Но что же нам теперь делать? безнадежным голосом спросил Мах. Мы же не можем закрыть глаза и оставить все, как есть!
Разумеется, не можем, задумчиво поддакнул Силика. Если все оставить, как есть, то замок Верда очень скоро попросту растворится в воздухе и безвозвратно исчезнет из нашего мира.
Час от часу не легче, пробормотал побледневший Мах. И спросил:А это еще почему, вы же сами говорили, что замок околдован заклинанием «Слепая радуга»?
Именно поэтому. Силика тяжело вздохнул и пояснил:Видишь ли, практическая польза заклинания «Слепая Радуга» отнюдь не бесконечна. Останавливая время вокруг околдованного им предмета или человека, заклинание как бы выводит их из окружающего реального мирапоэтому околдованный «Слепой радугой» замок и сделался полупрозрачным. Но даже оказавшись вне реальности предметы и люди некоторое время сохраняют память о ней. Однако с каждым часом воспоминаний остается все меньше и меньшесоответственно, замок становиться все более и более прозрачным. И вот, наконец, исчезают последние воспоминания, околдованный предмет навсегда забывает об окружающей действительности Если все оставить, как есть, околдованный «Слепой радугой» замок очень скоро станет полностью прозрачными бесследно растворится в воздухе. В нашем распоряжении всего три дня, чтобы отыскать достойное спасение. По истечении этого времени я буду вынужден снять с замка заклинание «Слепая радуга», и будь что будет.
А если замок исчезнет раньше, чем вы думаете? забеспокоился рыцарь.
Не паникуй, Мах. Основываясь на своем немалом практическом опыте, заверяю тебя, что в девяносто девяти случаях из ста околдованным заклинанием «Слепая радуга» людям и предметам в течение первых трех дней ничего не угрожает.
Но один процент риска вы все же допускаете? не унимался рыцарь.
Это очень маловероятно! покачал головой барон.
Силика, хоть убейте меня, но я не понимаю, к чему этот бессмысленный риск! гнул свое непоколебимый Мах. Ведь вы же все одно не сможете догадаться, какое именно заклинание составил отец с помощью Книги Мудрости курасов. А раз таккакая разница: тремя днями раньше, тремя позже Силика, дружище, быть может, мы прямо завтра отправимся к замку, а? Вы снимите заклинание «Слепая радуга» и, вместе с отцом, объединенными усилиями, попытаетесь остановить разрушение и взять ситуацию под контроль.
А если у нас не получится? возразил рыцарь-маг. Неизвестная магия очень опасна, и действий в слепую она не прощает! Вот если бы вместе с тобой удалось спастись из замка и твоей невесте. В образе драконаведь на дракона магия не действуетЛула могла бы без труда проникнуть в околдованный замок, отыскать Книгу Мудрости курасов, принести ее мне, и, изучив прочитанную Вердом страницу, я бы, наверняка, смог составить контрзаклинание.
Ну это вы загнули! покачал головой Мах. Во-первых, Лула не может по своему желанию менять личину. Значит, даже если бы она и спасласьтолку бы от нее было немного. А во-вторых, даже если бы она спаслась и даже если бы у нее получилось вновь поменять личинуона бы стала тупым драконом, убедить которого лететь в замок за книгой у нас с вами вряд ли получилось бы Поэтому давайте оставим глупые надежды. Как не крути, а риск неизбежен.
Да, да, все так, задумчиво согласился Силика.
Отлично, значит решено. Завтра
Постой, постой, вдруг решительно перебил барон. Знаешь, у меня, кажется, возникла идея, как мы сможем избежать риска. Давай-ка отложим принятие решения до завтра. За ночь я все как следует обмозгую, покопаюсь в бумагах, сделаю кое-какие расчеты и утром подробно изложу свою задумку Ты же пока отдыхай, набирайся силзавтра они тебе понадобятся. Сейчас я распоряжусь насчет ужина. Ну, до завтра.
И, не дав Маху опомниться, барон встал с кровати и быстро вышел из комнаты.
Взбудораженный дневными событиями Мах, не в силах заснуть, почти всю ночь бестолково и тревожно проворочался с боку на бок. Постоянно напоминали о себе, отвлекая ото сна, подживающие шишки и ссадиныони болезненно зудели. Рыцарь сколько мог терпел невыносимый зуд, потом вскакивал с кровати и под аккомпанемент злорадных шуток невидимого деда начинал остервенело чесаться.
