Мысль эта будто бы придала сил ещё больше, чем их было уже. Чаян встряхнул руками, чувствуя, как тело почти звенит от приятного напряжения, окинул взглядом собравшуюся вокруг ристалища толпу и остановил его на Гроздане, что встал напротив. Подхватил край рубахи, он одним взмахом снял её и бросил десятнику, который рядом стоял, всё на жену поглядывая. От клинка тонкий лён всё равно не убережёт, а ветер даже порой помогает, когда чувствуешь его открытой кожей. Заметно всколыхнулись голоса женщин, что среди зевак нынче тоже были. Зарделась юная Злата, пряча взгляд и украдкой посматривая на матушкуне заметила ли её смущения?
Биться станете до первой крови,напомнил Мстивой, словно обеспокоился той решимостью, с которой смотрели друг на друга княжичи.
Гроздан покивал согласно, да по лицу его видно было, что коли будет случай убитьубьёт, не засомневается ни на миг. Он тоже разделся до пояса, обвёл ласково ножны ладонью, вынимая клинокдорогой, знатныйтаким имена дают после битв ратных и в курганы не кладут, потому как в наследство отдать нужно.
Они сошлись к серёдке поля, нагретого уже взобравшимся над крышами терема светилом.
Не широко ли на княженку рот раззявил?проговорил Гроздан тихо, так, чтобы не слышно было больше никому.Моя она. Смирись лучше.
Чаян шагнул в сторону, разворачиваясь, ударил в бок ему. И отступил, пока не достав. Гроздан тут же трепаться перестал, сосредоточился. Заиграли мышцы на его руках, заострился взгляд. Они обошли друг друга, кружа по полю, покачивая клинками, примериваясь. Чаян выждал, как закончится терпение у противника. Тот рванул вперёдбыстрозамахнулся было, но остановил руку и атаковал с другой стороны. Столкнулись мечи, влился в ужи громкий их лязг. Скрежет скольжения стали о сталь. Гроздан качнулся вперёд, потеряв опору, но успел отклониться от следующего удара по ногам.
Разошлись вновь оглядывая друг друга уже по-другому: узнали, пощупали, ощутили силу. Теперь пропала последняя насмешка с лица княжича. Коснулся слуха едва гомон толпы вокруг. Вдох-выдох. Песок под ногами мягкий и упругий, ветер по плечам, в волосах, рукоять меча в ладонильнущая к ней, как кожа Елицы. Княжна смотрела неподвижноЧаян чувствовал. Но чего ждалане понимал. Победы его или поражения?
Шагнул вперёд. Уверенно, предсказуемо. Поднял руку Грозданудобно встретить клинок его. Чаян едва коснулся лезвия своим, увёл в сторону, по дуге ударил снизу. Обогнул княжича, заходя в спину. Но тот успел развернуться. И завертелось всё хороводом перед глазами: лица, бурые стены терема, глаза Гроздана, твёрдые, что два камня. Противники не хотели крови. Хотели убивать. И стремились к этому так рьяно, что не могли друг друга достать.
Короткая передышка. Чаян дал отдых уже затекшей слегка руке. Присмотрелся к противникуи нашёл на его лице первые следы усталости. Помотали они друг друга знатно, и оказался Гроздан сильнее, чем можно было подумать. Холодная струйка пота потекла по спине, заколотилось сердце в висках, постепенно стихая.
На сей раз звяничанин напал первым, как будто хотел уж завершить всё поскорей. Чаян вскинул мечи мелькнул по глазам Гроздана яркий блик от попавшего на клинок луча Ока. Тот сощурился коротко, замешкался. Потонула сорванная атака во вздохе толпы. Повинуясь зову тела, Чаян изменил замах, опустил меч, уходя из-под руки княжича. Тупой удар в бок его отдался в руку мягко. Завязло лезвие на миг, едва уловимый, в плоти. Выскользнуло, оставляя длинный, глубокий порез. Гроздан споткнулся будто. Поперхнулся собственным вдохом. Чаян сделал ещё пару шагов мимо него, ведомый собственным весоми остановился. Поднял взгляд на Елицуи ужаснулся виду её бледных губ и неподвижных, опустевших глаз.
Он развернулся, словно волной ярости его кинуло на Грозданадобить! Пошёл клинок верной ровной полосой ему в шеюпрорубит булат до хребта самого. Как волос, что падает на лезвие. Но разве этого он хотели Боги? За этим свели двух княжичей? Мышцы руки окаменели вмиг, сковало плечи и спину невероятным усилием. Лезвие замерло, почти коснувшись кожи Гроздана. Холодным стальным отблеском мелькнули в его глазах ужас и осознание смерти. Застылида схлынули, как понял он, что ещё жив.
