Когда он вышел, датчики сообщилипохолодало, сейчас плюс одиннадцать и температура продолжает падать. Тем более важно, чтобы он добрался до Саши поскорее: она-то в самой обычной одежде.
Дикого протея снаружи не оказалось. Ушёл? Растворился, притаился? Аппаратура ничего не зафиксировала. К слову об аппаратуре: судя по данным визира, она способна работать ещё тридцать два часа в автономном режиме, без подзарядкивсё нужно решить за это время. Некогда рассиживаться и дрожатьв путь!
Николай забрался на стенуи впрямь чисто и пусто, протей куда-то делся. Николай припомнил то, что успел прочесть о протеях: умеют маскироваться в любом окружении, их мимикрия действует не только на зрениепротеи воспроизводят и запахи, их не найти чутьёмточнее, крайне трудно найти по запаху на расстоянии. А когда протей вплотную, всё решают секунды: дикий протей поедает свою добычу как и прочие одноклеточные формы жизниобволакивает и растворяет. Главноеуспеть увернуться.
Протей не реагирует на несъедобные предметы, а зонды сумеют отыскать органику, как бы хорошо она ни маскировалась. Так что Николай бросил на пол очередную обойму зондов. Ищите! У зондов есть функция охраны, когда они бегут впереди человека и исследуют окрестности. Автономного питания зондам хватит на сорок два часа активного режимакогда зонд перемещаетсяи почти на неделю пассивного (когда он только слушает и передаёт данные). Должно хватить.
Николай повертел головой. Невнятное ощущение притяжениявероятно, в сторону Сашисохранилось. Саша вон там. Идём туда, а потом, в случае чего, вернёмся по карте. С солнечной лампой в рукеготов встретить противникаНиколай направился в сторону притяжения. На ум, ни с того ни с сего, пришла та песенка про обезьянок. Она выгнала из мыслей остатки неуверенности и беспокойства, придала бодрости.
* * *
Саша почувствовалаКоля словно окликнул её. Точно, та самая песенка. Она сама принялась напевать еёмысленнои затем сосредоточилась на Коле. Интересно. Он идёт по какому-то лабиринту наверное, тому же самому и чувствует себя уверенно. Получается, он не случайно попал в Лимба это значит, что их обоих ищут, а Колю как минимум проинструктировали.
Теперь главноевстретиться. Сидеть в убежище можно долго, теоретическисколько угодно, если в убежище на момент создания были вода и еда. Но чтобы выйти оттуда, нужно суметь связаться с окружающим миром. Лимб не зря зовётся Лимбом: только посвящённый, которого научили открывать зеркала, сможет позвать на помощьили попытаться выйти. Человек необученный, если очень повезёт, сумеет выжить в своём убежище. Но скорее всего станет добычей протеев, птеродактилей, живых теней или любой другой здешней пакости. А если не станетсойти с ума в Лимбе проще простого, здесь для этого все условия.
Роза, мы должны найти его! пояснила Саша. Кошка не возражала. Теперь главноепоесть и напиться, и выйти на разведку, не отдаляясь от укрытия. Нужно выйти хотя бы ненадолго, чтобы Коля тоже смог почувствовать направление.
Саша проверила снаряжение. На ней было четыре пузырька с живой водой. Один упустила, два других побывали внутри живой тенитеперь это мёртвая вода. Тоже пригодитсяона смертельно опасна не только для человека, но и для всех здешних обитателей. Четвёртый пузырёк был в сумкетам осталось на пару глотков. Побережём. Вон в том сундуке всегда хранились запасы едытой, которая не портится. Саша проверилавсё верно. Сухари, галеты, пеммикан и его сибирский аналог, мурцовка. Идань современностинесколько коробок сухой воды. Современные технологии: этот белый порошок, на видкрахмал, может годами лежать под палящим солнцемне портясь, почти не испаряясь. Зато стоит добавить жидкой воды и взболтатьи вот у тебя свежая, чистая, пригодная для питья вода. Возьмёмсумка уцелела, туда влезет и запас еды, и сухой воды. А ещё должна быть фляжка, вон в том ящике столаобычной воды тоже нужно набрать. Пеммикан, в случае чего, может и Роза естьголод пока что не грозит.
Роза, тебе тоже нужно поесть и попить! напомнила Саша, и Роза послушалась. Не прошло и десяти минут, как Саша и Роза, во всеоружии, вышли в лабиринт.
