Махуня, что с тобой? забеспокоился призрак.
Дед Пузырь, мне это кажется или он на самом деле сделался прозрачнее? взволнованно спросил Мах.
Ну раз уж тебе тоже бросилось в глаза подтвердил опасения дед.
Что же это получается, запаниковал Мах. Замок не просто заколдован до полупрозрачности, а, понимаешь, тает дальше, растворяется в воздухе, исчезает?
Выходит так, согласился призрак. И твердо добавил:И пустой болтовней горю не поможешь!.. Как ты только что убедилсявремя работает против нас. Так что, Мах, возьми себя в руки и займись несчастным управляющим.
Очнулся Бубл только после четвертой оплеухи. Мах гордился собойприласканные им щеки управляющего пылали, как спелые помидоры, обещая Бублу в самом ближайшем будущем гамму изумительных переливов от темно лилового до нежно желтого.
Неужели все настолько скверно? простонал приходящий в чувство толстяк.
Мах, тут как тут, не замедлил добить его хрупкую надежду:
Да, дружище, сквернее не придумаешь Как ты, Бубл, можешь подняться?
Опираясь на руку рыцаря, управляющей встал. В голове у него еще слегка шумело от оплеух, но на ногах он держался вполне уверенно.
Чтобы развеять твои последние сомнения, пойдем, я тебе кое-что покажу. Мах взял управляющего под руку и повел к наполовину уцелевшему мосту через ров.
Вот, видишь эту монетку? Он достал из кармана медяк. Теперь смотри внимательно.
Рыцарь нагнулся над уцелевшей частью моста, поставил монетку на ребро и катнул ее к полупрозрачным воротам замка. Монета спокойно покатилась по первой, оставшейся неизменной половине моста, но перекатившись на околдованную вдруг ярко вспыхнула и исчезла, а через мгновенье что-то звонко ударилось о вбитые в дно рва дубовые колья.
Бубл, обратился к ошарашенному фокусом управляющему Мах, а как, скажи на милость, ты смог выбраться из осажденной оборотнями деревни?
Подземной гномьей Тропой разуме Спохватившись, Бубл прихлопнул говорливый рот руками, но было уже слишком позднослово не воробей! Это была секунда слабости, вызванная чередой потрясений. Именно на эту секунду рассчитывал Махи не прогадал!
Вот как! оживился рыцарь. Значит, тот бочонок, что мы с Савоклом обнаружили в твоем погребе, был отнюдь не единственным, прихваченным тобою из кладовой замка?
На сей раз Бубл даже не пытался отпираться, доказательства были очевидны. Понурив голову, он спросил:
Что вы хотите?
Ого, знать мои уроки пошли тебе на пользу, наслаждался триумфом Мах. Я хочу немедленно попасть на гномью Тропу. И сотню золотых, на ближайшие расходы, а то, знаешь ли, я так торопился выбраться из замка, что забыл прихватить свой тугой кошелек. Ну как, дружище Бубл, могу я рассчитывать на твою помощь?
Да, я помогу вам, господин Мах, но с одним условием.
Что? Ты?! Мне?! Условия?! Опять за старое! Рыцарь грозно сомкнул пальцы на рукояти меча.
Делайте, что хотите, забормотал побледневший от страха Бубл, я в вашей власти. Можете отобрать у меня золото и убить меня, но я не стану читать заклинание, если вы не пообещаете помочь разделаться с оборотнями Господин Мах, взмолился управляющий, там, в деревне, люди надеются на меня, на то, что я приведу помощь, эта надежда заставляет их стиснуть зубы и сражаться на пределе сил. Если я вернусь ни с чемони обречены. Да, вампиров больше нет, нет барона с отрядом стражников, но ведь есть вынепобедимый призрачный воин! Я собственными глазами видел, как оборотни трепетали перед вами. Уверен, одно ваше появление
Извини, дружище, осадил управляющего Мах. Рад бы помочь, но я правда очень спешу и разбираться с оборотнями тебе придется без меня.
Как?! Вы бросаете своих людей, обрекая их на верную гибель!
Не волнуйся, Бубл, с оборотнями ты великолепно справишься и без моей помощи, искренне пообещал рыцарь. У меня есть кое-чтоэто поможет разделаться с оборотнями раз и навсегда. Мах достал из кармана штанов непереносимую его верным призраком склянку и протянул толстяку. Вот, держи. Сегодня утром специально за ней в спальню возвратился, как чувствовал, что пригодится.
