Николаю показалось, что его бросили на дно глубокого колодца, полного горячего киселяжарко и липко, нечем дышать, и только далеко вверху ярко сияет круг синевы. Николай собрал все оставшиеся силы и потянулся вверх, изо всех сил желая оказаться там, под чистым летним небом.
Осознал, что может теперь дышать. И ещё понял, что лежити вроде бы сухой, и вокруг тепло.
Так он жив? услышал Николай знакомый писклявый голос, и не поверил своим ушам. Хотел встать, но сил хватило только на то, чтобы повернуть голову. Повернул. Зрение не сразу сумело сфокусироваться.
Шустрый, Болтун и Ушастый сидели шагах в двух. Уже не бельчатауже настоящие, взрослые белки. Быстро же они выросли!
Жив! подтвердил Ушастый. А мы скучали! сообщил он Николаю. И зачем так тепло оделся?
Воды сумел прохрипеть Николай и вновь улёгся на спину. Ребята, дайте воды, если можете. Пожалуйста.
Ещё минута, и я сумею встать, подумал Николай. Только минута. Только одна минута.
Часть 3Иванов день
52. Лабиринт
Николаю плеснули в лицо водой, и усталость как рукой сняло. Непередаваемо приятно!
Он почти сразу же смог усесться и, первым делом, оглянулся.
Он у колодцатого самого, шагах в пяти. Знакомое ведро лежит на оголовкеи, похоже, Шустрый набрал в рот воды и прыснул в лицо человеку. А с другой сторонынебольшая, подозрительно знакомая по очертаниям лужа. А вокруг суходождя не было. Николай осторожно заглянул в лужуобычное отражение, а на дне видна земля, обычная лесная. Лужа быстро впитывалась. Ничего себе! Это Роза сумела перебросить человека в Пять Озёр?!
Ты молодец! похвалил Николай Шустрого, стоящего рядом с довольным видом. Сам догадался ведро опрокинуть?
Он не замечает, пояснил Ушастый, стоявший у ведра. Он спрыгнул наземь и в два прыжка очутился рядом с Шустрым.
Они никогда не замечают, согласился Болтун, присоединившись к сородичам. Двуногие все такие.
Что я не замечаю?! удивился Николай, попытавшись встать. Получилось. И понял, что куртка сваливается с него, спадает обрывками, лохмотьями. И что на джинсах тоже есть прорехипо счастью, не очень крупные. Что ещё за новости?!
Я девочка! обиженно заявил Шустрый, подбоченившись.
Девочка-белочка? не удержался Николай, но смог не рассмеятьсяочень уж важно выглядят зверьки.
Девочка-белочка! подтвердили ему. Ты же сам нас позвал, мог бы и вспомнить!
Понял, извини, покивал Николай. И как мне тебя звать?
Белка переглянулась с братьями.
Шустрая! заявила она снисходительно. Мы очень испугались! Что там у вас случилось?! Никогда не видели, чтобы люди выпрыгивали из лужи!
Расскажу, пообещал Николай, направившись нетвёрдым шагом к колодцу. Странное ощущение, словно болени поднялась температура. Николай закашлялсяи заметил, что изо рта вылетел сгусток темнотысловно чернилами подавился.
Пей живую воду! завопили белки. Быстро!
Я за помощью! добавила Шустрая и упрыгала прочьисчезла меньше чем за секунду. Николай снял с пояса вторую бутылочкуи оторопел. Внутри сосудачёрная опалесцирующая жидкость. Лучше такое не пить, и даже не открывать. Пошатываясь, он направился к колодцу, время от времени выдыхая новые клубы черноты, и нетвёрдыми руками взял ведрона дне ещё оставалось несколько глотков. Выпил залпоми ощутимо полегчало. Николай, чувствуя себя куда лучше, смог набрать ещё воды из колодцаи сделал ещё два глотка, осторожно. Стало совсем хорошо. И, машинально, вылил на голову себе остальноеа вот тут не подумал, чем может кончиться.
Стало совсем свежо и хорошо, перед глазами перестало всё прыгать и двоиться, сгинул жар. Николай вновь глянул на пузырёк с чёрной жидкостью, и вспомнил, где он такое видел.
* * *
Наша силовая установка, объяснил Олег, остановившись перед внушительным устройством, больше всего напоминавшим ядерный реактор. Только небольшой, с холодильник размером. Слышали про холодный термояд?
