Звук отодвигаемых стульев, не заставил себя ждать, став для нас своеобразным сигналом.
- Ты думаешь, о том же, о чём и я? - спросил Михей, дождавшись, пока четверо хмурых типов, отчаянно старающихся слиться с местным людом, скроются за дверью.
- Загостились мы здесь, - кивнула, вставая, без труда поняв, что тот имеет в виду.
- Именно, - подтвердил он, последовав моему примеру, - пойду готовить повозку, а ты загляни в кухню и попроси, чтобы нам упаковали обед с собой. Пора отсюда сматываться, иначе есть вероятность, что ты освоишь свою магию с помощью горьких проб и ошибок раньше, чем доберёмся до многоуважаемого лорда.
Не иначе сама судьба была в этот раз к нам благосклонна, подкинув подсказку в виде той хмурой четвёрки, поскольку стоило только выехать за ворота и свернуть с дороги, как послышался скрежет поднимаемого моста и возмущённый гул голосов, оставшихся по ту сторону торговцев.
- Похоже, придётся нам довольствоваться просёлочными дорогами, - пробормотал оборотень, - по тракту ехать опасно: драконище разозлился не на шутку.
- Сейчас бы как раз пригодился наш магический навигатор в виде серебряного блюда и наливного яблочка, - вздохнула я, поглаживая Пушика, который после нашего возвращения не отходил от меня ни на шаг.
- Попробуй использовать то, что ты сделала с помощью своей магии, - предложил парень, -сдаётся мне, оно как раз придётся в пору.
- Уверен? - с сомнением уточнила я.
- Другого всё равно нет, так что дерзай, - улыбнулся он, и от этой улыбки сразу же стало легче на душе.
- Почаще так делай, - попросила я, и тут же прикусила язык, кляня, на чём свет стоит, собственную несдержанность, ведь обещала же себе так больше не делать - не поддаваться на его сногсшибательное обаяние.
- Как - так? - не понял тот, продолжая править повозкой, несмотря на сумерки, сгущающиеся между деревьями.
- Улыбайся, тебе идёт, - кашлянув, ответила я.
- Насть, кажется, нам надо кое-что обсудить, - его лицо, вмиг ставшее серьёзным, не предвещало ничего хорошего, и я струсила, отступив вглубь повозки, делая вид, что не расслышала.
Почему-то выяснять отношения сейчас не хотелось совершенно, и он это понял, не став настаивать на разговоре. Может я боялась той душевной боли, что последует за этим? Что если, по его мнению, отношения между нами невозможны и те хрупкие чувства, появившиеся в моей душе, разобьются на мелкие осколки, оставив незаживающие раны? Не знаю. Но, так или иначе, с моей расшатанной за последние дни нервной системой и нестабильной магией, последствия могут быть не предсказуемы, а причинять вред Мишке из-за возможного отказа, я не хотела, впрочем, как и навязываться. Ведь неизвестно, что ещё приготовила нам судьба и торопить события лучше не стоит.
Чтобы отвлечься от грустных мыслей, я решила вновь заняться делом - до конца разобраться в сундуке с магическими штучками, куда припрятала сделанное из лунного света яблоко, а заодно проверить магический навигатор. В конце концов, почему бы не попробовать своё творение в деле?
Сказано-сделано. Вытащив из рюкзака серебряное блюдо, положила на него сверкающее, словно драгоценный камень, яблоко, и, скрестив при этом пальцы на удачу, произнесла заветные слова. Блюдо засветилось, замерцало, по кайме пробежали яркие искорки и... ничего.
Так, Настя, спокойствие, только спокойствие. Первый блин всегда комом, особенно по новому рецепту. В общем, время есть - пробуем дальше.
Не знаю, сколько в итоге попыток я предприняла, бросив считать на двенадцатой, но чуда не случалось, пока не додумалась убрать из активирующего заклинания слово «наливное». А ведь, и правда, какое оно теперь наливное? Неувязочка получается. Тогда-то дело и пошло на лад, благодаря чему мы узнали, что сбились с правильного курса. Всё-таки просёлочные дороги это не тракты, и могут завести вовсе не туда, куда следует, что с нами и произошло.
Путь занял несколько дней, по истечении которых мы оказались перед большой крепостью, словно высеченной из камня. Напряжение в пути между мной и Мишкой исчезло напрочь, восстановив то умиротворение, что и было изначально, поэтому, в общем и целом я чувствовала себя счастливой. Ещё бы тоска по родителям и Маришке отпустила, и было бы вообще всё хорошо, но я знала, что это произойдёт лишь в том случае, когда они снова окажутся рядом.
