Он улыбнулся. Ну, хоть не обиделся вроде бы.
Забавно. У нас в роду художников не было, я, во всяком случае, не упомню. А жаль. Меня всегда восхищали те, кто умеет воссоздать на полотне кусочек мира.
Он изящным движением отправил в рот кусок мяса и спросил:
А вас-то, госпожа, как прикажете называть?
Ох, простите, я совершенно забыла о приличиях. Наталия, Наталия Еленина. Если для вас это имя звучит непривычно, зовите меня Натали.
Снова взгрустнулось, когда прозвучала фамилия папеньки и маменьки. Натали постаралась взять себя в руки и жевать не слишком торопливо. Еда здесь была чуть необычная, но вкусная. Только мясо как мясо, а овощи все какие-то дивные, странных цветов. На сладкое подали пирог с ягодами, ярко-зелёными, будто шпинат, но сладкими, и варенье такого оттенка, словно его сварили из баклажанов. Правда, на вкус оно скорее напоминало абрикосовое.
А Лейтен неспешно рассказывал.
Довольно давно, ещё до моего рождения, один великий маг произнёс пророчество, согласно которому в мире должны появиться Дева и Тварь. Время в пророчестве указано довольно приблизительно, но в целом понятно, что произойти это должно не просто на нашем веку, а в конкретный период времени, мы уж года три ждём. Сказано, что и Тварь, и Избранная в нашем мире гости, и появление одной возможно лишь одновременно с появлением другой. Тварь придёт, чтобы нести неисчислимые бедствия, а Девачтобы остановить её. В пророчествеоно довольно длинное, записано на трёх листахописаны и Тварь, и Избранная, и да, предупреждая ваш вопрос: вы подходите под описание. В момент появления в нашем мире вас разделяло чётко определённое расстояние, это облегчало поиски.
А как вы узнали, что нужное время настало? спросила Натали.
Лейтен помрачнел и отвёл глаза.
Тварь не заметить невозможно. Сперва она появилась в деревне Малые Грузки, вырезала там всё живое, просто шла и убивала. Потом пошла дальше, в Морковкино, а за нимв Медвежий Угол. И пройдя их из конца в конец, убив всех до единого, исчезла, будто её и не было. Пророчество описывает её появление именно так.
Но пролепетала Натали. Но что же я-то могу сделать с этаким чудовищем?
Не знаю, пожал плечами Лейтен. В пророчестве сказано, что Избранной известно, что нужно делать.
Тогда я точно не Избранная, уверенно заявила Натали. Потому что мне ничего не известно!
Вы подходите под описание, появились в нужном месте в нужное время, вы родом не из нашего мирадумаете, у нас тут часто появляются такого рода гости? Несомненно, вы Избранная, просто, видимо, мы что-то не так поняли в пророчестве, оно довольно запутанное. Может, вы не сразу поймёте, что делать. Главноевы можете победить Тварь.
А больше никто не может? слабым голосом спросила Натали.
Ну почему же, наверняка может. Если мы отправим на бой с ней армию, она не оставит Твари шансов. Но и погибнут многие. Очень многие, в этом пророчество однозначно и даже не туманно. Не стану скрывать, для вас тоже планируется не увеселительная прогулка. Наши мудрецы изучили пророчество вдоль и поперёк и утверждают, что в нём не говорится, будто вы непременно победите Тварь. Вы лишь можете это сделать, и если преуспеете, это будет самый простой способ с ней совладать.
А если не преуспею, то просто погибну, и тогда вы выдвинете армию, кивнула Натали. Это она хорошо понимала: конечно, лучше сперва выставить на бой чужачку, нежели слать в пасть чудищу своих людей.
Надеюсь, этого не случится, серьёзно ответил Лейтен.
Она снова кивнула. Обсуждать здесь больше было нечего.
Слёзы опять подступили к горлу. Может статься, она помрёт здесь, так и не увидев маменьку, родное поместье, нянюшку Снова вспомнилась злополучная книга, которую Натали так некстати упустила. «Татику от мамика» Это был один из романов миссис Вуд, тех самых, которые обсуждали решительно все, от маститых писателей до простых мещан. В меру нравоучительный, наполненный волнующими приключениями, роман захватывал и заставлял трепетать, переживая за персонажей. Маменька выбрала его для дочери, полагая, что подобное чтение поможет ей вырасти порядочной девушкой. Роман, конечно, был уже неоднократно прочитан, но Натали любила перечитывать егобольше не перечитает. Не ощутит ту крупицу маменькиной любви, что была в него вложена. Не прикоснётся к дарственной надписи, воображая, будто касается пальцев маменьки. Теперь она готова была что угодно отдать за ту книжку, да только у неё ничего не было, и некому отдавать. Где-то далеко-далеко, наверное, так же горюет маменька, перебирает старые рисунки и вышивки, которых касалась рука её дочери, рыдает над сплетёнными ею кружевами.
