- Смотри, смотри как красиво!Верещала Рина.
Девочка первая вбежала в кухню и начала кружиться, демонстрируя новое платье. Пользуясь моментом, Хаш проскользнул наверх. Сначала внимательно изучил планировку дома. На всякий случай. Больше по привычке, чем из соображений безопасности или реальной необходимости. Второй этаж тоже оказался небольшим. Лестница, коридор, четыре спальни. Три из них принадлежали детям. Хаш бегло осмотрел помещения. Ничего необычного. Кровать, шкаф, какие-то мелочи. Одна из девочек, скорее всего младшая, была страстной поклонницей лент для волос. Яркие лоскутки ткани были почти везде. На полу, подоконнике, между дверцами шкафа. Здесь же, на полу у кровати, наг нашел еще одну записку.
«Соня снова плачет и зовет нага во сне. Может, попросим Ронни за ним слетать? Он же ее спас тогда. Пусть и сейчас спасет»
Хаш замер. Думала. Она про него думала. Тут же он обнаружил вторую записку. Видимо, девочка не успела передать ответ сестре.
«Нельзя. Тот наг сказал, что его величество Дамиран прибудет в Шихарафат. Если нас найдут, Соню заберут. Я не хочу снова остаться без мамы».
Хаш на несколько секунд застыл. Только сейчас он по-настоящему осознал, насколько близки эти четверо. И, как сильно его найра была нужна этим детям. Наг осторожно положил записки на место и вышел проч. Самая маленькая спальня принадлежала хозяйке дома. Высокий шкаф, стол, заваленный книгами и свитками. Снизу доносились приглушенные голоса. Нужно было уходить. Только, сил оставить найру у него больше не было.
Соня
Вошла в дом. Прислушалась. Кайли уже спала. Девочки, судя по топоту, бегали друг к другу в комнату. Скорее всего, передавали записки. Наверное, нужно повесить миниатюрные «почтовые ящики», чтобы хоть как-то обуздать этот эпистолярный хаос.
Ронни, убедившись, что наверху все в порядке, уселся на спинку стула. Судя по взъерошенным перьям и бегающему взгляду, девочки снова попробовали превратить его в почтового голубя.
- Устал?
- Кар
- Представь, что будет, когда Кайли подрастет.Ронни обреченно закатил глаза и посмотрела на настенные часы.
Время стремительно приближалось к полуночи, а я еще должна была упаковать чайные сборы. Торговля сегодня шла бойко. Некоторые полки заметно поредели. Завтра не мешало бы их пополнить.
Хаш
Ночь перевалила за середину. Хаш с комфортом расположился в спальне найры и терпеливо ждал, когда девушка поднимется наверх. Место, не самое лучшее. Но уходить категорически не хотелось. Снизу слышались шаги. Сначала на кухне. Потом, где-то в коридоре. Наг напрягся. Отступил в дальний угол спальни. И принялся ждать. Она должна была вотвот войти в комнату. Прошла минута, две, пятнадцать. Сони не было.
Хаш подошел к окну. Шасззи спал. Горели ночные фонари, коегде еще дымились печные трубы, изредка до его ушей доносилось пьяное пение работяг, возвращающихся домой из трактира. Сони по-прежнему не было. В доме воцарилась оглушительная тишина. Змей отсчитал еще несколько минут и вышел в коридор. Половицы скрипнули под его весом. Хаш тихонько выругался и спустился на первый этаж. Сони нигде не было.
На мгновенье он даже испугался, что найра снова сбежала. На кухонном столе сиротливо стояла чашка с недопитым отваром. Сквозь щель в боковой двери пробивался свет. Наг с облегчением выдохнул, и осторожно приоткрыл дверь.
Под потолком горел тусклый фонарь. В камине тлели несколько угольков. Девушка лежала на полу. Вокруг нее были расставлены стеклянные бутылки. Некоторые полные, закупоренные пробковыми крышечками. Другие пустые. У камина стояла корзина с ароматной травой. Вдоль стен тоже висели какие-то пучки.
Хаша проняла мелкая дрож. Перед глазами появились тела убитых в Дирамаре девушек. Змей бросился к телу. И только схватив девушку за плечи понял, она спит. Просто спит.
Ночь перевалила за середину. В камине тихонько потрескивали горящие поленья. Воздух пропитался ароматом диких трав. По среди комнаты, на коленях нага спала найра. Длинные мужские пальцы путались в рыжих волосах. Еще никогда Шихарафат не видел такого счастливого нага.