Чаян опустил руку, коснувшись остриём меча земли. Гроздан вдохнул и начал вдруг валиться на спину. Кровь густо лилась по его боку. Сорвались с мест отроки и кмети дажепомочь. Привстал со своего места Мстивой, хватая за руку побледневшую вмиг княгиню.
Унесите его, перевяжите. Быстро,рявкнул князь.
Мужи мигом подхватили Грозданаи утащили прочь на руках. Чаян проводил их взглядом, утирая со лба пот тыльной стороной ладони. Подошёл к Мстивою, едва и сам держась на ногах.
Я жду завтра Елицу на пристани у своей лодьи, княже.
Посмотрел на неё коротко и пошёл к своим людямсредь расступившейся толпы. В избе завалился на свою лавку и проспал до самого вечера. А после долго ещё слонялся по двору, заставляя стражников зыркать на него с опаской. Пока не навалилась вторая волна усталости.
А на рассвете уже стоял Чаян у сходней, ожидая, не глядя ни на кого, кто сновал вокруг: на борту ладьи или по пристани. Падали ему прямо в лицо лучи Дажьбожьего ока, что уже поднялось над стенами Зулича. Застилало взор ослепительное, пересыпанное радужными бликами марево. Пахло водой свежо, плескала река о борта, покачивая её, словно младенца в ладонях. А ну как обманет князь? Хитрости его на весь отряд Чаяна хватит. Позабудет о том, что сына его пощадил, не убил, хоть и рука его готова уже была опуститься на плечо княжича в последнем ударе. Тревожно билось сердце, разгоняя по телу злость и нетерпение. Но вот показались на спуске к пристани две женские фигурки: одна чуть грузнаявпереди, а втораязнакомая, стройнаяпоодаль от неё. Чаян оттолкнулся ладонями от борта, выпрямляясь. Прикрыл глаза ладонью, желая лучше рассмотреть.
Елица!окликнул её, чтобы быстрее поняла, куда идти, хоть и узнала бы, верно, ладью из тех, что когда-то её отцу принадлежали.
Девушка вскинула голову и снова опустила, как он махнул ей рукой. И горько так стало в груди, словно и не рада она вовсе тому, что в Велеборск возвращается: словно одну неволю на другую вдругорядь меняет. Прошла по сходням мимо Веятолько покосилась с благодарностью: уж ей, верно, гораздо спокойнее теперь стало и за себя, и за подопечную. Княжна тоже проскочила быстро, даже и головы не повернув. И заметил Чаян, что как будто поблекла она за те дни, что не виделись, словно живы лишилась, что изнутри её освещала. Что ж такого случилось с ней там, за глухими стенами Зуличского детинца?
Чаян позволил женщинам разместиться под пологом, перебрать какие вещи, что в пути нужными окажутся. Ладья, взмахнув вёслами, словно оперением, отдалилась медленно от бревенчатого причалада и поплыла вглубь русла, провожая Зулич взглядом деревянных глаз сокола, чья голова венчала её нос.
Совсем уж пропал в озарённой светилом дали город, воспоминания о котором остались не слишком приятными, когда Чаян решил Елицу всё ж проведать. Заглянул под полог, вспугнув Вею, которая как раз собиралась выходить, держа в руках латунный кувшин: то ли попить княжне принести, то ли умыться. Елица сидела, прижавшись спиной к мачте и смотрела перед собой неподвижно. Даже Чаяна не сразу заметила. Он, согнувшись в поясе, вошёл в укрытие. Девушка повернула к нему голову, но быстро взор опустила.
Что с тобой?Чаян сел перед ней прямо на палубу, заглядывая в посеревшее лицо.Неужто и правда хотела в Зуличе остаться? Обиду держишь, что в поединке Гроздана одолел и забрал тебя?
Она дёрнула плечом.
Нет. В Велеборске мне лучше. Всё равно,посмотрела исподлобья.Даже если вы с братцем там. Что случилось, не спрашивай. Пройдёт всё.
Чаян, выслушав несколько тревожных и взволнованных ударов собственного сердца, медленно опустил ладонь на колено княжны, провёл по бедру её вверх, нажимая, стараясь ощутить сквозь два слоя ткани тепло девушки. До ломоты во всём теле хотел ощутить её кожу под ладонями. Всю её до конца. Он приподнялся, кладя другую руку ей на талию. И губы её оказались так близко, чуть приоткрытые, пленительные. Сверкнули недоумением глаза из-под ресниц. Елица схватила его за локоть так сильно, что почти больно стало.
