Расчет Брякаиз всех зол выбрать самое большое и злобноеоказался верен. Самого Черного Пепла пытки демонят никогда не интересовали, а колдуны своего предводителя если до позорно мокрых штанов и не боялись, то опасались уж точно, и ни с ним, ни со мной из-за такой ерунды, как наглый демоненок, связываться не хотели. Вот Бряк, пользуясь положением, и издевался над обидчиками по-всякому и по-разному. Говорили, он даже слопал колдуна-инициатора пытокво всяком случае, пропал тот подозрительно близко тому к моменту, как Бряк приволок из леса несколько обглоданных человеческих костей и пару дней всячески ко мне подлизывался, чтобы я сделала их них амулет-погремушку. Слопал ли он в итоге колдуна или не слопал, я разбираться не стала, но амулет сделала и в его честь окрестила зверушку Бряком.
В конце концов, наши дорожки с колдовским сообществом под предводительством Черного Пепла разошлись, а демоненок Бряк все равно остался со мной. Черт его знает, почему. По привычке, можетили боялся, что когда меня рядом не будет, Черный Пепел не станет его терпеть. Так или иначе, в любви и заботе Бряк никогда не нуждался, особых неудобств не причинял, и я махнула на него рукойпусть себе таскается следом. Тем более, он научился мастерски сооружать мне мудреные прически и вплетать в волосы дьявольские колокольчикито есть, приносил пользу. Взамен я позволила ему спать, прижавшись ухом к моей грудикак и всех демонических созданий Бряка завораживали звуки бьющегося сердца. Главное, что съесть меня он никогда не пытался, покусать тожеи мы относительно поладили.
До этого момента Бряк не делал особых глупостей и не совался вслед за мной в пригороды, где у демонят жизнь бывает короткой и незавидной. Но сейчас он зачем-то приползвозможно, почувствовал, что из-за Последнего Желания одного крайне прыткого трупа, я еще не скоро вернусь на дикие равнины. Ну и свет с ним, как говорится, никто его насильно идти со мной не заставлял.
Пока я спала, кто-то снял с меня и заговоренную куртку, и рваные брюки. Судьба драных брюк меня не очень-то взволноваланевелика потеряно вот куртка была любимая, трофейная. Тень наверняка еще долго скрипел зубами, вспоминая тот злосчастный день, когда он ее лишился, а я посмеивалась всякий раз, стоило ведьмам спросить, откуда у меня взялась куртка пограничника и почему я ее ношу не снимая. Дело было в удобстве, само собой. Уж не знаю, кто ту куртку заговаривал, но поработал он на славутак не каждая ведьма сможет. Даже я, к своему стыду, не сумела б.
Ноги больше не болятмы, ведьмы, регенерируем быстро. Нам надо несколько часов очень глубокого сна, чтобы восстановить силы, и если мы эти часы переживаем, то просыпаемся уже почти как новенькие. Хорошо, конечно, что демон торчал поблизости, пока я спалав состоянии глубокого сна ведьмы уязвимы как никогда в жизни. Но теперь, раз уж рваные раны на ногах затянулись темной корочкой, а болезненная пустота внутри заполнилась свежей энергией, демон-защитник мне больше не нужен. Самое время отправить его обратно, что бы он там по этому поводу ни думал. Большая часть защитников чаще всего думать не способны вообще, но, я подозреваю, этот конкретный демон вполне разумени еще как.
Вместо брюк треклятый благодетель оставил мне юбкуярко-оранжевую, с выглядывающим из-под верхнего слоя броской ткани жестким краем черной нижней юбки. Когда-то я такие любила, но потом на собственном опыте убедилась, что на равнинах удобство предпочтительнее красоты. Да и само понятие красивой одежды у всех разное. Мне раньше нравились вызывающе-укороченные юбки, сетчатые чулки, замысловатые украшения, высокие сапоги на каблуках и кожаные куртки. Любила я и расшитые корсеты, и узкие брюки. Сторонники строгой нравственности долго время закатывали при виде меня глаза, пока несколько лет жизни на равнинах не приучили меня носить темное, заговоренное и практичноеникаких вам оранжевых юбок, оставленных щедрым благодетелем.
Понятное дело, показывать кое-кому, что он мало того, что наслышан о моих прежних вкусах, так еще с размером угадал, не очень-то хотелось. Но и ходить полураздетой тоже. А что еще в такой ситуации можно было сделать, кроме как натянуть то, что предложили?
