- Как придется, ма, - ответила леди Патрелл и, почувствовав, что лорд не спит уже, обернулась.
Баронесса Анкрейм покачала головой и, прижав к себе покрепче остатки букета, замерла.
Потом... мама отчего - то оказалась на балконе. И оказалась там раньше, чем внезапный порыв ветра расхлобыстнул настежь тяжелую дверь.
- Ма? - вопросительно вскрикнула Беллиора, следуя за призраком - Ма!
Видение исчезло, а девушка очнулась оттого, что на её закаменевшие от холода пальцы легли горячие руки мужа.
В тот момент леди была невероятно благодарна ему! За эту боль. За этот ожог, отрезвляющий и возвращающий жизнь.
- Я поднимусь наверх, геррн лорд, - выдавила из себя Беллиора, отставив пустую чашку - Посижу в библиотеке.
- Посиди, посиди...
Дьорн проводил уходящую жену взглядом и тут же обратил внимание на подкравшегося сзади поверенного.
- Ответ из Анкрейм, геррн, - прошипел служка, погано ухмыляясь - Мы получили его ещё вчера. Посылка. Для вашей супруги. Прикажете отдать?
- Да, - кивнул Дьорн - Мне.
- Как угодно.
Водрузив на стол небольшой сверток, лорд сжал в руке столовый нож.
Грубая ткань разошлась пополам, повинуясь острому лезвию. Миг - и перед двумя мужчинами лежала шкатулка. Простая, круглая, черного дерева, с гладкими стенками и четырьмя крохотными ножками.
Зазоров между крышкой, обвязкой и дном Дьорн не обнаружил. Как бы ни крутил лорд в руках предмет, ничего. Ни малейшей впадины. Ни крючка. Ни даже того, что могло бы напоминать замок.
- Разрешите, геррн Патрелл, - угодливо промурлыкал поверенный - Здесь есть мааааленький секретик!
Взяв ларчик двумя руками, холуй сжал красными толстыми пальцами одновременно стенки и дно.
В тот же момент казавшаяся монолитом крышка распалась на две части, обнажая ложемент. Там, в потертых, бархатных выемках, плотно прижавшись друг к другу, лежали пузырьки с аккуратно подогнанными пробками. Пузатые, темного стекла, без каких либо надписей. Одинаковые, как близнецы.
- Так, - произнес Дьорн, вынимая одну из бутылочек - И что это означает? Да, кстати... Норвин! Откуда ты знаешь, как это надо было открыть?
Поверенный низко склонился перед Хозяином:
- Такими шкатулками пользуются целители, светлый лорд! Раньше, еще до вашего отца, я служил одному из них...
"Ну и? - подумал бастард, встряхнув пузырек. Жидкость в нем напоминала масло. - На кой маграх Бабочке эта дрянь?"
- Вы бы помыли руки, геррн... - прошептал поверенный, кивая на шкатулку - Отдайте посылку мне на сохранение и вымойте руки. Да получше... Неизвестно, сколько эти... снадобья хранятся здесь. Также неизвестно, не было ли утечки.
Дьорн пожал плечами:
- А даже, если и была? Что с того? Какие - то давным давно выдохшиеся бабские снадобья для... для чего они?
Норвин забрал из рук лорда бутылочку. Потом, аккуратно положив ее на место, закрыл ларец.
- Возможно, это яды, геррн Патрелл.
И, глядя прямо в неверящие, синие глаза бастарда, произнес ровным тоном:
- Такими шкатулками, как я уже сказал, пользовались целители. И отравители тоже. Чаще всего целитель и отравитель это одно лицо. Светлый лорд! Я думаю, вам угрожает опасность. Если в Анкрейм есть один такой ларец, то может, есть и второй. Даже и вероятнее всего... У целителя, которому я служил, их было три. Для самых разных нужд. Он всегда говорил, что "черный ларец не любит одиночества, ему нужен брат". Ну... яды. И рядом - противоядия. Мало ли что?
Дьорн тяжело выдохнул, уперев кулаки в стол.
Голову внезапно обнесло, как от кувшина браги.
- Продолжай, Норвин, - приказал бастард - Какая опасность?
- Быть отравленным, геррн. В чем мы, ваши верные слуги и помощники, совершенно не заинтересованы!
- И как скоро? - выдохнул Дьорн, тяжело и жарко.
Вопрос был лишним. Лишним, потому что ответ плавал на поверхности, переливаясь маслянистыми, пахучими, ядовитыми каплями.
