Не плачь, Дюймовочка, прорвемся!ласково шепнул он мне.
И я ему поверила.
Глава 9
Настал день икс. Провожать нас с Лысым в путешествие, может статься, последнее в нашей жизни, явились не Рябой с товарищами, а четверо других пиратов (из числа тех, которые не принадлежат к Вольному Братству). С двоими из них я уже встречаласьв тот день, когда меня забрали на «скотовоз».
А где Рябой?изумился Лысый, когда нас выводили из каюты.
Один из пиратов презрительно сплюнул на пол, даже не взглянув в сторону пленника. Отвечать на наши вопросы эти отморозки, видно, не собирались. Наглядно демонстрируя оружие, молчаливый эскорт доставил нас к одному из аварийных люков. «Так-так,сообразила я,Репа настолько боится Омфима, что даже не рискует на него приземляться».
В довольно просторном помещении, заполненном спасательными шлюпками вековой давности, находилось еще трое дружков Репы, а также гриверы, поприветствовавшие нас дружным рычанием. «Скотовоз», зависший над Омфимом, подрагивал и, как мне показалось, готовился в любую секунду рухнуть вниз, не выдержав творившегося на нем безобразия. К моему сожалению, высадка других обреченных либо уже была завершена, либо производилась из другого люка. А, предположительно, Репа решил вначале ссадить на проклятую планету неугодных ему пленников, а уже потом заняться остальными. Но в любом случаекроме гриверов, нас с Лысым и наших сторожейвозле люка никого не наблюдалось. Этот факт меня расстроил и обнадежил одновременно: увидеть своих товарищей, спускаемых на планету смерти, или вовсе не встретить их среди прошедших испытание, было бы одинаково тяжело.
Чего мы тут толпимся без толку?уточнил Спайк у одного из пиратов.Кого-то ждем?
Сейчас Ворон двоих своих притащит, и спустим вас,буркнули в ответ.
Судя по всему, товарищи Репы гриверов не особенно жаловали и относились к ним не намного лучше, чем к пленникам.
Верно говорят, что нет ничего хуже, чем ждать и догонять. Томимые непредвиденной задержкой, мы с Лысым немного приуныли. «Уж лучше поскорее оказаться на месте, чем бесцельно топтаться в неопределенности»,рассуждала я.
Прошло минут двадцать, и в смежном с аварийно-посадочным отсеком коридоре раздался топот ног. Ворона я узнала сразу, этого «вонючку» просто нереально было с кем-то спутать. С ним было трое напарников, буквально тащивших за собой двоих пленников, обмотанных цепью. Взглянув на прибывшее пополнение, Лысый замер. Нет, надо отдать ему должноевнешне мужчина оставался невозмутимым, но внутри него бурлили такие чувства, что даже мое тримериновое украшение едва сдерживало этот напор эмоций. Пленники тоже узнали своего капитана (или как там у Вольного Братства обозначаются командиры?); они, до того сопротивлявшиеся и не желавшие подчиняться Ворону, сразу немного обмякли. Как я поняла, Лысый пользовался немалым авторитетом среди своих подчиненных, раз при одном взгляде на него эта парочка перестала дергаться и спокойно взглянула в глаза приближавшемуся кошмару.
У нас есть традиция,нехотя произнес Ворон, обратившись к своим невольникам,каждый из вас может выбрать себе напарника по своему усмотрению. На раздумья у вас есть минута.
Я многозначительно посмотрела на Лысого, предлагая ему пойти с кем-нибудь из своих; он отрицательно мотнул головой и сжал мою закованную в «браслет» руку.
А нельзя ли объединиться с гриверами?отважился спросить один из людей Лысого.
Они работают своей командой!отрезал Ворон.
Пираты сняли цепь с двоих пленников, автоматически ставших второй «парой», готовящейся к спуску. Ворон обдал всех нас ненавидящим взором и продолжил:
Значит так, спускаем вас по двое на шлюпках, рассредоточивая по основным местам отлова животных. Сразу после приземления вы выходите и отправляетесь на охоту. Задерживаться и пытаться угнать спасательные шлюпки настоятельно не рекомендуюони снабжены взрывчаткой. Дальше: каждой команде мы вручим сигнальные ракеты и самораспаковывающиеся клетки. Как ими пользоваться все представляют?
Все пленники, за исключением меня, кивнули.
На месте все объясню,шепнул мне Лысый.
