Розе явно пора подремать. Для очистки совести нужно ещё на чердак заглянуть. Там бабушка Лина сушила травы, грибы и ягоды. Саша поднялась по лестницеверно. Чисто, светло, пахнет травами, и висят две нитки сушёных боровиков. Саша улыбнулась и вернулась вниз.
Спи, погладила она кошку. Я подежурю. Не спорь, тебе нужно отдохнуть.
Если бы Шанталь могла слиться сейчас с Розой Увы, кари не в состоянии помочь на расстоянии тем, кто в Лимбе. А здешние зеркала бесполезныони все ведут только в Лимб, в другие его области. Откроешь проходи хорошо, если оттуда не полезут чудища.
Саша сидела у печки, Роза дремала на коленях человека, а сам человек изо всех сил старался не заснуть. Время от времени Саша вынимала рукой в салфеткечтобы не прикасатьсятелефон и сверяла время. Цикличность всюду разная. Где-то несколько минут, где-то несколько недель. Главноевовремя заметить.
* * *
Вам будет страшно, предупредила Чернова-старшая. Главное, не паниковать и не бежать. Как только справитесь, принимайтесь делать то, о чём мы говорили. Договорились? Держитесь крепче!
Вигриды послушно вцепились в её плечосейчас Чернова-старшая в прочной куртке, а на плечах её плотная изолирующая накидкаи вигридам удобно держаться когтями, и человек не пострадает.
Чернова-старшая мысленно досчитала до десяти, зажмурилась и шагнула сквозь зеркало. Ощутила волну страха, накатившую на белок. Умницыне закричали, не бросились кто куда. И уже через десять-пятнадцать секунд они бодры, отважны и сосредоточены. Сейчас важносамой держать мысли пустыми, чтобы Лимб отозвался на мысли вигридов.
Она ощутилав лицо дунуло тёплым ветром с ароматом хвои. Чернова-старшая открыла глаза и восхитилась.
Только что здесь был каменькаменный пол, посреди круглой площади, от которой во все стороны разбегаются каменные тропинки в каменном же лабиринте. И вот под ногами хвоя, а прямо перед Черновой-старшей, шагах в двадцати, возвышается огромная ель. Новогодняявся украшена гирляндами и игрушками. Под деревомгруда коробоквероятно, с подарками. И шишкикрупные, вовсе не еловые. На видшишки с кедровой сосны, точнеесибирской, Pinus sibirica.
Можете открыть глаза, позвала Мария Ильинична, улыбаясь. У вас получилось.
Вигриды послушались и радостно завопили, не сдержались. Затем спрыгнули с человека и поскакали к дереву, ещё несколько секунди вернулись, каждый держал в руках крупную шишку.
Настоящие! заявила Шустрая. И на вид, и на запах! А есть их можно?
Этиможно, согласилась Чернова-старшая. Вы молодцы. Теперь этосамое безопасное место в Лимбе. Безопасное для вас и ваших друзей. Вы загадали про орехи, как я просила?
Конечно! подтвердил Болтун и через несколько секунд добыл из своей шишки несколько орехов. Добыл и съел.
Ой смутился он, посмотрев на разбросанную под ногами шелуху. Я уберу!
Здесь сейчас лес, шелухе здесь самое место, успокоила его Чернова-старшая. Если хочешьпотом всё вместе уберём, когда всех спасём. Получилось? Сможешь сказать, где Саша и Николай?
Коля! уточнил Ушастый. Если Саша, тогда и Коля. Он наш лучший друг!
Ясно, исправлюсь, заверила Мария Ильинична. Можете сказать, где они?
Коля вон там! указала Шустрая на северо-востокусловно, конечно, в Лимбе не действует компас. Страны света тут определяют по ориентирам. А Саша вон там, не очень далеко от него!
Болтун и Ушастый согласились с сестрой.
Молодцы! повторила Чернова-старшая. Вы когда-нибудь летали на дроне? Будет немного страшно, но мы сделаем всё, чтобы с вами ничего не случилось.
Все вместе?! восхитилась Шустрая.
Лучше по одному, возразила Мария Ильинична. Тогда вы сможете искать по очередиодин ищет, другие отдыхают. Идёт?
Белки переглянулись и кивнули.
Чур, я первый! шагнул вперёд Ушастый, и поспешно добавил:Пожалуйста! Вы всегда первые, так нечестно!
Шустрая и Болтун переглянулись и кивнули с важным видом.
