Как только пропадёт спрос на системщиков, пообещал Николай, и оба посмеялись.
Продолжим с экскурсией? предложила Чернова-старшая. Пусть пообщаются. Они вас немного стесняются, оттого и не вышли сразу. Привыкнут.
Саша сказала, что этосвященное место, припомнил Николай, когда они вышли из главного дома и направились к следующему озеру.
Верно, и завтра на рассвете вы поймёте, почему, пообещала Мария Ильинична. Наверное, вы уже поняли, что мы не секта, и ничего сверхъестественного для нас нет. У нас у всех как минимум одно высшее образование, мы учёные.
Впечатляет, признал Николай. Значит, здесь есть лаборатории, научные центры? Я про здешнюю Землю.
Есть. По внутренней классификации это Земля-шесть, уточнила Чернова-старшая. Мы зовём её просто Пять Озёр,выделила она интонацией оба слова. Именно здесь состоялся контакт. Здесь люди и кари впервые договорились на самом высоком уровне.
Вот теперь немного не по себе, признал Николай. Хотя когда Роза впервые общалась со мной, было страшнее.
Это естественная первая реакция, покивала Мария Ильинична. Мы можем считать себя образованными, гордиться цивилизованностью, но первая реакция на контактпочти всегда страх, иногдапанический, ощущение абсолютного ужаса. Если я разбираюсь в своей дочери, Саша помогла вам преодолеть последствия первого шока.
Николай покивал. Чернова-старшая остановилась у берега очередного озера. Вода в нём казалась синейгусто-синей, словно щедро добавили и размешали медного купороса.
Буду с вами откровенной, продолжила Чернова-старшая. Скажу сразу, мы почти всегда пользуемся мысленной речью, хотя это как минимум невежливо при тех, кто ей не владеет. По этой причине мы всегда откровенны. Нет смысла что-то утаивать, если собеседник чувствует фальшь и воспринимает твои мысли.
Саша на меня просто смотрела, если я привирал, усмехнулся Николай. Этого хватило. Я не думал, что мне ещё может быть настолько стыдно.
Она вас воспитывает, улыбнулась Чернова-старшая. И сама меняется, когда вы рядом. При вас она смешливая, импульсивная и очень открытая. Я видела её на работеу вас в компании. Там она другая: внимательная, собранная, серьёзнаястрогая, когда нужно и весёлая, если требуется. Со мной она третья, с бабушкой четвёртая
Кажется, понимаю. Она для каждого может быть разной.
И всё это одновременно, уточнила Чернова-старшая. В комнате может быть сто человек, и для каждого Саша будет другой. Спросите потом каждого, с кем он говорил. Вам покажется, что все вы общались с разными людьми.
Вы её так обучили?
Все, кто участвовал в её судьбе. Мы с мамой и отцом, брат и сёстры, наставники. Просто помните, что вы никогда не узнаете её всю. Так же, как и онавас. Вы будете каждый день видеть слегка другого человека.
Николай покивал.
Саша рассказала о вашем невольном путешествии в Лимб. Мы знаем, что Роза вывела вас оттудано большинство неподготовленных людей, попавших туда, и минуты не смогут продержаться. Что-то в вас есть, Николайчто-то, что пока что заметили только Саша и Шанталь. У вас крепкие нервы? поинтересовалась Мария Ильинична.
Николай не сразу ответилпривычка Черновой-старшей внезапно менять тему разговора всё ещё сбивала с толку.
Думаю, да, отозвался Николай, подумав.
Саша говорит, вы встретили в Лимбе чудовище. Сможете припомнить его облик? Вообще всё, что с ним связанозвуки, запах, прочее?
Да, но зачем? Всё упомянутое тут же всплыло в памяти. Со всеми омерзительными подробностями.
Вы поймёте, пояснила Чернова-старшая. Главное: не пытайтесь бежать, и ничего не бойтесь. Готовы? Тогда оглянитесь.
Николаю стоило огромного труда не вскрикнуть и не броситься наутёк. Оно, то самое чудовище из зазеркалья, стояло шагах в пятии вновь пришли запахи бойни, влажное, слизистое бульканье откуда-то изнутри этой мерзости, его кривляющееся лицоуродливо искажённое лицо самого Николая, и стремительно отрастающие щупальца.