Ворон окинул меня снисходительным взглядом и криво усмехнулся. «Зря радуешься,подумала я,не дождешься ты, «вонючка», моей кончины».
Как любит поговаривать наш командир, все проще пареной репы,продолжил хохмить Ворон.Накидываете клетку на как можно большее количество тварей и, если останетесь при этом в живых, пускаете ракету. Мы засекаем сигнал и отправляем к вам шлюпку.
Между запуском ракеты и эвакуацией нас с Омфима может пройти слишком много времени,мрачно заметила я.Тварям не понравится, что мы пленили их сородичей,
Ты главное нам посылочку как следует запакуй, а сама можешь не возвращаться,зашипел на меня Ворон.Я даже рад буду, если ты и твой дружок подохнете.
Кто бы сомневался!заключил Лысый.
Ворон испепелил мужчину взглядом, но дальше этого не пошел. Он приказал своим дружкам распихать пленников по шлюпкам и лично выдал каждой паре по вместительному вещмешку, заполненному чем-то ровно до половины. Нас с Лысым грузили последними, и сделать это вызвался Спайк. Зверочеловек лично проследил за тем, чтобы мы плотно пристегнулись ремнями, и разомкнул на наших руках «браслеты». На вопросительный взгляд Лысого он ответил утвердительным кивком. «Ура!возликовала я.Ему удалось передать сообщение!»
За несколько секунд до отбытия, пока двери нашей кабинки еще были открытыми, Спайк резко приблизился ко мне и щелкнул своими острыми зубами возле моей шеи.
Это тебе от меня презентик, Дюймовочка,рыкнул он мне в ухо и ретировался.
Уже за закрывшимися дверями, когда Ворон не смог бы обнаружить предательство Спайка, я осторожно сняла с себя ошейник.
Брось его в вещмешок,предложил мне Лысый, пытаясь переорать шум двигателя спасательной шлюпки.На обратном пути прилепим обратно.
Я кивнула и засунула тримериновое «украшение» на самое дно вещмешка.
Почему Спайк не снял его раньше?крикнула я.
Что?!не расслышал меня Лысый.
Почему Спайк не снял ошейник раньше?что есть мочи заорала я. И обнаружила, что шлюпка уже приземлилась и в кабинке наступила тишина.
Пожалуй, у него были на это основания,предположил Лысый, прочищая заложенные от моего крика уши.Ну что? Будем вскрываться?
Неимоверно волнуясь, я набрала код разгерметизации на шлюпке. Двери плавно открылись; в кабинку ворвался яркий луч света, ненадолго ослепивший нас. Я зажмурилась от острой рези в глазах.
Нужно выходить,напомнил мне Лысый и потянул за руку к выходу.Кто знает, на какое время рассчитано взрывное устройство.
Ворону только дай повод,согласилась я.
Омфим встретил нас не только обжигающим солнечным светом, но и моросящим дождем, грозившим промочить нас до нитки.
Пойдем вон туда,скомандовал Лысый, первым привыкший к необычайно яркому освещению.
Я послушно последовала за нимглаза все еще слезились.
Ты как?уточнил мужчина, когда завел меня в укрытие, защищавшее нас от мелких капель, сыпавшихся из прорвавшегося омфимского неба.
Все еще не могу смотреть,призналась я.Глаза буквально разъедает этим светом.
СейчасЛысый оторвал от своей рубахи длинную полосу ткани и обмотал ее вокруг моей головы.Попробуй так.
Я несколько раз моргнула и поблагодарила мужчинутеперь мои глаза были достаточно защищены и могли видеть. Я осторожно выглянула наружу, желая сориентироваться на местности. А посмотреть было на что! Лысый увлек меня под раскидистый куст неизвестного мне растения, чьи широкие листья и стали нашим прибежищем от дождя. Все пространство, докуда хватало взгляда, было заполнено зеленью, купавшейся в падавших с неба каплях. Почва под нашими ногами была темной и рыхлой, усеянной многочисленными слоями уже пожухлой листвы. Вся растительностьот травы и до листьев гигантских пальм, возвышавшихся над нами на несколько метров,была плотной и мясистой и напомнила мне изображения флоры тропических лесов Земли. Высоко над нами светило солнце Омфимачуждое нам, но столь желанное для его коренных обитателей. Я высунула руку из-под листа и к своей радости обнаружила, что этот слепящий свет вовсе не припекает, как мне подумалось вначале,он скорее приятно греет, не давая дождевым каплям чрезмерно охлаждать поверхности.