А мы пока подарки посмотрим, указала Шустрая. Можно? Мы потом всё честно поделим!
Можно, согласилась Чернова-старшая. Но держитесь рядом с деревом, и охрана всегда будет рядом. Дрон скоро доставят.
Они справились, доложила она по телефону, отойдя от огромного дерева в сторону. Да, неисследованная область, на картах её нет. Думаю, далеко, мы сейчас начнём разведку, автоматикой и с помощью наших новых оперативников. Записывайте их позывные.
* * *
Лабиринт перестало быть одной сплошной ловушкой, но в голову всё время лезли неприятные мысли. И выгнать ихсосредоточиться на другихстоило больших усилий. Как было в той книгене думай о чёрной мерзкой обезьяне? Лимб подогревает страхи, а его фауна владеет мимикрией и умеет эти страхи воплощать. И фауны этой, судя по той книге, много. Помимо протеев и живых теней, тут много чего водится. Есть даже легенды о Лимбечто здесь живут, не одну сотню лет, заблудившиеся когда-то людинаучившиеся использовать цикличность некоторых областей этой реальности, чтобы никогда не стареть. И вот эти-то гипотетические люди и есть самая опасная фауна
Да что ты будешь делать! Николай помотал головой, и удалось вновь сосредоточиться на тех новогодних событиях на кухне. Смог даже припомнить, насколько больно было, когда Роза поцарапала ладонь.
Николай остановился. А это что?! Сразу за очередным поворотом налево, вместо длинного коридора (радары постоянно ощупывают окрестности) оказалась дверь в кухню. Не просто в кухнюв ту самую кухню в квартире Саши. И потолок появился, и дверной косяк!
Николай постучали тихий вроде бы звук набатом раскатился вокруг. Очень мило. Если кто-то поблизости и не знал о том, что здесь есть человек, теперь знает. Николай приготовился защищатьсявзял солнечную лампу в левую руку, положив палец рядом с сенсором включенияа правой потянул дверь на себя.
Там действительно оказалась кухня. А на столе стоит чайник, в котором только что заварили свежий чайну и блюдо с пирожками рядом. И всё то, что стояло тогда на столе, в последнюю ночь старого года.
Убежище, пришла мысль. Словно из ниоткуда. Вот как выглядит скопированное знание: теперь Николай знал, что такое убежища, и что следует сделать, когда нашёл такое. Прежде всегозакрыть дверь. Фауна снаружи, какой бы сильной ни была, не сможет ворваться в убежище силойесли закрыта дверь.
Николай снял шлем и уселся на стулна котором он обычно сидел. И сильно, непереносимо захотелось, чтобы Саша сейчас сидела рядом. А Роза чтобы вилась под ногами, как она обычно делает. Николай посмотрел в сторону холодильникаи верно, на месте и кошачья еда, и миска с водой, рядом с холодильником.
Николай вздохнул, и тут же проснулся жуткий аппетит. Ну ещё бы!
* * *
Саша почувствовала этот момента Роза, дремавшая на столе, встрепенулась, уселась и оглянулась.
Саша посмотрела на экран мобильника, не забыв взять его салфеткой. Сравнила с наручными часамирасхождение в два часа с небольшим. Теперь главноевести счёт времени. Трудно понять, как именно ведёт себя время там, снаружионо может течь в сто раз быстрее, или в тысячу раз медленнее, и в каждой части Лимба это по-своему. Саша поставила на телефоне обратный отсчёт на два часа.
В этот момент непередаваемо сильно захотелось, чтобы Коля сейчас был рядом. Роза посмотрела на Сашу и мяукнула.
Ты тоже почувствовала? задала Саша ненужный вопрос. Погоди, нужно проверить. Я выгляну наружу, с чердака. Идём вместе, если волнуешься.
Саша, с Розой, сидящей на плече, поднялась на чердаквид из окна жуткий, тучи несутся рядом, рукой подать. Саша открыла окноснаружи стало ощутимо прохладнее. Что ещё за новости?! Саша выглянула из окналабиринт и лабиринт, тянется во все стороны куда хватает взгляда. И накатиловспомнила тот вечер перед Новым годом, когда Николай сидел за столом, всё ещё погружённый в невесёлые мысли.
Саша?!, услышала Саша прямо в голове. Улыбнулась и позвала Колю мысленно, изо всех сил. И почувствовалаосознала направление, азимут. Если книги не врут, Коля тоже сейчас в лабиринте, и тоже вспоминает тот вечер. И он вон там! Саша повернула голову, прикрыв глазанаправление ощущается чётко, туда отчётливо тянет, почти физически ощущается.