- Ну, и куда нас завёл наш чудо-навигатор? - разглядывая остроконечные башни и прорезающие облака шпили, проворчала я. - Дед Ратибор вроде говорил о вотчине. Я думала это своего рода поместье, но на него каменное страшилище, возвышающееся перед нами, совершенно не похоже, скорее крепость какая-то.
- Вотчина - это земельное владение, наследуемое одним родом, - фыркнул оборотень, -историю надо было учить в школе, а не ворон ловить у окна. Тем более мы шли в правильном направлении, я всего час назад сверялся с солнцем, так что, добро пожаловать в место учёбы.
- Что-то мне разонравилась наша идея, - передёрнув плечами, глядя на неприступные стены, поделилась я своими мыслями. - Может Велеславу попросить? Она не откажет меня поднатаскать в магии. А много ли мне надо? Я же не собираюсь становиться великим архимагом.
- Мы преодолели немалый путь и ради чего, полюбоваться каменными стенами? Ну, уж нет,
- оборвал моё нытьё Михей, - вперёд, навстречу приключениям.
- Давай в этот раз лучше обойдёмся без них? - вздохнув, предложила я. - Устала что-то от всплесков адреналина. Хочется мира и покоя, а не бежать в неизвестном направлении сломя голову, спасая жизнь.
- Ну, как скажешь, тогда - вперёд, навстречу миру и покою, - подыграл мне парень.
Проехав по громыхающему мосту через ров с водой, в толще которой плавало что-то большое, с чем я точно не хотела бы сталкиваться, мы остановились у запертых ворот.
- Да, гостей здесь, похоже, не слишком-то жалуют, - предположила я.
- Сейчас и проверим, - молодецки спрыгнув с телеги, подмигнул мне оборотень, направляясь к воротам.
Громкий стук разнёсся эхом по всей округе.
- Чего надо? - недовольное басовитое ворчание раздалось из маленького окошка.
- Нам бы повидать лорда Эрбрайена, - Михей был предельно вежлив.
- Он слишком занят, чтобы общаться с таким отребьем как вы, проваливайте, пока не скинул в ров на корм гидре.
Вот же наглец какой. Пылая от возмущения, я собиралась спрыгнуть с повозки, чтобы прийти Мишке на помощь, но глянув на воду, бурлящую так, будто живущее в нём существо мечется от нетерпения, ожидая обед из двух блюд, резко передумала.
- Лорд тебе спасибо не скажет, за то, что ты не пропустил нас к нему, - голос Мишки звенел от едва сдерживаемой злости, - так что советую передумать, иначе это ты можешь пойти на корм, а не мы.
- Слушай парень, - более миролюбиво заговорил стражник, - лорд сейчас зол как тысяча бестий. Уж не знаю что у него приключилось... Обожди пару дней и приходи снова. Мне даны чёткие указания никого не впускать, и нарушать ради тебя я их точно не буду. Да и ради кого бы то ни было. У меня семья, дети. В общем, сам понимаешь. Неподалёку от замка есть небольшое селение, найди там дом кузнеца, это мой сват, скажи, что от Митяя, он тебя пустит на постой за пару монеток.
- Мда, вот тебе и приехали, - усмехнулась я, когда окошко со скрипом захлопнулось, прямо перед носом оборотня, - теперь бы ещё пробраться к этому лорду, причём, желательно в то время, когда он не будет злым как тысяча бестий. Что-то идея попросить помощи у Вели мне нравится всё больше.
- Проси сразу у деда, чего уж мелочиться, - оборвал мои размышления Миха, - он тебя обязательно научит, догонит, и ещё раз научит, и за отца, и за мать, и за тебя лично, в общем, получишь сразу оптом, за всё хорошее. А то может и вовсе отдаст замуж по расчёту. Раз уж с сыном не получилось, так внучка вполне сгодится.
- Эх, умеешь же ты обламывать, Миша. Ладно, едем к кузнецу, может, хоть у него нормально отоспимся, - пробормотала я.
Солнечный день уже давно сменился сумерками, когда впереди показалось небольшое селение с крепкими добротными домами, к которым мы и направились.
Глава 15
Дом кузнеца отыскать оказалось не трудно, по звону молота о наковальню. Причём, если другие селяне уже сидели на лавочках, щёлкая семечки, то судя по звукам, у него работа была в самом разгаре.
Провожаемые любопытными взглядами, от которых жгло спину, и сворой лающих собак, мы проехали по центральной улице, мимо колодца журавля, и остановились у высокого сруба, находящегося в стороне от других домов, почти у самой опушки леса, рядом с которым ютилась кузница.