Так или иначе, но вчерашнее происшествие вернуло мне подзабытую уже осторожность, и прежде чем выйти из шатра, я прислушиваюсь. И замираю, так и не отдернув пестрый полог.
На ярмарке царит тишина. Давящая, странная тишинаот нее звенит в ушах, а пальцы покалывает от нехорошего предчувствия.
В магическом квартале не бывает тиходаже ночью. Тут готовятся снадобья, заклинаются вещи ииногдапризываются демоны. Сюда зазывают клиентов, наперебой расхваливая товар, и здесь же обмениваются всеми возможными сплетнямизачастую перекрикиваясь через всю улицу. Но сейчас снаружи тихокак на кладбище.
Некстати я о кладбище вспомнила. Вчера в молочно-белой мгле тумана мелькал не один десяток темных силуэтов, и едва ли они успели за ночь заглушить свой голод. А если уж вчерашняя тварь не постеснялась напасть на меня при солнечном свете, то мало ли, что другим в голову взбредет. Может, их ни день, ни жилой квартал не остановит.
Я вынимаю нож из голенища сапога и зажимаю в руке. Бряк, почувствовав, как я напряглась, подбирает с лежанки серебряные браслеты демона и приносит мне, чтобы я надела их для дополнительной защиты. Я так и делаю. Вчера пришлось вытянуть большую часть закачанной в них энергии, и, если придется с боем прокладывать себе дорогу с ярмарки, на колдовство силы не хватит. Первый удар они отразят, а вот дальшеуже хуже. С другой стороны, демона я еще не отослала, так что шанс у нас есть. Он вообще, как говорится, есть почти всегда.
Знаком посоветовав Бряку сидеть тихо, я отодвигаю полог и осторожно выглядываю наружу. Тут же выясняются две вещи. Перваямоего пробуждения ждали. Втораяот демона вскорости избавиться не удастся.
Так это и есть та самая девушка, попавшая в беду? интересуется обладатель хрипловатого голоса.
Да, коротко соглашается Тень-демон. Она самая.
Они расположились за пустым прилавком Тухлинезнакомец в кресле, а Тень прямо на столе. Мне хватает одного взгляда на них обоих, чтобы понять причину странного затишья на ярмаркепоторгуешь тут, когда на заднем дворе заседают пограничники. Причем Тень-то ладно, если к нему присмотреться, станет ясно, что он не пограничник вовсе, а демон, под пограничника шифрующийся, но вот его собеседник самый что ни на есть хрестоматийный охотник на ведьм. Мускулистый и широкоплечий, с коротко стриженными волосами и проступающей на висках сединой, на правой щеке виднеется выцветшая от времени татуировка пограничника. На коленяхвнушительного вида ружье, наверняка заряженное пулями против демонов и демонических тварей. Человека-то любая пуля убьет, а вот над демоном придется потрудиться. В старину таких типчиков называли ковбоями, а в наше время кличут пограничниками старой закалки.
Он окидывает меня оценивающим взглядом с головы до ногот носков черных заговоренных сапог до вплетенных в волосы серебряных бусинок. Потом с обманчиво дружелюбной улыбкой поднимается на ноги, откладывает в сторону ружье и протягивает мне руку.
Капитан Сумрак. Вы, должно быть, Луна.
Ну, хорошо хоть не Чернаяи то радует. Правда, за Черную меня бы уже давно заковали в кандалы и поволокли на костер, а не разговоры разговаривали. Кивнув, я слегка сжимаю сильную ладонь и недоуменно рассматриваю оставшуюся на пальцах темную пыльцу.
Заговоренный пепел, поясняет капитан. Одержимым он руки жжет. Не очень-то вежливо, конечно, но осторожность никогда не помешает. Как у нас говоритсядоверяй, но проверяй. Вы с Тенем, как я понимаю, старые знакомые? Работали вместе?
Можно и так сказать, соглашаюсь я. Во всяком случае, по моей карте убиение твари и прогулка до ярмарки вполне может считаться за совместную работу.
Капитан пододвигает мне кресло, а сам прислоняется к деревянному прилавку рядом с демоном. Тот за ночь умудрился разжиться форменной курткой, отмыть кровь и побриться, да и в целом выглядит подозрительно довольным. Да, ну конечно, показавшись капитану, он гарантировал себе еще минимум несколько дней в нашем миретеперь стоит мне только попытаться отправить его обратно, как по мою душу прибегут рассерженные пограничники, обвиняя в умышленном и крайне циничном убийстве.
