Внимание всем, в эфир вышел оператор. Наблюдаю движение в лабиринте, повторяюнаблюдаю движение.
Картинку увидели всевращающиеся концентрические кольца, каждое метров двести в толщинуи теперь стало ясно, что центральная часть лабиринта, круг диаметром метров двадцать, скрыт под густой пеленой облаковне понять, что там. Зато на тепловизорах удалось обнаружить минимум два силуэта, напоминающих человеческие, и приняли сигнал минимум от тридцати зондов. Значит, Николай не забывает запускать их. Очень хорошо. Помощь рядом, подумала Чернова-старшая, помогая Болтуну занять место пилота.
И Саша, и Николай сильно удивились бы, узнай они, сколько человек участвует сейчас в спасательной операции. Считая вигридов.
* * *
Саша уже видела крышу избушки, уже готовилась пробежать последний десяток метров, когда лабиринт вновь пришёл в движение. Только и успела понять, что избушка находится в другом кольце, и наблюдала, как убежище стремительно удаляется, пара секунди уже не видать. Саша замерла, держась за стену, считая секундыможно попытаться снова сосредоточиться на убежище, вопросотзовётся ли на это Лимб. Если не отзовётсято идти вслед за уехавшей избушкой.
А вокруг продолжает холодать, ещё немногои начнут мёрзнуть руки.
* * *
Николай замер, вцепившись в стену, когда лабиринт вновь пришёл в движение. Не успел забраться на стену, одна радостьптеродактиль, едва началось движение стен, поднялся в воздух и улетел прочь. И на том спасибо.
Где теперь искать убежищенеясно. Николай выпустил очередной комплект зондов и дождался, когда оборудование получит сигнал с уже обнаруженных.
Если верить зондам, центр этой вращающейся конструкции не так уж и далекона расстоянии трёх-четырёх километров. Там, где тучи клубятся сильнее всего. И что-то не очень туда тянет, если честно.
А тем временем вокруг продолжает холодать, и выбора особого нетпопытаться, по инструкции, ещё раз представить себе безопасное место, а если не выйдеттогда искать предыдущее убежище. До него сейчас километров десять, не меньше.
Николай поднял взглядоблачный слой ощутимо поднялся, сейчас до него метров пятьдесяти у самой его границы кружили, зорко вглядываясь вниз, крылатые силуэты.
55. Противостояние
Николай прослушал журналзаметки, которые он оставлял голосом. Прошло три часа и семнадцать минут с момента предыдущего вращения лабиринта. Если только этого не происходило, пока Николай отсиживался в убежище.
Пеленгв направлении Сашипостепенно смещался, ощущения от него становились сильнее. Простое предположение: они с Сашей сближаются. Отлично, потому что вокруг уже чуть выше нуля и продолжает холодать.
И через два-три поворота Николай обнаруживал очередной портал, очередную порцию неприятных воспоминаний. Вроде бы изо всех сил попытался сосредоточиться на приятном, но убежище не возникло. Лимб не исполняет желанийдолжно быть, период адаптации, пока он воссоздаёт безопасное для человека окружение, закончился. Выходит, во что бы то ни стало нужно найти ту кухню!
Самое смешное, что она есть на предполагаемой карте, но это не в том направлении, куда ведёт пеленг. Совсем не в том! Ладно, в первую очередьвстретиться с Сашей. Николай огромным усилием воли прогнал неприятные воспоминаниявновь красочные и яркиеи, покрутив головой в стороны, продолжил путь. В небе теперь неспокойно, но пока что хищники не интересуются Николаеммедлить не стоит.
* * *
Перчаток нет, но можно спрятать ладони в рукавах кофты. Пять градусов выше нуля. Ну вспоминай же, голова, вспоминай! Саша припоминала, что рассказывали о Лимбе. Температура здесь зависит от абсолютной высоты: ниже ста метров всегда ниже нуля, а у самого дна держится возле минус семнадцати. А у верха этого жуткого меставыше всех слоёв облачности, что-то около девятисот метровплюс сорок пять. Протеи предпочитают положительные температуры, сейчас бояться следует только живых теней и птеродактилей.