Знаю, знаю, чего ты там чувствовал, раздалось из-за спины рыцаря недовольное бухтение. Слышал, как свою кураску после завтрака в лес погулять соблазнял.
Здесь находится так называемый холодный огонь, не обращая внимания на призрака, пояснил Мах. Одной искорки этого огня достаточно, чтобы лишить рассудка любого оборотня.
Мол, мягкий мох, душистый хвойный запах У-у жеребец! продолжал бухтеть дед Пузырь.
Вот это серое светящееся веществои любого оборотня? недоверчиво переспросил Бубл, рассматривая полученный из рук рыцаря флакончик.
А склянку эту прихватил, чтобы напугать своего заботливого, отзывчивого, доброго и преданного деда Пузыря, все не унимался призрак.
Честное благородное слово! заверил Мах. Этого с виду безобидного огонька оборотни страшатся больше смерти. Все, что от тебя потребуется: аккуратно нанеси еголучше всего руками, для человека этот огонь совершенно безвреден, так вот, нанеси огонь на одежду и оружие своих крестьян, и оборотни обречены.
Лишить бедного старика единственной радости в жизни! Эх, Махуня, как тебе не ай-яй-яй! А еще благородный рыцарь! наконец закончил корить призрак.
Я верю вашему слову, как самому себе! удовлетворенно кивнул управляющий. Благодарю вас от лица
Обмен любезностями, дружище, лучше оставим на потом, решительно перебил Мах. Ни у тебя, ни у меня сейчас на это нет времени. Лучше перейдем к делу.
Согласен.
Бубл извлек из потайного кармана плаща туго набитый кошелек, протянул его Маху и забормотал себе под нос строки требуемого рыцарем заклинания.
Минуты через три в нескольких шагах от управляющего, прямо на траве, возникло непроницаемо-черное облако, шагов пять в диаметре и пару аршин высотой.
Счастливо оставаться, Бубл, Мах порывисто обнял толстяка и направился к мрачному облаку.
Через секунду управляющий остался перед стенами околдованного замка в одиночестве.
Вновь со всех сторон Маха окружал непроглядный мрак. Опять этот ужасный непривычно сухой и очень пыльный воздух. И снова кошмарное ощущение: будто бы находишься в гигантских тискахтисках, которые в любую секунду могут сжаться, заживо похоронив несчастного рыцаря под исполинской толщей земли и камней.
Перед Махом вспыхнула искра. Вспыхнула и тут же погасла. Еще через несколько секунд он ощутил запах табачного дыма.
Факел будем заказывать? раздался из темноты хриплый голос гнома.
Ожидающий стандартного «чего надо?», Мах слегка опешил от столь неожиданного напора и удивленно спросил:
А почему факел?
Ну ты же уже не первый раз на Тропе, невозмутимо пояснил невидимый гном. Твои пристрастия известны, и для экономии времени Ну, так как насчет факела? А может позвать кого?
Ах вот оно что, улыбнулся Мах. И развел руками:Сожалею, но сегодня я стеснен в средствах, так что обойдемся без дополнительных расходов.
Ходят тут всякие, вынуждают драгоценное время бестолку на них переводить, недовольно проворчал гном, обдавая собеседника очередным облаком пахучего дыма. Что, сразу-то сказать не мог? Ладно уж, говори чего надо?
Отведи меня в замок барона Силики, торопливо распорядился Мах.
Куда, куда? В замок Силики? в голосе невидимого гнома послышалось искреннее удивление вперемежку с не менее искренним раздражением. Эй, кончай дурака валять! И так много времени я с тобой впустую потратил! Немедленно говори: куда тебя доставить!
У него не замок, да? сообразил Мах. Поскольку ответом рыцарю была напряженная тишина, он поспешил исправиться:Тогда мне нужно во дворец барона Силики.
Нет! Нет такого дворца в Великостальском королевстве. В угадайку будем играть, да? гном так разъярился, что поперхнулся дымом и закашлялся. Если, по-кх-кх-кх-ка я счит-кх-кх-аю до десяти не опре-кх-кх-делишь-кх-сякх-хк кх-хк пожа-кх-кх-леешь, что на свет ро-кх-дился!.. Раз!.. Кх-хк Д-кх-ва!..
Но если не замок и не дворец, то где же он живет? пробормотал совершенно сбитый с толку Мах.
