На шестом или седьмом перемещении все мыслиздравые и не оченьв голове у Маха смешались в один безобразный винегрет. Рыцарь забыл: кто он, что он и зачем все это делает. Сначала ноги, а потом и все тело при поворотах стало наливаться свинцовой тяжестью; поворачиваться становилось все труднее и труднее.
В какой-то момент опротивевший донекуда командный голос призрака, принуждающий его слепо поворачиваться и открывать глаза навстречу ненавистной оранжевой вспышке, стал сопровождаться приятным, ласкающим слух шипящим шепотом. Шепот обещал долгожданное спокойствие и отдохновение; взамен от Маха требовалась сущая малость, пустяк; всего лишь не закрывать глаза. Но Мах был упрям и с маниакальным упорством продолжал следовать ненавистным командам проклятого призрака.
Он уже каждой клеткой тела ощущал чудовищную тяжесть, которая обрушивалась на его плечи, буквально вдавливая в землю на каждом новом повороте. Повороте на ненавистный голос! Повороте с закрытыми глазами! И он орал от жуткой, нестерпимой тяжести, но каким-то чудом вновь, и вновь, и вновь поворачивался
Кошмар кончился нереальной, неправдоподобной тишиной.
Где я? прохрипел Мах в окружающий со всех сторон мрак.
Эк тебя перекорежило! раздался совсем близко ненавистный дедов голос. Впрочем, сейчас в нем вроде бы появились доселе неведомые добродушные интонации. Ну ты молодец! Просто геройгоржусь тобой! Честно говоря, не верил, что прорвемся! Была бы шляпаснял бы ее перед твоим мужеством!
Кто ты? уже гораздо увереннее спросил у окружающей темноты рыцарь.
Так. Вот те раз! почему-то заволновался голос. Похоже, все хуже, чем я думал. Значит, не признаешь? Вот ведь! Хотя Это еще что за дела? Эй, чудила, ты глаза-то открой!
Они открыты, я их не закрывал! вяло возмутился рыцарь.
Мах, ты только не волнуйся, затараторил голос успокоительно. Так бывает, это сейчас пройдет. Слишком много перемещений подряд, вот ты и перенапрягся. Давай-ка, несколько раз глубоко вздохни и сосчитай до двадцати одного
Дальше рыцарь уже не слушал. Упоминание его имени вкупе со знакомыми нотками отеческой заботы, зазвучавшими в «ненавистном голосе», повернули в его мозгу какой-то невидимый выключатель, и память вернулась.
Оцепенение, сковывавшее каждую клеточку его тела, бесследно исчезло, и глаза широко распахнулись сами собой. Он увидел ярко-голубое небо, темно-зеленый лес и побледневшее, вытянувшееся от волнения лицо верного деда Пузыря. Мах стоял у края подъемного моста и до сих пор нелепо сжимал в руке обнаженный меч. Налетевший прохладный ветерок заставил его поежиться от холода и запоздало вспомнить о теплом плаще, оставшимся в замке. Он вырвался из замка, как был: в шелковой нательной сорочке и тонких кожаных штанах, заправленных в высокие сапоги.
Чего, чего это ты тут лепечешь? осведомился у призрака прозревший Мах, убирая меч в ножны. Перенапряжение, говоришь? И как думаешьэто серьезно?
М-м-м!.. Т-т-т!.. М-м-м!.. В-в-в!.. П-п-п!..
Наблюдая замешательство призрака, Мах не выдержал и расхохотался.
Да в порядке я, дед Ха-ха-ха!.. Успокойся. Уже в полномха-ха-ха! порядке!
Больше так не шути со мной! осерчал дед Пузырь.
Как «так»? деланно не понял Мах.
Ну так вдруг, неожиданно
Рыцарь снова расхохотался.
Да ну тебя! махнул рукой дед. То слепым идиотиком прикидывается, то ржет, как сивый мерин. А я ведь переживаю за тебя, непутевого!
Торжественно клянусь: больше ТАК не буду! отрапортовал Мах. Прости, а?
Ага, поверю я тебе, как же, ворчливо пробурчал дед Пузырь. Тяжело вздохнул и добавил:Ладно, простил. Завязывай гримасничать, лицедей-переросток!
Уже завязал. Мах стер с лица улыбку и деловито полюбопытствовал:Может, теперь объяснишь, что там в столовой стряслось? И почему ты заставил меня таким странным манером выбираться из замка?
