Просто потому, что выбора у меня не было.
Я это знала.
Он это знал.
Но почему-то продолжал ждать моего согласия.
Словно это что-то значило.
Глава 3
Допустим, я соглашусь, сказала, и тут же повторила:Допустим. Прежде чем менять свою свободу на золотые, я бы хотела узнать условия. Сроки, обязанности, что входит в это «рабство» и как долго оно продлится. Вы же не думаете, что я продамся за пятьсот золотых навсегда?
Не навсегда, лорд презрительно скривился, словно сама мысль о том, что он будет владеть мною, тьфу, то есть моей свободой вечно, ему претила. Месяц. Может даже меньше.
Вот, с вами уже гораздо приятнее иметь дело, постаралась вытравить из улыбки яд, но, судя по лицу лорда, вышло не очень успешно. А что по поводу моих обязанностей? Что я буду делать в течение этого месяца? Убирать ваш дворец, лечить ваши стада от хворей или я понизила тон голоса и заговорщически прошептала:Или вам нужно зелье для мужской силы? Так я это мигом! У меня даже запас небольшой имеется.
И ведь не врала! Этот товар, к моему искреннему удивлению, всегда пользовался в Фэйме успехом. Но покупали его вовсе не мужчины, как вы могли бы подумать, а их хитрые жёны. А я что? Я всегда за то, чтоб помочь в благородном стремлении укрепить брак.
Лорд поперхнулся, побледнел, покраснел, а после, вытаращив на меня свои чудные глаза, просипел:
В мерзких зельях не нуждаюсь, а после, выровняв голос и нацепив на лицо привычную маску равнодушия с помесью презрения, добавил:Обязанности свои узнаешь на месте. Там же и договор подпишем.
И, махнув напоследок перед моим носом увесистым мешочком с золотыми, гадкий лорд спрятал его в недрах своего камзола.
Собирайся, ведьма. Жду тебя через час у ворот Фэйма. И в твоих же интересах прийти вовремя.
Развернувшись, мужчина зашагал по траве, приминая своими сапожищами к земле ни в чём не повинную зелень.
Фыркнув, я закрыла дверь и встретилась с мерцающими в полумраке избы глазами фамильяра.
Ну и чего молчал? Разве ты не должен был защищать свою хозяйку от чужака?
Мои силы ещё пригодятся, перепрыгнув с одной балки на другую, сказал Корб. И не хозяйка ты мне, а подопечная. Несмышлёная, рассеянная и бедовая. Удружили же боги, связав с такой
Я махнула рукой, не став слушать распинания ворона. Вместо этого огляделась в поисках того, что же следовало прихватить с собой в путь-дорогу.
Целый месяц! Боги, мне может понадобиться решительно всё! Вот только пространственная магия мне всегда давалась плохо, поэтому пришлось ограничиться всего одним обычным стареньким сундуком, в который я и начала спешно складывать свои нехитрые пожитки, не забывая, впрочем, и о зельях: чего добру пропадать?
Кто знает, зачем меня покупает этот вредный лорд?
* * *
Я не следила за часами, но чувствовалаотмеренное на сборы время истекало. Захлопнув сундук, затянула покрепче узел пояса, расшитого обережными рунами, взяла в одну руку метлу, а в другуюручку сундука и вышла из дома.
Запечатаю, пожалуй, на всякий случай, пробормотала себе под нос и, уложив метлу на сундук, сотворила запирающее заклинание, призванное сохранить мой дом в целости и сохранности. А то знаем мы любопытных крестьянтолько повод дай, заберутся в избушку да повыносят все снадобья. Даром что не разбираются что к чему, хватать всё, что плохо лежитв крови у простого люда.
Корб одобрительно каркнул и взмыл в небо. В отличие от меня, ему терять было нечего.
Ты опоздала, вместо приветствия бросил мне высокий лорд. Как он почувствовал моё приближение, стоя спиной к дороге, тот ещё вопрос. Но мужчина даже не обернулся и продолжал флегматично поправлять сбрую своего коня.
Разве что чуточку, улыбнулась я широкой мужской спине. Как и положено приличной девушке.
Ренар всё же обернулся. Но лишь затем, чтобы смерить меня высокомерным взглядом. Презрительно поджав губы, он закрепил последний ремешок на подпруге и бросил:
Ты поедешь в экипаже.
