Да, госпожа, бесцветным тоном соглашается демон. Как скажете, госпожа.
Но когда я поворачиваюсь к нему спиной, мне кажется, что я ощущаю на себе насмешливый, пристальный взгляд.
***
ГЛАВА 5. ЛУНА НАД ГОРОДОМ
***
Ну вот те на те! И что тут прикажете думать?
Что вы, госпожа ведьма, порядком кому-то насолили, ровным тоном откликается демон.
Я на него не оборачиваюсьи так вижу темную тень на серой от пыли дорожке. Тень-демон неизменно держится позадислева и сзади, если быть совсем точной. Хотела бы я сказать, что это рефлексы защитника так сказываются, но язык не поворачивается. Уж больно демон получился своевольный, себе на уметаких в рамки загнать можно только прямым приказом если, конечно, они и в них лазейки не отыщут. Слова ведь штука ненадежная, многозначная, и демоны, как ни странно, понимают это намного лучше людей. Зачем тратить силы, пытаясь пробить защиту ведьмы, когда от пары-тройки точных фраз она сама раскроется? Вот и мой демон так. То на заведомо риторический вопрос ответит, то коснется случайновсе средства хороши, когда речь заходит о том, что бы в очередной раз вывести госпожу из равновесия.
Восседающий у меня на правомподальше от демонаплече Бряк старательно принюхивается. Впрочем, мог бы и не трудитьсямертвечиной несет так, что и я, натянувшая шарф до самого носа, что бы защититься от вони, это чувствую. На самом деле при жизни демонические создания пахнут очень слабо и не сказать, что неприятноБряк тому пример: его короткая черная шерстка отдает песком и нагретыми на солнце камнями; но вот демонические мертвяки смердят так, как человеческим трупам и не снилось. Тут хватило бы и одной дохлой твари, чтобы отравить воздух во всем магическом квартале, и никакие столь любимые магами благовония не спасли б. А если дохлых тварей не меньше сотни, то что и говорить.
Достаточно одного взгляда, чтобы оценить масштабы ночного нашествияряд внешних ограждений сметен полностью, внутренний частокол местами погрызен, а вырванные с корнем гнезда для факелов отброшены в сторону. Если добавить утоптанную множеством ног и лап траву, щедро забрызганную темной кровью, можно легко представить, как все происходило. Бурноэто еще слабо сказано. Складывается впечатление, что вчера ночью на ярмарку приземлился огромный магнит, и всех окрестных тварей потянуло к нему.
И в это время я мирно сопела в две дырочки. Даже не ворочалась особенно. Как говорят на равнинах: хочешь убрать конкурентадождись, пока он расслабится и заснет, не установив защиту, а потом его хоть на кусочки режь. Один известный колдун так и поступализматывал намеченную жертву до полубессознательного состояния, когда становилось не до защиты вовсе, а затем раз-два и готово. Сам же он, как утверждают знакомцы, месяцами не спал. Хотя те же знакомцы клялись и божились, что и страшный-ужасный Черный Пепел пьет для поддержания формы девственную кровь, а это, как я собственноручно проверила, оказалось редкостной брехней. Как и множество других жутковатых слухов.
Нет, с одной стороны, глубокий сонспособность нужная и удобная. Ни храпящие над ухом сожители не мешают, ни жар, ни холод, ни мысли ненужные. Впрочем, с досаждающими и треплющими нервы размышлениями у равнинных ведьм и так разговор короткийотдал демону и спи спокойно. Не видим мы и снов, где выплывают на поверхность подсознательные страхи и желаниякоторые, как известно, вещи абсолютно лишние. С другой же стороны, доберись до палатки хоть одна из буйствующих на подступах к магическому кварталу тварей, от меня остались бы обглоданные костяшки да что-нибудь из личных вещей. По ним и опознавали бы.
Потрепанные городские маги поглядывают на нашу пеструю компанию так, что убраться с ярмарки подобру-поздоровусамое лучшее решение. Маги, может, и братья наши меньшие, но если их хорошенько разозлить, они отомстят. Разумеется, втихую и исподтишка, но так, что надолго запомнится. Надо полагать, они и так не раз и не два за прошлую ночь подумывали выволочь треклятую ведьму из шатра и оттащить тварям на съедение. Когда встает выбор между своими и чужаками, ярмарочные неизменно выбирают своихкакими бы полезными или опасными ни были чужаки. Судя по окровавленным повязкам у некоторых на руках, дело продвинулось даже дальше невинных мыслейда только Бряк на пути попался. А потом и пограничники наверняка подоспеливо главе с Тенем-демоном.