- Я думаю, это произойдет тогда, когда подойдет официальный "брачный срок", - покорно продолжил служка - То есть, говоря формально... Когда леди Патрелл вступит в полные права вашей совладелицы. Ровно через два года со дня бракосочетания. Если же она родит наследника раньше, то по закону уже до этого срока наделы, дома, сбережения будут принадлежать вам обоим. В случае смерти одного из совладельцев, второй получает всё. Геррн! Это всего лишь предположение! Не паникуйте раньше времени...
...Дьорн Патрелл не дослушал до конца.
Кипя, как хороший, поварской котел, он уже поднимался наверх.
В руке лорд крепко сжимал тяжелый погонный хлыст.
Глава 11
Дверь в библиотеку грохнула и распахнулась, шарахнув о стену и едва не слетев с петель.
Ничего не понимающая Беллиора прижалась к книжному шкафу и, тихо взвизгнув, выронила из рук громадный талмуд, рукописные откровения знаменитых философов Аргарона о мире и природе вещей.
Если бы лорд пришел сюда в другом настроении, то был бы очень удивлен тому, что леди Патрелл вообще заметила здесь эту книгу.
Всегда, когда супруга удалялась в библиотеку, Дьорн был твёрдо уверен, что благоверная не читает там ничего, кроме розовых, сопливых дамских романчиков. Чтиво это представлялось ему пустым и годилось если не на подтирку, то только на коротание времени для таких тупоголовых особ, как Бабочка.
Книга ударилась о пол, а Белла теснее еще прижалась к полке, чуя недоброе.
- Так значит? - тон бастарда был ровным, лишь чуть - чуть дергался, как пламя свечи на ветру - Давай. Рассказывай.
- О чем? - стараясь улыбнуться, чтобы разрядить обстановку, спросила Беллиора, склонив голову - Геррн Патрелл...
Бастард крепко сжал рукоять хлыста:
- Я о твоей переписке с сестричкой, дорогая. Вдвоем, значит, решили меня приговорить к... казни? Интересно было бы узнать, за что? В чем вы, две шлюхи, меня обвиняете?
Леди Патрелл изменилась в лице. Сглотнула. Потом несколько раз перевела дыхание.
- Интересно, откуда вам, геррн, всё известно? Ах... да.
И в этот самый момент Беллиора почувствовала себя дурой.
Может, бастард прав, когда называет ее так? Даже и не "может". Абсолютно точно - прав!
Она отдала письмо своей горничной, попросив быстро отправить и подальше от посторонних глаз, но...
Похоже, эти самые "посторонние глаза" в этом месте есть даже и у стен.
- Что ж, - Белла выпрямилась - Что же теперь?
Отпираться было бесполезно.
Муж ей не поверит. Не такой он глупец, чтоб купиться на слезы или уверения, даже и самые искренние.
Он даже, может быть, ей вообще никогда больше не поверит...
Вполне вероятно! Только... ей - то что с того?
- Ну говори, говори, - глухо выдохнул лорд, разворачивая хлыст - У тебя есть ровно пять минут, дрянь. Ровно пять минут, чтобы оправдаться. Я слушаю.
Беллиора вздохнула. Приказав себе не трястись и не заикаться...
...вдруг выпалила громким речитативом:
- Я вас... ненавижу, геррн! Вы сломали мою жизнь. Мне легче было бы пережить нищету, бродяжничество, что угодно! Что угодно, чем... это супружество. С вами, КОРН - лорд. Вы и представить не можете, как и насколько омерзительны мне и вы, и ваше... покровительство! И... ночи с вами. Ведь... Ну послушайте меня вот сейчас спокойно, без сердца! Если вам так необходим был титул, права на него и на собственность, можно было заключить фиктивный брак! Это было бы и проще, и честнее. Но нет! Вам зачем - то понадобилась постель. Неужели вам самому это надо?! Постель с женщиной, которая никогда... Никогда! Не станет вашей, потому что не захочет!!! Никогда не захочет вас. Простите...
Леди Патрелл перевела дыхание.
В висках стучало... да нет. Там маграхи в барабаны били.
Перед глазами танцевали яркие блестки, щеки девушки горели, а в живот словно положили льда.
Ноги Беллы дрогнули в коленях, и захолодели пальцы рук.
Однако, уже совсем падая духом, она нашла в себе всё же сил продолжать:
- Простите. Вы хотели правды? Держите. Вам достаточно?
- Нет. Продолжай.
Супруга пожала плечами:
- Нечего продолжать. Это всё. Знаете, а я рада! Рада, что так быстро всё прояснилось... Нам с Нанни не придется гневить Богов, а вам... Вам нужна была правда, геррн. Вы её получили.
Да уж, он получил. Получил совсем не то, что заказывал и чего ожидал. Зато много...
