Прикрывайте нас, попросила Шанталь, посмотрев в глаза Черновой-старшей. Мне нужно будет сосредоточиться на Александре и Николае, я буду очень уязвима.
И взмыла в воздухтак, что уже через десяток секунд её было едва видно.
Чисто, доложил командир взвода спецподразделения. На ближних радарах чисто, дальние радары фиксируют массивные скопления противника на дистанции сто шесть, тринадцать минут до контакта.
Приготовиться к эвакуации, распорядилась Чернова-старшая, держимся у портала.
Чернова-старшая смотрела в бинокль на Шантальповисшую высоко в воздухе светящуюся человеческую фигуруи думала о её словах. Асимптотическая защита. Ну да, о такой говорили и писали многиеписатели-фантасты. Где именно об этом читала Шанталь? И понимает ли, как она сейчас рискует? Если её аватар погибнет в Лимбе, Шанталь может рассеяться навсегда. То, что люди назвали бы подлинной смертьюнебытием.
* * *
Чем ближе становился Коля, тем теплее было вокруг, и тем меньше всякой пакости попадалось в лабиринте. Одна беда: центр лабиринта не просто прикрыт вращающейся облачностьювокруг него вращается ровно такая же облачная стена, и сквозь неё ничего не видно. И сила тяготения указывает именно на центральную область! Что ты будешь делать!
Роза зорко следила за происходящим вокругесли кто-нибудь попытается подкрасться, она предупредит. Саша собралась с духом и сделала ещё несколько шагов.
Центральная частьвокруг которой вращается облачная завесав поперечнике метров двадцать. А ещё метров на двадцать вокруг нет ни стен, ни других предметовровный каменный пол. И тихо, невероятно тихои спокойный воздух, даром что перед Сашей то, что лучше всего описывается словом торнадо.
Коля! позвала Саша и поняла, что голос звучит необычайно тихо. Позвала громче, затем крикнуларискуя привлечь к ним с Розой хищниковно звучало ровно так же, едва различимым шёпотом.
Похоже, это намёк. Звать на помощь бесполезно. Роза огляделась, подняла взгляд и мяукнула. И тоже едва слышно.
Что?! удивилась Саша. Шанни?! Ты уверена? И где она сейчас?
Роза мяукнула повторно, и Саша оглянулась. Далеко-далеко, высоко в небе, сияла яркая звездану или что-то похожее, в Лимбе не бывает настоящих звёзд. Саша улыбнуласьощутила присутствие Шанни, как если бы она стояла рядом, или появилась в зеркале. Саша посмотрела в глаза Розыте стали зелёными.
У нас мало времени, да? задала Саша ненужный вопрос. Идём, нужно поскорее найти Колю! Держись крепче!
И она побежала к вращающейся облачной колонне поблизости. Хотя было очень, очень страшно к ней приближаться.
* * *
Шанталь опустилась наземь, и довольные вигриды сбежали на камень. Чернова-старшая жестом пресекла их попытки заговорить.
Потом, пояснила она, всё потом. Минут через пять здесь будет очень жарко. Мы с вами отступим, это работа для солдат. Шанталь, чем мы можем вам помочь?
Я успела увидеть её и передать всё, что нужно, пояснила Шанталь. У неё не хватит сил открыть портал за пределы Лимба, но она сможет открыть его сюда, указала она на стену у стационарного выхода. Я не знаю, сколько ещё продержусь. Прикрывайте меня, сколько сможете.
Чернова-старшая кивнула. Лимб реагирует на появление кари, как лейкоциты в кровина чужеродные клетки. Позвать сюда ещё кого-нибудь из каризначит приманить столько птеродактилей и прочей фауны Лимба, что защитники могут и не выстоять. Но кари могут отвлечь фауну Лимба в другие его области, рассредоточить.
Да, ответила Шанталь на незаданный вопрос. Мы отвлечём силы противника на несколько направлений.
Если мы можем чем-то помочь, только скажите! потребовала Шустрая, глядя на людей снизу вверх с важным видом. Шанталь ободряюще кивнула им и ответила, без тени улыбки:Обязательно скажу. А сейчас вам лучше отступитьздесь скоро начнётся бой. Берегите себя!