А где? я обернулась, выискивая обещанный транспорт. Сжала пальцы вокруг древка метлы (если лорд рассчитывал, что я расстанусь со своей дорогой подружкой, он сильно ошибался!) и пожала плечами. Не вижу.
А ещё ведьма, называется, совсем без уважения отозвался высокий лорд. Экипаж ждёт за воротами деревни.
Это чтобы никто не увидел, какой почёт и комфорт оказывается простой ведьме? хмыкнула я, мигом раскусив низменные мотивы мужчины. Тот закашлялся даже. Но я решила добить своего нанимателя окончательно. Если экипаж за воротами Фэйма, зачем мы уговорились о встрече здесь, а не там?
Меньше болтай, обрубил меня лорд и повёл коня к выезду из деревни. Помощи с багажом он ожидаемо не предложил.
Хам. Высокомерный и заносчивый хам.
«Золото. Помни о золоте!»мысленно сказала я самой себе и улыбнулась. Ничего, ещё посмотрим, кто из нас страдать будет.
Подхватив свой сундук, я поспешила за лордом, не забывая при этом придирчиво изучать его широкую спину, облачённую в тёмный дорожный камзол.
Изучала и раздумывала о том, какую подлянку устроить этому баловню судьбы, чтобы жизнь рядом с ведьмой ему мёдом не казалась. Что-то мне подсказывало, что одной шуточкой я не ограничусь.
Экипаж, как и сказал лорд, ждал нас сразу за воротами Фэйма. Добротный, лоснящийся лакированными боками и без опознавательных знаков. Мне доводилось видеть кареты знатных господ. Абсолютно все считали своим долгом прилепить к дверцам экипажа свой герб. А некоторые умудрялись и на крышу пришпилить, вместо короны, видимо.
Этот же однозначно был дорогим, но почему-то без герба владельца.
Снова стесняетесь? спросила у спины лорда, ткнув пальцем в обезличенный транспорт. Ренар нехотя обернулся, посмотрел на экипаж, на меня, а после бросил:
Конспирация.
Конспи что? переспросила я, но в ответ услышала лишь тяжкий вздох. А чего он ждал от ведьмы, живущей в глухой деревне? Я академий не заканчивала. Только школу ведьм, а там делали упор на зелья и контроль магии, а не на мудрёные словечки. Напыщенный индюк этот лорд, вот кто.
Закинув на одно из сидений свой сундук, я устроилась на свободном. Метлу предусмотрительно из рук не выпускалакто знает, когда нахал какой вздумает пристать.
Мы выдвинулись в путь. Меня, конечно, никто не предупредил о начале движения и, когда экипаж рванул вперёд, меня откинуло назад, на спинку обитого бархатом диванчика. Хорошо ещё, что спинка оказалась мягкой, но воздух из лёгких вышибло на раз.
К счастью, гадкий лорд ехал верхом и не мешал мне высовываться из окна и наблюдать за проплывающим мимо пейзажем. Знакомые места, один вид которых уже вселял в меня уверенность в своих силах. Особенно обрадовалась я, приметив крупную чёрную птицу, летевшую почти вровень с экипажем.
Улыбнувшись, тихо прошептала:
Корб.
Я знала, что фамильяр меня не бросит. Он просто не смог бы. Но видеть мудрого ворона рядом было приятно.
Монотонные колебания рессор укачивали, убаюкивали, а от бесконечного зелёного моря деревьев начало рябить в глазах. В какой-то момент я откинулась на спинку диванчика и прикрыла глаза, а затем незаметно уснула. Чтобы проснуться от резкого толчка.
Тпру! раздалось снаружи. Приехали!
Глава 4
«Ох ты ж святые капища!»мысленно выругалась я, выглянув в окно экипажа, откуда на меня буквально напал огромный особняк высотой этажа в три, не меньше!
Хотя какой особняк, это был настоящий дворец! Даже подумалось, а не близкий ли родственник монарху мой наглый лорд?
Дверца экипажа распахнулась и меня обдало свежим ветерком.
Выходите, сказал кучер, которого я до этого особо и не рассматривала. Сейчас же невольно отметила богатую, но (снова?) обезличенную форму. Высокий лорд очень не хотел, чтобы нас опознали в пути.
Хмыкнув, потянулась к сундуку, но, когда мои руки обхватили деревянную ручку, мои пальцы накрыла горячая мозолистая ладонь кучера.
