А вот перед порталом вновь нахлынулостало страшно.
Вначале зонд, распоряжение Черновой-старшей. Да, попробуйте ввести его внутрь портала, и извлечь. Как можно медленнее. Отлично, это действительно Лимб. Готовы? Как только будете готовы, задержите дыхание и шагните внутрь.
* * *
Николай шагнул внутрь и понял, что стоит в лабиринте. Ярко освещённом, бескрайнемкуда хватало взгляда. Стены высотой метра два, проходы шириной метра три (три метра четырнадцать сантиметров, сообщили датчики и вывели на визирзащитные очки). Прямо за спинойзеркало, и туда уходит страховочный трос. А над головой несутся грозовые тучибурлят, клубятся, перемешиваются, изнутри озаряются молниями. До них всего ничего, какихто десять метров. И при этомштиль, спокойный тёплый воздух. И никакой фауны.
Сбрасывайте маяки, голос Черновой-старшей. Сбросьте минимум десять, приготовьтесь отсту
Связь прервалась. Николай оглянулсяпозади нет зеркала, обрывок страховочного троса болтается за спиной. Словно накладной хвост на кошачьем наряде, мелькнула мысль. Ладно. Без паники. Порталы в Лимб все цикличны, сейчас сбросить маякито, зачем пришёли ждать в безопасном месте. И где такое найти? Пол на вид из ламината, стеныиз бетонных плит. Чисто и сухо, никакой фауны.
Николай сбросил обойму маяковдюжинуи смотрел, как они проворно расползаются по стенам. Отлично, дело сделано, теперь нужно дождаться группы поддержки.
Резкий, неприятный звук слевасловно сдвинули ржавую, тяжёлую чугунную крышку с люка. Николай посмотрел и оторопелв секции лабиринта, по левую руку, из пола выдвинулись острые стальные иглы, заострённые штырипомерещилось даже, что покрытые кровью. Вновь такой же звуки штыри убрались.
В соседней с Николаем секции скрипнулов полу появились множественные круглые отверстия. Николай похолоделуже предполагал, что сейчас произойдёт. И верно, секунд через пять неприятный ржавый звук повторился, и выдвинулось жуткое количество заострённых штырей. Постояли так секунд десять, и убрались. Затем исчезли отверстия, иснова идеально гладкий ламинат. Или что это на самом деле.
То же повторилось в секции справаНиколай стоял посередине Т-образной развилки (а радар показывал видимую карту окрестностей на визире). Возникают отверстия, пауза секунд в пять, резко выползают штыри. Стоят настолько часто, что не укрытьсяв момент станешь жуком на булавке. Скрежет, штыри убрались.
И почти сразу же возникли круглые отверстия в полу там, где стоит сам Николай.
Рефлексысвои или внушённыесработали мгновенно, и Николай бросился вперёдтам, где на карте связанные проходы, где не будет тупиковкаждый может стать смертоносной ловушкой.
* * *
Телеметрии нет, но мы успели зафиксировать мировые координаты, первые две мобильные группы выдвинулись, доложил сидящий рядом с Черновой оперативник.
Он жив? спросили у Черновой-старшей, и та, оглянувшись, кивнула. Вигриды, все трое, сидели на прежнем месте и пристально смотрели на монитор.
Конечно, жив! заявила Шустрая с умным видом. Мы можем помочь?
Можете, согласилась Чернова-старшая, обменявшись взглядом с руководителем штаба. Но уже не отсюда. Что там с областью входа?
Фильтрующий барьер исчез, портала нет, доложили ей. Мы обнаружили подлинные осколки зеркала, они в ждущем состоянии.
Мы не можем больше рисковать, поднялся на ноги начальник штаба. Осколки изъять, зафиксируйте их точное расположение. Периметр не снимать, меры безопасности не отменять. Доставить госпожу Чернову к ближайшему стационарному проходу, докладывать об обстановке каждые четверть часа.
Идите ко мне, протянула Чернова-старшая руку, и вигриды проворно перебежали ей на плечи.
Вы ведь не бросите его? спросила Шустрая. Не бросите их?
Ни за что, заверила Чернова. Мы спасём их. Мы вместе. Идёмте, впереди много работы. Есть хотите?
53. Круги ада
Всех посвящённых, ставших студентами, приводят на экскурсию в Лимб. А краткую лекцию о том, что это за место, и как повысить свои шансы выжить там, вначале слушают вседаже те, в ком нет дара, кому не быть студентом.