- Ты мне снишься?Соня приоткрыла сонные глаза и посмотрела на незваного гостя.
- Нет.Шепотом ответил Хаш.
- Хорошо.Выдохнула девушка и снова закрыла глаза.Я скучала.
- Я тожжжже.
В камине ярко горел огонь. Воздух пропитался ароматом счастья.
Глава 15.
Дариш
Массовые убийства девушек прекратились так же неожиданно, как и начались. Трупы перестали находить. Следствие окончательно зашло в тупик. Из существенных зацепок, которыми могли бы воспользоваться сыщики, были амулеты. Схожие, с тем, древним артефактом, которые использовали предки для изъятия силы у своих женщин: жен, дочерей, сестер. Тем самым, увеличивая свой потенциал. За что, в конце концов, и поплатились. Магички, за то, что не ценила великий дар, лишились своей силы. Маги, за свою жадность, обречены подпитывать женщин рода, чтобы избежать их полного вымирания. Но, самым страшным проклятьем магов, стали дейры. Женщины, которые могли родить наследника. И их с каждым поколением становилось все меньше.
Даришь открыл металлическую шкатулку, где хранились девять амулетов. Жертв, было десять. Десять невинных девушек. Ищейка Ярк, которому было поручено вести дело, предполагал, что жертва «без артефакта» никакого отношения к убийствам не имеет. Возможно, кто-то узнал об убийствах и скопировал почерк маньяка. А о наличии артефакта просто не знал. О наличии магических кубов в принципе знали единицы. Информация о возрождении древнего обряда могла породить волну недовольства. А волнения в империи было последним, с чем хотел бы столкнуться Дамиран.
Сам Дариш в теорию с подражателем не верил. Во-первых, совпадали детали убийства: следы на горле, время смерти, типаж девушек, зачищенный магический след. Он считал, что артефакт прихватил с собой наг. Хаш присутствовал на месте преступления. Вполне мог присвоить находку. Но, на всякий случай, по делу шестой жертвы инициировали дополнительное расследование.
Девушкой она оказалась непростой. Любовью у односельчан не пользовалась. Путалась с несвободными мужиками, налегала на хмельные зелья, несколько раз попадалась на мелких кражах. Ярк оставил в горах несколько своих людей. И ждал со дня на день отчета, о проделанной работе.
Советник покрутил в руках кубик и вернул назад, в шкатулку. Никаких полезных идей в голову не приходило. Да и судя по отчетам Ярка, они сделали все, что могли. Даже, привлекли служителя Харанмата. Чтобы тот расспросил души умерших девушек. Но, толку, как и предполагал Дариш, не было. Девушки попросту не помнили момент смерти.
Умершие достаточно подробно рассказывали о том, что происходило с ними накануне гибели. Чем занимались, с кем встречались, как оказались вечером на улице. Например, первая жертва спешила на площадь. Она хотела посмотреть на дейру, которую выбрал себе Дариш. Но сводная сестра ее задержала. «Маленькая мерзавка» нажаловалась матери, что сестра ее ударила. Пришлось долго объяснять, что получила малявка за дело. Потому что без спроса взяла куклу в лавке чудачки Мали. А дальше, скандал, улица, пустота.
Вторая жертва тайком сбежала из дома, чтобы встретиться со своим возлюбленным. Родители, традиционно, выбор дочери не оценили. Юным влюбленным приходилось встречаться тайком. И история снова повторилась: побег, лес, пустота.
И так во всех десяти случаях. Просто наступала пустота. Ни подозрительных прохожих, ни особенных событий, ничего, что могло бы указать на убийцу.
Дариш отложил в сторону отчеты. Его терзало смутное ощущение, что где-то, о чем-то подобном он уже слышал. Или читал. Или видел. Но что это было, и где он с этим мог столкнуться, вспомнить не мог.
Аридана
Павильон в вечерних сумерках смотрелся особенно мрачно. Корявые тени плясали на каменном полу. Запах плесени и сырости раздражал нос. Подойдя к павильону Аридана пожалела, что пришла сюда одна, без сопровождения. И только змея, на запястье императрицы, обжигающим огнем напомнила, зачем та пришла.
Женщина приподняла рукав платья. В последнее время метка вела себя странно. Проявлялась в самые неподходящие моменты. Обжигало запястье. Иногда, раздувала капюшон и показывала ядовитые клыки. Императрица перестала носить наряды с коротким рукавом. Боялась, что муж увидит змею. И хотела избавится от нее как можно скорее.