Лишь под утро на молодого человека нашла легкая дремота, но, увы, наслаждаться долгожданным отдыхом ему посчастливилось лишь часа полтора. С первыми лучами восходящего солнца безжалостный призрак что есть мочи заорал в ухо своему рыцарю:
Подъем!
А?.. Где? Что? Когда? Почему? залепетал спросонья перепуганный Мах.
Да все нормально, успокоил дед Пузырь и, предвидя град упреков в свой адрес, поторопился объясниться:Вчера вечером сам ведь просил разбудить тебя на рассвете, вот я и выполнил твою просьбу. Ну как, Махуня, тебе почивалось на мягких перинах Силики?
Отвратительно, зло бросил в ответ Мах и громко зевнул.
Да, видок у тебя совсем не бодрый, согласился призрак и исполненным оптимизма голосом продолжил:Ну да ничего, сейчас я тебе такое покажумигом вся сонливость улетучится! И как бы между делом добавил:Кстати, заодно и умоешься.
О чем это ты? лениво полюбопытствовал Мах, в очередной раз выворачивая челюсть в мощном зевке.
Сейчас сам все увидишь, обнадежил призрак. Давай-ка живенько вскакивай с кроватки и подползай к окошечку. Отсюда такой расчудесный вид открывается! Прямо глаз не оторвать!
Да какой там вид, брезгливо поморщился Мах. Заросшие кустарником и травой склоны низины, да несколько кривых берез у стен башни. Это уродство мне еще вчера опостылело.
О, ты не видел березовую рощу на рассвете, горячо возразил дед Пузырь. Уверяю, зрелище потрясающее! Я не я буду, если при виде этого великолепия у тебя челюсть до пола не отвиснет.
Вот привязался! простонал Мах и оторвал наконец голову от подушки. Ладно, встаю, встаю. Сейчас посмотрю в твое окошко, только отстань.
Он встал с кровати и приблизился к призраку.
Ну и что в этих убогих березках
От увиденного у Маха слова застыли на губах. Вместо ожидаемых стволов берез и склонов низины, перед взором Маха нежданно-негаданно предстал огромный пруд, ровная гладь которого в рассветных лучах сверкала разнообразием оттенков от ярко-розового до нежно-голубого. Впрочем, склоны и березы не исчезли без следасклоны низины теперь стали берегами пруда, а на месте берез из воды торчали их зеленые макушки.
Больше всего рыцаря поразило, что водяная гладь находилась всего в двух-трех вершках от карниза его распахнутого окна.
Ну, а я что говорил! победоносно улыбнулся дед Пузырь. Как тебе преображение рощи в утренних лучах? И спать уже больше совсем не хочется, не так ли? Ха-ха-ха!
Но как такое возможно? изумился Мах.
Если думаешь, что это очередное магическое наваждение, то глубоко заблуждаешься, заверил призрак. Пруд самый настоящий. На моих глазах вода полночи заполняла низину.
Откуда взялось столько воды? спросил рыцарь, продолжая таращиться в окно.
Да ты не стесняйся, ополосни личико-то, посоветовал дед Пузырь. Смотри, как удобно. Просунул руки в окошкои все дела, и нет нужды к кадушке тащиться.
Мах безропотно подчинился и, склонившись над озером, как следует умылся.
Ну как тебе водичка? полюбопытствовал дед.
В самый раз, похвалил рыцарь.
А ведь не хотел вставать, тут же укорил бесплотный ворчун.
Пузырь, но ты мне так и не ответил, откуда вдруг столько воды? напомнил Мах.
Разумеется, из реки, объяснил призрак.
Как так?
И дед Пузырь рассказал, как было дело:
Ночью, заметив, что под башней начинает собираться вода, я заинтересовался происходящим. А поскольку магии в данном случае, как уже говорил, я не почувствовалотправился изучать окрестности низины Силики. Вскоре мне удалось выяснить, что примерно в версте от низины протекает широченная река, из которой к низине ведет узкий канал. До сегодняшней ночи он надежно отделялся от реки каменной запрудой, но ночью кто-то ее взломал. Речная водица устремилась в низинуи сегодня утром ты получил замечательную возможность умыться прямо из окна.
Кому же, интересно, взбрело в голову сломать запруду и превратить низину в гигантский пруд?
Извини, Мах, но чего не знаютого не знаю Но, Уверен, очень скоро тебе удастся это выяснить. Обернись и поприветствуй барона, он уже на пороге твоей комнаты.
* * *
Доброе утро, Мах.
Взаимно, Силика.