Сказала бы, что не ради меня все затевалось. Ну не легендарная я личность, не Безмолвный Ужас и не Черный Пепел, на которых, может, и стоило устраивать охоту. И даже не полумифическая ведьма-убийца Этта. Черная Лунавполне реальная равнинная ведьма, чье имя, может, и обросло сплетнями, но не жуткими, а почти не интересными. Черную Луну можно и встретить, и руками потрогать, и в живых после этого остаться
Но уверенности-то нет. Может, какой городской маг и разворошил демоническое гнездо, вызвав справедливую ярость у равнинных тварей, а все дружно перевесили вину на так удачно подвернувшихся под руку незваных гостей. Но слова словами, предположения предположениями, а вот не приведи свет если вдруг я ошибаюсь, и целью тварей действительно была Черная Луна, из города даже нос лучше не высовыватьв момент откусят. И на ручного демона-защитника не посмотрят.
Который, к слову, ни капельки не ручной. Пытается притвориться, конечно, но получается плохо, неправдоподобно. Слишком уж он независимый. Слишком уж многое сделал за те жалкие часы, пока я восстанавливала силы. Как по плану действовалзамаскировался, заглянул в штаб пограничников, наплел что-то, вернулся, должно быть, к самой схватке с равнинными тварями еще и мне успел новую одежду раздобыть. А, главное, все пока я не очнулась и не успела отправить его обратно. Теперь-то поздно уже дергатьсябез демона в город не попадешь: он и мой пропуск, и демонстрация самых честных и добрых намерений.
Ситуация постепенно выскальзывает из-под контроля. И не стоит, наверное, поворачиваться к демону спиной
Ты лучше молчи, дружок, пока я не прикажу тебе говорить, хмуро бросаю я через плечо. И не болтайся за спиной как приклеенный, а топай вперед, обстановку разведывать.
Демон в ответ только бровь выгибаети без слов прекрасно демонстрируя, что я пожалею о своем приказе.
***
Само собой я жалею. Проблемы начинаются, когда пестрые шатры и разом опустевшие улочки ярмарки остаются позади, а в отвесной городской стене показывается проем ворот. Обычно по обе стороны змеятся очереди жаждущих или покинуть город или вновь вернуться под защиту его стен, и пограничники пропускают людей почти не глядя. Но сегодня все наперекосяк. Ворота плотно заперты, а вокруг, куда ни глянь, ни души. Притихший магический квартал не привлекает посетителей, а самим магам вход в город закрытпопасть внутрь можно только затерявшись в толпе городских. Страж, правда, всего одинярмарочный пост всегда считался самым безопасным, да и ставить лишних людей на закрытые ворота смысла нет. Но и один пограничник вполне способен изрядно попортить жизнь, особенно если ему вздумается кликнуть подмогу.
Дневная смена на порядок слабее ночной. Днем и следить особо не за чем, а день к тому же ясный и солнечный, и времяранняя осень, когда темнеет поздно, а твари не оголодали и не обнаглели вконец. Чтобы развернуть ярмарочного мага или хлопнуть створкой перед носом городского жителя, сильный молодой пограничник не нужен. И старый, изрядно потрепанный жизнью и демонами, сойдет.
Далеко ты собралась, дочка? хрипловато интересуется стражник, демонстративно поглаживая обрез. Лицо его пересекает уже поблекший от времени шрам, и один глаз закрыт черной повязкой. Здесь, знаешь ли, проходит черта, где заканчиваются земли демонических прихвостней.
Я с ним, показываю я в сторону Теня-демона.
И стоило бы ему слегка кивнуть или, там, моргнутьнас бы тут же пропустили. Даже на спрятавшегося за моей спиной демоненка не посмотрели бы. Но Тень-демон, эта коварная тварь, застыл, с совершенно отсутствующим видом уставившись в одну точку. Один в один одержимый демоном. И ладно бы в землю смотрел или вдальему приспичило воззриться на прицепившегося ко мне Бряка. Многозначительно, кстати говоря, воззриться.