Вигридов не пришлось долго уговариватьони проворно взобрались на плечи Черновой-старшей и та, вместе с оператором и техником, отступила сквозь порталв привычную реальность. А взамен сквозь портал один за одним пошли вооружённые до зубов солдаты спецподразделения. Им уже приходилось отражать массированные атаки фауны Лимба. Справятся, не новички.
Кари как один согласились поддержать Шанталь, подумала Чернова-старшая. Согласились, что нужно спасти Сашу и Колюотчего-то именно эти люди очень важны для кари. И, разумеется, вряд ли они объяснят, чем именно важны. Чернова-старшая вздохнула и подошла к столу, на котором так и стоит палаткапоходное жильё для белок.
Вы молодцы, похвалила она вигридов. Очень помогли. А ты, Болтун, наверное, спас жизнь Саше и Коле. Ты очень рисковал, но оно того стоило.
Я старался, смутился Болтун.
А почему зубастые птицы смогли прилететь к нам из лабиринта, а мы к ним не можем? поинтересовалась Шустрая. А она умнее, чем можно подумать, восхитилась Чернова-старшая.
Асимптотическая защита не на всех действует, пояснила она. Если хотите, я вам всё постараюсь объяснить. Но сейчас вам лучше отдохнуть. Помощь может потребоваться в любой моментвам лучше набраться сил. Я позову, когда настанет время.
Есть! отозвались вигриды и, один за одним, скрылись в палатке. Шустрая, как и в прошлый раз, застегнула вход изнутри.
* * *
Николай выбежал на пространствокруг сорока с половиной метров поперечникоми невольно попятился: вращающаяся облачная колонна выглядела устрашающе. Но радар упорно указывает: Саша где-то внутри. Там, за облаками.
А если всего лишь по другую сторону? Николай сбросил очередную обойму зондови те проворно разбежались кто куда. Сейчас обойдём эту колонну по кругу
Шагов через триста Николай почуял неладное. Он уже должен всё это обойти! И где зонды? Они не сразу разбегаются, вначале связываются со всем остальным своим коллективом, и только потом расходятся. В любом случае должны быть на радаре. А их нет!
И сигнал от Сашипеленгупорно указывает внутрь облачной колонны. Что за чудеса?!
Николай пошёл по границе круглой области в обратную сторону, и уже через двести шагов увидел те самые зондыони деловито расползались кто куда. Точно как Алиса в зазеркалье, подумал Николай ошарашенно. И попробовал крикнутьпозвать голосом. Хотя инструкции не советуют шуметь.
Ничего не изменилось. А здесь должно быть жаркосудя по датчикам, вокруг плюс тридцать три по Цельсию. Воздух пригодный для дыхания, без вредоносных примесей воздух в Лимбе почти везде такойотличается только температурой. Но всё же, что такого происходит, почему невозможно обойти это место по кругу и вернуться в ту же точку.
Ладно. Была не была. Николай медленно пошёл в сторону облачной колонныни дать ни взять торнадо, и скорость вращения устрашающая. Радары тут же ожилиопасность сзади. Николай оглянулся.
Они выходили изо всех коридоров и прорех в стенепротеи, в самых невероятных и жутких формах, чёрные мешки живых теней. Птеродактили опускались на стену и смотрели в сторону Николая. Всё ясно. Путь назад отрезан? Держа солнечную лампу наготове, Николай подошёл к вращающейся границе на десять шагов. На пять. На трис ума сойти, стена делает минимум два-три оборота в секунду, а вокруг царит штиль!
Радар предупредилвраждебные цели приближаются. Николай вновь оглянулсявсё, что появилось на границе круглой области, приближалось к Николаю. Медленно, но вернокто шёл, кто ползсо скоростью чуть меньшей половины километра в час.
Похоже, в эту колонну пытаются загнать силой. Вот напади сейчас вся эта компанияведь ни за что не отбиться!
Николай снял с пояса щупне руками же трогать всё то, что встречалось в лабиринтеи едва удержался на ногах. Облачная колонна резко остановилась, и секунд за десять протаяла, испарилась, исчезла.
Внутри неё оказалось сооружение, больше всего похожее на Стоунхедж: двенадцать каменных эллипсоидов по границе круга, а внутри, посерединенебольшое, на видидеально круглое возвышение.
С той стороныпо ту сторону круга камнейстояла Саша. В свитере и джинсах, с Розой на плече. Стояла и смотрела на Николая.