Так он существует?!
Существует, согласился Олег и показал хорошо знакомую бутылочку с живой водой. И вот это то самое топливо. Одной такой бутылочки хватает на производство полутора мегаватт-час.
С ума сойти! признал честно Николай. То есть её действие на формы жизни
побочный эффект, верно, кивнул Олег. Скажу сразу, собрать такое на коленке не получится. Мы сумели изобрести реактор сами, но тот вариант, что предложили кари, эффективнее. Скажу, что живую воду не они изобрели. Они её обнаружили, но изобрёл кто-то другой. Пока нет уверенности, кто именно.
А там что, внизу? указал Николай на ёмкость под реактором, заполненную фиолетово светящейся жидкостьюнебольшой бассейн, прикрытый толстой прозрачной крышкой.
Побочный продукт, показал Олег другой пузырёк, с той самой чёрной опалесцирующей жидкостью. Условно называется мёртвой водой. Весьма опасен для всех форм жизни, даже в разбавлении.
И как от него избавляться?
Смешивать, в сильном разбавлении, с живой водой. Так мы отапливаем наши дома. Вообще всё, что нужно. На выходемного горячей воды, и никаких опасных отходов.
Почему в сильном разбавлении?
Слышали про аннигиляцию?
Вы это серьёзно?! Николаю стало не по себе. Если их просто смешатьбум, и кратер?!
Ну, не сразу, и необязательно кратерно да, бум. И всему живому лучше отойти от такой смеси подальше, это не очень полезно. Нет особой радиации, но потом придётся лечиться.
* * *
Откуда же ты взялась?! подумал вслух Николай, не в силах отвести взгляда от бутылочки с мёртвой водой. И заметил, что солнечная лампа, рядом на поясе, выглядит ветхой и выцветшей. А с ней-то что случилось? Николай попытался снять лампу с пояса, и та осыпалась трухой, прямо под ноги.
Чёрт, намусорил покачал головой Николай, и припомнил то последнее, что случилось, прежде чем он прикоснулся ладонями к поверхности лужи.
Тьма обхватила и его, обволакивала, в ней было не холоднонаоборот, жарко. Николай тянулся к поверхности воды, и тут тьма поглотила его целиком.
Всё исчезлоотказали все органы чувств, тело словно пропалони верха, ни низа, ни запахов, ничего. Пустота снаружи и внутри, ещё получается думать, но и мысли словно сковывает, замораживает. Николай испугалсяи это придало сил. Я у лужи, нужно просто сильнее наклониться, подумал он и потянулся сильнее бесследно пропавшими руками, продолжая движение, ведь оставалось до воды всего ничего.
А потом был тот самый жаркий и липкий колодец. Выходит, то, что случилось с курткой, с живой водой и солнечной лампой, как-то связано с этим облаком тьмы?! А как же Саша?!
Саша! Надо что-то делать! Николай выпрямился, не очень понимая, что предпринять, и увидел, что к колодцу из леса быстрым шагом приближается Чернова-старшая. Шустрая сидела у неё на плечеи спрыгнула, когда Мария Ильинична подошла к колодцу.
Я знаю, сообщила она сухо, не тратьте время. Но мне нужны подробности. Постарайтесь вспомнить последние нескольких минут, попросила она, протянув ладони к голове Николая. Тот сдержался, чтобы не отшатнуться. Так будет быстрее, пояснила Чернова-старшая. Не бойтесь.
Он ощутил прохладу её ладонейи перед глазами быстро прокрутились недавние событияс момента, когда Николай с Сашей поняли, что лужа отдаляется.
Ясно. Чернова-старшая отпустила голову Николая. У Саши и Розы есть ещё время, но медлить нельзя. Мы готовим оперативные группы, они пойдут следом. Вам лучше пока переждать здесь.
А нам?! обиженно поинтересовалась Шустрая. Мы хотим помочь!
И вам подождать, вместе с Николаем, согласилась Чернова-старшая. И его, и вас в Лимбе сожрут в пять секунд. Когда сможете чем-то помочья сразу скажу. Идёмте, указала она направление. И расскажитена случай, если я что-то упустила.
Вигриды проворно взобрались на плечи Николая, и тот направился следом за Черновой-старшей.
* * *
Мы локализовали ту область, среди гаражей, пояснила Чернова-старшая, когда они подошли к гостевому дому. Но оперативные группы не могут пройти сквозь барьер. Он избирательный, пропускает не всё.