Мах с Силикой обменялись вежливыми полупоклонами.
Ну, как твое самочувствие? поинтересовался хозяин башни. Раны беспокоят?
Скажете тоже, раны, фыркнул молодой рыцарь. Всего-то пара шишек. Я о них уже и думать забыл.
Так уж и пару? усмехнулся Силика. Видел бы ты вчера себя со стороны, места живого не было. Ладно, герой, давай-ка я посмотрю, как там твой затылок.
Мах наклонился. Барон быстро размотал повязку и осмотрел его голову.
Моя целебная мазь просто чудеса творит, похвалился Силика, закончив осмотр. Еще вчера была глубокая рана, и вот, всего за одну ночь, превратилась в едва заметный рубец.
Силика, вы потрясающий лекарь, спасибо вам, поблагодарил рыцарь, выпрямляясь.
Болван, за что ты ему спасибо говоришь? тут как тут, встрял невидимый дед. Ведь это его ифриты из тебя вчера чуть было калеку не сделали!
Ну, сэр Мах, как настроение, готов к подвигам и свершениям? с улыбкой спросил Силика.
Готов-то готов, вот только Мах запнулся и замолчал.
Что только, договаривай, попросил барон.
Сегодня утром как раз перед вашим приходом я посмотрел в окно и увидел
Не правда ли, очаровательный получился пруд! перебил Силика.
Но, барон, ради Создателя, скажите, что все это значит? взмолился Мах.
Помнишь, вчера вечером я обмолвился, что у меня появилась идея? вопросом на вопрос ответил барон.
Но как этот пруд может быть нам полезен? Какое он имеет отношение к исчезающему замку?
Терпение, мой друг, терпение, очень скоро ты все поймешь, заверил Силика и вдруг спросил:Любезный Мах, не желаешь ли искупаться?
Пораженный столь неуместным предложением молодой рыцарь отшатнулся от Силики, как от сумасшедшего.
Да полноте, Мах, решайся. Порадуй старика, составь мне компанию, не унимался барон. Можешь даже не раздеваться. Вот только, прежде чем прыгнешь в воду, надень пожалуйста себе на шею этот амулет.
Силика протянул рыцарю массивную серебряную цепочку с крохотным хрустальным кулоном в виде падающей капли.
Да вы с ума сошли, барон! прорвало, наконец, Маха. Что это за блажь пришла в вашу голову? Я вовсе не хочу купаться!
Улыбка слетела с лица толстяка-барона, и он резко спросил:
Ты хочешь спасти свой родовой замок и тех, кто там находится?
Да, но
Тогда делай то, что я тебе говорю. И никаких «но»! решительно осадил гостя барон и, вновь нацепив на круглое лицо добродушную улыбку, добавил:Дружище, тебе понравится. Уверяю, тебе еще никогда в жизни не приходилось так купаться.
Защелкнув на шее Маха цепочку, Силика взобрался на подоконник, а оттуда, не раздумывая, шагнул прямо в воду И тут же камнем пошел на дно.
Вот те на, неужели этот умник даже плавать не умеет! схватился за голову рыцарь.
Мах, ну что же ты стоишь, он же сейчас захлебнется! заволновался дед Пузырь. Быстрее, спасай его!
Маху ничего не оставалось, как прыгнуть следом за Силикой.
В отличие от барона, Мах был великолепным пловцом. Набрав полную грудь воздуха и задержав дыхание, он нырнул и, умело загребая руками и ногами, устремился ко дну.
К счастью, глубина возле башни была не более девяти аршин. Вода в пруду за утро успела отстояться, и видимость была великолепная. Мах без труда разглядел на траве тучную фигуру барона. Он подплыл к Силике, крепко-накрепко ухватил того за волосы и потащил к спасительному воздуху. Но не тут-то было.
В следующее мгновение Мах чуть было не оглох от недовольного вопля:
Мах, поганец ты эдакий! Пусти сейчас же, мне больно!
«Как же так? недоумевал про себя молодой рыцарь. Ведь под водой, вроде бы, невозможно разговаривать, тем более кричать». Но, несмотря на удивительное происшествие, хватки он не ослабил, продолжая тащить барона за волосы к поверхности.
Между тем, сидящий на дне барон, осознав, что одним криком себе не поможешь, обеими руками схватился за сцапавшую волосы руку Маха и стал ее заламывать, вынуждая рыцаря разжать пальцы.