* * *
Пропала связь с областью лабиринта, доложил оператор. Нет визуального контакта, нет радиосигналов. Камеры показывают совсем другую областьона сейчас на экране.
Верносейчас там простирался тот же пейзаж, что на выход из стационарного портала: повисшие в воздухе каменные острова, со множеством узких переходов друг между другом; поросшие редкими чахлыми деревьями, местамис развалинами домов и других сооружений. Не было никакого лабиринта, куда делсяне понять.
Шустрая! позвала Чернова-старшая, и секунд через десять белка расстегнула вход и выбежала из палатки.
Нужна помощь? поинтересовалась она. Значит, Николай живесли живы вигриды. Уже хорошо.
Да. Мы потеряли контакт с лабиринтом. Сейчас узнаю, что творится посмотрела Чернова-старшая на монитор, и не стала продолжатьШустрая сама всё увидела.
Там, снаружи стационарного портала, небеса были черны от птеродактилейбеспрестанные вспышки озаряли окрестности, доносился грохот и свист. Солдаты прикрывали Шанталькак она и просила.
Мы справимся? спросила Шустрая, пристально глядя в глаза человека. Её братья возникли рядомУшастый и Болтун.
Справимся, уверенно ответила Чернова-старшая, хотя, пусть и на долю секунды, ей стало страшномогут ведь и не справиться.
Они разлетаются! заметил Болтун, указывая на монитор. Смотрите, летят в разные стороны! Их становится меньше!
Кари отвлекают на себя иммунную систему Лимба. Получается, сейчас всё решают минуты. Хорошо если у Саши и Николая есть эти минуты.
* * *
Они побежали навстречу друг другуавтоматика опознала Сашу как человекане протей, не другая известная имитация. Николай снял по пути шлеми понял, что воздух вокруг стал другимс привкусом озона. И не такой сухой, каким он казался в те редкие минуты, когда приходилось снимать шлем прежде.
Он обнял Сашуощущалось не очень естественно, всё-таки защитный костюм мешает почувствовать всё по-настоящему. Саша долго не отпускала его, а когда отпустила, Николай заметил слезинки в уголках её глаз.
Ты справился! улыбнулась Саша. Я про твои страхи. Ты ведь много их повидал по пути, да?
Очень много, согласился Николай. Что-то случилось. Нет связи с зондами, нет связи с базой.
Нам нужно уходить, согласилась Саша. Нас не зря сюда гнали.
Гнали? не понял Николай.
Ну да, гнали. Разве ты не понял? Чем ближе, тем теплее, тем меньше чудовищ. Потом все пути к отступлению пропали. И мне всё время казалось, что ты здесь, внутри. И тебе тоже, да? Кому-то очень нужно, чтобы мы попали именно сюда.
Смотри! указал Николай. На плоской, идеально отполированной поверхности круга перед нимини дать ни взять знаменитый круглый столначали проступать до боли знакомые символы. Те, с обломков тёмного зеркала.
То зеркало! расширила глаза Саша. Те самые знаки! Говоришь, база не отвечает?
Николай подтвердил кивком. И, словно возражая, Роза мяукнула.
Она говорит, Шанталь что-то передала ей, пояснила Саша. Она говорит, мы можем открыть выход отсюда. Но есть одна сложность.
Что за сложность? Николай не забывал оглядываться. Бесчисленное воинство Лимба замерло, не дойдя шагов десяти до круга из камней.
Как только я начну открывать выход, мне попробуют помешать, указала Саша на воинство снаружи. Нужно, чтобы меня никто не отвлекал. Роза уже передала мне, что нужно делать. Возьми, протянула Саша свою солнечную лампу. Здесь совсем немного осталось. Мне нужна минута, или меньше. Готов?