Чернова-старшая хлопнула в ладоши, и чудище оплыло багровой слизистой массой. А затем масса потекла, сменила цвет, и из неё поднялся человекили что это было. Парень лет шестнадцати, светловолосый, атлетически сложенныйна вид, в спортивном костюме. Очертания его одежды плыли и менялись. Парень улыбнулся.
Знакомьтесь, предложила Чернова-старшая, шагнув к Николаю и взяв его за локоть. Это протей. Одна из древнейших форм жизни на Земле. И при этоминопланетного происхождения.
С ума сойти! признал Николай. Отвращение и страх прошли, как и не былотеперь разбирало любопытство и восторг. Здравствуйте!
Здравствуйте, ответило существо высоким, звонким голосом и вновь шагнуло к Николаю.
Да, поздоровайтесь, предложила Мария Ильинична, улыбаясь. Вам это покажется страннымне бойтесь. Этот протей вас не обидит. Это друг.
Друг, подтвердило существо и сделало ещё один шаг. От протея пахло странногрозой, морским ветром. Николай не без опаски протянул руку и её пожали. Было отчего испугатьсяна какую-то долю секунды ладонь протея обтекла ладонь человекапоказалось, что на руку плеснули горячего киселяа затем протей отошёл, его очертания потекли, смазались, и вот перед людьми стоит ещё один Николайвоссоздан с точностью до одежды.
С ума сойти! заключил Николай. То есть он умеет имитировать людей?!
Любые формы жизни. Александр, посмотрела Чернова-старшая в глаза второго Николая. Мы не отвлекаем вас? Всё в порядке?
Протей за долю секунды восстановил прежний обликпарня лет шестнадцати.
Всё в норме, Мария, ответил он. Вы не отвлекаете меня. Чем могу помочь?
Нет-нет, ты уже помог. Мы пойдёмудачного дня тебе!
Протей улыбнулся и помахал рукой людям. Чернова-старшая вновь взяла Николая за локоть и указала направление. Николай несколько раз оглянулсяпротей, не меняя облика, так и стоял, глядя им вслед и улыбаясь.
Это уникальный организм, пояснила Мария Ильинична. По сути, это одна клетка с триллионами ядер и органелл. Условия современной нам Земли ему не подходяткислород быстро разрушает его. Мы не сразу поняли, как помочь протею выжить в нашей привычной среде.
Тамошнему протею кислород был нипочём, заметил Николай. Ну или он погибал от него слишком медленно. У меня не было времени понаблюдатьне люблю, когда меня едят.
Вас уже ели? тут же поинтересовалась Чернова-старшая.
В детстве несколько раз кусали собаки. Только чудом всё обошлось. Так что да, ели, и не только во сне.
Протей может быть агрессивным, согласилась Чернова-старшая. Впрочем, в Лимбе все формы жизни и квазибиотики агрессивны. Этим он и опасен. В нормальных условиях протейсапрофит. Как дождевые черви или большинство микроорганизмов в почве. В нашей библиотеке есть книги, посвящённые протеямпочитайте.
Прочту. Вы говоритеэто одноклеточный организм?! Но он разговаривал с вами!
Он имитировал некогда жившего человека. Протей может очень точно копировать живое существо, включая проявления высшей нервной деятельности. Но это всё-таки имитатор. Попугай может научиться многим фразам, и даже говорить правильные реплики в нужном контексте. Но вы всегда сумеете сказать что-то такое, на что попугай не сможет осмысленно ответить.
Понял, кивнул Николай. Выходит, с протеем то же самое. И что он делает у вас?
Они. Это идеальные мусорщики. Умеют перерабатывать любой наш пластик, любые виды отходов. То, что опасно для белковых форм жизни, превращают в минимально токсичную форму и изолируют; остальное перерабатывают в гумускак дождевые черви. Вы видели примерно треть протея, основная его часть находилась под землёй.
Обалдеть! покачал головой Николай. И сюда их завезли из космоса?
И мы пока не знаем, кто и когда. На Земле-один протеев почти не осталось. Мы возвращаем их на Землюкак я и говорила, это идеальные мусорщики. А напакостить на Земле мы, люди, успели изрядно.
Их можно сделать оружием?
Теоретически. Всё можно превратить в оружие. А практическиу нас есть все средства защиты, если дойдёт до такого.