Нет. Если бы жена начала сейчас юлить, рыдать, вертеться как таракан на раскаленной сковородке, это было бы хуже. Но - зато ожидаемо. И принято было б не так остро, как ручей искренности, вылившийся непонятно отчего...
Возможно, девчонка еще была пьяна? Кровь, перемешанная со вчерашней брагой дала в голову?
А возможно... Что возможно?
- Это всё? - вопрос, адресованный леди Патрелл, упал в хрип - Ты всё сказала?
Она кивнула.
- Знаешь, Белла...
Бастард сделал шаг вперед.
Девушка и не думала отступать. Некуда было.
Да и... незачем.
- Я, Белла, признаться и не ожидал такой открытости. От тебя. Честность - стекло, а правда режет, как нож... Видят Боги - я старался. Старался. Да только с тобой говорить, как в колодец кричать, Бабочка! А ласкать тебя, всё равно что статую или колонну... ДРЯНЬ! Лицемерная дрянь!
Никогда после ни он, ни она так и не смогли объяснить произошедшее...
Кожаный хлыст со свистом рассек внезапно загустевший воздух библиотеки. Звук был таким, словно громадным мясницким ножом полоснули по плотному одеялу.
Беллиора не вскрикнула. Даже и не вздохнула, просто вскинула руку и, зажав ладонью рассеченные губы, прищурила глаза.
Прямо в её лицо глядела морда Чудовища. Не перекошеная маской злости или ярости, просто закаменевшая, как старинные идолы, на старинных капищах давным давно забытых, ушедших или изгнанных людьми Богов. Потерявших власть, или никогда не имевших ее.
Морда казалась неживой, холодной как мертвец. И с этой морды на леди Патрелл взирали два ужасных, черных глаза, разрезанных, как ночное небо молниями, узкими синими полосками.
- Белла, я... - возглас был жутким и отдавал в рык - Как так вышло?! Я не хотел!
Да он и в самом деле не хотел! Цели и Зверя, и хлыста стремились совсем к другому... Напугать! Поставить на место. Обьяснить бабочке, что биться в стекло бестолковая работа... что воля, которая тааак манит, может оказаться недоброй. И что там, откуда сейчас старается выбраться глупое насекомое, есть всё - и тепло, и корм. И постоянство!
- Зверь, - спокойно сказала она, совсем не отдавая себе отчета в этом нелогичном и неуместном сейчас и здесь спокойствии - Вы зверь, геррн Грязнокровка. И сколько не рядитесь в титулы и в прекрасные одежды, останетесь Зверем. Навсегда.
И словно это он стоял сейчас, прижавшийся к книжной полке, зажимая рукой припухшие от случайного удара губы, так страстно и неумело целованные им же самим в прошлом!
А может, этих поцелуев никогда и не было...
Может, и не было.
Небыль! Сказки всё. И про возможность договориться. И про то, что чувства придут постепенно, как по лестнице...
Может...
- Норвин! - рявкнул Дьорн, отбрасывая хлыст.
Поверенный вырос, словно детеныш маграха из пепла могильных костров.
- Да, геррн? - пропел, прекрасно заметив и метаморфозу, и кровь, уже впитавшуюся в кружево платья Беллиоры - Слушаю вас.
Бастард мотнул головой, ощутив озноб и муть перед глазами:
- Гвардейцев сюда. Леди Патрелл - в Тихие Камни.
- Причина? Обвинение?
- Преступный замысел. Подготовка покушения.
Служка помялся:
- Поспешно, светлый лорд...
- ВЫПОЛНЯТЬ!
...Беллиора Анкрейм прошла мимо своего мужа, даже и не подняв на него сухих, холодных глаз, разозленная и сопровождаемая двумя гвардейцами. К выходу.
Бабочка - осенница, задев руки крыльями и осыпав золотистую пыльцу, стремилась вылететь в окно. Мимо тяжелых занавесей и стен. Мимо ловушек и липких приманок.
На волю.
Глава 12
Пока Дьорн бесновался, пытаясь перегрызть прутья клетки, в которую сам себя и засадил, поверенный Норвин решил действовать.
Нет! На взаимоотношения четы Патрелл служке было глубоко начхать. Пусть эти двое хоть глотки рвут друг другу - их право. Семейные распри дело темное, и лезть туда равно что в чужой дом ночью, хоть и из благих побуждений, а от хозяев огребешь по полной!
Молодые идиоты слишком увлеклись друг другом. И друг другом, и тем, чтоб во что бы то ни стало доказать и себе, и всему миру, что это не так. Наследник и Бабочка теперь всё равно, что искра и стог сена... Да ну их!