Саша припомнила ту мелодию про обезьянок. Приятная и навязчивая, они оба её знают. Если только они оба будут думать об одном и том же, станет проще отыскать друг друга.
Уже не так важно, каким образом Коля попал в Лимб. Если бы он сейчас бродил по нему, прятался от чудовищ, спасался бегствомСаша почувствовала бы страх. А страха нет.
* * *
Николай заканчивал исследовать то, что на столе, походной экспресс-лабораториейсудя по итогам, всё именно то, чем кажется. Инструкции предписывают теперь следить за цикличностьювсе убежища периодически сбрасываются в исходное состояние, и предсказать этот интервал невозможно.
Коля?!, услышал он прямо в голове. Голос Саши. Николай чуть не подпрыгнул. Помотал головойвозникло новое ощущение, ему трудно найти название. Ощущение направления, азимута. Закрываешь глаза, и тебя словно физически тянет в определённом направлении. Поворачиваешь голову, и источниказимутсохраняет положение, направление ощущается чётче. Где-то вон там.
Николай открыл окноза ним всё тот же лабиринти помотал головой. Точно, вон там! Нужно забраться на стену, оттуда может быть лучше видно. Но для этого нужно выйти наружу.
Ладно, выходим, радары ничего не ощущают. Николай надел шлем, постоял несколько секунд, привыкая к визиру, и приоткрыл дверь. Чистоникого. Но стало прохладнее, уже не двадцать три с половиной градуса, а около девятнадцати. Это ещё почему? Ладно, пока неважно. Николай отошёл за пределы фрагмента привычной реальностиубежищаи, подтянувшись, взобрался на стену.
Дом! Точнее, домик. Вон там, дистанция полтора километра. Точно, деревянный дом, избасовершенно неуместная посреди лабиринта. Николай прикрыл глаза, помотал головой. Азимут совпадает с направлением на избу. Саша?! Её убежище? Или что это всё может значить? Николай позвал её, мысленно, по имени, и отчётливо услышал тот мысленный возглас Саши в ответ.
Нужно добраться до этого домика, как можно скорее. Николай уже собирался спрыгнутьфотографию уже сделал, примерное расположение избы понятнои тут зажглось предупреждение. Движениемножественное, повсюду.
Николай оглянулся, всё ещё стоя на стене. Лабиринт движется! Точно, смещаются все его части, да как-то странно. Николай не сразу понялосознал только потом, когда посмотрел в записичто окружающий его лабиринт словно разрезали на концентрические кольца, и теперь те кольца вращались, в разные стороны. И избушка стремительно удалялась!
Нет! воскликнул Николай, не сдержался, и вынужден был присестьдвижения не ощущалось, но голова закружилась от увиденного. Чтоб вам!
Кольца вращались несколько секунд, движение прекратилось внезапно. И азимут, направление, внутренний магниттоже переехал. Николай помотал головой. Теперь это вон там. Далеко, не видно на таком расстоянии, теряется в дымке.
Это неважно. Успокоиться. Вернуться в убежище, отдышаться, проверить снаряжениеи в путь. Зонды! Пора выпустить очередную обойму и опросить уже выпущенные.
Николай спрыгнул со стены и замер. Радар предупреждаетчто-то есть вон за тем поворотом. Что-то органическое. Чувствуя, что кровь стынет в жилах, Николай оглянулсядверь в убежище за спиной, метрах в десятии принялся медленно отступать. Новый знакомый чем бы он ни был, стоит и не шевелится. Главноевести себя тихо.
Стоило об этом подумать, и под ногами скрипнул камушек. Сразу же послышались шаги. Николай продолжал отступать, постаравшись взять себя в руки. Здешняя фауна чувствует тебя, пока ты чувствуешь её. Сейчас органы чувств получают сведения от аппаратурыесли не поддаться панике, не смотреть своими глазами и не слышать своими ушами, вероятный противник не заметит Николая. Николай был уже у поворотатри шага, закрыть за собой дверь, и он в безопасности.
Существо вышло из-за поворота, и Николай узнал его, и огромным усилием воли заставил себя не смотреть на его лицосмотреть чуть в сторону.