Но вначале было тепло, комнатная температура, даже теплее! Что это значит? Или лабиринт погружается, и погружается быстроэто плохо, у самого днаосновное скопление живых теней, разрушающих всё материальное. Или он сразу возник на глубине, и попросту остывает. А поскольку они с Колей недавно смотрели фильм Лабиринт, а Коля, позавчера, пересматривал все фильмы серии Куб, можно не гадать, откуда здешние виды. Из обоих фильмов. Выходит, это новая часть Лимба, созданная из их с Колей представлений?!
Персональный ад, подумала Саша. Помимо прочего, Коля любит пересматривать Восставших из ада. Надо радоваться, что именно тот мир не воссоздали, вот там было бы куда меньше шансов выжить!
Новый поворот коридорапока что удаётся приближаться к Коле, пусть и не напрямую. Саша уже не пугалась условно живых декораций этого местастатуй, которые меняли положение, пока на них не смотришь; отдельных, пластиковых на вид частей тела, торчащих из стенпреимущественно рук и ног. Глазаэтого добра особенно много, ими обросли все стены. Смотрят, следят за тобой и моргают. И это не протеиРоза таких чует за версту. Это часть именно этой области Лимба. Их с Колей ада, одного на двоих. Вот найти бы избушку
Так вот же она! Сердце у Саши забилось сильнеевон крыша: заскочить, немного погреться, найти одеждуи назад, Колю искать!
Саша бросилась в сторону избушки, и замерла как вкопанная, не добежав до двери.
Дверь была распахнута; в проёме лежало тело человека, покрытое инеем. Саша сразу узнала Колю, и едва сдержалась, чтобы не закричать. Закрыла глаза, тяжело дыша. Роза, сидевшая на плече живым тёплым воротником, мяукнула и сильнее впилась когтями в плечо хозяйки, приводя ту в чувство.
Саша подошла ближе к останкам. Роза праваэто имитация. Это не Коля: стоит покрутить головой, и отчётливо ощущается пеленг, чувствуются его мысли. Избушка тоже поддельнаявидно даже снаружи, по очень условному, карикатурному интерьеру.
Хорошая попытка, прошептала Саша, с некоторым трудом отворачиваясь от жуткого зрелища. Но неудачная. Идём, Роза, мы близко.
Она не утерпела, оглянуласьотойдя на десяток шагов. Тело уже рассыпалось в порошокв песок, в мелкую пыль. Избушка за ним тоже постепенно разрушалась.
* * *
Николай отчётливо ощущал, что приближается к цели. Но чем ближе оказывалась Саша, тем назойливее Лимб лез в памятьвосстанавливал самое стыдное, неприятное; то, что сейчас вызывало одно лишь отвращение. Никто не знает, говорила Чернова-старшая, а следом и Чернова-бабушка, отчего Лимб ведёт себя именно так. Это вырожденная область пространства-времени; учёные изучают её современными технологиями только последние пять лет, и даже кари не располагают ответами на все накопившиеся вопросы.
Удивительно, но кари продвинулись в изучении Лимба, только когда туда пробрался человек со своей наукой и техникой. Аватары карии человеческие, и животныедавно используют Лимб как средство быстрого перемещения, но не в состоянии задерживаться там надолго: в большинстве областей Лимба аватары быстро теряют силы, и природа этого явления тоже ещё не изучена. Кари задерживаются в Лимбе только в самом крайнем случаеЛимб опасен для всего живого, но для аватаровособенно.
Занятно, подумал Николай, справившись с очередным наваждением Лимба. На этот раз ему припомнили эпизод, когда он стащил хозяйственные деньгиони всегда лежали на виду, нужно что домойбери и иди покупайчтобы купить себе игрушку. Устроить подарок на Новый Год. Совесть одолела маленького Николая только в магазинено всё же одолела. Он вернул деньги, прежде чем кто-нибудь хватился, и родители подарили ему именно то, что он собирался подарить себе сам. И вот на тебевозвращённое детское воспоминание жгло и мучило куда сильнее, чем в тот день. Не сразу получилось рассмеяться и прогнать эту пытку прочь.
Тут нужно быть праведником, подумал Николай. И то вопроссколько таких вот воспоминаний найдётся у праведников? А пока стоишь и предаёшься раскаянию и стыду, фауна чует тебя и спешит на возможную трапезу. Так ведь и не уточнил, чем же питаются тут птеродактили и протеи. Живые тени ассимилируют всё материальное, с ними понятно, а остальное?