Однажды на одной из отдаленных планет я видел парник, в котором местные жители выращивали для себя овощи,заметил Лысый.Внутри этого сооружения был примерно такой же микроклиматтепло и влажно.
Да,согласилась я.Похоже, здешней растительности это действительно идет на пользу, только посмотри, как тут живописно!
Надеюсь, тебя не введет в заблуждение кажущаяся безопасность этого места?предупредил мужчина.
Ни в коем случае. Я прекрасно осознаю, что за каждым из этих кустов и гигантских стволов может скрываться смертоносный монстр, готовый в любую минуту на нас напасть. Но и ты помни про мой эмпатический дар: сейчас, без ошейника, он вновь работает в полную силу. И в данный момент опасности рядом нет.
Это очень неплохо,заверил меня Лысый и кивнул в сторону стремительно исчезавшей за тяжелыми дождевыми облаками спасательной шлюпки.Потому что теперь нам нужно либо выполнить задание, либо пойти на корм местной фауне.
Предлагаю сперва осмотреть вещмешок и выяснить, что в него закидал Репа,предложила я.
Лысый сгреб в кучу сухую листву, плюхнулся поверх нее и приступил к ревизии. В вещмешке обнаружились несколько сигнальных ракет, два длинных проржавевших ножа (и на этом спасибо), коробка самораспаковывающихся клеток, а на самом дне отыскался коробок непромокающих спичек. Все эти предметы мне были знакомы только по голографиям из прошлого, в руках я никогда ничего подобного не держала. Лысый подробно мне объяснил, как нужно запускать ракету и куда ее лучше направить; потом показал, как раскрывается и скручивается клетка.
По-моему, эти штуки были изначально задуманы как метод обездвижения преступников,вспомнила я.Но после изобретения парализующих излучателей они стали ненужными.
Типичное рассуждение имперской элиты,фыркнул Лысый.На отдаленных планетах все еще идут в ход и клетки, и наручники, и прочая дребедень. Иногда старые проверенные средства оказываются куда более действенными.
При упоминании о «прочей дребедени» и моя порядком затекшая от ношения ошейника шея заныла, и я принялась ее массировать. На выпад Лысого не ответилане самое время вступать в полемику с единственным человеком, способным спасти мою шкуру.
Мне все понятно,сообщила я.Не волнуйся, накинуть клетку и запустить ракету не так уж трудно. Гораздо сложнее изловить тварей и продержаться до момента прибытия спасательной шлюпки.
У меня по этому поводу имеются некоторые соображения,ввернул Лысый.
Выкладывай!потребовала я.
Предлагаю отыскать самое безобидное животное, которое только можно найти на Омфиме. Во-первых, это значительно повысит наши с тобой шансы на благополучный исход операции, а во-вторых, поможет спасти несколько жизней новым пленникам Репы.
Думаю, гриверы следовали этим же правилам,рассудила я,все те твари, которые находились в отсеке, как раз и были самыми безобидными. Правда, есть еще стагмы, похожие на земных зайцев животные. Их рост составляет примерно метр в холке, звери снабжены мощными задними лапами и длинными острыми резцами. Несмотря на все это, стагмы считаются одними из самых «дружелюбных» представителей Омфима. Эти твари обычно ходят поодиночке и редко нападают первыми.
Подходит!выпалил Лысый.
Есть одна загвоздка,предупредила я,стагмы обитают в самой непроходимой части планеты, там, где помимо них водятся и другие, более смертоносные экземпляры.
Ты готова рискнуть?с надеждой предложил Лысый.
Почему бы и нет,согласилась я.Жаль, Репа не снабдил нас хоть каким-то навигационным устройством. Как мы узнаем, в какую сторону идти?
Есть у меня идейка,краешком губ улыбнулся Лысый,видишь то дерево?Он кивнул в сторону высоченного ствола, верхушка которого находилась так высоко, что ее даже не было видно.Сможешь взобраться?
Я недоверчиво окинула взглядом эту махину: кое-где на ней виднелись хлипенькие отросточки-сучки, за которые можно было попробовать зацепиться. Эти крошечные «ступеньки» были до того ненадежными, что нечего было и предлагать мужчине самому карабкаться наверх. Однако, кое-что Лысый не учел: сучки находились выше моего роста, сам ствол на вид был слишком гладким, а его поверхность покрывала вязкая полупрозрачная субстанция.
Попробую, если подсадишь,примерялась я.