Ах, маменька, маменька, за что же на тебя обрушилось столько горя?
Глава 2. Государева служба
Ночевать в крестьянском доме Лейтену приходилось нечасто, чаще ему ставили шатёр на каком-нибудь лугу, как и всему войску. Но бывало. Так что он чувствовал себя вполне комфортно, чего не скажешь о старосте. Шутка лиу тебя в доме спит такой важный господин! Детей и работников староста выгнал куда-то в сарай, чтобы не путались под ногами, сам вместе с женой лёг на лавку, а Избранной отдал супружескую спальню. Лейтен прекрасно устроился на печи.
Избранная, что и говорить, оказалась странная. Совсем ничего не знала и долго не могла поверить, что попала в другой мир. Попросила у Лейтена карту, долго изучала её и расспрашивала, нет ли у них каких-нибудь неведомых земель, где никто никогда не бывал. Всё надеялась, что сможет рано или поздно добраться до дома.
Пришлось рассказывать ей про кругосветные путешествия, про полёты на воздушных шарах, про волшебных птиц, запущенных магами, чтобы облетели весь мир и помогли нарисовать самые точные карты. Она слушала внимательно. Потом заплакала.
Заночевать в деревне предложил Лейтен. Бедная девочка так вымоталась, что тащить её сразу во дворец было бы бесчеловечно. Вот выспится как следует, ноги отдохнут, и можно представлять королю. Жена старосты выстирала её платье, так что, может, оно даже успеет высохнуть.
Если не успеет, тоже не беда, в доме вар Ийгенд отыщется наряд ей по размеру, но было бы идеологически правильно, чтобы она предстала перед всеми в диковинной одежде своего мира. Лейтен улыбнулся, представив, какой крутой вираж может заложить придворная мода, если фасон её платья решат повторить. Хотя скорее заинтересуются шляпкой: она не просто необычна, она выглядит смело, ярко, вызывающе даже. По сравнению с ней даже шляпки королевы-матери кажутся скромными.
Сам Лейтен весьма умеренно следил за женской модойровно столько, чтобы придворному его ранга можно было поддержать светскую беседу. Куда больше его интересовала мода мужская. Кузену и любимцу короля немыслимо одеваться немодно, так что очень важно вовремя заметить неприятную, идущую вразрез с его вкусами тенденцию и пресечь. В общем, нужно будет побеседовать с матушкой, пусть возглавит, что ли, моду «под Избранную». Ей виднее, что именно целесообразнее всего перенять.
Избранная Лейтену нравилась. Милая, воспитаннаяна свой манер, конечнодевушка. На-та-ли. Он покатал непривычное имя на языке. Смущало одно: отважная и решительная, Натали всё же была очень обычной девушкой. Как она сможет победить Тварь? Ей ведь и меча в руки не дашьуронит, и дело с концом.
Крестьяне вставали рано, с рассветом, но в доме старосты утро прошло сонно. Работники, конечно, вскочили ни свет ни заря, как положено, однако ни они, ни хозяин дома не посмели будить гостей, бегая по дому взад-вперёд. Так что и Лейтен, и, что важнее, Избранная выспались отлично.
Натали, как показалось Лейтену, была чем-то смущена, но расспросы особого результата не дали: она отнекивалась и старательно переводила разговор на другую тему. Настаивать он не стал. В конце концов, она юная девица, а онсовершенно посторонний ей мужчина. Мало ли, чего она смущается. Может, клоп укусил за задницу, а почесать неловко.
Завтракать у бедного старосты, который, должно быть, не раз уже проклял свою горькую судьбину, они не стали. Лейтен предложил поскорее отправиться домой и там поесть как следует.
А далеко ли ехать? осторожно спросила Натали.