Живая тень не успела уничтожить солнечную лампу, но очень сильно посадила её аккумулятор. Там хватит минут на пять максимальной яркостис оружием негусто, врагов нужно избегать. Продолжая мысленно напевать песенку, Саша приоткрыла дверь в избушку и выглянула наружу. Тихо, пусто, никого. Роза спокойна, чуть чтоона первая поднимет тревогу. И снаружи стало ещё прохладнеепар изо рта ещё не идёт, но до этого недалеко. Плохоэто означает, что лабиринт где-то у самого дна Лимбатам всегда холодно, там живут самые голодные и агрессивные существа.
Саша захватила уголёк из очагаи оставляла пометки на стенах. Избушка теперь долго никуда не денется, главное сейчассуметь найти её, если придётся спасаться бегством. Птеродактилей пока не былоони не обучены летать бесшумно, издают характерный скрежещущий крик, его слышно за несколько километров. Тайком не подберутся.
* * *
К моменту, когда пилотами побывали все три вигрида, Чернова-старшая успела устатьи отдохнуть, полчаса экстренного отдыха хватило. Вигриды тоже успели выспаться, а неугомонная Шустрая изучила все коробки под елью и подробно пояснила, кому именно там собраны подарки. Чернова-старшая распорядилась, чтобы коробки вывезли из Лимбачтобы вигриды не переживали.
Нам с вами нужно передвинуться, пояснила Мария Ильинична. Сейчас мы слишком далеко от Саши и Коли, высылать за ними спасателей очень опасно. Мы выйдем из другого пунктаон должен быть ближеи снова уточним их координаты.
Мы снова будем летать?! восторг в глазах Шустрой.
Обязательно, заверила Чернова-старшая. Все подарки мы перенесли в безопасное место, не беспокойтесь. На новом месте нужно будет всё повторить.
Нужна ещё одна ёлка? уточнил Болтун. Они быстро соображают.
Что угодно уютное и безопасное, пояснила Мария Ильинична. На ваш выбор. Главное, чтобы вы все думали об одном и том же. Готовы? Поехали?
* * *
Николай шёл уверенно, время от времени вертел головойпроверял чувство притяжения. Стоило мысленно напеть ту песенку про обезьянок, и притяжение становилось сильнее. Любопытно! Но пока он напевает, неминуемо отвлекается от всего остальногоа в Лимбе расслабляться нельзя.
Николай прошёл, не встречаясь ни с кем из живности, почти полкилометра, когда услышал звук, который не слышал очень, очень давно. И дольше бы не слышал. Скулила молодая собакасовсем щенок. Ей было страшно и больно.
Николаю тогда было восемь лет, и он возвращался из школы. Услышал тот самый шум и помчалсясобаке плохо? Нужно помочь!
Ватага детейпочти все были младше Николаякидали камнями в молодуювидимо, бродячуюсобаку. Та уже отчаялась скрыться, не пыталась даже лаятьскулила, взвизгивала, когда попадали камнем, и пыталась вжаться в землю.
Николай хотел было вмешаться, но заметил среди прочих известного в его школе хулигана, второгодника, от которого и сам получал на орехи. И струсил, чего уж говорить. Не осмелился заступиться. По счастью, появился взрослыйон и того самого хулигана задержал, и собаку спас. Потом уже Николай узнал, что собака серьёзно не пострадалаи вскоре нашла себе хозяина. Но ещё неделю не мог забыть, как она визжала и скулила. И было непередаваемо стыдночто даже не попробовал заступиться.
И вот снова этот звук, двадцать пять лет спустя. Откуда?? Николай заглянул за угол
Радар предупредил, что слева есть признаки активного портала. В Лимбе порталыобычное дело, они соединяют отдельные области Лимба между собой, могут возникать и пропадать спонтанно. Ещё одна ловушка для неопытного путешественника по Лимбу: стоит порталу закрыться за спиной, и назад можешь уже никогда не вернуться.
За порталомдверным проёмом без дверибыла та самая картиналетний день, гаражи на окраине городаи те самые дети с камнями. И та самая собака.
Чувство стыда, того самого, накатило иссушающей волной, от него потемнело в глазах и перехватило дыхание. Николай уже кинулся было на выручкуно вовремя взял себя в руки. Это представление, возможноспециально для него. Лимб подогревает и усиливает страхи, извлекает наружу всё самое неприглядное, что человек мог скрывать от самого себя. Нельзя входить в портал! Ни в коем случае нельзя!
