Еще одним откровением для Знающих стал сам Кристальный Зал, в первый раз заставивший Диану и Валда замереть в дверях, зачарованно охая. Пол, стены и даже потолок круглого помещения были выложены тысячами разноцветных кристаллов и камней. Оникс и берилл, малахит и кварц, гранит и мраморэти и еще десятки других, диковинных и неизвестных магам камней сплетались в неимоверной красоты узоры.
Сложные магические символы, ритуалы, важные моменты из стигийской историиздесь, казалось, было все. Завершив полный круг от одной половины двухстворчатой двери к другой, можно было не только основательно изучить историю Стигии от становления государства и до войны Некромантов, но и познакомиться с основами магии Тьмы, так сильно пропитавшей эти стены.
Глава 25
«Впрочем, всю неделю мы именно этим и занимались!Диана разглядывала образы Кристального Зала, запечатленные ею в памятном браслете.Игнорируя как правила стигийского этикета, так и элементарной вежливости!»
Интересно, во сколько обошлось все это?Валд, сидящий рядом, тоже внимательно изучал содержимое браслета девушки. Послы в это время увлеченно ставили печати на многочисленные, только что подписанные бумаги.
Более ста пятидесяти миллионов золотых кайяров, если перевести на ваши деньги.Обернувшись, девушка уперлась взглядом в уже знакомую коричневую рубашку. Амрас коротко кивнув вставшим стигийцам.
Но, на мой взгляд, красота не имеет цены, даже если она и преходяща.Он внимательно посмотрел на девушку.Вы не находите?
Диана вздрогнула. Амраса после первой аудиенции они видели еще дважды. Один раз Знающие случайно наткнулись на него во время прогулки по дворцу. В той же (или просто в похожей?) рубашке, сопровождаемый Теззором, он прошел мимо, словно не заметив их склоненных голов.
В другой раз Амрас сам посетил Кристальный Зал и, выбрав себе один из стульев, присоединился к невольным зрителям. Девушка тогда с интересом наблюдала за князем. Почти за час своего пребывания он сидел неподвижно, прикрыв глаза и, казалось, дремал. Только изредко бросаемые из-под ресниц взгляды, да пропитанная легким «свежим» возбуждением аура выдавали его неподдельный интерес к происходящему. Этот человек, определенно, ничего старался не упускать из виду, несмотря на постоянную (еще одно откровение от Анора!) занятость.
К их удивлению, тогда поведение стигийцев за столом осталось неизменным, будто князя рядом не было. У них, видно, закалка была не намного хуже, чем у Морема.
Да.Девушка опустила глаза, стараясь не смотреть в лицо Амраса. Почему-то эти глаза манили ее и одновременно пугали.
Вы закончили?Князь повернулся в сторону стола, увидев сдержанные кивки.Замечательно.
Он махнул в сторону двери и атташе вышли. За ними засеменил и Морем, крепко прижимая к себе папку с бумагами.
Если быть точным, около пятидесяти трех миллионов.Продолжил князь. Он будто не замечал неловкой тишины.Строительство началось более восьмидесяти лет назад и завершилось незадолго до моего совершеннолетия. Теперь Кристальный Залеще одна гордость Минораса и нашей страны.
«Нашей».Ухо девушки невольно выхватило одно из его слов. Князь как будто сознательно отделил себя от Стигии. Это было неожиданно и, наверное, приятно. По крайней мере, человек не считает себя полубогом, вроде правителей Омарата.
Не желаете ознакомиться с историей его создания подробнее?Князю, похоже, нравилась роль то ли лектора, то ли любезного хозяина.
Осторожно скосив глаза вбок, Диана заметила, что Анор судорожно вцепился в край стола.
Благодарю,она подняла голову,но не хочется злоупотреблять вашим гостеприимством, князь.
Эмоции Амраса чуть потускнели, и он коротко кивнул.
Тогда не смею больше вас задерживать.Он сдержанно поклонился, и Диана еще долго ощущала на себе пристальный взгляд зеленых глаз.
Глава 26
В то же вечер Морем вновь отправился к Амрасу. Вернулся он с пропуском обратно и несколькими тонкими металлическим пластинками.
