«Мать моя женщина, какая фактура!» Я впала в оторопь, разглядывая Флану. Какой же у нее рост? Метр девяносто точно есть... Не зря я сначала спутала ее пол: она не просто одета по-мужски, мужская одежда сидит на ней, как влитая. Сапоги, брюки, куртка, плащвсе грубое, темное, плотное, ветром да снегом потрепанное Я глянула на руки всадницы.
Сильные руки. Ручищи.
Будь я такой сильной и высокой, ни один мэнчи в империи ко мне и близко бы не подошел. Зен и тот бы оробел, увидев эту амазонку. А какие глаза у нее, какие губы? Это вам не классическая скучная красота, а по-настоящему эффектная внешность, андрогинная. Живи Флана в нашем мире, ее бы без вопросов взяли в модельное агентство, с руками-ногами оторвали бы.
Вау,выдохнула я, подавленная статью и мощью тела, перед которым оказалась.
И ты будь здрава,отозвалась она, переведя на свой манер мое «вау».
Голос ее выдавал: он был еще совсем юный, звонкий, девичий.
Мы войдем или ты желаешь и дальше почивать?спросила Вандерия.
Да, конечно, входите
Я уступила женщинам дорогу. Старшая по своему обыкновению обошла покои, проверяя, все ли у меня хорошо, не случилось ли чего за ночь, а младшую интересовала лишь я сама.
Экая ты тощая,сказала девушка. Встала она от меня довольно далеко, так что я не могла ее видеть отчетливо, но почувствовала, что она всем своим существом источает дружелюбие и интерес, и это меня подкупило.
В Ниэраде плохо кормят, ответила я.
Чегой ты так странно говоришь?спросила Флана, и мне захотелось засмеяться. По сравнению с Кирилом или Вандерией она сама говорила странно, на особом диалекте.
Ирина родилась на побережье. Наш язык для нее не родной,ответила за меня Вандерия.Флана, ты помнишь, о чем я тебе говорила?
Помню.Флана вышла вперед, ближе ко мне, и сказала:Извини, что так вышло с гуи. Я тебя сначала за мужика приняла, вот и позволила гуи тебя закогтить. Если бы я знала, я б ни за что.
Все нормально. То есть я принимаю твои извинения. Я Ирина, приятно познакомиться.
Я не слукавила: познакомиться и впрямь было приятно. Флана была как дуновение свежего ветерка, простая и приятная. Но, конечно же, этот «ветерок» в любой момент может превратиться в ураган, способный все на своем пути смести.
Вандерия подошла к нам и укоризненно посмотрела на мои голые ступни.
Не стоит ходить босой, Ирина. Ты должна держать ноги в тепле, да и все тело, впрочем. Я не для того выхаживала тебя, чтобы ты расхворалась вновь.
Иногда приятно почувствовать себя ребенком, о котором заботятся, но это не тот случай. Забота и внимание Вандерии были продиктованы желанием подчинить меня, сделать послушной. Хоть она на словах и желала, чтобы я скорее окрепла, моя слабость была ей на руку.
Я подозревала, отчего она так струхнула сегодня утром: я спала очень уж сладко по ночам, да и днем постоянно ощущала сонливость. Эта хитрая дамочка подливала мне что-то в напитки или в еду, чтобы я была поспокойнее. Наверное, испугалась, что напутала с дозировкой, поэтом так рвалась ко мне сегодня.
Что-то тошнит меня,солгала я, и потерла впалый живот под рубашкой.Во рту горечь. Полночи ворочалась, заснула только под утро.
Это может быть беременность,обрадовалась Вандерия.
Нет,слишком быстро и слишком резко сказала я и, чтобы мой ответ не показался подозрительным, добавила: Я совершенно бесплодна. Так сказал ведун.
То, что говорят ведуны, можно смело делить надвое. Уверена, ты можешь иметь детей. У меня есть травки, которые могут поправить твое здоровье и сделать тебя настоящей мэзой. Дай мне немного времени, и я превращу тебя в полноценную женщину, коей она задумана богами.
Меня чуть не перекосило от перспективы стать маткой-роженицей, хоть и называющейся красивым словом «мэза». Я пожалела о том, что вообще брякнула ей о том, что у меня был выкидыш, ведь это значило, что у меня была беременность. А раз была беременность, значит, шанс забеременеть снова есть.
Я принесу тебе отвар, который снимет тошноту. Флана, расскажи пока Ирине о городе.