Грызлись бы дома, в стенах поместья! Но нет - пламя вырвалось дальше. Дело приняло серьезный, даже политический оборот, когда Дьорн жену заткнул в Тихие Камни. Обвинение против леди Патрелл выдвинуто тяжелое! Кто знает, что будет, если слух дойдет до Правителя? И если тот отправит уже своих служек пожар гасить?
Пытался, конечно, верный слуга Хозяина образумить, на что получил спокойную отповедь:
- Пусть посидит там. Подумает. Видеть её не могу!
И тут же, полуобернувшись, Дьорн со скрипом прикусил кончик сигары:
- Норвин... Ты там проследи... Пусть её поместят, ну... Место, где посуше, что ли? И кормят получше. Денег возьми, сколько надо.
- Так может, обратно в поместье, геррн лорд? Под поручительство и домашний арест. Давайте, распорядитесь! Леди Патрелл через пару часов дома будет.
- Нет, - скрип сигары и хруст пальцев - Видеть не хочу эту тварь. Еще бы сестричку её туда же! А лучше сразу в петлю, или на плаху. Шлюхино отродье...
Старательный Норвин только шумно и недовольно вздохнул.
Надо было брать дело в свои руки. Стать придется этим двоим нянькой. Ну... хотя бы до той поры, пока хоть у одного супругов голова не начнет работать.
Ведь вот час от часу не легче!
Мало того, что наследник к этой вертихвостке, кажется, прикипать начал, так и она тоже...
Это стало ясно, когда поверенный, надеясь еще на спокойный исход дела, навестил вероломную супругу лорда в Тихих Камнях.
Беллиора вышла к нему строгая, с гладко зачесанными назад волосами, прикрытыми серым чепцом грубой ткани. Темно синее платье простого кроя подчеркивало бледность лица и холодную голубизну глаз леди Патрелл.
- Всё это пустое, не тратьте время, - твердо сказала она в ответ на увещевания поверенного - Да, хотела отравить. В ларце моей матери - яды, да! А противоядий нет, они давно утеряны.
Девушка сомкнула всё ещё припухшие губы.
- Это может кончиться очень плохо, геррна! - воскликнул Норвин - Даже если это яды. Зачем вам виселица? Вы молоды... Всё ещё может наладиться! Скажите, что погорячились! Ларец будет тут же уничтожен и никто ничего не узнает. Особенно Правитель...
В ответ на этот, последний и решающий аргумент, Беллиора скривилась.
- Ах, Правитель... - прошипела она, сцепив пальцы рук вместе - Так вот чего ОН боится! Тогда тем более... ДА! ХОТЕЛА! Хотела! Так ему и надо! Видеть не могу его... Да лучше в петлю, чем...
И вдруг внезапно, резко и совсем искренне разрыдалась, закрыв лицо руками, размазав по нему ладонями слезы...
Передав распоряжения лорда надсмотрщикам и ругая про себя тупоголовую парочку, Норвин отправился в Анкрейм. Стоило попробовать уговорить младшую баронессу свидетельствовать на суде (если он состоится!), и свидетельствовать так, как он, поверенный лорда, ей скажет.
Но внезапно, кое что вспомнив, развернул экипаж, погнал его по другой дороге, ведущей чуть в сторону от поместья барона.
- Вот же я идиот! - отругал сам себя Норвин - Совсем голову заморочили эти, мать их. Точно! Сейчас всё и выясним.
Бывший столичный целитель жил одиноко, обособленно.
Давным давно уже отойдя от дел и выправив небольшое пособие от Палаты, удалился он в глушь, дабы привести в порядок нервы и измотанное приготовлениями снадобий тело. Старичок и дверь открыл сам, так как слыл скрягой и прислуги не держал, экономя средства. Видимо, для пышных похорон, а может даже и для предсмертной оргии, не иначе.
- Чем обязан, геррн? - узнав поверенного лорда, учтиво склонился, хрустнув одновременно поясницей и коленями - Ох...
Сухими, костлявыми руками врачеватель бережно поставил врученный ему ларец на край замызганного стола.
- Мы хотим знать, что здесь, геррн Алор, - прошептал Норвин - Это обнаружено... в вещах одной особы, ныне покойной.
Старик покивал головой, что не его то дело...
Взяв ларец снова в руки, открыл уже известным образом.
- Это яды, да, - просипел, нюхая один из пузырьков. Потом, подцепив ногтем пробку, слизнул масляную каплю с подушечки своего пальца - Но они давно потеряли свою силу. Выдохлись! Скорее всего, их неправильно хранили. Это файнские масла. Они применяются не только для отравлений, а иногда и просто для лечения, ну скажем, сильных простуд или головных болей. Снадобья эти следует сохранять в темноте и прохладе. Их же хранили на свету и при разных колебаниях воздуха, о чем свидетельствуют кислый вкус и измененный цвет.