Они дошли до очередного озерана этот раз дно его было покрыто ярко-оранжевым песком, и сама вода казалась оранжевой. Чернова-старшая остановилась и повернулась лицом к Николаю.
Не хочу утомлять вас подробностями в первый же день, улыбнулась она. Саша мне этого не простит.
Она сказала неправду, понял Николай. Но отчего так показалосьнеясно. Чернова-старшая улыбнулась и хлопнула в ладоши.
Замечательно. Саша уже начала учить вас, и уже многого добилась. Вы поняли, что я сказала неправду, верно?
Саша никогда на вас по-настоящему не обидится, проговорил Николай медленно. Думаю, она и после того случая в подъезде не желала вам зла.
Всё верно. Если хотитея не возражаю, чтобы Саша пересказала наш с ней разговор тогда. Теперь мы родственникинужно научиться ладить.
Николаю вновь стало отчаянно неловкои вновь неясно, почему.
Благодарю! Думаю, здесь много чего интересного помимо протеев, посмотрел он в глаза Черновой-старшей. Но я об этом узнаю в своё время.
Всё верно. А сейчас, если я могу советоватьвозвращайтесь к Саше. Там вы сейчас нужнее. Пока на небе Солнце, можете свободно гулять вокруг озёр. Но в лес, или ночью без сопровождения лучше не ходить.
Это опасно?
Немного. Идёмте, я провожу вас до дома.
Обратно шли молчаа Николай всё не мог надышаться свежим воздухом. Другая Земля, с ума сойти! И пока нет даже малейших намёков, что это и где это.
Человека мы судим по делам, посмотрела Чернова-старшая в глаза Николаю, когда оба они остановились у ворот главного дома. Мы знаем, что случилось с вами в Лимбе, знаем о стычке с живыми тенями, знаем о вашем похищении и о том, что было в амбаре. Теперь и я согласна с Шантальв вас что-то есть. Увидимся на ужине! Мария Ильинична протянула руку и Николай её пожал.
Саша нашлась в той же самой библиотеке. Вместе с правнуками Черновой-бабушки.
Заходи, заходи! помахала она ему. У Николая красивый голос, пояснила она племянникам. Давайте попросим его почитать вам!
* * *
Ближе к ужину Саша вызвалась помогать бабушке, но была твёрдо, хоть и вежливо, изгнанаотдыхай и не беспокойся, если чтопозовут. Ну и ладно. Николай нашёл книгу о протеях и погрузился в чтениеСаша некоторое время играла с племянниками в настольную игруа затем их позвали на улицу.
Это случилось внезапно и было трудно описать. Может, так бы выглядел шёпот чьих-то мыслей. Трудно подобрать слова для того, что раньше не испытывал.
Похоже, Саша тоже ощутила что-то такое. Подняла взгляд от своей книги, подмигнула Николаю.
Лидочка! позвала Саша, хорошо подражая и тембру, и выговору Черновой-бабушки. А при людях нужно говорить вслух!
Позади них, у двери, рассмеялось сразу трое людей. Саша и Николай оглянулись. Там, помимо Капитолины Устиновны, стоял черноволосый рослый пареньвидимо, Олеги светловолосая женщина, неуловимо похожая и на Чернову-старшую, и на Сашу.
Уела, сестрица, согласилась женщина. Ну, кончай дуться, беги сюда!
И довольная Саша побежала, а Николай пошёл следом.
Олег, представился с улыбкой парень и протянул руку. Стоп, ему должно быть, как и мне, подумал Николай, а выглядит на двадцать от силы!.Рад знакомству, Николай!
Взаимно! кивнул Николай.
Лидия, представилась женщина. И мне очень приятно. Мама о вас много рассказывала.
Надеюсь, только ужасное? поинтересовался Николай невозмутимо, и остальные рассмеялись.
Разное, признала Лидия. То есть ты почуяла, сестрёнка, повернулась она к Саше. После этого продолжишь твердить, что бездарность?
Не буду, согласилась Саша. Тебя всё равно не переспорить.
Ну всё, ужин готов, напомнила Чернова-бабушка, с явным удовольствием наблюдавшая за происходящим. Живо мыть руки!
* * *
После ужина Олег направился с Николаем в компьютерную комнату и там с довольным видом наблюдал изумление на лице Николая, когда тот заглянул во внутренности системных блоков.
Откуда это?? поразился Николай. Такие процессоры, такая память Я о таком ещё и не читал!