Спрыгнув с повозки, Михей постучал в крепкие дубовые ворота, я последовала за ним, решив, что вызываю больше доверия, чем он. Но ответ последовал не сразу: пришлось подождать пару минут, спустя которые над забором промелькнула вихрастая голова мальчонки.
- Батя занят, обождите немного, - прокричал он, сверкнув карими глазами и исчез, даже не позволив себя рассмотреть, вместо этого по ту сторону ограждения раздался топот босых ног, прошлёпавших в сторону кузницы, а вскоре у калитки появился и сам хозяин -здоровенный мужик с всклоченной бородой и суровым взглядом, пробирающим до мурашек.
- Кто такие? Чего надобно? - спросил он басовитым голосом, глядя исподлобья то на Михея, то на меня.
- Мы усталые путники, ищущие приюта, - ответила я, искоса взглянув на Миху, подозрительно замершего у ворот, - ваш сват, Митяй, посоветовал обратиться с этим вопросом к вам.
- Сват, значит, - кивнул он, поглаживая бороду, - ну заходите, коли пришли с миром. Ведь с миром же? - уперев руки в бока, уточнил мужик, глядя прямо на Мишку.
- С миром, - подтвердил он, как-то не очень уверено, отчего захотелось долбануть его по лбу кулаком.
- Что с тобой? - недовольно прошипела я, когда кузнец закрыл калитку и загремел воротами, отворяя их, чтобы пропустить повозку во двор. - Где твоё дружелюбие?
- Кузнец - оборотень, - сквозь зубы ответил он, и, видимо, посчитав объяснение недостаточно отражающим суть проблемы, уточнил, - сильный оборотень.
- Вот же, - выдохнула я, - час от часу не легче. Но, подожди нервничать, тут его сын, может ещё есть близкие, вряд ли он станет на нас нападать на глазах у них.
- Может и не станет, - вздохнув, подтвердил Михей, - но всё равно за тебя тревожно.
- Не трону я её, - проворчал подошедший хозяин, похоже, обладающий прекрасным слухом, если уж слышал наш разговор с другого конца двора, куда отводил лошадей, - я уже встретил ту единственную, предназначенную мне богами, так что успокойтесь. А вот ты, парень, как погляжу, ещё нет. Так что же тогда заставило тебя пуститься в путь с девчонкой, которая тебе даже не кровная родственница?
- Не много ли вопросов? - вскинулся Мишка, отреагировав весьма бурно.
- В самый раз, - усмехнулся в усы мужчина. - Давай договоримся так - я пускаю вас на постой, кормлю, пою, топлю баньку, а вы за общим столом будете отвечать на наши вопросы. Мы живём уединённо, интересного и необычного видим редко, так что развлечёте нас.
- Мы согласны, - ответила за двоих, положив руку на плечо Михею, который, судя по выражению лица, собрался послать хозяина куда подальше.
- Ну, надо же, бойкая девчонка, - одобрительно пробасил кузнец.
- С одним условием, - взял слово Миша, отодвинув меня немного за спину, словно оберегая,
- если за столом не будет других мужчин и поблизости тоже, всё то время, пока будем гостить у вас.
- Боишься, что кто-нибудь из моих, признает в ней свою женщину? - уточнил тот. - Отчасти тебя понимаю. Что ж, договорились.
Из дома высыпала любопытная ребятня в количестве пяти человек, во главе с тем вихрастым мальчонком, который первым нас встретил у ворот, а следом вышла молодая розовощёкая женщина, с тяжёлой русой косой, уложенной вокруг головы будто корона.
Гордый поворот головы, прямая спина, плавность движений... Она мало походила на простую селянку, скорее уж на княжну, каким-то чудом оказавшуюся вдали от дома.
- Тиша, у нас гости? - всплеснула руками она. - Что же ты не предупредил. Горница не прибрана, обед ещё не готов.
- Давайте я вам помогу? - отводя удар от кузнеца на себя, предложила хозяйке. - Это лишь малое, что я могу сделать в благодарность за ваше гостеприимство.
- Ты серьёзно? - искренне удивилась она и, увидев, как я бодро закивала головой, очень обрадовалась. - Ой, буду благодарна, а то от этих шалопаев, - она кивнула в сторону сыновей, - помощи не допросишься. Видите ли, не мужское это дело горницу убирать, воду носить и овощи чистить.
Мальчишки, тут же скатились со ступеней как горох, спеша убраться подальше от матери и её поручений, я же, подмигнув Мишке, направилась в дом, где за дверью уже скрылась молодая женщина, но задержалась в сенях, раздумывая над тем, надо ли разуваться, когда услышала разговор, не предназначенный для моих ушей.