Вот черт! Посмотрела бы я, как демон расписывал Сумраку свое волшебное воскрешение. Врал, небось, умело и изворотливо, раз тот даже пеплом проверять не стал.
Тень про вас много рассказывал.
Правда? на мой убийственный взгляд демон отвечает вопросительно изогнутой бровью. Воплощенная невинность, со стороны ничего плохого и не подумаешь. Хорошее, я надеюсь?
Капитан издает короткий вежливый смешок.
Вы ведь сестра нашей Бриз, верно? Честно говоря, я вас старше представлял. Никак не привыкну, что ваша братия выглядит моложе положенного. Тень вроде бы тоже не мальчика больше тридцати никак не дашь. Да-да, я знаю, что вы с равнин, не переживайте, как ни в чем ни бывало заверяет меня пограничник. Действительно, ну ведьма, ну и что? Главное, Тень за вас ручался, а я ему по части консультантов доверяю. Так что можете опустить, что вы там прячете за спинойамулет или посох?
Нож, не моргнув глазом, закладывает меня демон.
Раздраженно передернув плечами, я выкладываю оружие на столтак, чтобы до него легко можно было дотянуться.
Сами же говорилидоверяй, но проверяй.
И я уверен, у вас еще не один козырь в кармане, соглашается капитан. Но я предпочитаю считать, что вы девочка умная, и уже осозналиесли бы мы хотели причинить вам вред, мы бы уже это сделали. Как-никак нас двое против вас одной.
На его месте я бы не стала так уверенно утверждать, на чьей стороне Тень-демон. Я и на своем-то не рискую, а я его, между прочим, собственноручно призывала.
Допустим, я действительно умная девочка. Но можно спросить, в честь чего такая щедрость?
Сразу видно, вы выросли при прежнем капитане и давно не были в городе. Времена сейчас другие, Луна, нравы другие, другая власть. Пограничники давно не убивают людей просто потому, что они им не нравятся. Даже равнинных ведьм, маскирующихся под городских магов. Не трудитесь возражать, опережая меня, устало предупреждает Сумрак. Я человек занятой, да и вы, должно быть, свое время цените. Нет смысла тратить его на ничего не значащие расшаркивания и уверения, что я все не так понимаю. Я не слепой и не глухой, иначе не прожил бы так долго. Тень объяснил, что вы помогаете ему в расследовании. Я согласен закрыть глаза на вашу классовую принадлежность до тех пор, пока вы носите браслет консультанта на видном месте и не злоупотребляете нашим гостеприимством, он поднимается на ноги и забирает ружье, наглядно показывая, что аудиенция закончена.
Ну спасибо, себе под нос бурчу я, не совсем уверенная, кого надо благодаритькапитана пограничников или демона.
Пожалуйста, пропуская мимо ушей саркастичный тон, откликается капитан. В следующий раз лучше сразу обращайтесь ко мнеи не связывайтесь с всякими шарлатанами.
***
Будь так добр, объясни, что это было?
Мои ладони, прижатые к груди демона, сияют. Колдовской свет должен причинять ему невыносимую боль, пронизывать насквозь, выжигать черную тьму из иллюзорной оболочки, и нормальному демону полагалось бы корчиться от боли и умолять о пощаде.
Этот же лишь скалится.
Неразумная растрата энергии, говорит он то, что я и без него знаю. Вчера я лишилась почти всей колдовской силы, а сегодня трачу жалкие восполнившиеся капли на то, чтобы наказать зарвавшегося демона. Но иначе нельзя. Почуяв слабину, демоны наглеют. Тебе совсем не обязательно искать повод, чтобы прикоснуться ко мне, ведьма.
Он смотрит на меня сверху вниздвухметровое собрание теней, принявшее человеческую форму. Если бы я сомневалась, что гримаса на его лице выражает ехидство, его легко можно было бы прочесть в зеленых глазах
В зеленых глазах! Еще бы капитан пограничников не стал даже подозревать, что перед ним может быть не Тень! У демонов и одержимых не бывает зеленых глазравно как не бывает синих или серых. Глаза демонаэто концентрированная тьма, злая, пульсирующая энергия той стороны. У Теня же демона глаза насыщенно-зеленые.
Колдовской свет на моих ладонях гаснет. Я отступаю назад, но демон не двигается с места.
Что у тебя с глазами?
Ехидства в демонической улыбке прибавляется.