Новый поворот, новый портал. Вот не надо было глядеть, но Николай глянул.
Огромная, чудовищная по размерам кровать. Будуар. Пышно, роскошно обставлен. И на постелисам Николай с Анной. Похоже, та самая первая ночьоба изрядно навеселе, обоим плевать на приличия и прочее, им важнее внезапно ударившее в голову сладострастие. Не могут оторваться друг от друга, чтобы сливаться в единое целоеради болезненного, оставляющего горькое похмелье удовольствия.
Вот только сейчас те двое, которых Николай видел по ту сторону портала, сливались буквальнов кошмарное существо о восьми конечностях о двух головахподобно тому самому дикому протею, существо на постели постоянно меняло очертания, лица плыли и искажались, но звуки доносились всё те жете, которые помнил сам Николай. И не было возможности стряхнуть наваждение, убрать ту память прочь. Николай, ощущая, что комок встаёт в горле, сумел отвести взгляд от портала и шагнуть в сторону.
Только-только начала отпускать тошнота, а памятьзрительная, слуховая и прочаяначала подёргиваться дымкойкак позади послышался шорох. Николай оглянулся. То самое жуткое существолишь отдалённо человеческое, с четырьмя руками, четырьмя ногами и парой уродливых головвыбиралось из-за портала. Оно посмотрело на Николая двумя парами глаз и взревело.
От вспышки солнечной лампы существо задымилось и развалилось надвоеруки, ноги и головы распределились как попалои пришлось выдержать несколько неприятных секунд, отмахиваясь слепящим полотном света, прежде чем последние фрагменты чудовища не обратились в пепел.
Николай услышал пронзительный скрежет в небесах. Нужно было осторожнее с лампойпривлёк внимание самых опасных здешних чудовищ.
Над ним, сворачиваясь в спираль, в живое торнадо, тянущее к добыче хищный хобот, собирались десяткиа может быть и сотни птеродактилей.
* * *
Там птицы! завопил Болтунсейчас он был пилотом-разведчиком. Зубастые птицы! Они нападают на Колю! И на Сашу тоже!
Отправляйте туда всё, что есть, приказала Чернова-старшая. Нужно отвлечь их. Болтун, немедленно на базу!
Я не брошу их! возмущённый голос Болтуна. Я должен
Болтун, это приказ, возвращаться немедленно!
Есть! голос Болтуна. И сразу же яркая, переливающаяся всеми цветами радуги вспышка со стороны дроновведущего, на котором Болтун, и дронов сопровождения.
Болтун включил аварийные средства связипростыми словами, запустил все мыслимые ракеты и маяки, чтобы привлечь внимание.
Привлёк. Облако птеродактилей, уже сворачивающееся в боевое построение, смерч, на глазах поднялось и направилось в сторону дронов-разведчиков. Болтун повторно задействовал иллюминациюи уже повернул в сторону базыпрежде, чем Чернова успела перехватить управление его дроном.
Всему персоналу приготовиться к эвакуации! приказала Чернова-старшая. Воздушная тревога, готовность две минуты!
Что он натворил? тихо спросила Шустрая. Она и Ушастый уже забрались на плечи Черновой-старшей.
Отвлёк птеродактилей на себя, ответила Чернова-старшая сквозь зубы. Он молодец, но его могут догнать. Приготовьтесь, через минуту тут будет тысяча хищников, мы отступаем.
* * *
Саша уже думала, где искать укрытияне так далеко был портал в одно из неприятных воспоминаний. Если птеродактилей будет много, придётся уходить тудас риском оказаться невообразимо далеко, где не будет убежища, не будет помощи. Лимб играет со своими жертвами, как кошка с мышьюи поддавшегося ловушкам человека будут изводить долго, прежде чем сожрут. И, похоже, в этом нет никакой злой воли, повторяла мама. Просто закон природы. Лимбпросто очень чуткая система, человек сам призывает всё то плохое, что до сих пор его гложетсам вызывает худшего из своих палачей.
Она увидела вспышкуяркую, словно фейерверк запустили. Спасатели?! Наконец-то! Птеродактили словно этого и ждалиони уже кружили над Сашей, готовясь напасть, как поднялись, все разом, и помчались в сторону вспышки.