Гадар уже ждал внутри. Мужчина, по обыкновению, был завернут в плотный плащ от макушки до пят. И только после того, как убедился, что кроме его императрицы никого нет, откинул капюшон.
В вечернем освещении Гадар казался еще более обыкновенным и незаметным. Глядя на ищейку Аридана в очередной раз удивилась, как мудра бывает природа. Дав мужчине талант ищейки, она позаботилась и о его внешности. Гадар обладал уникальной, ничем не запоминающейся наружностью. Если такого увидишь на улице, никогда не сможешь составить его портрет. Все в нем было обыкновенное: рост, телосложение, волосы, глаза, походка. Глазу было не за что зацепиться. В толпе, на безлюдной улице, в трактире он нигде не привлекал к себе внимания. Везде уставался незамеченным. Многие вполне могли спутать его с обыкновенным человеком. Особенно, если он уберет с шеи амулеты и оденется во что-то простое.
- Моя императрица!Ищейка низко поклонился.
- Поднимись Гадар.Скомандовала женщина.
У нее не было ни настроения, ни желания затягивать эту встречу. Змея, ощутимо сжала запястье и начала нагреваться. Императрица с трудом делала вид, что ничего не происходит. И с ужасом вспоминала о предстоящем путешествии.
Ищейка испытывать терпение ее величества не стал. Мужчина выпрямился. Улыбнулся уголками губ и учтиво склонил голову.
- Ты пересечешь границу Шихарафата вместе со вторым караваном. Там будут маги и обычная обслуга. Вот разрешение.Аридана протянула собеседнику сложенный лист коричневой бумаги.Присоединишься к обозу в Реноке. Там на тебя никто не обратит внимания.
- Слушаюсь, Ваше Величество.Кивнул ищейка, пряча разрешение во внутренний карман куртки. Даже одевался он так, чтобы ничего не бросалось в глаза.Что мне делать, когда найду дейру?
- Она уже не дейра.Раздраженно выпалила женщина. Гадар сделал вид, что ничего не произошло.Спрячешь ее где-нибудь. И сообщишь мне.
Мужчина кивнул. Он решительно не представлял, как это все будет происходить в империи, где правят наги и, по слухам, к людям относятся чуть ли н как к полноценным гражданам. Последний пункт у него вообще плохо вписывался в картину мира. Но, говорить об этом с Императрицей Гадар не собирался. Найтиспрятатьсообщить. Это то, за что ему платила корона. Остальное, не должно было волновать.
- Что-то еще?
- Караван отправляется через три светила. Не опоздай.
Гадар кивнул и снова поклонился. Камилл, молча развернулась и направилась к выходу. Метка нага исчезла.
Императрица Сихамин
На улице царила ночь. Императрица стояла у окна. Ждала, когда на одной из садовых дорожек мелькнет тень Хаша. Советник исчез из замка ранним утром и до сих пор его никто не видел. И никто не знал, куда он отправился. Даже Сафанир. Или, знал, но покрывал брата.
Сихамин обернулась. Муж крепко спал. Обвил мощным хвостом один из деревянных столбиков и блаженно посапывал. В отличие от жены, император не особо волновался за судьбу старшего сына. Он был уверен, в ближайшее время Хаш найдет найру. И возможно, в великий праздник Урожая, объявит об обретении. Императрица его уверенности не разделяла. Слишком хорошо знала того, кто взялся оберегать девочку.
Вот уже несколько месяцев она не находила себе места. Когда-то давно, Сихамин лишилась возможности участвовать в жизни старшего сына. И сейчас корила себя за то, что не может достучаться до бога Смерти и уговорить его отдать девушку нагу.
- Почему не ссспишшшь сссесссстра?Сесзар появился в спальне ближе к утру. Сихамин так и продолжала стоять у окна.
- Зачем Харанмат прячет девочку?Императрица сложила руки на груди, продолжила всматриваться в глубь сада.
- Боится.Выдохнул Сесзар.Соня не простая дейра. После истории с Назель и твоего ухода в мир живых. Он тяжело переживал расставание.
Оба замолчали. Изредка тишину прерывал храп императора.
- Ты счастлива?
- Абсолютно.Не задумываясь, ответила императрица.У меня есть любимый муж, замечательные дети, появятся внуки. А когда я умру, ворон проводит меня в дом к брату.
- Нам всем тебя не хватает.Сесзар улыбнулся и обнял нагиню за плечи.Не обижайся на Харанмата. Когда придет время, он сам приведет Соню к Хашу.