Экскурсию проводят в наиболее устойчивых областях Лимбатам, где законы природы максимально близки к тем, что в привычной реальности. И всё равно это производит огромное впечатление. Я не захотела бы остаться там снова, сказала Лидия Саше как-то раз. Всё равно, что быть запертой в одной комнате с голодным волкомкогда-нибудь он всё равно тебя сожрёт. Сравнение не лучшеедаже Саша сможет справиться со стаей бродячих собак, с волком или медведем, и с самым опасным хищникомчеловекомне прибегая к насилию. Но сёстры поняли друг друга.
Если вы попадаете в Лимб не через стационарный вход, Лимб адаптируется к вашему представлению о нём, пояснили Саше. Во всех таких случаях главноене бояться. Точка входа почти всегданеустойчивое и опасное место, и ваша первая задачапонять, что происходит и выжить в течение первых нескольких минут. Как только это вам удалосьсосредоточьтесь на чём-то приятном и безопасном, не думайте ни о чём другом, старайтесь не испытывать никаких других эмоцийвам должно быть спокойно и удобно, вы в привычном и дружелюбном месте. Лимб адаптируется к вам, и поблизости вы найдёте локацию, в которой можно переждать неопределённо долго. Она ни в коей мере не будет полностью безопасной, но она будет устойчивой. Другими словамичто бы ни происходило вокруг, ваше убежище останется прежним.
Когда её повлекло в портал, Саша вспомнила не только это. Она помнила, как нужно вести себя в водоворотене пытаться бороться с вихрем, всплыть или покинуть егонужно позволить ему утянуть тебя глубже и там уже, где течение слабее, покинуть опасное место.
Коля накануне смотрел фильмы из своей коллекции хоррора. Саша не любила такие фильмы, и не очень понимала, что в них нашёл Коля. Даже если понимаешь, что это всё выдумка, имитация, пробирает до костей. Она спокойно могла смотреть на самые ужасные сцены и ситуацииеё обучили сохранять самообладание и не поддаваться чувствамно всё равно смотреть было неприятно, и они договорилисьтакое Коля смотрит один.
Когда интерьеры Лимба появились вокруг, Саша, с Розой на руках, почти сразу же узнала намёки на Куб, тот самый фильм, что Коля смотрел не так давно. Вот же пакость! Когда в полу под ногами возникли многочисленные отверстия, Саша бросилась бежать, и вскоре поняла, что единственным безопасным местом являются стены. Она легко забралась на стену, первым делом бросила туда Розуи та подтвердила, что на стене можно удержатьсяа затем просто подпрыгнула и подтянулась. Куртка не пережила встречи с живой тенью, но остальная одежда уцелела. Счастье, что Саша успела выпить пузырёк живой водысчастье, что Коля догадался бросить ей пузырёк.
Лабиринт тянулся во все стороны, куда хватало взгляда. И жуткие тучи, несущиеся над самой головой, и при томспокойный, сухой и тёплый воздух. Теперь главноесосредоточиться на приятном и безопасном.
* * *
Николай ощущал себя Шалтаем-Болтаем. После примерно получаса пробежек по лабиринту он увидел выщербленный участок стены и только сейчас понял, что на стену можно забраться. Да, протормозили успел навидаться столько всего в лабиринте, что сценарист Куба купил бы все эти описания, не торгуясь. Пусть смотрел не своими глазами, сквозь визир и прочие фильтрыот интерьера бросало в дрожь.
Николай забрался на стенуи вновь помогло снаряжение: перчатки отлично липли к поверхности, и отлипали, стоило правильным образом повернуть кисть. И снова получалось управлять ими рефлекторно, не понимая, что происходит. Вот что такое прямое копированиевроде бы и не учился, а навыки есть. Естественно, вспомнилась Матрица, где тоже умели загружать нужные навыки прямо в память.
Стоп! Не позволять мыслям скакать во все стороны. А главноепопробовать выгнать из памяти Куб и прочие ужасы. Сейчас Николай припомнил то, что читал про Лимб: эта область адаптируется к тому, кто попал в неё, и период адаптации всякий раз небольшой, не дольше нескольких часов. Хочешь выжитьперестань думать о плохом, старайся сосредоточиться на приятном. Легко сказать! Приходилось ли тому, кто писал ту книгу, сидеть на стене, метрах в пяти под бурлящим покровом облаков, в лабиринте, где и пол, и стены полны самых хитроумных ловушек?