Вандерия развернулась и вышла из покоев, оставив нас с всадницей наедине.
Я прищурилась и стала искать носки. Один нашелся быстро, второй пришлось искать дольше, и помогла мне с ним Флана. Вручив мне торжественно носок, она спросила:
Почему ты так щуришься?
Потому что плохо вижу.
Какой ужас! выдохнула девушка и, осторожно помахав перед моим лицом, спросила:А руку мою видишь?
Всю тебя вижу,улыбнувшись, ответила я.Потому что ты стоишь близко. Но если ты отойдешь, я перестану видеть твое лицо и одежду. Это называется близорукость.
Какой кошмарповторила Флана. Не знаю, что я бы делала, будь у меня плохое зрение. Я бы тогда не смогла летать
Ко всему можно привыкнуть. Я не знала, что женщины могут быть всадницами. Мне говорили только о мужчинах.
Великая мать не разрешает мэзам летать, ведь это опасно, а жизнь мэзы священна. Но я четыре года как пустую, да и регулы у меня редкие, так что мэза из меня вряд ли получится. Вандерия позволила мне учиться у всадников, чтобы я нашла иное счастье в жизни. Мой ребенокмой гуи, а моя жизньэто полет. Я служу своей Мэзаве так же усердно, как и любая женщина, но по-другому.
Четыре года пустуешь это значит, не беременеешь?
Ага.
Сколько тебе лет, Флана?
Девятнадцать,с готовностью ответила она.А тебе?
Двадцать три.
О-о, ты совсем не намного меня старше! Ты тоже долго пустуешь? Поэтому была декоративкой? Прости, я не должна была спрашивать но ты покажешь мне клеймо?
Я приспустила рукав рубашки и показала девушке клеймо. Пока она разглядывала его, я обдумывала ее слова. С пятнадцати лет она пытается забеременеть Не просто ведет половую жизнь, а именно пытается забеременеть. Почему, почему меня занесло в отсталый мир, где женщин мало и все они инкубаторы?
Флана протянула руку и потрогала мое клеймо; отметина хорошо выделялась на коже. Поводив пальчиком по границам клейма, девушка спросила:
Ты кричала?
Нет.
Правда не кричала?
Правда.
Брешешь. Мне на бедро как-то капля раскаленного масла упала, так я взвизгнула как свинья.
Брешешь,повторила я за ней.Ты вон какая крепкая да здоровая, к тому же с гуи дело имеешь. Тебе хоть сто клейм поставь, не пикнешь.
Орать буду и плакать,заявила весело Флана, поднимаясь надо мной скалой.
Не-а, возразила я, сложив руки на груди.
Не веришь мне?
Не-а.
Ну и дура.
Да, не умная.
Эта невероятная амазонка сверкнула своими глазами-льдами и улыбнулась. Зубы у нее были такие же белоснежные, как у Зена. Зен Еще один человек-обладатель эффектной внешности, который умудряется в условиях этого мира оставаться белозубым, здоровым и вообщеоставаться в живых. Эти двое, Зен и Флана, явно выиграли в генетическую лотерею.
Хотела бы я быть такой же сильной,не скрывая зависти, протянула я. Ты своими руками железо гнуть можешь.
Зачем тебе это?удивилась всадница.Ты будешь рожать Мэзаве детей. Вандерия письма писала Великой матери, чтоб нам мэзу прислали, а тут ты.
«Рожать от мужчин в крепости,усмехнулась я про себя.Вот для чего я нужна Вандерии Самка подходящего возраста, и новенькая, чтобы местное мужичье взволновать. Вот для чего она мне одежду красивую подгоняет, почему так трепетно обо мне заботится. Только вот не знает ещё старая лиса, что это в мои планы не входит».
Я бесплодная, пустую еще дольше тебя,ответила я.Мне не быть мэзой.
Значит, Вандерия найдет тебе другое счастье в жизни,уверенно сказала Флана. Не переживай! Мэзава позаботится о тебе!
Не сомневаюсь
Вандерия всерьез за меня взялась. Она всегда была рядом, внимательно следила за тем, что я ем, достаточно ли сплю, тепло ли одеваюсь. Женщину беспокоила моя худоба, поэтому все, что мне готовили, было калорийным и вкусным, чтобы возбуждать мой аппетит. Для меня был установлен четкий распорядок дня: подъем, завтрак, лекция о Мэзаве, обед, послеобеденный сон, еще одна лекция, ужин, прогулка по двору крепости, подготовка ко сну. Естественно, я понимала, зачем все это, но возражений не выказывала и делала вид, что счастлива оказаться в таких тепличных условиях после тяжкого существования в Ниэраде.