Лысый присел на одно колено и помог мне поставить свои ступни на его плечи. После этого он поднялся. Я встала на цыпочки и честно попыталась дотянуться до ближайшего отростка. Тщетно.
Не выходит,разочарованно проворчала я.
Эх ты, Дюймовочкапромямлил Лысый и принялся подпрыгивать, чтобы хоть немного сократить расстояние до желаемой цели.
М-да, понаблюдать за нами со стороны, наверное, было бы очень забавно. А вот нам с Лысым было не до смеха. Прочесывать весь Омфим в поисках нужных зверей было слишком долго и крайне опасно, а потому выбрать направление движения было крайне необходимо, и сделать это нужно было как можно скорее. Лысый уже взмок от усилий, а я все еще болталась на нем мертвым грузом. Нужно было срочно что-то предпринять. В какой-то момент, когда мужчина подпрыгнул достаточно высоко, я встала одной ногой на его лысую голову, оттолкнулась и тоже подпрыгнула. И достала-таки до хлипенького сучочка, в который немедленно вцепилась мертвой хваткой. Держась за ненадежную опору одной рукой, я подтянулась и ухватилась за другой отросточек. Он немного хрустнул, но мой небольшой вес выдержал. Я попыталась обхватить огромный ствол ногамиполучилось с трудом: все дерево было словно обмазано густой скользкой субстанцией, мешавшей мне по ней подняться. Кое-как приноровившись, я оглянулась вниз, дабы убедиться, что, выполняя свой головокружительный цирковой трюк, не сломала Лысому шею.
Не отвлекайся,крикнул мне мужчина,продолжай карабкаться.
Конечно, тебе там, внизу, легко говорить!проворчала я себе под нос.Не удивлюсь, если слизь этого дерева вообще ядовита.
Напрягая все мышцы своего тела, я, попеременно перехватываясь то одной, то другой рукой за ненадежную опору, продолжала подьем, иногда соскальзывая вниз и отчаянно чертыхаясь при этом. Когда мне удалось проделать путь примерно в три человеческих роста, сучки стали попадаться чаще и были уже гораздо плотнее своих нижних собратьев. Теперь я могла использовать и ноги, упираясь ими в крепкие отростки. Еще чуть выше пропала слизь, облепляющая ствол, и дело пошло быстрее. До макушки дерева я добралась примерно через полчасавспотевшая, измоченная дождем, высушенная солнцем. И о-очень злая! Надежно расположившись в кроне, глянула вниз и обомлела. Нет, высоты я не боялась, но спуск вниз представляла себе с трудом. «Не отвлекайся, Катерина! Сначала делай то, зачем сюда забралась». Надавав себе мысленных пинков под зад, я стала осматривать джунгли, живописно простиравшиеся у моих ног. Изобилие красок, среди которых можно было встретить все оттенки зеленого, поразило мое воображение. На долю секунды я даже забылась и, разинув рот, оторопело оглядывала окрестности. Дух захватывало от той красоты, которую я лицезрела с высоты птичьего полета, даже близкая смерть, вечная спутница Омфима, не была мне в тот момент страшна. «Если где-то и существует рай, то он должен выглядеть именно так»,подумалось мне.
Из состояния немого восхищения меня выдернула стая суров, пролетевших прямо над моей головой. Их было больше двух десятков, и выглядели они вполне свирепо. Я пригнулась к ветвям и затаила дыхание. Птицеящеры явно что-то выискивали. И вот они, вначале пролетевшие мимо, уже вновь устремились в мою сторону. Их громкие крики заставили меня заледенеть. Когда крылатые твари уже вплотную подлетели к кроне дерева, я, набравшись храбрости перед последним выпадом, резко встала и чуть дрогнувшим от страха голосом рявкнула: «Пошли прочь! Я ядовитая!!!» Для убедительности мне пришло в голову даже взмахнуть пару раз руками и заорать что есть мочи девиз имперских разведчиков: «Никогда не сдаватьсяникого не сдавать!» То ли эти твари впечатлились моей решимостью, то ли подумали, что от такого горластого обеда у них случится несварение; но они резко замерли на месте, а потом взмахнули своими шипастыми крыльями и улетели прочь. Я вновь села на ветку и дрожащими руками откинула с лица прядь волос, упавшую на глаза. Несколько раз глубоко вздохнула, приводя участившийся пульс в норму. Потом поднялась и принялась вновь осматриваться в поисках самых плотных, почти непроходимых зарослейизлюбленных мест обитания стагмов.