Николай осознал, что всё больше беспокоится о Саше. Ио чудов какой-то момент осознал, что Саша справится. Её готовили к подобному, в её семье серьёзно относятся к обучению. У Саши, даже без снаряжения, шансов может быть даже больше, чем у Николая. Сейчас главноевспомнить что-то приятное.
Получилось почти сразу жена ум пришло то утро, когда Роза зализывала Николаю царапиныте, что сама же и нанеслаа потом вошла Саша. Воспоминания пришли жаркой, сводящей с ума волной. Почти буквальноНиколай чуть со стены не свалился, а монитор давления и пульса показал предупреждениеуспокоиться, взять себя в руки.
И сразу же прекратился мерзкий скрежет в лабиринте. Николай понаблюдал какое-то времялабиринт словно отключился. Намёк ясен, продолжаем думать о Саше!
Николай не сразу решился спрыгнуть. Но теперь будет проще: нужно подпрыгнуть и вот так прижать ладони к стенеи подтянуться. Секунда, не большеи он снова на стене. Ну-ка, проверим! Проверка удаласьи вот Николай вновь стоит, и готов бежать, если раздастся любой звук или почудится движение.
Но всё тихо. Получается, что всё это время где-то там, в сознании, вспоминались разные мерзкие сценыкоторые, возможно, и двигали всеми здешними ловушками. А поскольку Лимб умеет подогревать страхи, то у среднего человека шансов выжить здесь исчезающе мало.
И вот теперь нужно вернуться назад, к точке входа. Карта местности перед глазамина визире. Николай сумел указать точку назначения, и умная техника построила маршрут. Замечательно!
Ему выдали двенадцать обойм зондов. Сто сорок четыре штуки. Значит, можно пока не экономить, и Николай запустил ещё две обоймыон порядком отдалился от точки входа, страховка не повредит.
* * *
К стационарному порталу Чернову-старшую доставили быстро, всего за двадцать минут. Учитывая, что физически она перенеслась почти за полторы тысячи километров, для обычного человека это выглядело бы как магия.
Поразительно, что Пять Озёр создали настолько толковых вигридов для Николая. Вигриды никогда не были глупыми, но в большинстве случаев общаться с ними можно только мысленноесли владеешь мысленной речью. У самой Черновой-старшей вигридсокол, ему затруднительно общаться с человеком как-то иначе. Ровно так же сложно Саше с её Пиком, Лидии (её вигридыпара горностаев), и маме, Капитолине, у которой вигридбурая медведица (бывшая некогда занятным медвежонком). Вигрид Родионаворон, Олегазаяц, а у Анастасии, средней дочериёж. И только ворон и вот теперь белки могут общаться с человеком речью. И это очень удобно, если с вигридом нужно общаться на расстоянии. Кроме того, у белок подвижные пальцыих передние лапы можно назвать руками. Тоже может пригодиться.
Вы знаете, что такое Лимб? поинтересовалась Чернова-старшая, когда вошла в помещение оперативного штаба. Вигриды спрыгнули на стол, где стояла палатка, их новый домгде можно и поесть, и отдохнуть, и всё прочее. Никто в штабе не удивился, когда приказали приготовить походное жильё для трёх белок.
Знаем, заверила Шустрая. Она, несомненно, лидер этой группы. Если Чернова-старшая права, и Николай читал ту самую книгу, то Шустраямозговой центр и заводила, Болтунгенератор идей, а Ушастыйкритик. Которому, простите за каламбур, должно постоянно доставаться по ушам. Бабушка Лина нам всё рассказала.
Мы умные! напомнил Болтун.
Вы умные, согласилась Мария Ильинична. Николай и Саша сейчас в беде, они где-то в Лимбе, и мы думаем, что за ними охотятся. Нам важно найти их первыми. И мне нужна ваша помощь. Вы с Николаем должны хорошо чувствовать друг друга.
Белки кивнули с довольным видом.
Мы с вами пройдём в Лимб, вместе, пояснила Чернова-старшая. Слушайте, что вам нужно сделать
Белки внимательно слушали, и пришли в восторг от идеи. Всё верно, они обожают приключения. Ведь во всех историях в той книге все приключения всегда завершаются хорошо.
Нужно, чтобы вы могли не отвлекаться хотя бы полчаса, продолжила Чернова-старшая. Приведите себя в порядокпоешьте, отдохните, если нужнои приступим.