Пользуясь моментом, я по максимуму извлекала пользу из своего положения: хорошо ела, много спала и делала все, чтобы вернуть себе хорошую форму. С утра перед приходом Вандерии я делала зарядку, а когда никто не видел, выполняла более сложные упражнения, да и время прогулок старалась увеличивать. Мне нужно было физически окрепнуть; это был пункт номер один в плане под названием «Выжить в Ците».
Вторым пунктом было получение информации. Я должна была как можно скорее понять, что из себя представляет Мэзава и чем она принципиально отличается от Ниэрада.
Вандерия сама назначила себя моим ментором, а я ничего не имела против, и ловила каждое ее слово. Под предлогом того, что хочу научиться писать, я выпросила у нее бумагу и «ручки». При женщине я усердно вырисовывала буковки, но когда она уходила, зарисовывала на якобы «потерянных» листах план крепости, переходы, делала заметки, и прятала их. Это было опасно, ведь если бы эти записи нашли, меня бы могли счесть шпионкой, но удержать все в уме я не могла.
Итак, я узнала, что страна Мэзава была основана Великой матерью Ногланой. Когда кучка самодовольных жадинотцовсоздали Ниэрад и новый порядок, при котором большинство людей стали их собственностью, Ноглана вместе с союзниками покинула Ниэрад и основала в противовес ему Мэзавустрану матерей. Столица страны получила имя «Свея Ноглана», что в переводе значит «Святая Ноглана».
Официально в Мэзаве нет рабства, а люди свободны в своем выборе и по статусу примерно являют собой тех, кого в Ниэраде называют «ни-ов». Выбора не оставляют только пленным врагам, имперцамони должны выбрать служение идеалам Мэзавы или смерть. Это и произошло с Зеном и Треденом. Так как они рождены в империи, на мне лично лежит ответственность за них.
Так же, как и в Ниэраде, здесь ценят и превозносят мэзспособных рожать женщин. Но если в империи мэзы, это, грубо говоря, очень ценные наложницы, то в Мэзаве почти богини. Здесь царит религиозный культ, возвеличивающий женщин.
Несмотря на то, что женщин в Мэзаве холят и лелеют, это не решает проблемы их малого количества. Каждой девочке с детства внушают, что она особенная, богами избранная, чтобы возрождать мир после Кары (что за «Кара» и почему даже Вандерия избегает о ней говорить?), и она с трепетом и волнением ожидает «благословения» (здесь этим словом называют месячные). Как только цикл устанавливается, будущей мэзе подыскивается партнер для совершения «ритуала»полового акта. Беременность шифруется словечком «ожидание», а роды«чудом».
Красивые и возвышенные слова так и текли ручейком из уст Вандерии, но я все это про себя назвала эксплуатацией. А как иначе? Как ни крути, все сводится к использованию женщины, как и в Ниэраде. Рожай-рожай-рожай Да, понимаю, в этом мире жесткий недостаток женщин, и надо крутиться, чтобы не вымереть, но все же это чудовищно делать главной целью женских жизней размножение К тому же, сдается мне, не просто так неведомые и загадочные боги наказали местных. Что, если люди этого мира в любом случае обречены на вымирание и только зря исхитряются с законами и культами, контролирующими право на размножение и само размножение?
Еще одним источником информации стала для меня всадница Флана, с которой я иногда гуляла во дворе. Благодаря ей я узнала больше о быте и нравах жителей этой страны, и об их отношении к имперцам. Флана рассказала, как обрадовались местныелюди из крепости и городкачто появилась, наконец, новенькая молодая мэза. Они уже делали ставки, на ком первом я остановлю свой выбор
Я ясно представила себе, что меня ждет в случае, если я захочу остаться на правах мэзы в Утхаде. А я хотела здесь остаться, только вот не в качестве «священного инкубатора», а как Фланаслужить стране иным способом. Но для этого мне нужно было сначала доказать, что я якобы бесплодна. А может, и не якобыкто знает, что с моим репродуктивным здоровьем сталось после того выкидыша?
Как-то вечером ко мне зашла румяная Флана; на ее одежде еще оставался снег, а от всей ее фигуры веяло холодом. Всадница сразу перешла к делу.