Легко сказать. Николай сумел опомниться и выйти прочь из прохода, направиться дальшено чувство стыда не отпускало, оно жгло всё сильнее. Он знал, что собака выжила, ей ничего всерьёз не повредилино перед глазами теперь держалось то, чего в тот раз не случилоськак камень за камнем попадает в животное, и разлетаются кровавые брызги, а собака визжит и стонет, всё жалостнее
Стало душно в шлеме, воздуха не хватало. Николаю хватило самообладания просто замереть и вглядеться в показания визира. Что-то в них не то, что-то не в порядке, но перед глазами всё плывёт и дышать почти нечем.
* * *
Когда все твои родственники в состоянии воспринимать мысли, вести себя хорошо получается как бы само собой. Ну сможешь ты закрыться от одного взрослого, если повезётно если они что-то заподозрят, то от всех сразу не укроется даже другой взрослый. И смысл тогда врать, и вообще вести себя плохо?
Саша завидовала, чего уж скрывать, и Лиде, и Настеи потому, что те уже старше, и много чего умеют, и из-за своей бездарности. Над отсутствием дара никто не смеялся, к Саше относились ровно так же, как к остальным, но всё равно было очень обидно.
Ту коробку конфет передала какая-то дальняя родственница. К еде в Пяти Озёрах относятся весьма серьёзно, детей сразу же обучают распознавать вредную еду, и употреблять, скажем так, не слишком вредную. Конфеты пропускали не всякие. Коробка стояла себе, и Саша уже заранее знала, что будет: Лида и Настя унесут её к себе и съедят всё сами.
В общем, она стащила пару конфет. Унесла к себе, спрятала под подушку в своей комнате. Конфеты не в гнёздах, пропажу можно обнаружить, только если знать, сколько их было. Никто ничего не обнаружил, день шёл своим чередом, но Сашу начало глодать изнутри. Чем дальше, тем сильнее терзала совесть. Никто не обращал вниманияшли летние каникулы, занятий было малои Саша, после обеда, уединилась у себя в комнате, поскольку терпеть было почти невозможно. Она уже полезла под подушку, чтобы вернуть и признаться старшей сестре, когда в дверь постучали.
Входите! позвала Саша, постаравшись сесть на кровать и сделать вид, что всё в порядке.
Вошла Шантальв детском своём облике. И Саша сразу поняла, что та всё знает, можно ничего не объяснять. Саша бросилась к Шанни, обняла её и расплакалась. Та молча прижимала Сашу к себе, ни слова не сказала. Она всегда умеет всё объяснить просто взглядом.
Так иногда бывает, пояснила Шанни минут через пять, когда Саша успокоилась, и они обе сидели на кресле, рядышком. Сидели и молчали. Со всеми бывает. Если ты поняла, что была неправапросто исправь.
Саша кивнула, схватила злосчастные конфеты и помчалась в комнату к сестре. Там не было ни её, ни её вигридовникто ничего не заметил. Саша вернулась к себеулыбающаяся Шанни так и сидела в креслеи ощутила, как становится легче.
А вечером Лида позвала младшую сестру и вручила ей пригоршню конфет с ореховой начинкойте, которые Саша любила больше всего.
Никогда Саша не была так счастлива и смущена одновременно.
Саша ощутила тот самый стыд, который пережила в тот день. Повернула головуточно, портал. Но там другая картинасобралась вся семья, смеются над Сашей, указывают пальцами, обзывают воровкой. А Саша вжалась в уголок, закрыла уши ладонями, но не очень-то это помогает
Саша помотала головойс трудом удалось отогнать чувство неловкости, стыда, смущения. Неправда, вот такого точно не было! Саша призналась Лиде, пару дней спустяи сестра, очень серьёзно всё выслушав, не стала смеяться или обзыватьсяпросто обняла Сашу и попросила так больше не делать. И Саша выполнила обещание.
Роза, сидящая на плече, зашипела, и привела этим Сашу в чувство. Ну конечно, фантомкогда Лимб пытается найти в памяти то, что сделает человеку плохо, рядом всегда будет охотник.
Фантома можно отпугнуть смехомлюбыми приятными воспоминаниями. Ну а уничтожить его проще всего солнечной лампой. Саша сумела рассмеяться, и притаившийся было призрак проявился, принялся протягивать бесплотные рукии попал под вспышку лампы. Был фантом, и нет его. Но с лампой нужно было осторожнее: её свет виден издалека, и в небо лучше не светитьвполне могут явиться птеродактили.