Вот.Как всегда, «вежливо» вломился он в комнату Валда, где последний вместе с Дианой и Таром увлеченно играли в цзу, с грохотом хлопая деревянными прямоугольничками об стол, и бросил их на кровать метаморфа, попутно окинув взглядом горку кьяров перед Таром. Горцу в игре сегодня определенно везло.
И что это значит?Валд удивленно взял одну из пластинок в руки. По краям ее извивались вездесущие змеи, а в центре было изображение маски.
Через два дня вы приглашены на карнавал.Неожиданно вежливо обронил Морем. Видимо, Арания благодаря его титаническим (конечно же!) усилиям получила намного больше, чем рассчитывала, и посол пребывал в удивительно миролюбивом настроении.
Мы?Диана недоуменно нахмурила брови.А вы?
Нет, я не удостоился подобной огромной чести!Морем фыркнул.Конечно же, я приглашен, ну и вы, как моя охрана! Только вот я не пойду, не желаю иметь ничего общего с ними!
С этими словами посол удалился.
Не умеет человек развлекаться!Валд вздохнул и пересчитал приглашения.Четыре
А что тогда с четвертым-то делать?
А ничего.Диана хохотнула.Оденем Тара в костюм посла и скажем, что за день он подрос!
Горец осклабился:
А там будет вино и красивые девушки?
Вино и красивые девушки будут.Валд сощурился.А доступныевряд ли.
Тогда я тоже не хочу.Горец сгреб выигрыш в карман.Пойду, проветрюсь.
А отыграться?!Возопил метаморф.
Завтра.Голос горца донесся уже из коридора.Если денег соберешь.
Шулер!Диана вздохнула.Но меня-то он хоть жалеет, как давнюю знакомую.
Могла бы и предупредить!Валд горестно заглянул в кошелек, где одиноко болталось несколько мелких монет.
Зачем, так же интереснее?Девушка хихикнула.Ладно, схожу-ка я к Анору.
***
Костюмированный бал.Тэр Воды несколько секунд изучал пластинки с приглашением.
И зачем мы там понадобились?
Не знаю.Начальник вдруг внимательно посмотрел на девушку.Зачем там понадобились мы, я не знаю. И это настораживает. Но отказаться было бы крайне невежливо.
Знающая понимающе кивнула: невежливость в отношении хозяина Минораса могла закончиться плачевно.
Так что Морему придется идти.
И вам также.Анор вздохнул.И не надоело играть с огнем?
Вы о чем?Диана недоуменно пожала плечами.
В глазах Анора зажегся нехороший огонек:
О том, что Амрас здесьбог, как бы он ни старался показать обратное. И, если князь хочет что-то получить, то обычно получает. Так что на вашем месте я больше не стал бы его провоцировать.
Девушка невольно покраснела:
Да я не
Советую подумать об этом!Анор резко встал с кровати и заходил по комнате.И не искушать судьбу, пока мы не пересечем Могильные Плети обратно!
Глава 27
Диана вскочила, готовая протестовать, но затем всмотрелась в лицо Анора. Сквовь обычное спокойствие проглядывалась искренняя озабоченность, а эмоции выдавали настороженность и легкое смятение. Начальник определенно волновался.
Я постараюсь.Диана склонила голову, неожиданно почувствовав внутри легкий холодок, и вышла. Следом за хлопком тяжелой двери в ней словно лопнула какая-то жилка. Руки начали ощутимо дрожать.
«Бред!Девушка сознательно начала выпихивать из сознания вползающую туда гадкую мысль.Нет, это все глупости!»
Неужели князю может быть интересна обычная Знающая?!
Медленно она прошла в свою комнату и в первый раз за неделю наложила защитную магию на дверь, уже не чувствуя себя в безопасности.
***
Тар тем временем направился к Мейну.
Представляешь, Диане пришло приглашение от князя. На бал! Лично!С ходу выпалил он, ворвавшись в обиталище капрала.
Мейн несколько меланхолично воззрился на друга. Военный кафтан он сменил на просторные мешковатые штаны и коротенькую шелковую рубашку. Друг эффектно возлежал прямо на полу в окружении нескольких подушек.
Тар ничуть не удивился: бывший конник, несмотря на кажущуюся неприхотливость, удивительно любил комфорт и при любой возможности не упускал случая себя побаловать. Недаром за всегда тщательно подобранную одежду многие за глаза называли его Бароном.