Ох, я всё время забываю, что в вашем мире нет магии. Знаете, когда пророчество только было сделано, многих взбудоражило не то, что оно, собственно, предсказывало, а слова о том, что Избранная явится из мира, где магии нет, кроме как в сказках. Люди всё не могли взять в толк, как этомир без магии. Вообще-вообще нету? Или просто очень мало и доступно не всем? Были даже те, кто объявил пророчество ложным на основании этого, мол, таких миров нет и не может быть. Отвечая же на ваш вопросехать не придётся, я настрою шар-перемещатор, и мы окажется в столице. Такие шары весьма дороги, потому обычно мы всё же ездим верхом или в повозках. Но его величество не считается с расходами, когда речь идёт об Избранной. Я же, со своей стороны, полагаю, что раз вы не знаете, как победить Тварь, значит, нам нельзя терять времени. Чем раньше вы получите всю возможную информацию, тем раньше найдёте решение.
Натали кивнула.
Я и помыслить не могу, каким это решение может быть, но ежели всё правда и мне суждено справиться с сей бедою, значит, есть нечто, что я узнаю и пойму. Опустив голову, она тихо добавила:И тогда мне, возможно, позволено будет вернуться домой, к маменьке.
Об отце она не упоминала, а Лейтен не спрашивал: боялся причинить боль. Этой девочке и так немало досталось в последнее время.
* * *
Не то чтобы Натали никогда не надевала крестьянского платья, но перед мужчиной, да ещё и таким красивым, показываться практически без исподнего было ужасно стыдно. Пора признаться себе: Лейтен ей нравился, и будь она дома, попросила бы маменьку не оставлять их одних, до того чувства её были волнующи. Однако в том положении, в коем она оказалась, избегать его совершенно невозможно, и это пугало Натали.
Кто он и кто она? Блистательный придворный, родич государя, почитай, великий князьи мелкопоместная дворяночка, дочь простого помещика? Это смешно! Ей невместно даже в мыслях называть сего человека иначе, нежели «его сиятельство». И уж вовсе невместно с такой страстью думать о его руках, улыбке, о тщательно уложенных кудрях Что бы сказала маменька! Да и нянюшка бы пожурила её.
Одним словом, когда дородная жена старосты принесла её одежду, ещё немного влажную, и неловко помогла в неё облачиться, Натали стало намного легче. Нижние рубашки и корсет ощущались чем-то навроде брони, защищающей её от падения. Теперь можно было и перед здешним государем предстать.
Натали очень боялась, и видит Бог, нисколечки этого страха не стыдилась. Ей предстоит увидеться с самим королём здешней страны, и вести с ним умную беседу, а придворные станут пялиться на неё, оценивать, насколько она умна и воспитанна, да судачить. А на ней простое дорожное платье, едва высохшее, дурно отглаженное и к тому же рваное в нескольких местах. Она, конечно, прикрыла эти места как могла, но разве укроется хоть мелкий недостаток от пытливых взоров придворных дам? Высмеют её, и поделом.
На одно лишь надеялась Натали: коль скоро в этом мире есть волшебство, может, оно поможет ей выполнить то, ради чего она сюда послана. Кроме того, если она как-то сюда попала, значит, должен быть и путь домой, не иначе тоже волшебный. Вот бы его найти!
Магическое перемещение вышло, как и обещал Лейтен, быстрым и необременительным. Натали уселась на лошадь, Лейтен же взял её под уздцы и подкрутил что-то в своём волшебном шаре. Шар засиял, отбрасывая мириады бликов вокруг, и гостеприимная деревня, где Натали встретила столь тёплый приём, исчезла. Заместо неё вокруг воздвиглись каменные стены, а лошадь нервно переступила, словно бы мостовая ударила её в копыта.
Теперь Натали и её спутник оказались перед огромными воротами, ведущими в город. У ворот стояла стража, облачённая не в привычные Натали мундиры, а в кольчуги и шлемы. Завидев прибывших, стражники, вместо того чтобы, как о том пишут в исторических романах, строго потребовать подорожные и въездную пошлину, повалились путникам в ноги.
Избранная! кричали они. Избранная явилась!
Видимо, знали, куда Лейтен послан, а значит, никем иным, кроме как долгожданной Избранной, сопровождающая его девица не могла быть. Натали насилу уняла дрожь. Подумать только, все люди здесь надеются на неё, на неведомую её силу, способную спасти их всех, а она Она всего лишь наивная барышня, ни на что не годная!
Оставалось лишь молиться о ниспослании сил и мудрости и надеяться на милость Господню.
Лейтену прямо у ворот выдали ещё одного коня, и теперь они ехали верхами оба, неспешным шагом, как и положено в людном городе. Натали никак не могла сдержаться и всё вертела головой, жадно впитывая каждую деталь. Ибо город сей и впрямь выглядел сказочным от начала и до конца.