Вместо ответа призрак спокойно предложил:
Обернись и посмотри сам.
Мах послушно развернулся и обомлел.
С отцовским замком произошли поразительные метаморфозы. В целости и сохранности осталась лишь дальняя от замка половина моста через ров. Все остальное, то бишь: вторая половина моста через ров, массивные ворота, мощные высокие стены, круглые башни с прорезями бойниц, центральный донжон и внутренние постройки замка, стали какими-то полупрозрачными, с нечеткими контурами. Мах понимал, что этого не может быть, и, тем не менее, сквозь каменные стены замка он отчетливо видел деревья, растущие на противоположном конце поляны.
Дед Пузырь, мне это кажется, или?.. неуверенно заговорил потрясенный Мах.
Не кажется, перебил дед и подтвердил:Он действительно стал прозрачным.
Но почему?
Понятия не имею, пожал плечами призрак. Я ведь не колдун и о магии имею лишь самое поверхностное представление. Могу ее почувствовать и заблаговременно вытащить тебя из-под магического удара, но проникнуть в суть накладываемого заклинания, увы, не в моих скромных силах. На твой вопрос сможет ответить лишь маг.
Хочешь сказать, наш замок заколдован? уточнил побелевший от волнения Мах.
Разумеется.
Но это невозможно! замотал головой рыцарь. Пузырь, отец меня уверял, что в присутствии рыцаря-мага замок неприступен для врагов. И с наскока овладеть твердыней не по силам даже королю! Барон Верд, без сомнения, сегодня утром находился в замке, так что
А кто говорит о магическом ударе извне? перебил дед. Как видишь, у стен замка нет неприятельского войска. И овладевать твердыней, вроде бы, никто не пытается.
Да, у стен, кроме нас, ни души, вынужден был согласиться Мах, но возможно, враги затаились в лесу. Судя по неуверенным интонациям голоса, он уже сам себе не верил.
Мах, у тебя чересчур богатое воображение, беззлобно усмехнулся дед. Нет и не было никаких врагов. Наложенное на замок заклинание было составлено в чертогах замка.
Что? возмутился рыцарь. В чертогах замка? Хочешь сказать, отец сам?!..
Пойми меня правильно, Мах, в очередной раз осадил подопечного дед Пузырь. Я ничего не могу утверждать, ибо, как уже говорил тебе, суть магии мне не доступна. Но! Интуиция подсказывает, что тут не обошлось без той чудной книжки, что вы с кураской притащили из мира Оборотней. Помнишь, вчера вечером отец попросил ее у тебя, как он выразился: «полистать на сон грядущий»?
Ну да, я дал ему Книгу Мудрости курасов, подтвердил рыцарь, и что с того?
А то!.. Лула, помнится, как-то тебе говорила, что маги-курасы с помощью этой своей Книги Мудрости составляют заклинания. Быть может, барон Верд, листая ее, ненароком тоже составил какое-нибудь взрывоопасное заклинание.
Да полно заливать-то, решительно возразил Мах. Отец опытный маг. Он бы почувствовал.
Кто спорит, кто спорит, покорно закивал призрак. Но не мне тебе напоминать, как дюжина многоопытных рыцарей-магов от нечего делать открыла Врата в другой мир и чуть было не поставила крест на всем Великостальском королевстве Впрочем, я, разумеется, ничего не утверждаю. И мои опасения насчет Книги Мудрости курасов, возможно, в действительности яйца выеденного не стоят.
Но если ты ничего не утверждаешь, то кто же поможет пролить свет на эту тайну? сокрушенно покачал головой Мах.
Ты меня совершенно не слушаешь, Махуня. И мне приходится постоянно повторяться На твой вопрос сможет ответить лишь маг.
Думаешь, другой рыцарь-маг сможет расколдовать замок? воспрянул духом Мах.
Очень возможно, кивнул дед. Но нужно спешить, с магией шутки плохи!
Да, но к кому лучше отправиться за помощью? озадачился рыцарь.
Можно подумать, у нас есть выбор, усмехнулся дед Пузырь. Лично я знаю дорогу лишь ко дворцу графа Палуча.
К Палучу? нахмурился Мах. Боюсь, что после истории с Анютой граф будет не в восторге от моего появления. Еще слишком свежи раны.