Белки переглянулисьа затем, одна за другой, забежали в палаткуих временный доми Шустрая, забежавшая последней, застегнула за собой вход. Чернова-старшая улыбнулась.
Вигриды вернулись через четыре минуты и доложили, что ко всему готовы, идёмте же скорее выручать друзей!
* * *
Николай вернулся по записанному курсографом маршрутуудобное у них снаряжение! Казалось, одолеть ещё пару поворотови он на месте.
Не тут-то было. Там, где должен был быть поворот в коридор, упирающийся прямиком в то самое зеркало, теперь стена. И некоторые зонды, действительно, сигналят с той стороны. Николай залез на стену, стараясь не смотреть на низко летящие тучи, и опешил: сверху тоже не видно зеркала! Вообще поменялся весь ландшафт. Зонды по-прежнему отзывались, не пропал ни одинно стены сдвинулись, и зеркало пропало.
Инструкций на этот счёт не было. Оставалась одна, основная: выжить во что бы то ни стало. Можно подумать, у Николая могут быть возражения! Он спрыгнул со стены и, готовый чуть чтобежать или лезть на стену, принялся обходить окрестный лабиринт. Нужно найти островок стабильности, а для этого нужно очень сильно сосредоточиться на чём-то приятном и спокойном. Выходит, вновь забираться на стенуна случай, если лабиринт вновь станет ловушкой.
* * *
Роза тихонько мяукнула, и Саша открыла глаза. Замечталась. Странно, но лабиринт замер, перестали появляться и штыри, и форсунки-огнемёты, и разрезалки пополамвсе эти милые устройства из Куба, или откуда они взялись. Теперьпросто лабиринт. Почему так случилось?
Готовая каждую секунду броситься бежать, Саша двигалась у стены лабиринта, прислушиваясь к ощущениям. Рядом, не считая их с Розой, никого нет. А мысли вновь возвращались к той избушке в лесу, в которой маленькая Саша как-то раз остановилась с бабой Линой. И Матильда, бабушкина медведица, устроилась рядом, под навесомзорко следила, чтобы никто не смел обижать её людей.
Внутри было и тепло, и уютнокадушка с водой, всегда свежей и чистой, печь с запасом дровживые деревья рубить нельзя, но люди договорились с лесом, и некоторые деревья нарочно высыхают, их можно рубить. И горят те дрова жарко-жарко, и долго-долго. Саша брела не отвлекаясьв Лимбе беззаботность может стоить жизнии почуяла, внезапно, тот самый печной дымок. Улыбнувшись, Саша повернула на очередной развилкеточно!
Дверца, прямо в стенета самая дверца в избушку. И сама избушка, возвышается за стенойеё крыша едва не касается несущихся туч. Саша тихонько постучалатак положено в Пяти Озёрах, даже если это твой собственный доми вошла.
Тепло, уютно, хорошо. Ровно так, как и было в той избушке. Саша выпустила Розу и та через минуту заключилабояться нечего. Саша закрыла дверь на засовв убежище никто не сможет войти силой, но лучше не привлекать вниманияи первым делом проверила кадушку и печь.
В кадушке полно воды, и запах самый что ни на есть приятный. В последней бутылочке с живой водой оставалось немного, но для теста хватит и капли. Саша капнула три капли в кадушку, и поверхность воды на долю секунды засияла синим. Всё чисто, воду можно пить. Уже хорошов Лимбе сложно и с водой, и с едой.
Теперь главноене заснуть внезапно. В убежище в какой-то момент очень сильно захочется спать. Без сна никуда, но это другой сон, особенный, во всех руководствах говоритсястарайтесь не поддаваться внезапной сонливости. А вокруг тихо и спокойно. Лимб может победить и таким способомбез чудовищ, ловушек и жутких пейзажей. Просто спокойствиемзаснёшь так где-нибудь снаружи, и уже точно не проснёшься. Съедят.
О последствиях такого сна толком не сказано, но подчёркиваетсялучше не поддаваться. А ещё нужно проверить цикличность. Почти все убежища цикличны: в какой-то момент их состояние восстанавливается на момент возникновения, и так раз за разом. Предмет, касающийся человека, не поддаётся цикличности. Саша посмотрела на экран мобильника, сверила время с наручными часами, и вернула мобильник в карман. Часы касаются человека, мобильникнет. Теперь нужно время от времени сверять.