Не трогай меня,сказала, казалось бы, совсем не зло, но что-то в её голосе заставило отрезветь тут же.Не трогай меня, княжич, а то нож раздобуду и порешу тебя во сне. Обещаю.
Чаян отстранился, убирая руки, что горели уже в желании сгрести её в охапку и не отпускать больше никогда. Взглянул на Елицу вопросительно: никогда таких слов от неё не слышал, хоть и вёл себя однажды, признаться, наглее. Княжна дышала рвано, сжимая губы и пряча взгляд, а пальцами комкала подол, плотно смыкая укрытые им колени.
Что он сделал?Чаян схватил её за плечо, встряхнул, приказывая посмотреть на него.Что?!
Княжна вырвалась, отворачиваясь, а он снова сел у её ног, не стал больше выплёскивать вскипевшую мгновенно ярость. И так понятно всё стало. По тому, как сжалась она от безобидного прикосновения, как мелькнули в глубине её ореховой радужки, в сузившихся зрачках тени страха и омерзения.
Уходи. Дай побыть одной,Елица вцепилась в край укрывающего её голову платка, провела под ним дрожащими пальцами.
Хочешь, вернёмся?Чаян легонько коснулся вышитого края подола княжны, борясь с желанием уткнуться в её колени и вдохнуть вожделенный запах.Я убью его, паскуду. В этот раз. Убью и к твоим ногам брошу тварь эту.
Она прикрыла глаза, слегка качая головой.
Спасибо тебе, Чаян,только и сказала.Уходи.
глава 16
Раны, что остались от татьих стрел, заживали на сей раз очень скверно. Вроде, и не тревожили сильно, а на уроках тела мешали порой резкой режущей болью, что пробивала аж до кишок самых. Не первые это были шрамы на теле Ледена, но впервые рубцевались они так долго. Словно остались ещё наконечники внутри, хоть их и не было, конечно. Каждый раз он возвращался с ристалища, как побитый, держась за плечо и скособочившисьпока никто не видит. Слабости своим воинам, а особливочужим, показывать нельзя. Но как удержать всё внутри, когда аж слезу вышибает? Как будто отрок он неопытный, которого палкой по рёбрам неосторожно ударили в первой схватке с ровесником.
А уж нынче утром до того худо стало, что, прежде чем идти в терем, он посидел немного на скамье во двореотдышался, разминая мышцы, поводя плечами, чтобы не так тянуло.
Что это с тобой, княжич?вслед за наползшей на спину длинной тенью, раздался сзади насмешливый голос.
И тут сразу узнаешь, не оборачиваясьЭрвар пожаловал. Никогда они с ним не разговаривали, не сталкивались даже нигде особо, а тут, как вернулсяваряг словно ворон над ним кружил. Ждал, что ли, как подохнет?
Утро нынче хорошее,Леден оглянулся через плечо и встал.Вот, любуюсь сижу.
Оно и правда выдалось дивным: свежим, солнечным, росистымтравой хоть умывайся, очищая душу и тело от грязи. Но Эрвар не поверил, конечно: видно, потому что Леден никогда мужем чувствительным и склонным к размышлениям над красотами Матушки Земли не слыл.
Эх, вызвал бы я тебя потягаться на топорах, да боюсь, не сдюжишь,варяг прищурился самодовольно.
А может, только так ты хоть равным мне станешь?Леден остановился, когда тот преградил ему путь.
Явно осерчал Эрвар, желваками дёрнули в глазах его синих, что озеро горное, мелькнул холодный огонёк гнева. Варягинарод вспыльчивый и обидчивый. О мести их кровной, что целые хутора выкашивала порой, сказания ходили далёко за пределами их земель. Одного слова неосторожного хватить могло, чтобы поселить в душе северянина лютую ненависть и желание отыграться. Но сейчас Эрвар молчал, раздувая хищные ноздрии шрам его поперёк головы аж побагровел.
Не стану с калечным рубиться. Вот очухаешься, там поговорим,наконец совладал он с собой так, чтобы за оружие не схватиться вместо слов.
Кто из нас двоих калечный, это ещё поспорить можно,Леден усмехнулся криво.У меня-то башка целая.
Это пока,осклабился варяг.
Он вскинул руку и схватил вдруг Ледена за раненое плечо, надавил пальцами прямо на едва затянувшийся рубец, что кровоточил так долгои в глазах белые пятна вспыхнули, заплясали. Леден ударил его по широкому запястью, сбрасывая ладоньи сам за черен меча взялся невольно. До того сильно захотелось его вынуть.
