* * *
Камень перед Шанталь ярко осветился, и Шанталь шагнула вперёднасквозь. Свечение не угасло.
А вот птеродактили, протеи и прочая пакость, что только что осаждали крохотный островок человеческого мира, разом потеряли интерес ко всему этому, поспешили кто куда. Словно в них больше не было необходимости.
Группа Омега, доложите обстановку, голос командующего.
Противник покидает район боевых действий, отчитался командир. С нашей стороны потерь нет. Продолжаем удерживать позицию. Новый портал активен, но по имеющимся признакам, он односторонний.
Только туда? уточнил командующий. Если так, самое время отправить туда подкрепление.
Никак нет, только сюда.
Приготовиться к отражению возможной угрозы, немедленно приказал командующий. Докладывать обо всех изменениях.
* * *
Рядом с Шанталь стало проще сопротивляться ползущим перед глазами строкам и навязчивому шёпоту. От Шанталь текли струи, потоки, вихри светаони обращали в пыль всё, что пыталось приблизиться. Всё, кроме четырёхрукого: ему, казалось, всё это было нипочём. Николай обратил внимание, что четырёхрукий делает необычный жестсловно лепит невидимый снежок всеми четырьмя ладонями.
Николай, вы первый! приказала Шанталь, не оглядываясь. Вперёд!
Четырёхрукий перестал лепить снежок и резко развёл руки в стороны. Пространство перед ним смялось, ослепительно-синяя полусфера возникла вокруг четырёхрукого и, стремительно расширившись, лопнуласловно огромный мыльный пузырь.
В глазах потемнело, Николай ощутил ударную волнуто есть это взрыв! и понял, что только чудом сумел устоять. И ещё понял, что куда-то делись Саша и Розастоявшие между Николаем и овалом.
А сам овал угас. Из синего стал светло-серым. Николай, пошатываясь, сумел подняться на ноги и прикоснулся ладонью к камню внутри овала. И ничего не случилось.
Шанталь ненадолго оглянулась.
Он снова откроется! встретилась она взглядом с Николаем. Уходите, как только откроется!
Николай осознал, что в окружающем мире что-то изменилось. Не сразу понял, чтоотключилась вся аппаратура, которой напичкана его защитная одежда. Молчат датчики, не горят индикаторы. Что случилось? Куда всё делось?
А четырёхрукий вновь начал лепить снежок.
* * *
Сашу и Розу вынесло сквозь портално только их. По счастью, никто из держащих портал под прицелом, не открыл огонь.
Саша чудом устояла, чудом не наступила на Розу. Оглянуласьовал светится, но Коля оттуда не вышел.
Нет! крикнула она, бросилась к овалу, попыталась прижать ладонии охнула, отдёрнувладони ощутимо укололо. Он ещё там! крикнула она в отчаянии. Они оба там! Они в ловушке, я чувствую!
Уведите её, распорядилась Чернова-старшая. Уведите обеих, быстро! Срочно врача!
* * *
Николаю с трудом удавалось сопротивляться, не говорить навязчиво лезущие в уши слова. И он осознавал, что не только оборудование в одежде молчитвышли из строя обе солнечные лампы, от них отчётливый запах гари. Электромагнитный импульс, подумал Николай. Точно. Эта пакость умеет запускать ЭМИ!
Его вело и шатало, и он осознавал, что Шанталь лучше не отвлекатькраем глаза видел, что вся окрестная живность несётся к ним с Шантальи сгорает, испаряется, едва встречается с бушующим вокруг них светящимся вихрем. Вот только четырёхрукому этот вихрь нипочём. Может, и портал тоже вырубило тем же ЭМИ?
Что-то сделать. Что-то надо сделать. Рука скользнула по поясу. Нож. Щуп. Очень смешно. Пузырёк. Подлечить эту многорукую мерзость живой водой? Николай снял пузырёк и понял, что содержимое его светится тёмно-синим. Мёртвая вода??
Решение было почти рефлекторнымНиколай запустил в четырёхрукого пузырьком, что было силыв последний момент испугавшись, что промахнётся.
Не промахнулся. Четырёхрукий распался на несколько частей, не успев слепить снежок, и тотчас окрестные протеи вновь потекли на возвышениеа части чудовища принялись сливаться, срастаться, восстанавливаться. Портал за спиной постепенно разгорался синим. Минуту, подумал Николай. Продержаться ещё минуту, портал раньше не включитсяу Саши это заняло около минуты.
И похоже, что Шанталь не в состоянии сделать что-то ещёсил её хватает, только чтобы не подпускать всё, что пытается сейчас накинуться, раздавить, поглотить её и Николая.