Пока в небе чисто, нужно найти Колю! Чувство тяготения всё сильнее. И смотри-ка, вокруг стало теплее! Только что было ниже нуля, а стоило пройти в сторону пеленга, и уже пар изо рта не идёт. Бегом! Не теряя бдительности, конечно.
* * *
Вспышка в небесах. И ещё одна. Николай уже готовился отмахиваться солнечной лампой, а если дела пойдут совсем худобежать в один из оставшихся позади порталов, но живой смерч, так и не упавший на человека, бодро взмыл, стал облаком и дружно улетел в сторону вспышек. Вот как. Кто-то их отвлёк?
Николай помотал головой. Пеленг стал сильнее. И ведёт он, увы, в сторону центра лабиринтатам, где самая густая облачность, и что под нейрадары не в состоянии обнаружить. Некогда рассуждатьпока в небе чисто, нужно побыстрее отыскать Сашу!
Николай ещё раз сверился с пеленгом и пошёл по нему. Не забывая внимательно следить за всеми индикациямив Лимбе расслабляться нельзя.
* * *
Три из шести дронов сопровождения само уничтожилисьзабрав с собой немало птеродактилей, и отпугнув ещё большено отпугнуть всех, конечно, не смогли. Дрон с вигридом уже шёл на посадку, уже собрались, рядом с Черновой-старшей, бойцы специального подразделенияим не впервые вести бой с фауной Лимба.
Шанталь, в облике двадцатипятилетней женщины, возникла рядом с Черновой-старшей без предупреждения. Стоявшие рядом бойцы вздрогнулино огня не открыли. Чернова-старшая и сама вздрогнула, не удивились только вигриды.
Едва только дрон сел, а рядом опустились уцелевшие дроны сопровождения, живое облакотучаприблизилась настолько, что стали видны отдельные птеродактили. Шанталь подняла руки над головой, сомкнув ладони.
Уводите людей, приказала она. Но пусть останутся наши маленькие друзья.
Шустрая и Ушастый уже помогли брату выбраться из дрона, и оглянулись, услышав эти слова.
Шанталь, посмотрела ей в глаза Чернова-старшая. Вы очень рискуете. Мы готовы отправить туда летательные аппараты, мы готовы эвакуировать людей.
У вас не получится, возразила Шанталь, не разнимая ладоней. Через минуту я объясню, почему, а пока прикройте глаза.
Очертания её тела начали светиться, через несколько секунд свечение стало нестерпимо яркима затем светящийся вихрь поднялся от ладоней Шанталь и метнулся в сторону падающего на людей смертоносного смерча.
Прошло десять томительных секунди Шанталь разняла ладони, опустила руки. Угас сияющий вихрь, а небо над головами очистилосьи лишь медленно падал на головы тончайший серый пепел. Шанталь хлопнула в ладони, и налетевший порыв ветра сдул облако пепла прочь.
Классно вы их! восторженно заметил Ушастый.
Мария Ильинична, посмотрела Шанталь ей в глаза. Вы обратили внимание на бортовые хронометры дронов?
Чернова-старшая переглянулась с оператором штабатот тоже не мог скрыть удивленияим пришлось бы отбиваться от такого количества хищников час, не меньше, а Шанталь справилась меньше чем за минуту. Одна беда: сейчас сюда летят все окрестные птеродактили. Шанталь выиграла битву, но не войну. Но главноевыиграла время, на радарах пока чисто.
Минуту! оператор пробежался кончиками пальцев по экрану планшета.
Расхождение в одну целую три сотых секунды, медленно произнёс оператор, явно не веря своим глазам.
Асимптотическая защита, пояснила Шанталь. Я читала о такой, но сама вижу впервые. Мы сейчас на расстоянии одной световой секунды до лабиринта.
Триста тысяч километров, ошарашенно произнесла Чернова-старшая. И сигнал не затухает?! Мы ведь получаем данные со всех его зондов!
У них схожая задержка, пояснил оператор. Шанталь, что вы предлагаете?
Роза сейчас с ними, пояснила Шанталь. Мы не в состоянии перелететь к ним, но если я увижу Розуили кто-то рядом со мной увидит еёя смогу помочь им. Я не могу долго находиться здесь, а через пятнадцать минут здесь снова будут птеродактили.
Мы можем помочь?! поинтересовалась Шустрая и Шанталь, к удивлению Черновой-старшей, улыбнулась и кивнула. Вигриды проворно забрались на плечи Шанталь.