Согласен, ухмыльнулся призрак и не без злорадства добавил:Вот что бывает, когда старших, опытных товарищей не слушают. Ничего, попросишь у Анюты прощения, поваляешься в ногах у графа
Достал, огрызнулся Мах. Сказалне пойду к Палучузначит, не пойду!
Везучий ты рыцарь, Мах, вдруг, ни с того, ни с сего, оживился дед Пузырь. Ты только посмотри кто к нам сюда направляется
К околдованному замку ковылял не кто иной, как собственной персоной господин управляющий. Он был с ног до головы закутан в темно-зеленый плащнеудивительно, что до подсказки призрака Мах его не замечал: в своем плаще толстяк был совершенно неприметен на фоне леса.
В отличие от Маха, Бубл уже давно увидел одиноко стоящего у края подвесного моста рыцаря, но, памятуя о, мягко выражаясь, не совсем благополучном расставании с молодым господином, управляющий не осмеливался первым его окликнуть.
К тому же, хотя сэр Мах был один, он время от времени жестикулировал руками и шевелил губами, как будто с кем-то увлеченно разговаривал. Несколько раз до ушей Бубла долетали даже обрывки слов, в пылу странной беседы выкрикнутых сэром Махом совсем уж громко.
«Чего это с ним? Спятил, что ли, так громко сам с собой разговаривает? А если он и впрямь сошел с ума? При его суматошной жизни такое вполне возможно! Этого мне еще не хватало! И что я с ним таким теперь делать-то буду? забеспокоился было Бубл. Но его тут же осенила успокоительная догадка:Ха! Ну я болван! Сэр Мах просто-напросто о чем-то договаривается с привратниками-вампирами. Те прячутся в тени ворот, вот я их отсюда и не вижу».
Неминуемая встреча с господином Махом Бубла совсем не радовала, и по мере приближения к рыцарю он становился все мрачнее и мрачнее.
«Может, пока не поздно, развернуться и дать деру? Затаиться в лесу, подождать, пока он уйдет, а уж потом»мелькнула трусливая мыслишка. Поздномолодой рыцарь его заметил и приветливо помахал рукой.
Быстренько смекнув, что имел в виду призрак, называя его везучим рыцарем, Мах решил на время забыть недавние обиды и, нацепив на лицо свою самую приветливую улыбку, зашагал навстречу толстяку, распростирая ему объятия:
Бубл! Вот это встреча! Представить себе не можешь, как я по тебе соскучился! Это сколько ж времени-то прошло!
Господин Мах, я тоже ужасно рад снова видеть вас в добром здравии, заторопился с ответной любезностью Бубл и растянул свою круглую физиономию в заискивающей улыбке.
Поравнявшись с управляющим, Мах от всей души стиснул того в своих богатырских объятиях. Раздавленный и полузадушенный Бубл застонал и заохал от боли.
Ну, как у тебя дела? спросил рыцарь, наконец отпуская толстяка. Давай, рассказывай.
Значит, вы, господин Мах, больше на меня не сердитесь? осторожно полюбопытствовал отпыхивающийся управляющий.
Да за что же, чудак-человек, мне на тебя сердиться? прикинулся простодушным пентюхом Мах. Все мы не без греха. Каждый из нас может гм малость слукавить. Но если он искренне раскаялся в содеянном Бубл, ты ведь раскаялся?
О да! Конечно! Всенепременно! торопливо закивал толстяк.
Ну вот видишь. За что же мне на тебя сердиться?
О, господин Мах, вы такой, такой, такой все-таки купился Бубл, и даже глаза его увлажнились от умиления.
Да полно-те, дружище, успокойся, Мах покровительственно опустил руку на круглое плечо толстяка. Скажи лучше: что на это раз побудило тебя отправиться в замок?
Беда, господин Мах, всплеснул руками толстяк. Снова ужасная беда! Проклятые оборотни не сдержали данного вам слова и вновь осаждают деревни вашего баронства!
Так, так, так, оживился Мах. И давно осаждают? Давай-ка обо всем поподробней, начиная с момента нашего расставания.
Как вам будет угодно, подчинился Бубл. И поведал рыцарю вот что.
После ухода Маха с Савоклом оборотни действительно перестали докучать крестьянам. Более того, их вечно голодные шайки как будто бы даже совсем исчезли из окрестных лесов. Эту радостную новость подкреплял и тот факт, что за последние пару месяцев оборотни не задрали ни одной деревенской коровы.
Крестьяне уже совсем было поверили в исчезновение ужасных тварей. Но счастье их длилось недолго.