- Вижу нравится тебе эта девчонка? - понизив голос, спросил кузнец. - Но зверь молчит, не откликается. Ведь так?
- Так, - голос Миши звучал глухо, отчего сердце заныло в груди.
- Значит, не пара она тебе. Не бери грех на душу, не заставляй её мучится, - всё так же тихо вещал мужик. - Ты же знаешь, если зверь молчит, то потомства у вас с ней не будет, а для женщины это очень важно, поверь моему опыту. Не держи её, отпусти.
- А вдруг. - повысил голос Михей, но хозяин на него тут же прицыкнул.
- Я ждал свою Марью больше трёхсот лет, и многое повидал за это время, никаких «вдруг» нет и быть не может.
- Трёхсот? - удивился Миша. - Что-то не слышал, чтобы обычные оборотни жили по столько лет.
- Обычные, как ты выразился, и не живут, - в голосе мужчины послышалась усмешка, а вот Берендеи с лёгкостью могут преодолеть рубеж и в пятьсот лет. Ты же знаешь, кто такие Берендеи? Наверняка, знаешь, ведь один из нас...
- Подслушивать нехорошо, - от раздавшегося рядом женского шёпота сердце ушло в пятки.
- Я. это. того, - пробормотала срывающимся голосом, в попытке объяснить своё поведение.
- Идём, милая, у них свой, мужской разговор, а мы с тобой поговорим по-нашему, по бабьи,
- улыбнулась Марья, испугавшая меня своим появлением до икоты.
Пришлось отлепляться от двери и следовать за хозяйкой в кухню, где уже вовсю булькала вода в большом чугуне.
Корзинка с овощами стояла неподалёку от стола, на неё хозяйка и указала, сунув мне в руки нож.
- Я слышала, что говорил Тихомир твоему парню, - начала та разговор, когда сев на низкую скамеечку, я принялась за дело. - Если зверь молчит, то вы и правда с ним не пара. Таково проклятье Берендеевой крови, которая, судя по всему, присутствует в твоём друге. Уж Тиша знает в этом толк и ошибиться не мог.
- Кто такие Берендеи? - стараясь унять ноющую боль в сердце, спросила я, желая сменить тему разговора.
Умом я давно уже поняла, что наша взаимная симпатия, проскальзывающая временами, ни к чему хорошему не приведёт. Но Мишка казался тем идеалом мужчины, которого я представляла рядом с собой, когда думала о семье и замужестве - добрым, заботливым, готовым придти на помощь в трудную минуту, для кого моя жизнь была не менее важна, чем его собственная.
Да и не с чем мне было сравнить, поэтому та теплота, что возникла между нами, казалась влюблённостью, способной перерасти в настоящее чувство. Но, увы. Хотя, почему «увы»? Наоборот, к лучшему, что всё разъяснилось: наконец, прекратятся душевные терзания и метания. Правда должна принести в моё сердце мир и покой. По крайней мере, я на это очень надеялась.
- История рода Берендеев началась давным-давно, - меж тем говорила хозяйка, вымешивая тесто. - Жил на свете мудрый князь, великий маг, всей душой ратующий за своих людей, и всё у них было хорошо - и закрома полные, и сундуки золотом-парчой набитые, пока не пришла в те места беда. Стала из леса ночами выбираться нечисть злобная, наделённая силой тёмною, разоряла скотные дворы, вырезала целые стада овец, коров, лошадей... Пробиралась через ловушки хитрые, через магические храны, которые, по идее, должны были её останавливать. Должны были, но не останавливали. Появлялась внезапно из тумана, в него же и уходила, не оставляя следов, по которым днём можно было бы её отыскать. А когда дело дошло до людей. В общем, князь обратился к силам природы, взмолившись о помощи, клянясь, что примет любое бремя, лишь бы справиться с Лихом, лишь бы уберечь своих людей от беды. И природа откликнулась, наделив его силой невиданной, позволившей в любое время обращаться в медведя - самого могучего зверя в лесу, а так же способностью создавать себе подобных. Вот только природа-матушка мудра, и наделив силой, забрала возможность у Берендея зачинать детей от разных женщин, заставив ждать ту единственную, которая сможет подарить ему не только свою любовь, своё сердце, свою жизнь, но и потомство.
- Победил он Лихо? - заслушавшись, я даже забыла о собственных горестях.
- Да, победил, - улыбнулась Марья, - а так же наплодил потомков, встретив свою половинку, одним из которых и является Тихомир.