И осталось всего три пузырька с мёртвой теперь водой, и серебряная фляжка, резервно нет времени смотреть, что в ней. Повторить! Николай размахнулся и промазал. Пузырёк улетел выше и левее, и, разбившись, очистил чёрным дымом область чуть не в десяток метров в диаметре. А починившийся уже четырёхрукий принялся лепить новый снежок.
* * *
Шок, пояснил врач, закончив осмотр Саши. Роза ходила кругами, натиралась о хозяйку, безучастно сидящую на стуле, и время от времени тихонько мяукала. Это пройдёт, она пережила сильное потрясение. Не беспокойтесь, ей просто нужно немного посидеть в покое.
Мы несъедобные! заявил Ушастый, заметив, как посмотрела на их троицу Роза.
Она знает, заверила Шустрая, подёргав брата за ухо. Мы все друзья здесь. Друзей не едят.
* * *
Навязчивый голос в голове становился всё громче. Николай попробовал было метнуть второй из оставшихся флаконов с мёртвой водой, и чуть не выронил его себе под ноги. Четырёхрукий противник уже почти оформился, ещё немногои вновь нападёт. Кто знает, что он умеет, помимо ЭМИ?
Шанталь взяла Николая за руку, посмотрела в его глаза.
Запомни, это важно, услышал Николай прямо в голове, не ушами. Частота триста четырнадцать на сто пятьдесят девять, гармоника тридцать два. Повтори.
Николай повторилпутаясь, противостоять голосу в голове удавалось с трудом, силы заканчивались, наваливалась усталость.
Возьми меня за руку и закрой глаза, услышал Николай сознанием. Не подпускай их к порталу, дождись подмоги. Она придёт. Закрой глаза!
Он закрыл. Ладонь Шанталь стала на долю секунды обжигающе горячей, а затем исчезла. Даже сквозь закрытые глаза Николай ощутил яркую вспышку. Открыл глаза.
Шанталь нигде нет, и нет противниковтолько лёгкий пепел опускается на камень. В ушах гудело, но исчез навязчивый голос. И нет этого, с четырьмя руками. Сгорел? Что-то ещё случилось? И куда делась Шанталь?
Вряд ли она бросила бы его на произвол судьбы. Что-то с ней случилосьи вряд ли что-то хорошее.
Шорох вокруг. Николай оглянулсяконтуры портала постепенно разгорались синим, а внутрь круга камней ползли новые протеи, а в воздухе, высоко над головой, появились новые птеродактили.
Не подпускай к порталу. И как прикажете это делать? Крепкой руганью? Николай глянул, что осталось из снаряжения. Немногокуда-то делся ранец, всё оборудование молчит. Осталась фляжка с живойбудем надеятьсяводой, и два стеклянных пузырька с мёртвой. Вот и всё оружие.
Протеи стекались, сливались в единую массуона постепенно заполняла пространство вокруг, но к Николаю пока никто не приближался. Не видят? Ну да, если не воспринимать протея органами чувств, он может и не заметить. А портал всё ещё разгорается, ещё не работает.
* * *
Портал стал двусторонним, но пока не пропускает, пояснил оператор. Ждём приказаний. Есть новости от Шанталь?
Чернова-старшая покачала головой. Нет, и с ней невозможно связаться через зеркало. И это плохо. Сашу уже отправили к ней домойкак только закончится заварушка, нужно будет переправить её в Пять Озёр, там она быстрее придёт в себя. И вигридыбодры, уверенны в себе. Значит, и с Николаем ничего не случилось.
Пока. Чернова не без труда прогнала из мыслей это нехорошее слово. Пока не случилось.
* * *
Николай осознал, что сам теперь светитсяедва различимым, но несомненным, оранжевым светом. Это Шанталь сделала? В любом случае, протеи, постепенно придвигающиеся к человеку, пока что сторонятся его. Долго ли так продлится?
Свечениетак показалосьугасло. И Николай осознал, что протеи вот-вот почуют его. И тогда точно сожрут. И ведь ничего не сделаешь! Он метнул было один пузырёкчёрный туман частично рассеял, растворил живую, пузырящуюся массу поблизостино она очень быстро заросла и теперь теснила Николая, прижимала его к порталу. А тот, как назло, всё ещё не пропускает.
Николай снял фляжку и открыл её. Судя по запаху, живая вода. Он отпил немногоскорее для храбрости. Метр, или двавсё, что осталось. И свечение угасает, чем бы оно ни было. Жить осталось минутуили меньше.