Вчера вечером деревня Бубла вдруг подверглась подлому набегу банды из восьми десятков оборотней. Людей спасло лишь то, что дозорные успели вовремя заметить приближение врага и забили тревогу. А поскольку частокол крестьяне подновили и укрепили, да и стрел запасли для длительной осады достаточно, оборотням не удалось с наскока овладеть деревней.
Всю ночь деревенская стража стрелами и копьями отбивала яростные атаки оборотней. За ночь людям удалось насмерть поразить всего лишь с дюжину зверей. Одну, две, а то и больше ран в ночном бою получил каждый в стае, но оборотни удивительно живучие существа, если нанесенная перевертышу рана была не смертельнойона тут же, за считанные минуты, зарастала, да так, что на его теле даже шрама не оставалось, и зверь возвращался в бой. Со стороны осажденных, несмотря на защиту частокола, потери были просто удручающие: девятеро убиты и четырнадцать человек ранены, причем пятероочень серьезно и сражаться дальше не могли.
А под утро к неприятелю, и без того многочисленному, подошло подкреплениееще с полсотни оборотней, которые со свежими силами обрушились на деревенский частокол.
Меж тем, защищающие деревню люди за ночь порядком измотались. Они мужественно продолжали сражаться, но их силы таяли на глазах. Понятно, что долго они так вряд ли протянут. Людям нужен отдыххотя бы кратковременный.
Оборотни же, несмотря на небывалые доселе потери, без сомнения, вознамерились во что бы то ни стало захватить деревню. Они снова, и снова, и снова бросаются на штурм частокола. И коль скоро так пойдет и дальше, следующей ночью деревня непременно падет под их натиском
Вот я и решил отправиться за помощью к товарищам кровососам, подытожил свой рассказ управляющий.
В таком случае мужайся, дружище Бубл. У меня для тебя удручающая весть, состроив скорбную мину, молвил Мах. Как это ни печально, но товарищей кровососов в замке больше нет.
Как нет? управляющий схватился за голову. Что, вообще ни одного не осталось?
Ни единого кровососика! подтвердил рыцарь.
Да полно вам, господин Мах, быть такого не может! отказывался верить толстяк. С кем же вы тогда только что разговаривали? Отпираться бесполезно, я все видел!
Со своим призраком, дедом Пузырем, охотно пояснил рыцарь. Я же призрачный воин, ты, часом, не забыл?
Ах вот оно что разочарованно пробормотал себе под нос севший в лужу Бубл. И громче подтвердил:Да, да, конечно помню.
Смирись, дружище Бубл, Мах положил руку на мягкое плечо управляющего, в этот раз вам придется справиться с оборотнями своими силами.
Но как же? Вот так вдруг и нет?.. Куда же они все подевались? засыпал вопросами толстяк.
Понятия не имею, невозмутимо соврал Мах. Как только в замок вернулся отец, все вампиры вдруг загадочным образом исчезли, а их место заняли живые, здоровые и совершенно невредимые слуги и стражники.
Так господин барон Верд, наконец, вернулся! Опечаленная физиономия Бубла озарилась надеждой. Господин Мах, да это ж еще лучше! Просто великолепно! Тогда нужно просто доложить ему об осаде деревень оборотнями, и он, выступив во главе нашего гарнизона, так им врежет
Это вряд ли, мрачно оборвал управляющего Мах.
Уверяю вас, господин Мах, ваш отец не оставит в трудную минуту своих несчастных крестьян! убежденно заявил Бубл.
Разумеется, не оставит, спокойно кивнул Мах.
Почему же вы тогда говорите?.. опешил совершенно сбитый с толку толстяк.
Дружище Бубл, решительно перебил Мах, ты не замечаешь ничего странного в теперешнем состоянии замка? И, не дав собеседнику ответить, добавил:Не правда ли, его грозные стены стали как будто слегка прозрачными? Не находишь?
Бубл послушно присмотрелся и с изумлением разглядел сквозь высокие стены дальнюю кромку леса. Собственными\ глазами удостоверившись в прозрачности замка, управляющий икнул и, не в силах противостоять суровой правде жизни, грянулся в обморок.
За компанию с Бублом Мах тоже повторно посмотрел на полупрозрачные стены и улыбка сползла с его губ. За спиной грузно плюхнулся в траву толстяк, но рыцарь будто не заметил его падения: он не сводил глаз с замка.