
Чем выше поднималось Дажьбожье око, тем теплее становилось кругом. Влажной духотой наполнился воздух, словно в бане все оказались. Парни начали распахивать свиты, повеселели даже и завели разговор с охотником, расспрашивая о том, как здесь живётся. Атей отвечал поначалу неохотно, но после разболтался, стараясь, впрочем, говорить не слишком громко: лес, он не очень-то шум любит. Это только нечистых отгонять годноблажитьа если входишь в Храм по своей воле и рассчитываешь на милость Хозяина, то и и вести себя надо тихо. Леден, казалось, и не слушал никого, словно один шёл. Елица разглядывала его укрытую тёмно-синей рубахой спинупоказалось, уж до самых мелочей запомнила. И всё хотелось спросить о чём-нибудьда не решалась.
Скоро смолкли и остальные мужи, напряглись, за оружие невольно похватались. Светлый, пронизанный ярким солнцем лес сменился ельником, что обрушился на всех после неширокого луга, на который уже вывели скотпощипать молодой, проросший сразу после схода снега, мятлик. Вот было ясно и радостнои вдруг сомкнулись кругом вечно сумрачные стены зелёных елей. Зачавкала под ногами подтопленная земля, застыл воздух без единого вздоха ветра.
Вот тут я вас и оставлю,торопливо проговорил Атей.Вы себе посохи возьмитепуть щупать. Болото неглубокое. А том и посуху где пройти можно. Скоро скальная стена с юга встанеттак вот вдоль неё идите. А как закончится, так снова на юг поворачивайте.
Княженку, значит, на нашу совесть оставляешь,впервые за весь путь высказался Леден.
И глянул на охотника вроде и насмешливо, но и недобро тоже. Тот под его взором сник и потупился, да страх его, видно, гораздо сильнее был, чем желание Елице помочь. Он распрощался со всеми скомканно и ушёл, не оборачиваясь, по едва проступающей средь травы тропе. Княжич только головой покачал, глядя ему вослед, а как тот скрылся из виду, повёл всех дальше. Благо думать над тем, куда идти, не нужно особо: Чарина поможет.
Лес становился всё дремучее: явно сюда уж давно никто не ходил, даже по грибы или ягоды.
И что?Стоян беспокойно огляделся.Когда помощница наша появится?
Леден оглянулся на него, собираясь, верно, что-то ответить, но позади всех вдруг прозвучал звенящий, словно морозный родник, голос:
А вы меня уж, гляжу, заждались, как на посиделках?
Бесстрашные воины, которых и ратью встречной не напугаешь, вздрогнули одновременно. Брашкотот и вовсе за оберег на шее схватился. Мавка обошла его, глянув без интереса, улыбнулась Стояну, который так и встал на месте, медленно к ней поворачиваясь.
Скучал по мне, княжич?Чарина вытянула шею, стараясь посмотреть на него через плечо Елицы, которая встала у неё на пути.
Да не очень-то,хмыкнул Леден.
Чарина повела плечом, не слишком, видно, обидевшись на его слова. Она прошла мимо всех и остановилась, сторонясь пятна света, что падал на тропу рядом с её ступнями.
Все вы парни пригожие,обратилась она к Стояну и Брашко,да только вернуться вам придётся в Радогу. Дальше я только княжича и княженку поведу. С ними у меня уговор был.
Десятник, совсем уж сбросив робость перед мавкой, даже вперёд шагнул.
Вот уж придумала. Я княжича не оставлю! Кто знает, куда ты их заведёшь.
И видно, хотел бы какие слова покрепче добавить, да поостерёгся навь обидетьона ведь и верно, навредить может.
Хотела бы завесть,жестоко усмехнулась Чарина,лежал бы ваш княжич сейчас где на бережку, нацеловавашись вдоволь с водами Сойки. А там, может, и сыскали бы его через пару лун. Может, раньше.
Не перечь, Стоян,остановил новые пререкания десятника Леден.У нас с ней и правда уговор. Ничего с нами не станется.
Да как нави-то верить?возмутился напоследок Брашко.
Приходится верить,Елица улыбнулась примиряюще.Только она нас через болото проведёт.
Парни повздыхали, конечно, посматривая на Чарину, что в их разговор и не вмешивалась больше, наблюдая за ним с улыбкой на иссине-вишнёвых губах.
Мы на лугу том вас ждать будем,решил наконец Стоян.Никуда не уйдём.
Вот и ладно,кивнул княжич.
Дальше пошли втроём: мавка вперединеспешно, покачивая облепленными мокрой рубахой бёдрами. Словно и правда княжича соблазнить хотела. Да тот всё мимо неё смотрел, будто испытав уже на себе её чары, стал к ним вдруг совсем равнодушным. А Елица поглядывала на Чарину, маясь любопытством: неужто все мавки такие? Она, признаться, встретила только первую. А теперь предпочла бы больше с ними никогда не сталкиваться: и зла от неё большого не случилось, но веяло от неё постоянной угрозой, как бы ласково ни говорила, как бы ни улыбалась призывно.
Ельник всё густел, всё меньше света проникало сквозь богатые, словно собольи воротники, ветви. Да и версты не минуло, как сырая земля обратилась и вовсе жидкой грязью. Леден хотел было срубить пару тонких молодых осинчтобы вернее идти былода Чарина его остановила.
Не бойсяпроведу. Только за мной иди.
Вокруг насколько хватало глаз расплывалось зловонным озером болото. Верно, тут не помогла бы и гать, но здесь её никто укладывать и не хотел. Тропа, что когда-то пролегала через это место, не вела никуда, кроме святилища. Дальше она, как успел рассказать Атей, просто упиралась в цепь скалистых холмов. Даже сумрачные ели не могли выжить в топи: повсюду топорщились из воды корни поваленных временем стволов. Торчали из маслянисто поблескивающей воды тонкие остовы чахлых берёзок и осин, редко где виднелись сухие, встрёпанные кочки.