В следующий момент одноглазый с неожиданной для дневного пограничника прытью оказывается у меня за спиной, и холодное дуло обреза вплотную прижимается к позвоночнику. Мы оба знаем, что такое заговоренная пуля, перебившая ведьме хребет. Три недели полукоматозного состояния, и это, прошу заметить, как минимум. Верхний предел лучше и не вспоминать. Особенно если принять во внимание Последнее Желание, готовое в любой момент затянуть меня в глубины неизведанного
Я прожигаю демона злым взглядом, и уголок его губы чуть заметно дергается вверх. Тень-демон доволенможно подумать, все идет согласно его хитроумному плану.
Не шевелись-ка, ведьма. У меня тут хорошая пуля как раз для таких как ты припасена, предупреждает стражник, свободной рукой подбрасывая вверх заговоренный сигнальный камешек.
Черный Пепел однажды сказал, что самая большая и самая опасная глупость, которую только можно совершитьпытаться доказать свое превосходство над противником. Зачем вызывать врага на поединок и бить смертным боем на глазах всего честного народа, демонстрируя свои редкостные таланты и умения, когда можно тихонько пырнуть его ножом в спину и раствориться в толпе?
Это же подло,кажется, возразила воспитанная на героических историях я.
Возможно, - хмыкнул он. Но исчерпав все силы в битве с одним, легко стать жертвой другого. Глупо призывать бурю, что бы молнией сжечь единственное дерево, когда можно воспользоваться топором, затратив в десять раз меньше энергии. Тогда ты не останешься обессиленной у обгорелого пнядобычей для любого голодного хищника.
Урок я выучила на собственной шкуре и с тех пор зареклась рисоваться. Пограничнику же, к его сожалению и моему счастью, Черный Пепел на жизненном пути не встречался
Одноглазый вполне мог не рисковать. Не приближаться к равнинной ведьме, желая доказать свое превосходство над ней, не тыкать в спину обрезом. Не вестись на обманчивый образ молодой девчонки с подозрительно молчаливым спутником и странной зверушкой.
Демоненка многие недооценивают. Да, с виду он похож на плюшевую игрушку или милого ручного зверька. Но скулить и жаться к моим ногам, дожидаясь, пока нас всех выведут из строя, Бряк не станет. Маленькой черной молнией метнувшись к летящему камешку, демоненок перехватывает его в воздухе и разражается противным визгом. Пограничник, явно не ожидавший от Бряка такой прыти, на мгновение теряется, и обрез смещается в сторону от моего позвоночника. Большего мне и не надотолько ускориться чуток, вытянув запасы магической энергии, и извернуться так, чтобы выпущенная пуля лишь скользнула по коже, оставив длинную кровавую полосу с обожженными краями. Да нож выхватить и к горлу одноглазого прижать. А Бряк в это время уже успевает вцепиться зубами в руку с обрезом. Пограничнику остается лишь глазом хлопать.
Тень-демон даже не пошевелился.
Послушайте, папаша, мой голос, искаженный болью, напоминает шипение Бряка. Что ж вы сразу за оружие хватаетесь? Я помогаю пограничнику Теню в расследовании, по его, к слову сказать, слезной просьбе. Скажи ему, с нажимом произношу я, глядя на демона.
Да, Луна мой консультант, безжизненным тоном выдает тот. Помогает в расследовании.
Вот она, вселенская несправедливость. Стоит только Теню, который и вовсе даже не Тень, сказать хоть слово, так его слушают и слышат. А я виновата по всех грехах по умолчанию, просто потому что ведьма. Одноглазый, быстро отыскавший взглядом серебряные браслеты, одолженные мною у демона, разводит руками.
Что ж вы сразу не сказали-то, что она у вас под контролем? корит он Теня-демона. Мне показалось, что она вас в заложники взяла да и отбиваться сразу начала, как все эти паскуды.
Ну извините, огрызаюсь я. Не люблю, когда во мне лишние дырки делают.
Опустив нож, отступаю на несколько шагов назад, попрежнему готовая защищаться. Убивать стражника было бы, конечно, глуподо капитана Сумрака в момент дойдет, кто тут подсуетился. Но если одноглазый еще раз нападетпридется. Бряк неохотно разжимает зубы и шустро отпрыгивает в сторону, опасаясь получить напоследок в бок тяжелым ботинком.
Пограничник сплевывает на землю и потирает укушенную руку.
Ты уж прости меня, дочка. Осторожность сама понимаешь. Перестарался малек.
Я наскоро оцениваю причиненный ущерб. Растраченная практически впустую энергия и рана на спине. А все демон, поганец.
Ничего, до свадьбы заживет. Ворота откроете? Мы тут спешим.