Он и сам не осознал, как это случилосьнахлынуло, накатило воспоминание. Николай открыл фляжку и, стараясь не пролить не капли, склянку с мёртвой водой.
Перелил мёртвую воду во фляжку. В запасе всего десять-пятнадцать секунд, а потом
Николай закрутил крышку фляжкита уже разогрелась так, что трудно держатьи бросил её вперёд, с силой, прямо в живую, тянущую щупальца стену перед собой. Чавкающий звуки фляжка исчезла.
Приятного аппетита, усмехнулся Николай. Стоило огромного напряжения воли не закрыть глаза.
Он успел заметить, как слившиеся в единую массу протеи бросились на негои словно огромной подушкой ударили по лицуогромной, липкой, шевелящейся подушкой.
И наступила тьма.
56. Что-то кончается, что-то начинается
Николай не сразу осознал, что живчто сидит на каменном полу, весь не то в грязи, не то в слизи. А воздух вокруг необычно свеж и пахнет грозойозоном. И ясное небо над головойправда, без Солнца, в Лимбе не бывает Солнца.
Возвышение, на котором стоял четырёхрукий, вновь светилосьправда, знаков пока не видно, и на том спасибо. Николай не без труда поднялся на ноги и заметил, что одеждаостатки еёсваливаются с него, сползают, стекаютвзамен оставляя чёрную, липкую слизь. Вот же пакость!
Николай сумел оглянутьсяпортал ярко сиял; похоже, озоном пахнет именно оттуда. Изнутри портала вышел мужчинаширокоплечий, седовласый и седобородый, с крючковатым посохом в руке. А следом вышел второймоложе на вид, и тоже с посохом. Одеты оба по-летнему. Николай узнал обоих, видел на фотографиях там, в Пяти Озёрах. Дед Афанасий, супруг Черновой-бабушки, и Родион, отец Саши.
От же пакости собралось! заметил Афанасий, оглянувшись. Он сильно окалговорил всё так, как пишется. Держись, парень, сейчас поможем. Родион, ну-ка успокой их!
Афанасий указывал на подползающих, спешащих к добыче протеев. Родион, улыбнувшись, крепко стукнул посохом о пол, и протеи замерли.
Из портала шагнула Чернова-бабушка, Капитолина Устиновна. И тоже в летнемпохоже, в той же одежде, в которой ходила в Пяти Озёрах.
Ну-ка, перестать! зычно приказала она, взмахнув руками. Вспоминайте, кто вы. Помогайте людям!
Протеи, один за одним, превратились в молодых людейкаждому лет по двадцать на вид, все на одно лицои замерли, улыбаясь.
То-то, проворчала Чернова-бабушка. Коля, закрой глаза, задержи дыхание и подними руки. Почистим тебя от пакости. Помоги! поманила Чернова-старшая ближайшего протея. Николаю страсть как не хотелось закрывать глаза, но сумел.
Николая словно в кисель погрузилии почти сразу же достали обратно. Он открыл глазадействительно, не осталось ни следа слизи, вообще ничего, сухой и чистый. И одежды нетстоит в чём мать родила. Стало жутко неловко, Николай сделал слабую попытку прикрыться.
Вот ещё номер! строго пресекла это Капитолина Устиновна. Ну-ка, перестань! Осмотреть тебя нужно. Что я, голых мужиков не видела?
Где ж ты, радость моя, успела голых мужиков насмотреться? полюбопытствовал, не оборачиваясь, Афанасий. Он и Родион стояли, уперев посохи в камень под ногами, и Николай заметил, что немногое оставшееся воинство Лимба спешит ретироваться. Только протеи осталисьстоят и, похоже, ждут приказаний.
Где и ты, дорогой, в тон ему ответила Чернова-бабушка. В морге, на практике. Всё, Коля, посмотрела она в глаза Николаю. Сейчас домой тебя отведу, дальше мы сами. Молодец! Все вы молодцы, все трое.
Саша начал было Николай. Капитолина Устиновна улыбнулась, похлопала его по плечу.
Жива она, жива, всё с ней хорошо. Ждёт тебя.
Что скажешь, Лина? оглянулся довольный Афанасий. Тряхнём стариной? Почистим здесь всё сами, без техники?
А то как же! согласилась Чернова-бабушка. Сейчас паренька отведу, и займёмся. И чтоб без меня не тряс ничем, старый чёрт!
Афанасий и Родион расхохотались.
Не будем, пообещал Афанасий. Давай уже, уводи его. И
Роза выпрыгнула из портала. Точно, она! Уселась перед Черновой-бабушкой и мяукнула.