Саша отдышалась, приходя в себя, и с презрением посмотрела на портал, где продолжалась та бесконечная картина унижения, которого никогда не было.
Едва она собрала достаточно сил, чтобы почувствовать Колю, понялас ним происходит что-то похожее.
* * *
Образы вращались перед глазами, досталось и другим органам чувствНиколай слышал, раз за разом, истошный визг, звуки удара камня, хохот мучителейа теперь добавилось ещё и обоняниенеприятная смесь запахов, самым сильным в которой был запах крови.
Николаю показалось, что он потерял сознание на какое-то времяобнаружил, что падает, но успел выставить руки, не рухнуть лицом вниз на каменный пол. Пусть даже Николай в шлеме, мало бы не показалось. И сразу же услышал голос Сашиощущение голоса, словно она только что сказала:
Засмейся! Постарайся рассмеяться! Это всё ненастоящее!
Странно, но Николай сумел рассмеятьсяправда, ему самому послышался слабый хрипгорло не сразу повиновалось. Но наваждение тут же оборвалось, и Николай заметил, что проходпортал, или что это быломигнув, исчез бесследно. И новая индикацияживая тень рядом, берегись! Николай успел схватить солнечную лампу, нажать на сенсор и обмахнуться её светом.
Индикация пропала.
Ты молодец!, услышал Николай сознанием слова-мысли Саши. Вернись в укрытие, тебе нужно отдохнуть. Исловно оборвало. Сердце забилось как ненормальноеНиколай едва не вскрикнул. И сразу женовая и краткая мысль от Саши, где-то на краю сознания: Замри!
Николай и сам понялрадар предупредил. Цель опознанапредставитель крылатой фауны Лимба, стайный хищник, живущий на высотах от двухсот метров и ниже. По классификации Приютаптеродактиль.
Николай помнил, что нельзя смотреть на вероятного противника, нельзя пугаться. Вообще лучше обходиться без эмоций. И понимал, что если посмотрит на изображение хищника, только что опустившегося на стену поблизости, не сумеет обойтись без эмоций. О птеродактилях Николай не читал, а то, что передала Чернова-старшая прямо в память, было без особых подробностей. Охотятся стаеймногоглазые теплокровные хищники, обоняние развито плохо, зато со зрением и слухом всё в порядке. Костюм Николая самостоятельно включил режим мимикрииесли идти медленно, хищник не должен отреагировать.
Солнечная лампа если и не убьёт птеродактиля, то серьёзно ранит или ослепит, но есть одна неприятность: сородичи хищника заметят вспышку и прилетят на подмогу. А охотятся они обычно стаями минимум по двадцать-тридцать. Хватит ли сил и ресурсов отбиться в одиночкунеизвестно. Лампу держим наготове, но сами бой не затеваем.
* * *
Саша вовремя умолкларядом, на стену, опустилось крылатое существо о множестве глаз, длинном клюве с тремя рядами зубов внутри и когтистыми лапами. Роза замерла, вцепившись в одежду Сашизащищает хозяйку, маскирует их обеих от хищника. Будь на месте Саши человек неподготовленный, птеродактиль давно бы уже напал.
Саша только и успела мысленно шепнуть Коле Замри!и прогнала мысли, думала ни о чём, сумела сосредоточиться и успокоиться. Теперь главноевернуться в укрытие. А вокруг холодает! Птеродактилю нипочём самые суровые морозыа вот Саша вскоре начнёт мёрзнуть. Теперь нужно вернуться в укрытие, от одного птеродактиля Саша сможет отбиться, и даже от двух-трёх сумеет, но сейчас где-то там, в небе, кружит два-три десятка таких, и с ними Саша сама не справится.
* * *
Чернова-старшая и три вигрида прибыли в следующий стационарный проходи вигриды сразу же доложили, что Саша и Коля стали намного ближе. Первой в воздух поднялась Шустрая и расстояние оценили в пятнадцать-двадцать километров.
Хорошая новость: случись что, отсюда вполне можно эвакуировать воздушным судном.
Плохая новость: область, в которой сейчас Саша и Коля, слишком низкои там водятся птеродактили, радар засёк почти сорок хищников, патрулирующих небо над лабиринтом.