Мах, скрипя зубами, терпел невыносимую боль, но тащил строптивого барона к поверхности воды. Из-за яростного сопротивления Силики всплывать рыцарю было очень тяжело, его легкие разрывались от недостатка кислорода, вместе с остатками воздуха уходили и силы. Между тем силы «утопающего» барона, запасы воздуха у которого, по расчетам Маха, уже давно должны были сойти на нет, наоборот, с каждым мгновением противостояния возрастали.
За полторы минуты изнурительной борьбы Маху удалось лишь оторвать барона на пару аршин ото дна. Чтобы пополнить запасы воздуха, рыцарю пришлось временно уступить и отпустить волосы Силики. Барон тут же отпустил его руку и упал на дно. Мах же из последних сил взмыл к спасительной поверхности.
Наконец, вырвавшись из водяного плена, Мах сделал глубокий вдох и
стал задыхаться. Перед глазами несчастного рыцаря замельтешили разноцветные круги, а в легких у Маха поселился целый рой чем-то ужасно раздосадованных пчелтысячи безжалостных ядовитых жал дружно впились в его трепетную плоть, требуя глотка воздуха.
Мах задышал часто-часто, но несмотря на все его старания, в легкие почему-то не проникало ни частички кислорода. Вопреки логике, с каждым вздохом ему становилось все хуже и хуже. Лицо молодого рыцаря болезненно искривилось, из носа и ушей потянулись тонкие струйки крови, глаза безобразно вытаращились
О, Создатель! Мах, что с тобой стряслось? в отчаянье заламывая руки, заголосил где-то рядом дед Пузырь.
Я ннне зннна-а-а-а-а едва ворочая языком прошипел задыхающийся рыцарь.
Вдруг кто-то под водой ухватил ступни его ног и потащил на дно озера. Мах и не подумал сопротивляться, теперь ему было уже совершенно все равно. Сознание рыцаря медленно, но верно, опутывала кровавая пелена забвения
Дыши! Кому говорю, немедленно дыши! донесся издалека чей-то знакомый голос.
Эттто ннне вввоз-мммож-ннно! Ссслиш-ккком ббболь-ннно сумел выдавить из себя умирающий Мах.
Ну еще разок, заклинаю, попытайся! взмолился едва слышимый голос. Ты же призрачный воин! Герой! Ну же, вздохни еще разок! Ради отца, ради твоей Лулы!
Лллу-ллла! Да!
Знакомое имя на миг прояснило затуманенное сознание Маха, он порывисто вздохнул и зажмурился в предвкушении ужасной боли в груди.
Но боли не последовало.
Крохотный вздох принес ему ни с чем ни сравнимое, огромное облегчениенаконец-то в легкие проник долгожданный кислород. Уже более уверенно, но все еще с опаской, Мах сделал второй осторожный вздох. Потом третий, четвертый, десятыйи задышал полной грудью, наслаждаясь разливающимся по телу блаженством.
Спустя пару минут, сведенное страшной судорогой боли, тело рыцаря начало помаленьку оживать. Кровавый туман в глазах стал проясняться, а далекий голос Силикиуже после шестого вздоха Мах узнал голос друга-баронаприближаться.
Не отрицаю своей вины в приключившейся с тобой м-м неприятности, вещал голос барона, но и ты, Мах, должен меня понять. Я хотел, чтобы ты не понаслышке, а на собственном опыте убедился в опасности подводного амулета
У-у, прохиндей! Умник недоделанный! Чуть парня моего не угробил! заглушая раскаянья барона, возмущался где-то поблизости дед Пузырь.
Меж тем Силика, к счастью для себя, лишенный удовольствия слышать призрака, продолжал:
И теперь, имеешь четкое представление, о том, какая мучительная гибель ожидает тебя с амулетом на шее за пределами водной стихии.
Взгляд Маха полностью прояснился, он приподнялся на локтях и огляделся.
Перво-наперво он увидел деда Пузыря, который сидел на травке справа и изо всех сил старался испепелить взглядом Силику, который так же сидел рядом с Махом, но по левую руку. Седые волосы на голове призрака, аккуратно причесанные, лежали ровно и неподвижно. А вот чернявые кудряшки барона, как впрочем и его плащ, все время как-то странно колебались из стороны в сторону; точно такие же непонятные колебания происходили и с травой, на которой лежал Мах, и с его собственной одеждой. Да и окружающий Маха воздух теперь приобрел какой-то странный зеленоватый оттенок, причем необычная зеленоватость никоим образом не отразилась на его качестве, напротив, воздух был идеально свеж, разве что чуток влажен, как будто после дождя.