Одноглазый согласно кивает и, прихрамывая, уходит в будку приводить в действие запирающий механизм ворот.
Я оборачиваюсь к Теню-демону. Если бы не свидетели, которые непременно найдутся, я бы не пожалела силсотворила бы с ним такое, что демонам в кошмарах снится.
Доволен? Контролируешь меня, значит?
Демон хранит образцово-показательную невозмутимость. Интересно, на сколько шагов вперед он просчитал свои действия? Вчера мне показалось, что браслеты он снял первые попавшиеся, а, оказывается, какой-то из них и есть браслет консультанта.
Ты можешь говорить, устало соглашаюсь я. Все равно же будешь вставлять мне палки в колеса.
Я ничего не вставляю вам, госпожа, мягко, вкрадчиво возражает разом обретший дар речи демон. Всего лишь исполняю ваш приказ. Не моя вина, что он оказался неудачным, слова так и сочатся до боли знакомым сарказмомкажется, демон унаследовал не только внешность оригинального Теня, но и зловредный характер. Но если вы позволите мне самому решать, как поступать в зависимости от ситуации, я докажу, что могу быть куда полезнее. Как друг, светом клянусь, он подмигнул. Быстро и почти незаметно, но подмигнул.
Друг. Ну конечно, так я и повериладемон-друг. Даже звучит смешно.
Встряхиваю головой, наслаждаясь дьявольским перезвоном и тем, как ярость медленно уступает место привычной сосредоточенности.
Хорошо. Но не нарывайся.
Ехидная усмешка кривит его бледные губы.
Ворота открываются медленно и словно неохотно, со скрипами и скрежетом проржавелого металла. Я наблюдаю молча, борясь с вновь подступающим желанием бежать от города прочь. Дело не только в том, что за стенами на каждом шагу поджидают пограничники, которым лишь дай поводсразу на костер отправят. Есть и другое
Демон осторожно касается моей руки. Его ладонь теплая и шершавая, а мои пальцы, как всегда после колдовства, мерзнут.
Ты опять ранена, ведьма, замечает он. Стоит быть осторожнее, если действительно хочешь дожить до свадьбы.
Это выражение такое. Человеческое. Тебе не понять.
Он тихо смеется, но его негромкий смех слышен яснее скрипов и стонов несмазанных ворот.
Почему же? Я представляю, что вы подразумеваете под человеческой свадьбой. И, уверен, многие не отказались бы назвать тебя своей женой.
Я оборачиваюсь. Демон улыбаетсятак, как никогда не улыбался пограничник Тень.
Тыто что об этом знаешь? пожалуй, излишне резко отвечаю я.
Ты удивишься, Лу, одними губами произносит он. Ты еще удивишься.
***
За восемь лет город мог бы измениться до неузнаваемости. Расцвести, как на старых картинкахустремить вверх ровные стены домов, подключить новые источники энергии, которых хватало бы не только на то, что бы накрывать город защитным куполом света. Или, наоборот, рассыпаться еще больше, погрузившись во тьму, лишившись последних черт того, что досталось нам от далеких предков, разбиравшихся в странных науках и создававших необычные вещи. Но все постарому. Узкие пустые улочки, мощенные серым камнем. Натянутые поперек веревки для сушки бельяот одних плотно запертых на день деревянных ставень до других. В сезон уборки урожая ни на что другое не хватает времени. Весь день в поле, а потом, когда стемнеет, силы есть только на то, чтобы смыть с себя трудовой пот и заснуть под отдаленный вой голодных равнинных тварей. Ранней осенью даже рынок закрываетсяторговать некому и не для кого. Даже половину пограничникови тех отправляют помогать, чтобы успеть собрать все до дождей.
Кажется, на мгновение я перенеслась в прошлое. В детстве, когда я была еще обыкновенной городской девчонкой, мы с Тухлей и Шутом частенько прогуливали уроки как раз в эти последние теплые дни, пользуясь отсутствием пограничников, лазали по всем темным и загадочным закоулкам города, закрытым в другое времяот брошенных высоких домов на южной окраине до туннелей на севере. Пробирались мы и на ярмарку, не подозревая тогда, что один из нас навсегда там осядет, а другая пойдет еще дальше. Все: и лабиринт улиц, и запахикажется таким родным и знакомым, будто бы я действительно вернулась домой. Кажется, вот-вот распахнутся потемневшие от дождей ставни на окнах и Лазурная Волна позовет ужинать.