Я помогу, пробурчал он, отчего-то опустив взгляд в пол. Я дёрнула руку, чтобы поскорее прервать навязанный контакт с кожей чужого человека, и посмотрела на свои ноги. Ой, ну подумаешь, юбка задралась. У меня под ней ещё несколько нижних, да чулки полосатые выше колен. Даже при желании ничего лишнего не разглядишь!
Но, судя по лицу кучера, его мой вид всё же смутил. Спешно поправив верхнюю юбку, я выпрыгнула из экипажа, не утруждая себя поиском той малюсенькой ступеньки, которая помогла мне забираться внутрь, когда мы выезжали из Фэйма.
Спрыгнула, вызвав полный осуждения и презрения взгляд синих глаз.
Манеры, процедил сквозь зубы лорд и, совсем не церемонясь (кто бы ещё про манеры говорил!) схватил меня за локоть. Быстро в дом. Молча.
Я хотела сказать этому хаму многое, но запнулась о твёрдый взгляд. Пожала плечами. «Не сейчас,»сказала я себе и улыбнулась. Потому что я так сама решила, а не испугалась из-за потемневших синих глаз, вовсе нет.
* * *
Ренар стремительно, словно ураган, протащил меня через богатую прихожую, какой-то зал с колоннами и устремился вверх по лестнице, не забывая тянуть меня за собой, как телегу без колеса.
Можно чуточку помедленнее? ворчала я, едва поспевая за широкими шагами лорда.
Нельзя, не оборачиваясь, рявкнул лорд и каким-то мощным рывком преодолел последние ступени и, не дав мне отдышаться и опомниться, запихнул меня в какой-то кабинет. Высунув голову в коридор, он посмотрел по сторонам и быстро закрыл дверь. А потом, видимо для надёжности, ещё и замком щёлкнул. В тишине кабинета это прозвучало ну очень зловеще.
Что вы себе позволяете? воскликнула, вспомнив, что я вообще-то ведьма. Для верности скрестила руки на груди и с вызовом посмотрела на лорда. Тот, пригладив свои и без того идеально уложенные волосы, кинул в мою сторону уставший взгляд. Тяжело вздохнул и направился к красивому столу, заваленному разными бумагами.
Напоминаю, что ты без пяти минут каторжница или даже смертница, сказал Ренар, выискивая что-то среди кипы разношёрстной бумаги.
Так мы с вами каши не сварим, ответила я, и не думая соглашаться с его характеристикой.
Подойди, проигнорировав мои слова, лорд поманил меня рукой, словно кошку дворовую. Кажется, он нашёл то, что искал. С довольным видом расправив на столе бумагу, он открыл ящик стола и выудил на свет божий перо и чернильницу.
Не хочу, буркнула я, опасаясь подходить к столу его высокомернишейства.
Взгляд синих глаз вонзился в меня, подобно остро заточенным кинжалам.
Договор, мрачно пояснил высокий лорд и гостеприимно указал на небольшое кресло, стоявшее напротив.
Я нехотя подошла. Всё же выбора у меня действительно не было. Пока не было.
Ознакомиться с договором было в моих же интересах. Сев в предложенное кресло, я прижала к груди древко метлы и криво улыбнулась.
Давайте сюда вашу бумажку.
Лорд не спешил расставаться с документом, и мне пришлось встать со своего места и протянуть руку к бумаге.
Просто подпиши, мрачно сказал Ренар, протягивая мне перо, с которого очень медленно, я бы сказала, зловеще медленно упала тягучая чёрная капля.
Шмяк.
Чернильные брызги попали на раскиданные в беспорядке бумаги, заставив лорда забыть обо мне и заняться своими ценными документами. Воспользовавшись случаем, я подхватила злосчастный договор, намеренно проигнорировав протянутую руку с пером, и принялась читать. Благо грамоте научена.
И по мере прочтения документа я становилась всё мрачнее и мрачнее.
Взгляд зорко выхватывал основные пункты: «исполнять все обязанности невесты», «сроком на тридцать дней с момента подписания и возможностью продления в одностороннем порядке», « клятва о неразглашении», «расторгнуть без согласия второй стороны невозможно».
Подняла на притихшего лорда взгляд и моргнула.
Это что такое?! и помахала перед его лицом бумагой.
Договор, спокойно ответил Ренар и даже бровью не повёл.
Это не договор! Это какое-то изощрённое рабство. Зачем вам фальшивая невеста?
Мне показалось, или на холёном лице промелькнуло смущение, которое, впрочем, быстро сменилось досадой.