Дома, стены которых были покрыты неким подобием разноцветной слюдяной мозаики, выглядели карамельными или пряничными. Вывески здесь не прибивали над дверями лавки или питейного заведения, а подвешивали на крохотном воздушном шарике, а его уж привязывали верёвкой к наличнику или держаку фонаря, расположенному над дверью. Улицы были достаточно широки, чтобы все дома могли позволить себе иметь балконы на вторых и третьих этажах (дома выше, чем в три этажа, Натали не встретились), только балконы эти, все как один, оказались полукруглыми. И, как и во всех городах, какие довелось видать Натали, дома здесь жались друг к другу, словно цыплята к квочке. Однако же примерно раз в два квартала их ровные ряды прерывались, и возникал обнесённый милой кованой оградкой садик, или парк, или сквер, или как здесь назывались подобные места для прогулок и отдохновения. Натали могла разглядеть мощёные разноцветной брусчаткой дорожки, скамейки без спинок, тоже полукруглые, как и многое здесь, и неспешно прогуливающихся людей.
Одним словом, за исключением мелочей, которые всегда можно списать на моду, походило на то, что люди тут живут вполне обычной жизнью. Были здесь и строения, весьма напоминавшие храмы, только скорей магометанские, нежели православные. Сама Натали в жизни ни одного магометанского храма не видала, а лишь читала о них и видела изображения, однако именно они вспомнились, как только ей попалось на глаза первое из этих зданий.
Она не расспрашивала ни о чём Лейтена, боясь показаться излишне надоедливой или глупой, а вместо этого старалась привести в порядок дыхание и унять бешено колотящееся сердце: шутка ли, во дворец едет! Немного взяв себя в руки и освоившись в столичной суете, она спросила:
Скажите, есть ли что-нибудь, о чём я должна знать перед встречей с его величеством?
Да, немедля отозвался Лейтен. Вы готовы слушать?
Готова. Она чуть улыбнулась. Я выгляжу такой растерянной?
Оглушённой, признался Лейтен. Но это совершенно нормально для человека, впервые приехавшего в столицу.
Что ж, вы правы, я ужасная провинциалка.
При чём здесь это? удивился Лейтен. Что неестественного в том, что человеку, раньше не бывавшему в большом шуме, там шумно? А вы так говорите, как будто за это стоит оправдываться. Ничего страшного, вы привыкнете. Итак, прежде всего: при дворе находятся самые разные люди, и откровенничать со всеми совершенно не нужно. Более того, хотя и пророчестве известно всем и к вам изначально относятся как к спасительнице, у некоторых придворных почтение к вам скорее сродни почтению к срочному королевскому гонцу: пусть придёт, сделает своё дело и, не путаясь под ногами и не вмешиваясь в беседу достойных людей, исчезнет с глаз. Их может возмутить, что король воспринимает вас совершенно иначе. Ну, знаете, ревность, зависть, прочие человеческие чувства. Так что не доверяйтесь там никому особо. Если будут какие-то вопросы, задавайте их мне или королю, и прежде чем спрашивать, уточните, наедине ли вы.
Натали кивнула.
Из тех, с кем надо быть особо осторожной, продолжал Лейтен, прежде всего назову Кайру лин Ийгенд, она весьма амбициозна, и ходят весьма нехорошие слухи о том, что она может быть причастна к заговору против короля. Тайная Канцелярия сейчас разбирается с этим, я же, со своей стороны, скажу, что эти слухи могут оказаться правдой.
Она ваша родственница? спросила Натали.
Нет, мы родом из одной местности. Видите ли, приставка «вар» означает, что перед вамичеловек, роду которого была пожалована крупная провинция. Ийгендэто земля между двумя морями, и мой род ею владеет. Приставка «лин» означает, что перед вами мелкий дворянин. Его фамилия может указывать на обстоятельства, при который он получил дворянский титул, например лин Тоймен, один из помощников военного канцлера, потомок человека, переломившего ход сражения у городка Тоймен. То сражение стало ключевым в войне, которую мы в итоге выиграли. Мелкие дворяне, ничем особо не отличившиеся, например простые помещики, часто носят фамилии, происходящие от названия их родины. Кайра лин Ийгенд происходит из семьи мелких помещиков, живших под рукой моей семьи несколько сотен лет. Однако её дед решил, что такая жизнь ему не по нраву, перебрался поближе к столице и принялся делать карьеру. Его внучка наконец преуспела в этом. При дворе не так много «линов», всё больше «вары», так что ей пришлось отрастить острые зубки и не менее острые коготки. Сейчас онадовольно влиятельная особа, опасайтесь её.