Может, он меня пропустит? поинтересовался Николай. Я так понял, это была ловушка. Если ловушка на нас с Сашейможет, меня пропустит?
Вы хоть понимаете, куда вы попадёте?
Я там был уже. Да, я помню, чем всё кончилось. Но если туда не пропускают других, что вы будете делать?
Группы войдут в Лимб через известные точки входа, отозвалась Мария Ильинична. Если пройти через тот вход, Сашу удастся найти быстрее, вы правы. Но это огромный риск. Никто не может гарантировать, что вы вернётесь оттуда живым. Не будем спорить, тут же добавила она. Сейчас я доставлю вас в оперативный штаб, там обсудим.
А мы? робко поинтересовался Болтун.
Можете пойти с нами. Но при одном условии: вы никуда не лезете и делаете в точности то, что я скажу. Там может быть смертельно опасно.
Мы согласны! заявила Шустрая, переглянувшись с братьями. Мы умные!
Тогда идёмте, указала направление Чернова-старшая.
* * *
Николай смутно помнил, каким образом они вернулись к гаражам. Тот самый тупик не видно из расположения оперативного штаба, но заметно оцепление вокруг. Хорошо ещё, что у чёрта на рогахпоблизости нет жилых районов, никто не всполошится.
Николая и вигридов успели осмотреть медики, а потом Чернова-старшая проводила его в отдельную палатку и выдала там тяжёлый свёрток.
Защитная одежда, пояснила она. Снимайте всё, это одевается прямо на голое тело. Вначале будет немного неуютно, минуты через две привыкнете. В ней немного жарко, придётся потерпеть. И ботинки, протянула она второй свёрток.
От защитной одеждыкомбинезонаосталось странное ощущение. Прикасаешься к немусловно к чему-то живому прикасаешься, тёплому и спящему. Ладно, пока не будем гадать, что это такое. Николай облачился в комбинезон, надел сапогитеперь только голова и кисти рук открыты.
После этого его проводили в штаб. Вот там было люднодесяток человек, из которых Николай знал только Чернову-старшую. Люди что-то обсуждали, на Николая особого внимания не обратили.
Вигриды, к его удивлению, сидели на одном из столови слушали с серьёзным видом. Похоже, их присутствие тоже никого не удивило.
Сейчас мы с вами подойдём к границам области перехода, пояснила Чернова-старшая, выслушав последние сводки, и проведём замеры. Николай, чётко исполняйте все приказания! От этого зависит ваша жизньа может, и не только ваша.
Всё понял, кивнул Николай, и минуты через три они подошли к той самой площади.
Точнее, к месту, где была площадь. Сейчас там находилась непроницаемо-чёрная полусфера, радиусом метров пятнадцать. И никто из людей не подходил к её границам ближе, чем на десяток шагов.
Те фрагменты зеркала, которые здесь изъяли, оказались обманкой, пояснила Чернова-старшая. Подлинные фрагменты находились чуть глубже, и ваше с Сашей появление их активировало. Последствия вы видите. Теперь мы знаем, как они маскировались, и повторно, я уверена, мы на те же грабли не наступимно сейчас нам придётся разбираться имеющимися средствами. Замрите! велела она. Теперь возьмите в руки зондвот этои идите вперёд, когда я скажу. Мелкими шажками, сантиметров по десять, по приказу. Готовы? Она застегнула на поясе комбинезона Николая страховочный трос. Старайтесь смотреть только под ноги, не смотрите на объект.
Готов. Николай послушно преодолел следующие несколько метров и замер на расстоянии вытянутой руки от полусферы. Не покидало чувство, что стоит сделать ещё один шаги оттуда, изнутри, протянутся руки или щупальцачтобы схватить его и унести прочь, во тьму, на верную смерть.
Достаточно, услышал он. Возвращайтесьтак же медленно, не поворачивайтесь спиной, пятьтесь.
* * *
Судя по датчикам, барьер вас пропустит, пояснила Чернова-старшая минут через десять. Это и хорошо, и плохо. Хорошо: вы сможете пройти и пронести маяк, он поможет нам отыскать точку входа и найти Сашу. Плохо: у вас нет необходимой подготовки. Сразу к делу: время там, по ту сторону, течёт с другой скоростью. Мы не можем даже сказать, быстрее или медленнее. У Саши и Розы минимум снаряжения, и мы не знаем в точности, сколько они смогут продержаться. Я не могу приказать вам пойти, Николайэто смертельный риск.