Это тебя не касается. Насколько я помню, выбор у тебя не то чтобы велик, криво усмехнувшись, лорд демонстративно протянул мне перо ещё ближе. Подписывай.
Я снова просмотрела сомнительные условия договора. Душа противилась, руки не желали ставить росчерк на кабальном документе, но
Я бы хотела уточнить кое-что, сказала, приняв перо у лорда. Тот так обрадовался моему движению навстречу, что даже выдохнул с облегчением и выдал подобие улыбки.
Слушаю.
Играть вашу невесту я запнулась, потому что даже просто говорить об этом вслух было слишком похоже на фарс. И исполнять все обязанности Можно узнать конкретнее, что входит в эти самые обязанности?
Ренар закатил глаза и снова стал тем самым надменным зазнайкой, каким я его увидела сегодня утром.
Ничего сложного: участвовать в светской жизни, присутствовать на приёмах в роли моей пары. От тебя не требуется ничего сложного. Просто следовать этикету.
Этикету? переспросила, вздёрнув бровь. Вы ничего не забыли? Я, конечно, не свинопаска, но в академиях не училась, на балах не плясала.
Да, кстати, лорд потянулся к открытому ящику стола и через мгновение положил передо мной небольшой прямоугольный бланк, на котором аккуратным почерком был выведен список.
Что это? я опасалась брать в руки посторонние вещи, поэтому постаралась разглядеть написанное издалека, но читать перевёрнутый вверх тормашками текст оказалось очень сложно.
Твоё расписание, Ренар перевернул бумагу, чтобы мне было удобнее, и улыбнулся. С каким-то злорадным предвкушением.
Уроки этикетавосемь часов тридцать минут, бальные танцыдвенадцать часов ровно, музицирование и чтениетри часа пополудни Это ещё что такое? моему негодованию не было предела. Я уже взрослая для какой-то там учёбы!
Высокий лорд скривился, будто съел отборных жирных червяков, и процедил сквозь зубы:
Ты должна сыграть мою невесту. Для того, чтобы это получилось убедительно, тебе придётся учиться. Или ты думаешь, что я бы позарился на это?
Ренар презрительно обвёл рукой пространство вокруг меня, намекая на то, что я была явно не достаточно хороша для него.
Вот и шёл бы к подходящей, пробурчала я себе под нос, но лорд всё равно услышал мои слова. Нахмурившись, он откинулся на спинку своего кресла и внимательно посмотрел на меня.
В наших общих интересах не устраивать из вынужденного сотрудничества войны. От тебя требуется всего лишь сыграть леди, которая вскоре станет моей женой. Немного скромности, немного лоска и капля симпатиина людях, само собой разумеется.
Скромности? я неверяще уставилась на Ренара, а тот кивнул, подтверждая свои слова. Лоска и симпатии? Полагаю, эту самую симпатию я должна выказывать к вам?
Лорд снова кивнул и как-то смутился. Но лишь на мгновение.
Как видишь, ничего сложного.
Не сказала бы, хмуро отозвалась я. Для этого потребуется всё моё врождённое актёрское мастерство.
Судя по скрипу зубов, моя шпилька достигла цели. А что он хотел? Обзывать меня всяким «этим» безнаказанно?
И ещё один вопрос, сказала я, с наслаждением затягивая момент подписания документа. Кажется, в безвыходном положении тут была не только я, иначе Ренар давно бросил бы меня в тюрьму, наплевав на все договорённости.
Да, с нажимом произнёс лорд.
Согласно правилам этикета, как вы должны обращаться к своей невесте: на «ты» или на «вы»?
Конечно же на «вы», быстро ответил ничего не понимающий лорд. А я предвкушающе улыбнулась.
Тогда, исключительно для лучшего вживания в роль, я бы хотела, чтобы с этого момента вы начали обращаться ко мне на «вы».
Глава 5
Ренар был зол. Я отчётливо видела это по сверкающим молниями синим глазам. Даже стало любопытно, а владеет ли высокий лорд магией?
В Фэйме мне не встречались маги, но я знала, что вообще такие существуют. Как минимум, в нашей школе для ведьм было несколько преподавателей мужского пола, владеющих силой. И они не были ведьмаками.
Прищурившись, наклонила голову, разглядывая своего визави.
Тонкие аристократичные пальцы были сцеплены в замок, руки, скрытые тканью рубашки и камзола, были напряжены. Сама поза лорда при нарочитой небрежности выражала готовность к броску.