От наших поставщиков, пояснил Олег. Скажу только, что мы опережаем, по техническому вооружению, остальную Землю примерно на сорок пятьпятьдесят лет. Спасибо поставщикам.
Полагаю, бессмысленно спрашивать, кто они?
С этим как раз просто. Подпишете соглашение о неразглашениирасскажу. Саша говорит, вы хорошо разбираетесь в информационной безопасности?
До сегодняшнего дня так и думал, признал Николай, всё ещё не в силах оторвать взгляда от внутренностей компьютеров. Думаете, чем-то могу помочь?
Уверен, кивнул Олег. Мой профильжелезо. Софт и вопросы безопасностиотдельная песня. Нам преподавали и это, но всегда полезнее поговорить с экспертом. Вот, смотрите
Они не сразу заметили, что в дверях стоят Лидия, Чернова-старшая и Сашастоят молча, с улыбкой глядя на увлечённых дискуссией мужчин.
Мальчики нашли себе игрушки, покачала головой Лидия, когда в дискуссии выдалась пауза. Да не смеюсь я, Олежка. Сразу видно родственные души. Мы же с тобой сюда на неделю приехалиуспеете поговорить. Отпускай Николая, им завтра рано вставать.
А, точно! признал Олег. Ну тогда завтра и продолжим. Приятных снов! пожал он руку Николаю.
* * *
Саша заканчивала переоблачаться в ночную рубашку, когда Николай вышел из душа. Словно в научно-фантастический роман попалдуш, в котором не ощущается воды. То есть пока стоишьобычная, мокрая, приятная вода, стоит выйтии таинственным образом оказываешься сухим.
Ой, конфетки! вспомнила Саша. Возьми там, в шкафчике, в белых таких фантиках. Себе и мне. Всё время забываю домой взять.
А зачем они? поинтересовался Николай, выполнив просьбу. На вкусобычные мятные леденцы. Выходит, зря только что зубы чистил.
От утреннего дыхания,пояснила Саша. Единственное в мире средство. Ну и для зубов полезно.
Николай покачал головой и сел на кровать, прикрыв, ненадолго, ладонями лицо.
Просто подожди! Саша села рядом и взяла его за руку. Мама уже показала тебе протея и вигридов, да? Я просила её не торопиться
Только протея, посмотрел Николай в её лицо. Второго слова не слышал даже. И техника, которая на полвека опережает всё известное. Слушай, просто ответь на простой вопросвы ведь помогаете Земле? Ну хоть немного? Ну, посвящённые?
Мы, да? Саша посмотрела ему в лицо. Ты один из нас, что бы там ни говорила мама.
Я пока ещё не очень посвящён. Пусть такмы.
Помогаем, подтвердила Саша. Ты и сам замечал, каждый день, когда был со мной рядом. Я знаю, что ты не об этом. Но я ответила на вопрос.
Николай вздохнул.
Пора отдыхать, похлопала по одеялу Саша. Нам завтра нужно встать за час до восхода Солнца. И ты не должен ко мне прикасаться этой ночью. Справишься, или мне уйти в другую комнату?
Справлюсь, подтвердил Николай и уже через пять минут спал без задних ног. Видимо, свежий воздух помог.
И ничего не приснилось. Как минимум, не запомнилось.
47. Колодец
Они проснулись за два часа до рассвета, и полчаса занимались гимнастикой. Под руководством Саши. Это ощутимо упорядочило то, что происходило в голове у Николая. Люди сходили с ума даже от частички наших знаний, припомнилось емуили показалось, что припомнилось. Похоже, это чистая правда.
После гимнастики и душа стало намного лучшеи тело бодрое, и в голове больше порядка.
Есть нельзя, только пить, добавила Саша. Завтрак будет, когда вернёмся.
Словно к анализу крови готовимся, подумал Николай, глядя, как Саша облачается в летнюю одежду.
Нет, все анализы давно сделаны, ответила Саша, стоявшая к нему спиной. Всё, сейчас за нами придут. Что-то я ужасно волнуюсь, нужно минутку посидеть.
Можно было и не спрашиватьСаше явно нельзя пояснять, для чего всё это. Николай кивнул и присел рядом с ней на диван, тоже уже одетый в летнее.
За ними зашли Мария Ильинична и Лидия. Тоже в летнем. Молча указалиследуйте за нами.