* * *
Чернова-старшая наблюдала, глядя сквозь портал, как Шанталь стоит, бесстрастно глядя на каменную стену перед собой. Чего она ждёт? Что должно случиться? Шанталь, когда объясняла маленькой тогда Саше, что такое Лимб, поясниламне там всегда холодно. Как будто выгнали без одежды на полюс холода. Я быстро мёрзну и теряю силы
Спецподразделение успешно отбивалось от фауны, никого не подпускали к Шанталь, не позволяли её отвлечь. Кари крайне редко вмешивались в подобные спасательные операцииесли уж вмешались, одно это требует самого пристального внимания. И мы пока ничем не можем помочь, подумала Чернова-старшая. Мы технически неспособны пробивать порталы на такие расстояния. И одна гипотеза, что Лимб может простираться так далеко, казалась невероятной. Получается, что может. И как всегда, едва только кризис минует, Шанталь и не подумает ничего объяснять. Мы отвечаем только на те вопросы, на которые нужен ответ. Так они отвечали почти на все вопросыкогда снисходили до ответа.
И это не спесь, не надменность, не презрение. Они действительно отвечают крайне редко, неизменно дружелюбныдаже когда общаются с теми, кто пытается их уничтожить. Совсем не люди, даже когда ничто не отличает их от людей
Мы беспокоимся! подёргал Ушастый Чернову-старшую за штанину. Там что-то происходит!
Я тоже беспокоюсь, признала Чернова-старшая. Вигриды очень чутки к насмешкеих легко обидеть. Видите, я тоже жду команды. Главноене переживать понапрасну.
* * *
Саша подошла к одному из камнейгладкому, отполированному эллипсоиду вращения, этакое огромное зерно, застрявшее в расщелине. Подошла и принялась что-то тихонько не то говорить, не то напевать, двигая ладонями по камню. Овальный контур засветился на поверхности камня, и второй, чуть меньше по размерамвнутри первого. И начали проявляться незнакомые Николаю символы, между двумя контурами. Словно дверь в Морию, вспомнилось невпопад. И сразу же ожило, направилось в их сторону воинство. Роза, прижав уши и сгорбившись, тихонько рычала, замерев за спиной у Саши, а Николай, в каждой руке по солнечной лампе, пальцы готовы коснуться сенсоров, готовился отбиваться. Если кинутся все разом, можем и не отбиться.
Протеи проникли первыми. Жуткие очертания, кошмарные лица, уродливые фигуры. Не смотреть им в глазаесли нет возможности вообще не смотреть, то хотя бы не в глаза! Они силились подойти к людям и кошке, замершим у камня, и не могли. Словно не видят нас, подумал Николай, ощущая, что огромным усилием воли сдерживает рвущийся на свободу страх. Ладони и спина взмокли. Это Роза. Точно, это она их отпугивает.
Символы на поверхности возвышения в центре круга камней теперь ярко светились. Николай увидел, как несколько протеев, равнодушно скользнув мимо людей и кошки, направились к возвышению. Они забирались на него и сливались в единое целое. И это целое шевелилось, двигалось, меняло очертаниясловно незримые руки исполинского гончара месили податливую глину. Вот-вот станет ясно, что же такое там лепится
Саша отступила на шаг, оглянулась и вздрогнула. Николай оглянулся, и тоже вздрогнулна возвышении стремительно оформлялся облик существа, скульптор вот-вот закончит свой труд. Гуманоид, метра два ростомдве ноги, четыре руки, по две слева и справа, безликая голова-капля, телесный цвет. Бесполыйесли можно так выразиться.
Нам нужно немного начала было Саша, и охнула. Николай едва не выронил обе лампыголову словно опустили на долю секунды в кипяток. Боковым зрением он успел заметить, что воинство вновь замерло. Четырёхрукий выпрямился, повернул голову в сторону людейотчётливо ощущался взгляд глаз, которых не былои протянул к ним руки. Четырёхпалые, каждый палец увенчан длинным когтем. Всё, что успело заползти внутрь круга камней, теперь стремительно спешило прочь.
Символы под ногами четырёхрукого начали вспыхивать и гаснуть один за другими одновременно с этим в голове Николая, перед мысленным взглядом, потекли строчки тех же самых символов, и незнакомый, нечеловеческий голос принялся назойливо нашёптывать странно звучащие слова. Саша заметила, что Николай едва заметно шевелит губами, и схватила его за запястья.
Нет! Не произноси! потребовала она, пытаясь встретиться с Николаем взглядом. Не повторяй за ним, сопротивляйся!
Со стороны овала на камне прилетел порыв ветрасвежего, грозового. И изнутри овала на камень шагнула молодая женщина, лет двадцати пяти. Николай почти сразу же узнал Шанталь.
Уходите! указала она себе за спину. Уходите быстрее!