Гно-кх-мы справок не дают! зло бросил гном. Три!.. Че-кх-кх-тыре!..
Но, но, но обезумел от безысходности молодой человек.
Пять!.. Шесть!.. Семь!.. отсчитывал неумолимый голос. Кашлять гном перестал.
Мах, идиот, чего мудрить, скажи просто во владения барона Силики! раздался из-за спины рыцаря озабоченный голос деда Пузыря.
Восемь!..
Во владения барона Силики! послушно повторил Мах.
Наконец-то, вспомнил, с облегчением вздохнул гном. Это совсем другое дело С тебя семьдесят пять монет и пошли.
У Маха как будто гора с плеч упала, впрочем, ведь он находился на гномьей Тропе, и, кто знает, возможно, что гора свалилась и не «как будто». Он торопливо развязал кошелек и принялся отсчитывать золотые.
Отсчитав первые двадцать монет Мах столкнулся с проблемой: в руке больше не умещалось, а переложить золото было некуда. На помощь пришел догадливый гном:
Просто бросай их на пол, я подберу.
Так Мах и сделал. И, что поразительно, хотя сам рыцарь вроде бы стоял на твердом каменном полу, однако ни одна из семидесяти пяти выброшенных им из кошелька монет не звякнула.
Когда с расплатой было покончено, короткие сильные пальцы невидимой руки гнома крепко ухватились за правую кисть Маха, и низкорослый проводник повел рыцаря куда-то в непроглядный мрак.
Путешествие по Тропе растянулось на добрые полчаса, в течении которых Мах неоднократно пытался завязать разговор с проводником, но гном предпочел молча попыхивать трубочкой.
Почти весь путь они проделали молча.
Все, мы во владениях барона Силики, неожиданно выдал гном-молчун. Я свою работу сделал, прощай, путеводная рука отцепилась, и Мах остался во мраке абсолютно один.
Ну вот, опять с этой гномьей Тропой до ночи прошарахались, недовольно процедил сквозь зубы рыцарь.
Ничего подобного, тут же возразил дед Пузырь. Сейчас лишь слегка перевалило за полдень.
Почему же тогда кругом такая темень? изумился Мах. Ведь гном вроде бы сказал, что вывел меня с Тропы, и я уже нахожусь где-то во владеньях Силики.
Во владеньях, ты, во владеньях, не переживай, усмехнулся призрак. А темно здесь, потому что это обычная пещера. Махуня, ты сейчас стоишь в самой обыкновенной пещере! Сделай еще десять шагов вперед, поверни налево и увидишь выход Ну что, так и будешь здесь стоять? Давай живее: ноги в руки и навстречу свету!
Пещера вывела Маха на поросший густой низкорослой травой пологий склон. Оглядевшись, рыцарь обнаружил, что находится внутри огромной низины, в самом центре которой в обрамлении живописной березовой рощи одиноко возвышается необычно широкая и высокая круглая каменная башня.
Вместо привычных глазу узких бойниц, толстые стены странной башни уродовали два ряда широких окон. Нижние были с наглухо закрытыми ставнями. Верхниеоставались с открытыми, некоторые даже были беспечно распахнуты. На самой вершине опять же очень необычной конусовидной крыши, была обустроена и ограждена решетчатым забором маленькая смотровая площадкано сейчас на ней, как на зло, никого не было.
Дед Пузырь восхищенно присвистнул и назидательно заключил:
А ты: «замок, дворец» Вот это я понимаю, выпендрился, так выпендрился. Все мозги сломаешь, а все одно не догадаешься. Ай да барон Силика!
Неужели ему нравится так жить? скривился Мах.
Как так? удивленно поднял брови призрак.
Ну так так так Впрочем, это не мое дело, отмахнулся рыцарь.
Как это так, Мах? Ну же, договаривай, настаивал призрак.
Так убого! раздраженно бросил Мах. И тут же с жаром добавил:Безусловно, я очень уважаю барона Силику, он мой друг, но Он ведь рыцарь-маг! Благородный барон! А живет в какой-то обшарпанной, двухэтажной башенке! Да у крестьян моего отца и то жилища побогаче будут!
По-твоему, раз он барон, то непременно обязан содержать роскошные хоромы и несколько сотен слуг? рассмеялся дед Пузырь.
Но уж точно не должен прозябать в какой-то убогой башне! отрезал Мах.
Ты не прав, мой молодой друг, покачал головой призрак. Все люди разные: одним нравятся нежные пирожные, другие в восторге от жестких сухарей.