Оставь Вышемилу,прошипел Эрвар, приближая своё лицо.Будешь с ней видеться дальше, станет в тебе дырок от стрел ещё больше.
Твои люди, значит, меня в лесу ласково встретили?Леден опустил руку, опасаясь всё ж, что не удержит клинка в ножнах.А я-то думаю, что-то рожи больно на ваши, варяжские, смахивают.
Варяги много где живут на ваших землях. И я не конунг, чтобы они мне служили,уклончиво, но с явной угрозой в голосе ответил Эрвар.
Леден глянул поверх его плеча, заметив, что идёт кто-то к ристалищам. Оказалосьсама княгиня. И старалась она держать шаг, да видно было, что торопится, боясь, что мужи сейчас так и сцепятся тут. Намнут друг другу бока.
А я за тобой, Эрвар, посылала,ещё издалека окликнула она своего охранителя.
И по губам её скользнула тревожная улыбка.
Нужно чего, княгиня?ещё не сводя тяжёлого взгляда с Ледена, ответил тот, не поворачиваясь к ней.
Нужно. В посад хочу съездить.
Зимава остановилась рядом с ними, поглядывая то на одного, то на другого, пытаясь, видно, разгадать их настроения. И успокоилась тут же, разумев, что драки так и не случится. Леден только поприветствовал её кивкоми пошёл в свою горницу, размышляя по дороге. Раз боялась княгиня, что могут они схлестнуться, значит, знает что-то, иначе зазря не тревожилась бы. Всё это только подтверждало, что без руки её и Эрвара то нападение в лесу не обошлось.
Не зря казалось ему, что княгиняженщина опасная. Хоть и во всём поддалась: ворота открыла, на ложе с Чаяном легла и рассказала о Елице, хоть и могла смолчать. Да только в каждом поступке её, получается, крылась недобрая подоплёка. Но как теперь это другим доказать? Не поверят ведь.
На счастье, пока не было Чаяна, никаких скверных вестей не приходило. Затихли и косляки, получив в Лосиче последний раз неожиданно яростный отпор. Хоть и пострадал город, да всё ж удалось степняков на время остановить, остудить пыл, с которым они на земли княжества кинулись, словно оголодавшие по весне волки. И хотел Леден вслед за братом отправиться, да Буяр передал приказ, что тот оставил, не покидать теперь уж города. Да и хворь нежданная, правду сказать, не позволяла.
Судили о многом воеводы, оказавшись в детинце бок о бок надолго за всё то время, что войско остёрское здесь простояло. И кажется, свыкался уже даже Буяр с тем, что вражда их уступает место временному союзу, когда друг друга поддерживать надо, а не лаяться.
И всё бы неплохо, да Ледену с каждым днём всё хуже приходилось. Каждую ночь он видел тот сон проклятый, знакомый, кажется, до мелочей, а режущий сызнова, как впервые. Вот и нынче будил его Брашко настойчиво, бранился даже, а после уговаривал жалостливо. Леден слышал его, но стояло перед глазами лицо Мораны, и вкручивались в раны раскалённые клинки.
Елица приехала. Брат твой, Чаян, её привёз!так ясно вдруг прорвался голос отрока сквозь навязчивое журчание речной воды и треск льда.Просыпайся, ну же!
И отрок его ударил. Первый разсо злости и отчаяния. А может, от страха, что всё ж не проснётся больше. Хлестнула его увесистая, как у взрослого уже мужа, ладонь по скулеи Леден открыл глаза, слушая, как бьются острыми осколками в мыслях последние слова его. Елица Елица снова в Велеборске.
Брашко загородился рукой, ожидая ответной оплеухи, но опустил её, внимательно глядя на неподвижного пока княжича. Оказалось, Леден лежал среди разметавшихся простыней, скинув с себя покрывало. Подушка валялась на полу, а тело всё покрывал липкий холодный пот.
Умыться мне принеси,совладав с собственным голосом, просипел Леден.
Брашко подскочил тут же и умчался прочь, обрадовавшись, верно, что сегодня ему не прилетело. Леден медленно встал, морщась от привычной уже рези, согнул раненую руку в локте, прижимая ладонь к животу, и посидел так, оперевшись другой о колено. Как паршиво-то
Скоро вернулся отрок с двумя вёдрами чуть подогретой воды. Поставил их на пол и загремел ушатами, что под лавкой у окна стояли.
Я ж умыться попросил принесть, а не лошадей поить,покачал головой Леден, наблюдая за его судорожной вознёй.