Тот самыйили такой жепротей, которого Николай встретил тогда, во время первой экскурсии в Лимб, в зазеркалье. Уродливое, искажённое, расплывшееся лицо самого Николаяв остальном похож на человека, обросшего множеством щупалец, покрытого слизью. Дикий протей. Существо замерло, чуть двигало головой и щупальцами. Вслушивается? Принюхивается? Надо было прочитать о протеях подробнее. Николай медленно и осторожно вернулся в убежище и бесшумно закрыл за собой дверь.
Что-то изменилось внутри. Николай не сразу понял, что. Он успел тогда выпить чаюи заесть, невозможно было удержатьсяно теперь чашки стояли на прежних местах, пустые и чистые, а блюдо вновь было полно пирожков. И стулья стоят, где прежде. Убежище сбросилось.
Николай снял шлем, уселся за стол и принялся ждать, когда уляжется сердцебиение.
54. Призраки прошлого
Чернова-старшая заканчивала проверять настройки дронатеперь на нём будет пассажир, и его безопасностьсамое важное. И тут её подёргали за штанину. Она оглянуласьвсе три вигрида, чуть подёргивают пышными хвостамивстревожены.
Они теперь в другом месте, пояснила Шустрая, которая и привлекла внимание Черновой-старшей. Саша и Коля в другом месте.
В том же самом, но не совсем, уточнил Ушастый.
Мы думаем, их что-то унесло! добавил Болтун. Мы беспокоимся!
Сейчас начнём полёты, узнаем точнее, кивнула Мария Ильинична. Спасибо. Ушастый, ты готов?
Готов! Ушастый приосанился. Чернова-старшая с трудом удержалась от улыбки. Куда садиться?
Следующие пять минут вёлся инструктаж. Никогда ещё не рассчитывали систему безопасности на столь маленького пассажира, да ещё с анатомией, далёкой от человеческой. Ушастый ловко пристегнулсяучли, что на пальцах у него когти, сделали соответствующие крепленияи столь же ловко отстегнулсямолодцы инженеры, сумели справиться в рекордно короткое время. В курточке и с ошейникомсредство связиУшастый выглядел ещё комичнее, но в глазах его сородичейнаоборот, внушительнее. Шустрая и Болтун пришли в восторг.
Дрон с белкой-пилотом и шесть дронов сопровожденияони же страховочные, не дадут рухнуть главному аппарату, случись с ним чтоплавно поднялись в воздух и сделали круг над площадью. Ещё минут пять тренировались общаться с пилотом и получать от него указания на азимут: нужно было научиться реагировать на взмах лапой в нужную сторону, очки-визир для белки за пару часов не сделать, это отдельный проект.
После тренировочного полёта Ушастый оказался ещё более отважен и уверен в себевопреки ожиданиям Черновой-старшей. Что ж, тем лучше. В Лимбе движущиеся предметы меньше полутора метров в поперечнике не привлекают внимания здешней крылатой фауны. А всё, что крупнеепривлекает: собрать здесь вертолёт, самолёт и прочеенесложно, но затем придётся непрерывно отбиваться от здешних птеродактилей, так условно называют эти зубастые, подвижные и крайне агрессивные летучие формы жизни. Даже если удастся успешно справляться с нимивполне можно навести их на Александру и Николая.
Так что нежданная помощь в лице вигридов очень кстати. Марии Ильиничне не сразу удалось уговорить остальных двух вигридов не сидеть у монитора, наблюдая за съёмкой с камеры дронаони нужны отдохнувшие, когда будет их смена. В общем, процесс пошёл, и уже первый вылетвсего-то на три километра от елипозволил уточнить и азимут, и расстояние, даже с учётом невысокой точности наведения. Для страховки аппаратура фиксировала не только направление, в котором Ушастый указывал, но и то, куда он смотрел правым глазом: с объёмным зрением у белок не очень хорошо.
с учётом параллакса, дистанция сто пятьсто восемь, пояснила Чернова-старшая оператору штаба. Да, сделаем ещё два замера, с остальными оперативниками, и перейдём в точку Лямбда-два, она должна вывести нас ближе.
Сто километровслишком далеко, нужно приблизиться хотя бы на двадцать-двадцать пять, тогда можно говорить об операции по эвакуации.
* * *
Николай нашёл в себе силы выйти за пределы убежища минут через десять. Не то что было очень страшноне без этого; тяготило то, что вокруг творился оживший кошмар. Это не картинки на экранечто бы там ни придумали авторы фильма, это просто изображение. А вокруг сейчас всё подлинное. Почувствуйте разницу.