Да, но
Никаких «но»! решительно перебил дед Пузырь. Каждый рыцарь-магсовершенно независимая, яркая индивидуальность. Он живет так, как ему удобно, а не так, как нравиться большинству. И заруби себе на носу, что осуждать причуды благородного барона в высшей степени глупо!
Эй, эй, не очень-то увлекайся, осерчал Мах. Я, между прочим, перво-наперво сказал, что это не мое дело! А осуждать причуды стал из-за твоих приставаний!
Ладно, что-то мы заболтались, а у нас вроде бы дел невпроворот, тут же поменял тему хитрый дед. Пойдем-ка посмотрим, как башня Силики выглядит изнутри.
Спустившись со склона и вплотную приблизившись к башне, Мах столкнулся с очередной непредвиденной трудностью.
Молодой рыцарь несколько раз обошел вокруг строения, но, как ни вглядывался, не обнаружил даже намека на входную дверь. Все окна первого этажа были наглухо закупорены массивными дубовыми ставнями, ближайшее же раскрытое окно находилось аж в девяти аршинах от земли.
Минут десять Мах по очереди барабанил во все запертые ставни и призывал Силику, но, к сожалению, безрезультатно.
Не надоело еще дурака-то валять? как бы между прочим полюбопытствовал дед Пузырь, когда запыхавшийся после очередной особо интенсивной серии ударов Мах решил малость перевести дух. Неужели не понятно, что раз до сих пор не откликнулись, значит либо в башне никого нет, либо там, внутри башни, полная звукоизоляция, и как бы ты тут не выпрыгивал из штанов, обитатели тебя не услышат.
Ну и чего же прикажешь делать? вспылил Мах. Тупо сидеть и ждать, пока кто-то не выглянет в окошко? И думать о том, что пока я здесь бестолково теряю время, где-то там исчезнет родовой замок с отцом и невестой? Да я ж с ума сойду от такого бездействия! Нет уж, лучше колотить, авось да услышит кто-нибудь!
Мах, ты не понял, примирительно улыбнулся призрак. Я вовсе не призываю тебя сидеть и ждать. Напротив, я хочу, чтобы ты закончил валять дурака и начал, наконец, реально действовать.
О чем ты? Что-то я не понимаю, куда ты клонишь?
Вместо ответа дед Пузырь стремительно взмыл на девять аршин вверх и завис в распахнутом окне башни. В желтых глазах призрака заплясали оранжевые искорки.
* * *
Соскочив с подоконника, Мах по щиколотку провалился в мягкий, толстый ковер. Он оказался в большой, просторной комнате, добрую треть которой занимала шикарная двуспальная кроватьдругой мебели в комнате не было. На кровати, свернувшись калачиком, спал барон Силика собственной персоной, энергично посасывая во сне большой палец своей правой руки.
Секунд пять, стоя у окна, Мах умилялся трогательным зрелищем, откровенно сожалея, что сейчас придется нарушить эту идиллию. Но, как говорится, хорошего помаленьку. Тяжело вздохнув, он направился будить барона.
Стоило рыцарю сделать первый шаг к изголовью кровати, как дверь спальни широко распахнулась, и в нее то ли вбежали, то ли влетели трое крепеньких мужичков с огромными фиолетового оттенка полупрозрачными крыльями за спиной. Одеты все трое были одинаково в диковинного покроя грязно-серые одежды. На голове у каждого красовалась чудная блиноподобная шапка. В руках все трое сжимали небольшие, стильно раскрашенные в черно-белую полоску дубинки.
Быстренько рассредоточившись по углам спальни, крепыши по очереди отрекомендовались:
Инспектор Гулис! Инспектор Багрис! Инспектор Кетис!
Барон Мах, в свою очередь представился рыцарь.
Вновь прибывшие, как по команде, нахмурились и с явным осуждением дружно ему попеняли:
Гражданин, нарушаем! Погрозили дубинками и опять же дружно пояснили:Это частные владения! Здесь парковка запрещена!
Какая еще парковка? Что это? опешил Мах.
Так, так, еще больше насупились инспектора. Зубы заговариваем! Нарушаем! А штраф платить не желаем!
Господа, это какое-то недоразумение, миролюбиво улыбнулся рыцарь. Я к барону по важному делу
Нарушаем! бесцеремонно перебила его неумолимая троица. Ну-ка, гражданин, предъявите-ка ваши права!