- Я бы удивился, если бы не пришло.Ответил Мэйн.Князь спит и видит, как бы затащить нашу красотку в постель.
- А Морем ревнует!Оба захохотали, представив, что будет твориться на балу. Соперничество между двумя мужчинами неминуемо! Вот только Диана явно неровно дышала к Амрасу
Глава 28
На балу...
Музыка
Стремительная и легкая. С мелодичными переливами дудочек и резкими визгливыми выпадами скрипок. То невинная и нежная, как роса, тающая под утренним солнцем. То вкрадчивая и манящая, подобно каплям нектара в лепестках цветка-ловушки, тяжелая и тягучая, как тридцатилетнее вино, отдающее негой и жарой давно прошедшего лета.
Она меняется, наполняя воздух то резким гулом длинных труб, напоминающим рев тхоров на пустошах Вечных Топей, то трелями флейт подобно птицам в парке Обители. Разная. Но необыкновенно выразительная и завораживающая.
Диана лениво отпила глоток легкого, чуть щиплющего язык вина, прокатывая его во рту. Оно было прохладным, чуть терким и слегка отдающим ароматами горных трав. Чудо, а не вино!
«Впрочем, здесь многое попадает под слово «чудо».Взгляд девушки скользнул вдоль переливающегося шумом и красками человеческого моря, плескавшегося от одной украшенной стены огромного зала до другой, от оркестра в узкой, слегка приподнятой ложе, до банкетных столов. Словно сама радуга упала сюда, капельками и каменьями оставшись на полумасках, шлейфах и нарядах высшего света Стигии.
Бал-карнавал. Для любого, самого уставшего или невеселого человека в этом слове остается частичка радости и ожидания светлого праздника.
В воздухе, вплетаясь в музыку, раздавались сотни голосов, кричащих и смеющихся, шепчущих признания и непристойности, обещающих и язвительных. Сотни случайных встреч и тысячи мимолетных взглядов, означающих новые союзы, скрепляющих обещания и договорыэтот бал был еще одним местом вечной, словно само время, политической игры, в которой неудачник мог получить забвение.
Собственно, Амрас приготовил празднецтво совсем не по случаю прибытия делегации, приезд которой явно остался еще одним малозначительным событием. Просто несколько раз в год, в огромном бальном Зале Времен происходили подобные карнавалы, на которые князь лично приглашал лучшие «сливки» Стигии из древних родов или (вот, она политическая изнанка!) наиболее полезных и нужных людей.
«К счастью, нам-то хоть не придется ни от кого прятаться.Диана увидела в толпе багровое облачение Анора и невольно хихикнула, подумав об очередном обострении пищеварения тэра после бала.Нас же никто здесь не знает».
И по поводу чего такое веселье?Валд возник рядом. Светло-зеленый костюм с маской в виде полумесяца и длинными перьями удивительно ему шел.
Похоже, начальнику придется прикупить эликсиров!
Похоже.Знающий хихикнул.Великолепный вечер!
Диана только кивнула. Амрас, будто прочитав мысли троих магов, предоставил им абсолютную свободу. Хочешьешь и пей, хочешьдыши воздухом на прилегающих к залу террасах, хочешьтанцуй. Тем более, что Морем, несмотря на все увещевания Анора, на бал не явился, сославшись на подвернутую ногу.
«Так хорошо, что просто не верится».Скетически шепнул девушке внутренний голос. Она так и не согласилась с подозрениями Анора, но какой-то смутный холодок не давал ей полностью расслабиться, словно в любой момент могла случиться неприятность.
Глава 29
«Глупости!»Девушка отпила еще глоток вина и вновь, уже в который раз, принялась оглядывать огромный, в половину длины западного крыла, зал. Пожалуй, большими размерами мог похвастать только Зал Памяти в Обители.
Высокий потолок, стилизированный под ночное небо, поддерживали узорчатые перекрытия и два ряда колонн, делившие все пространство на три неравные части. Одну из них занимало множество длинных столов, блиставших под магическими люстрами начищеной до блеска посудой. Тысячи бокалов, графинов, тарелок, салатниц и блюд, с множеством явств, одно изысканнее другого, манили к себе гурманов. Вдоль противоположной стены сверкал десятками инструментов оркестр. Музыканты, в строгих костюмах, казалось, представляли собой одно целое, рождая завораживающие душу звуки.