Видела сегодня волка,объявила она, и громко шмыгнула носом.Может, твой.
Мы жили в крепости уже более месяца; зима, уступая весне, устраивала последние вьюги. О Младе я и думать забылада и стоит ли переживать о волке, которому всяко вольготнее в тайге, чем мне в Утхаде?
Как он выглядел?
Как-как? Серый. Все они одинаковые, особливо сверху.
Где ты видела его?
Близко.
Я задумалась. Однажды Вандерия уже посылала людей искать Млада, но явно не потому, что хотела вернуть хвостатого хозяину, а по своим соображениям. Я решила тогда, что она не волка найти хотела, а следы других имперцев, которые, возможно, могли идти за нами.
Х-м-м А поиски Младаочень удобный предлог для того, чтобы осмотреть окрестности. Флана назвала волка «моим». А что, так и есть. Треден (или Зен?) хозяин Млада, а я хозяйка Тредена, стало быть, и Млад тоже мой. Формально я могу отправить их на поиски своего волка. Уверена, мужчины этим шансом воспользуются, как надо, и разведают возможные пути побега, а при лучшем раскладе еще и вернут себе хвостатого друга.
Сколько туда идти пешком?спросила я.
По снегудолго. Нынче еще и метель разыгралась.
Что ж протянула я.Как стихнет метель, надо будет отправить за ним людей.
Флану совсем не удивило, что я хочу вернуть волка. Привязанная к своему гуи, как к ребенку, она, наверное, сочла, что Млад для меня тот же ребенок, без которого мне плохо и грустно.
Ванде не разрешит,покачала головой девушка; имя комендантши она всегда фамильярно сокращала.
Посмотрим, протянула я.
Я была многословна, уговаривая Вандерию отправить людей за волком. Достоинства Млада я расписала во всех красках: он, дескать, умнейшее создание, воспитанное, сильное, выносливое и преданное, и мне без него жизнь не мила. Выслушав меня, женщина, вопреки ожиданиям, не рассердилась, не посмотрела на меня, как на сильно обнаглевшую гостью, а усмехнулась и проговорила:
Интересно о волке Флана в первую очередь побежала рассказывать тебе, а не мне.
Потому что это мой волк,уверенно солгала я.
Вандерия усмехнулась снова, и стала поправлять рукав платья, словно это было в данный момент первостепенным. Выждав ради приличия немного времени, и так и не услышав ответа, я прямо спросила:
Считаете, что это просто моя придурь? Каприз?
Она усмехнулась в третий раз, и, приведя в порядок рукав, наконец, соизволила посмотреть на меня.
Нужно кое-что выяснить. Кто ты?
Ненавижу такие вопросы. Сразу ставят в тупик.
Вы знаете, кто я.
Да, знаю. Ты молодая здоровая женщина. Не спорь! Я так и не заметила следов внутренней хворобы, о которой ты постоянно говоришь. Никто и никогда не будет тебя ни к чему принуждать здесь, и ты можешь жить в крепости, сколько угодно, под моей защитой. Но право давать приказы и право на как ты это назвала? «Придурь»? Так вот, право на «придурь» и капризы есть только у мэз. Если ты станешь мэзой, то получишь это право. Так кто ты, Ирина? Кем хочешь быть?
Во-о-о-от к чему все это Она поставила вопрос ребром. «Выбирай, деточка, кем тебе быть не бойся ничего, мы все равно о тебе позаботимся, даже если ты не станешь инкубатором».
Я не поверила ей. Не поверила тому, что мне будет позволено жить просто так при ней, пользоваться всеми благами и при этом избегать обязанности рожать. Да и не простили бы ей этого решения и сами жители Утхада. Они готовили мне еду, носили горячую воду наверх, в лучшие покои Мне старались угодить и создавали комфорт не просто так. У всего есть цена.
Я хотела в очередной раз напомнить о своем возможном бесплодии, когда Вандерия вдруг сказала:
Тебе нравится этот человек, Зен.
Я опешила от внезапной смены темы. Причем такой удивительной смены!
На словах ты его усердно очерняешь, но твой взгляд и поведение говорят об ином. То, что я увидела во время ритуала повиновения, не было похоже на страх или неприятие к истязателю. Это было влечение.
Вы с ума сошли?возмутилась я.Какое, к черту, влечение? К кому?
К Зену. К сильному и привлекательному.