Иллюзия. Слышала о таком, ведьма? Кажется, в вашем мире популярно менять внешность по своему усмотрению.
Зачем ты ее применил? Кто тебе приказал? Кто тебе разрешил?
А ты бы предпочла, чтобы я предстал перед пограничниками в истинной форме? вопросом на вопрос отвечает Тень. Вы, люди, странные существа. Ты злишься, потому что я позаботился о твоей безопасности.
Ты натравил на меня пограничников, огрызаюсь я. Едва ли это можно назвать заботой о безопасности.
Они бы все равно тебя обнаружили, пожимает плечами демон. В данном случае разумнее было показаться им самой, чем оправдываться, уже будучи пойманной.
Ты должен был охранять шатер, пока я восстанавливалась, а не бродить по городу в поисках проблем.
Твой сон оберегала маленькая тварь. И шатер твоего друга заговорен так, чтобы пропускать лишь немногих людейблизких ему, надо полагать.
Мой друг Тухля пытался меня убить. А маленькая тварь, как ты выразился, приходит и уходит, когда ему заблагорассудится.
Светлая бровь саркастично изгибается.
Он когда-нибудь покидал тебя в моменты величайшей опасности, ведьма? демон выделяет голосом местоимение он, но я не могу точно разобрать интонацию, с которой он это делает. Возможно, с насмешкой, хотя не понимаю, что в этом может быть смешного.
Бряк, выискивающий среди амулетов Тухли что-нибудь костяное, косится в нашу сторону. Особой любви к большому родственнику он до сих пор не высказал, предпочитая держаться в стороне. Магические побрякушки и обожженные кости занимают его намного больше, чем наша с демоном перепалка.
В чем-то Тень-демон правкогда жизнь становилась особенно жаркой, Бряк всегда был где-то поблизости. Вчерашняя ночь хороший тому пример. Но с другой стороны, Бряк и так почти постоянно бродит неподалеку от меня, а сказать, что я всегда в опасности, было бы слишком смело. Да и кто ж их, тварей, разберет, с чего им в голову приходит к кому-то привязаться? Только черти чертей понимают.
Ты боишься доверять тем, кто не связан обязательством, негромко произносит Тень-демон. Интересно, почему? Не веришь, что кто-то может выбрать тебя по собственной воле? Быть с тобой по собственной воле?
Тебе положено молчать, пока не спросят, обрываю я. И исполнять мои желания.
Демон улыбаетсянеторопливой, ленивой улыбкой. Одним большим шагом он сокращает разделяющее нас расстояние до нескольких сантиметров, и я почти утыкаюсь лицом ему в грудь. Мне не надо даже перенастраиваться, открываться магическим силам, чтобы ощутить исходящую от него темную энергию той стороны. Воздух между нами и тот кажется загустевшим и дрожащим от жара.
В аду, говорят, всегда жарко
Я именно это и делаю, Лу, Тень-демон снова называет меня по имени, и я понимаю, что прежнее ведьма нравилось мне гораздо больше. Луэто слишком лично, слишком. Исполняю твои желания. Даже те, которые ты сама не осознаешь и не можешь выразить словами.
Мне хочется отступить. Отодвинуться от него. Может, даже убежать.
Мне нравится эта мысльсбежать из этого треклятого города. Обратно на дикие равнины, где летний жар уже спал, а холод еще не отправил постоянных обитателей в зимнее паломничество к югу. Снова стать сильной и могущественнойвернуть утерянную энергию и избавиться от лишних воспоминаний, ненужных сомнений. Отправить этого жутковатого демона обратно.
Нельзя верить и нельзя просить, но нельзя и бояться. Нельзя сдаваться и уступать. Демонымастера жестоких игр, но никто и не говорил, что быть ведьмой легко. Я знала, на что иду. Это не первый мой демон, в конце концов. И не второй. Я не позволю Теню-демону сломить мою волю. Не дам монете перевернуться, превратив меня из хозяйки в рабыню.
Я потрачу накопленную с таким трудом энергию? Ничего, зато послушный защитник нужен всегда. Еще будет время восстановиться.
Колдовской свет снова загорается на моих ладонях. Боль демона пахнет солью и талой водой. Кровь демонатемная, почти чернаядымится на свету.
С этого момента ты будешь делать только то, что я выражу словами. Никакой собственной инициативы. Никакой собственной воли. Никаких собственных мыслей. Тымой защитник. Ятвоя госпожа. Это понятно?