- Если, Хаш не найдет ее раньше.Хмыкнула Сихамин и положила голову на плечо брата.
Саниа
Появление найры у первого Советника члены императорской семьи держали в тайне. Даже Сания оставалась в неведении. Так решил Хаш. Наг опасался, что приемная дочь императора найдет найру раньше. Конечно, в ее распоряжении не было тех ресурсов, которыми обладал сам Хаш, но никогда нельзя недооценивать коварство молодой змеи.
Активные поиски дейры, которые не могли остаться незамеченными, объясняли как помощь соседней империи. Ни для кого не было секретом, как важны для Дирамара были дейры. И то, что маги намеривались вернуть девушку, ни у кого не вызывало сомнений.
Вот только, вся эта мишура не могла обмануть Санию. За долгие годы Змейка хорошо изучила характер, привычки и пристрастия Советника. После возвращения из Дирамара, Хаша будто подменили. Наг практически не появлялся в замке. Как ошалевший носился по всей империи. Отказывался от женского внимания. И вообще, вел себя крайне отстраненно.
Сначала, молоденькая нагиня, попыталась узнать что происходит через Лишу, любовницу брата. Но тот, как назло, игнорировал нагиню. А в те редкие моменты, когда любовница все же прорывалась в спальню принца, говорили они мало. И Хаш в этих беседах не фигурировал.
Изнывая от любопытства, Саниа решила сама, напрямую расспросить принца. Но Сафанир на вопросы о личной жизни Советника игнорировал. В какой-то момент, даже сказал, что ее интерес к первому Советнику неуместен. Санию эти слова обидели. С тех пор, они с братом не разговаривали. Она демонстрировала вселенскую обиду, а он шагов к примирению не делал.
Сам Хаш тоже ее игнорировал. Точнее, не замечал. Змей мог промчаться мимо, по каменным галереям и даже не удостоить Санию взглядом. Сначала, она была убеждена, что он это делает специально. Чтобы позлить. Осознание, что это не так пришло совсем недавно.
В ту ночь она никак не могла уснуть. До утра крутилась в кровати, а на рассвете, осознав, что поспать не получится, решила выйти в сад. Погода стояла чудесная. Утренняя роса приятно холодила цветную чешую. Яркие цветы Алярии раскрыли бутоны, между клумбами витал потрясающий аромат. Впервые за долгое время Сания по-настоящему наслаждалась моментом. Пока не заметила черную тень на одной из многочисленных дорожек. Это был Хаш. Его она узнавала издалека. По движению хвоста, вздернутому подбородку, гордой осанке, которую обязательно должны унаследовать их будущие дети.
Появление Хаша в саду этим ранним утром Саниа восприняла как знак. Нагиня решила воспользоваться моментом, и поговорить с нагом. Вот только, догнать его не смогла. Змей быстро пересек зеленую галерею, и исчез за очередным поворотом.
- Советник вернулся.Донеслось из-за живой изгороди.Как думаешшшшь, он приведет ее на праздник Урожая.
Сания остановилась. Голос был ей знаком. Но вспомнить, кому он принадлежит, нагиня не могла. А посмотреть боялась.
- Сссомневаюсь.Ответил второй, более мелодичный голос.Если у Советника и правда кто-то есть, он не станет рисковать. Шана Сания не даст девушке жизни.
Саниа замерла. Старалась даже дышать тише.
- С чего ты взяла, что у него вообще кто-то есть?
- Герада слышала, как Императрица обсуждала с мужем возможную свадьбу Советника.
- Может, она что-то неправильно поняла?
- Все она поняла правильно. Это лишь вопрос времени.
Что было дальше, Сания не помнила. Очнулась она уже в своей спальне. Не понимая, как дальше жить, с полученной информацией.
Несколько дней у нагини ушло на то, чтобы привести мысли и эмоции в порядок. Через несколько дней, Нагиня решила обратиться к императрице. Она надеялась, что приемная мать, опровергнет услышанные в саду слова. Станет на сторону дочери. И как-то повлияет на Хаша.
Сихамин внимательно выслушала приемную дочь. Вот только, поддержки, в лице матери, Сания не нашла.
- Надеюсь, мне не нужно объяснять, как неуместна твоя просьба? - Её величество мягко улыбнулась.
- Почему?Искренне не поняла Сания.Да, я не его найра. Но, Ваше величество, Вы же понимаете, что мужа, более подходящего, чем первый советник, для меня не найти! Я готова отказаться от змея, который назовет меня найрой!