А ты здесь зачем? удивилась Капитолина Устиновна. Чай, не котёнок уже, побереглась бы. Сейчас чистить будем, вон сколько гадости вокруг!
Кошка возмущённо мяукнула в ответ.
Ладно, ладно, примирительно подняла руки Чернова-старшая. Хочешь помочьпомогай. Зови друзей, мы от помощи не бежим. Всё, Коля, идём, тебе тоже отдохнуть пора.
Постойте! вспомнил Николай. Шанталь сказала, это важно. Частота триста четырнадцать на сто пятьдесят девять, гармоника тридцать два,повторил он.
Вот это спасибо, вот это помог! оживился Афанасий. Сейчас мы тут быстро всё успокоим. Ну всё, ступайте уже!
Николай обернулся перед тем, как пройти в портал. Роза бежала прочь из круга камней, а следом за ней бежали другие кошкиразных пород, размеров и возраста. И появлялись всё новыепросто выпрыгивали из воздуха.
* * *
Саша бросилась ему в объятияНиколай едва успел завернуться в халат. Они и впрямь у Саши дома, перед ярко светящимся зеркалом. Чернова-старшая стояла рядом, и ещё двое вооружённых мужчинне хватает только надписи Спецназ на одеждестояли поодаль, суровые и мрачные.
Шанни рассеялась! сообщила Саша, и губы её задрожали. Саша справилась, взяла себя в руки. Её больше нет.
Николаю стало трудно дышать. Получается, она прощаласьтам, в лабиринте. Ничего себе!
Постой-ка! вмешалась Чернова-старшая. Что-то чувствую. Она посмотрела Николаю в глаза. Точно, чувствую. Она где-то есть. В очень странном месте, посмотрела Мария Ильинична в глаза дочери. Там холодно, темно, но радостно. Что это?
Саша и Николай переглянулись, и Николай увидел искорку надежды во взгляде Саши.
Сон! воскликнули они оба.
Ты можешь помочь ей! взяла Саша за руки Николая. Только ты можешь привести её оттуда. Помоги ей! Пожалуйста! Она ведь ради нас погибла!
Она там не одна, всмотрелась Чернова-старшая в глаза Николая. Будьте очень осторожны, Николай. Крайне осторожны. Не позволяйте себя обмануть. Готовы?
Николай уселся на дивантак, как показала когда-то Сашаи кивнул. Готов. Саша уселась ему на колени и молча прикоснулась ладонью ко лбу.
* * *
Всё было так жеда не так. Да, это комната Николаята комната, из детства. Но отчего-то здесь прохладнее обычного, зябко. На улицу! Анна-ЛуизаШантальгде-то там, у ёлки. Вон как она сияет
Николай подбежал к окну. Ничего там не сияет. Уныло горят несколько огней в домах напротив, а гирлянды на огромной ели во дворе темны. И фонари почти не светятслабо-слабо тлеют. Что тут произошло? И почему в квартире так тихо? Где обычный, привычный звук жилого дома?
Коля? голос матери из гостиной. Подойди-ка сюда!
Привычку слушаться в него вбили намертво. Николай уже направилсяесли удастся увидеть маму, это как минимум воодушевит. Но отчего такой странный тон? Он, Николай, успел уже что-то натворить тут, что-то неподобающее? Но даже если натворил бы, с ним говорили бы спокойно. По пальцам одной руки Николай может сосчитать случаи, когда родители повышали на него голос.
Мама? Николай замер у дверного проёма, ведущего в гостиную. О, вот это да! И ёлка сияет, и гора коробокподарковпод ней, и стол накрытот одного вида текут слюнки. Стоп! Замри! Николай припомнил мультфильм Синяя птица. Что-то не так. Его словно подталкивают туда. И почему мама не вышла сама? Она никогда не пряталась, всегда выходила навстречу.
Это мой сон, заявил Николай громко. Мама, если я нуженпожалуйста, выйди.
Взять за руку, припомнил он слова Анны-Луизы. Тот, кто настоящий, кто не желает зла, тот не побоится взять за руку. Время шло, но никто не выходил из спальни. Николай прикрыл, на долю секунды, глаза, и припомнил, как всё выглядело на самом деле, в тот самый Новый год. Открыл глазатеперь гостиная выглядит так, как она и выглядела. Нет огромной горы подарков, нет ломящегося от вкусностей стола. Теперь Николая не пытаются заманить в гостиную обманом. И звуки дома стали обычными, нет мёртвой тишины.