Амрас на праздник явно не поскупился. Только вступив в Зал Времен, Анор оптимистично сообщил примерную цену подобного карнавала, заставив спутников ошеломленно присвистнуть. За подобные деньги, пожалуй, можно было нанять приличную армию, или, на худой конец, отлить статую самого князя из чистого золота, вставив в светлы очи по солидному изумруду. Диана даже слегка скривилась подобной, по ее мнению, глупой трате денег.
Казна полна.Анор на ее гримаску понимающе усмехнулся.Стигия стала меньше воевать, но больше заниматься производством оружия и добычей самоцветов.
Но не стала менее опасной?Вмешался Валд.
Анор покачал головой:
Не стала
С другой стороны, размах праздника все же поразил воображение девушки. Изысканные вина, по двадцати кайяров за бутылку, лились в бокалы, словно вода, а немного спустя, когда веселье начало набирать силу,и просто на столы.
На Знающих ровным счетом никто не обращал внимания, слишком много, или, наоборот, мало скрывали маски и наряды.
Вслед за приглашениями им предложили множество вариантов костюмов. После многочисленного обсуждения, выбор, наконец, был сделан, и теперь привычный облик магов изменился до неузнаваемости. Оставалось только поражаться искусству портных, принесших выбранные наряды буквально на следующий день.
Девушка невольно поправила свою тонкую серебристую полумаску, украшенную сложным узором из черных камешков, удивительно сочетавшуюся со светло-синим, почти под цвет глаз, платьем. Платье было с солидным декольте и глубоким вырезом сзади, прикрытым только легчайшей газовой шалью, так что девушка, за два года привыкшая к своей плотной мантии тэры, чувствовала себя почти голой. Шею Дианы украшал серебряный кулон в виде летящей птицы, а правую руку охватывал давний подарок Аэрона. Немного схитрив, Знающая умудрилась-таки пронести его через строй Цепких.
Великолепное платье, тэра Диана!Анор вынырнул откуда-то сбоку
Словно у феи!Внес свою лепту и Валд, в очередной раз заставив Знающую покраснеть.
«Какой демон дернул меня выбрать этот костюм!Диана чертыхнулась, видя насмешливые огоньки в глазах коллег.Можно подумать, что у меня одной, хм, больше открыто, чем спрятано!»
Глава 30
Женская красотастрашная сила,метаморф хитро сощурился,так что пойду-ка я к ней приобщусь!
Спустя минуту он уже танцевал с какой-то особой, положив ей руки на оголенные плечи.
Анор тем временем, посмеиваясь, подхватил с подноса пробегающей мимо девушки бокал вина и с аппетитом стал его дегустировать. Диану так и подмывало спросить, как оно отразится на печени мага, но она благоразумно промолчала. Впрочем, девушка и сама успела оценить несколько изумительных напитков, слегка захмелев.
Потанцуем?Валд, закончив штурмовать особу в серебристом платье с белой маской, вернулся через пару минут, галантно протянув руку Диане, а второй прихватив с ближашего стола печенье.
Уйди, изменник!Знающая шутливо попыталась пнуть метаморфа острым носком туфельки.Иди, флиртуй с этой
Берессой Мильвой.Анор оторвался от вина.А вы знаете, что она входит в тройку сильнейших некромантов Стигии?!Он довольно лукаво воззрился на поперхнувшегося кусочком галеты Валда.
Серьезно?Он прокашлялся.А на вид она такая милая
А на ощупь?Поддела его Диана. Тот ощутимо покраснел.
Доиграетесь!Анор демонтративно поднял палец вверх, изображая умудренного сединами Наставника. Праздник немного растопил его чопорность, и Знающий повеселел.
Впрочем, меткий выпад не помешал Валду быстро сориентироваться. Он дрожащим пальцем указал куда-то вбок.
О, небо!Метаморф подошел к глубокой тарелке с жарким, откуда тэр Воды минуту назад извлек солидный кусок мяса.Какое жирное! Как это есть-то можно?!
Ответом ему стал насмешливый взгляд Дианы и укоризненныйАнора.
Все, мы уходим, уходим.Девушка, хихикая, утащила Валда в центр зала.Пойдем, изменник, потанцуем.