Я пойду, заявил Николай почти сразу же.
Хорошо, кивнула Чернова-старшая. Теперь главное. Вы пройдёте туда и обратно, на страховочном тросеоставите маяк и выйдете. По маяку мы сумеем найти дорогу из других, не таких опасных точек входа. Вы входите, оставляете маяки выходите. Никаких подвигов, никакой самодеятельности. Понятно?
Более чем, согласился Николай.
Тогда идёмте за снаряжением, поманила его Чернова-старшая.
Снаряжения выдали столько, словно Николая готовили, на самом деле, к путешествию на полюс холода. Пешком. Туда и обратно. Перчатки, ранец с запасами, шлемгерметичный, с кислородным аппаратом. На поясе закрепили бутылочки с живой водой, солнечную лампу и серебряную на вид фляжку.
Во фляжке тоже живая вода, пояснила Чернова-старшая. НЗ. Вы уже поняли, чем может закончиться встреча с живой теньюона вас едва не сожрала там, у портала. Серебряное покрытие не позволит ей вывести из строя аппаратуру или превратить живую воду в мёртвую. Но серебро, увы, притягивает тамошнюю фаунупалка о двух концах, иначе мы бы всё выдали в серебре.
Но зачем столько снаряжения?! Я ведь просто войду и выйду!
На всякий случай. В Лимбе легко заблудиться. Если это случитсяотходите, ищете самое безопасное место и ждёте, не привлекая внимания. Инструкции по выживанию я сейчас выдам, прямым копированием. Это не очень приятно, но у нас нет времени. Чернова-старшая вновь прижала ладони к вискам Николая, и у того на долю секунды закружилась голова. Всё. Ваши маленькие друзья подождут в штабе, им в Лимбе делать нечего.
* * *
Смотрел Николай теперь через шлем. Воздух в Лимбе пригоден для дыхания и практически стерилен, пояснили ему. Но дикие протеи чувствуют вас, если вы чувствуете ихпоэтому видите только сквозь визир, он реконструирует то, что видят камеры на шлеме. Слух и обоняние тоже не получают сведений снаружизвуки имитируются, запахи полностью блокируются. На вашем снаряжении несколько комплектов датчиков движения. Пока у вас есть запасы кислорода, вы дышите имесли рядом хоть что-нибудь движется. Когда кислород кончится, вы дышите окружающим воздухом через фильтры. Аптечки, средства первой помощи, походные запасы еды и водывсё на месте. У вас комплект маяковда, вот эти предметы, похожие на пауков. Не пугайтесьони умеют передвигаться, ваша аппаратура опознает их как дружественные объекты.
Николай осторожно прикоснулся рукой в перчатке к поверхности полусферырука прошла насквозь. Следом прошёл и он сам. Инструкции, значит, ему прямо в память перенесли. И что-то там, в памяти, не ощущается особых инструкций. Или сами в голову придут, когда нужно?
Внутри полусферы была та самая площадь. Вон, даже та самая лужа видна. Внутри темно и никого нетни живых теней, ни протеев, ничегодатчики ничто не фиксируют.
Николай, мы передаём сигнал через страховочный трос, голос Черновой-старшей. Мы видим телеметрию, внутри пусто. Ваша цель впереди, но оставьте и здесь маяк. Он не привлекает внимания фауны Лимба.
Есть, отозвался Николай и, сам не осознавая, каким образом, оставил маяккуда-то прикоснулся, и наземь упал паучок, тут же отползший в сторону. Очень мило. Так вот как это работаетрефлексы, не очень осознанные действия.
Маяк активен, перед порталом сбросьте ещё один и остановитесь.
Николай повиновался. Ему стало жаркопредупреждали, что в комбинезоне будет жарко, но становилось почти непереносимо.
Пожалуйста, замрите и вспомните что-нибудь привычное. Утреннюю гимнастику, ваши обычные действия на работечто-нибудь, что делаете каждый день, голос Марии Ильиничны. Пожалуйста, успокойтесь. Вам не по себе, это понятно.
Да уж. Оперативник из Николая никакой. Он послушалсявспомнил гимнастику, и почти сразу же унялось сердцебиение, и перестало казаться, что вокруг нестерпимо жарко. И смог продолжить путь.