Он лишь на секунду остановился, чтобы сказать:
- Элия. Прав каждый, - и ушёл не оглядываясь.
А в беседку влетела Альгира и ухватила за косу, больно рванув на себя:
- Вот ты где, мерзавка! Никчёмная полийка! Я так и подумала, едва тебя вчера увидела! Ещё позволяешь себе трепать моё имя перед мудрейшим!
- Но это не я...
- Оправдываться надумала, я своими ушами слышала! Из-за тебя сегодня повелитель устроил мне разнос. Ты ещё пожалеешь, бестолковая! Быстро в гарем.
Альгира дополнила свой приказ жёстким тычком. Краем глаза Элия увидела у беседки перешёптывающихся наложниц. Оказывается, у её беседы с шаманом было полно слушателей.
Глава 36. Праздник подготовки к зиме
Варьяна
Я вскочила ещё затемно, изрядно озадачив Ресса. Сегодня праздник!
С погодой повезло. Денёк выдался ясным, солнце нагревало воздух, обещая к обеду приятную прохладу. Ночами было уже довольно холодно, а после сильных дождей стало ясно, что год повернул к осени.
Жительницы Бартона спрятали летние туфли и переобулись в башмачки, а то и сапожки. Курсантам выдали кителя формы имперской пехоты и утеплённые ботинки, однако мои родители дружно воспротивились тому, чтобы я в таком виде ездила по городу. Мама с тётушкой моментально сориентировались и накупили изящной обувки и плащей с модными в этом сезоне кружевными вставками. Пришлось с однокурсницами договориться и занять одну из комнат в общежитии специально для того, чтобы переодеваться перед занятиями и после. Увлечение дырчатой одеждой в светском обществе продолжалось, и мне иногда было забавно придумывать, как же выкрутятся портные с зимними пальто.
Раннее утро застало нашу семью за распахнутыми воротами. Ресс с Шипулей были накормлены заранее и отправлены в сад, чтобы никого не напугать в такой торжественный день. Юстрос очень сопротивлялся этому решению, просил, чтобы хотя бы Ресса с ним отпустили, но мама ему не позволила.
Соседи, с которыми я, конечно, не успела познакомиться, так же, как и мы, суетились, проводили последние приготовления празднику.
Из домов выносили на улицу столы. Хозяйки расстилали скатерти, выставляя угощение. Мужчины устанавливали лавки, сооружали праздничные арки из двух столбов и прикрученного к ним коромысла. Дуга обматывалась атласными лентами цветов радуги. Считалось, что чем больше арок пройдёшь, тем богаче и счастливее будет год до следующего праздника подготовки к зиме. Вот только второй раз нельзя было проходить под одной и той же аркой, тогда будто бы получалось, что человек не ценит уже полученное, наглеет, за это его боги и наказать могут.
Лёгкий ветерок баловался с незакреплёнными кончиками радужных ленточек, откуда-то слышались звуки свирели и губной гармошки, соседи оживлённо перекрикивались, поздравляя друг друга с праздником. К нам тоже подходили знакомиться со мной, приносили угощение.
Эстрос умчался с приятелями к началу улицы, откуда начинал своё шествие староста со свитой из ребятни лет до тринадцати.
Я в новом удлинённом жакете стояла у нашего стола, воодушевлённо ожидая прихода поздравителей, и не скрывала своего удовольствия. Так уж получилось, что в пансионе празднование проходило очень скромно - нам просто подавали к обеду фруктовые пироги, хотя мы и этому угощению были очень рады. Но здесь столы прямо ломились от разнообразных сладостей. У многих я и названий не знала, никогда не пробовала.
Вчера мы с мамой и Юстросом пекли, как она назвала, «фирменные семейные булочки» с вишней в сиропе, ореховый кекс, сухое печенье в одном варианте с зеленью и солью, в другом - с томатным соусом. Как-то легко и ловко у мамы всё это получалось, я даже не заметила, как пролетело время под её рассказы о происхождении праздника.
- Вообще это рамезийская история, о чём, конечно, полийцы в большинстве и не подозревают. Я вам расскажу, как рассказывала мне моя мама, а вы перескажете своим детям.
Братишка, занятый важным делом (он выковыривал орехи из косточек), заметил:
- Не загадывай на будущее, друг-барон, Ярт-Проказник порой ходит меж людьми да посмеивается над их желаниями!
- Загадывать не будем, а вот думать о будущем всегда надо, - не согласилась мама. - Итак, дело было на самом-самом севере, где проходит крупная медная жила. Стоял рудничный посёлок, очень отдалённый от других поселений. Жили люди, добывающие руду и обрабатывающие её. Место было не совсем секретное, ведь не утаишь от людей целый посёлок, но всё-таки достаточно скрытое от лишних взглядов. Почва там неплодородная была, камень, да и сами рудничные и не пытались выращивать, некогда им было. Работали в шахтах, которые уходили вглубь земли аж до тридцати метров!
- Это преступники были, да, мам? - спросил Юст.
- Не знаю, сынок, - мама параллельно раскатала тесто и показывала нам, как вырезать печенье, - давно это было, ещё когда магов было мало и их не приглашали для сопровождения и поддержки разных видов деятельности. Так вот сменился начальник на руднике, поставили нового, а он и решил, что управлять ему и из столицы сподручно, зачем в такую даль ехать да самому всё смотреть, опытных людей спрашивать? Вот так и остались на долгую зиму начальник - в столице, а рудничные люди - в своём посёлке.
- Они оголодали, да, мам? Как мы в ту зиму, когда Риавар ушёл в юнги? - теперь не выдержала я.
- Я бы тоже ушёл в юнги, но меня папа в кавалерию обещал взять, - сообщил Юстрос. Мама только вздохнула, глядя на младшего. И продолжила:
- Сложно сказать, что именно послужило причиной гибели целого посёлка. Скорее всего, какое-то заболевание, но и недостаток еды, отсутствие тепла сыграли свою решающую роль. Когда к ним добрались встревоженные королевские гонцы, они обнаружили, что посёлок разгромлен. Разломана и сожжена мебель в домах из-за отсутствия дров. А ещё оказалось, что некоторые трупы объедены человеческими челюстями, многие с ножевыми ранениями. Возникло подозрение, что из-за болезни у людей помутился разум. Часть лошадей была съедена, в том числе собаками и волками. Некоторых жителей находили на расстоянии от посёлка, люди как будто пытались выбраться, но замёрзли, не осилив пути. Помнишь нашу дверь? - внезапно спросила она у меня.
- Да, узорчатая такая, - память тут же послушно подсунула мне образ двери.
- Верно. Надо мной вся деревушка смеялась да пальцем у виска крутила, когда я эту дверь заказала в городе. Ты не представляешь, сколько на неё было различных оберегов подвешено! А всё потому, что я помнила эту страшную историю.
- А как же праздник? - напомнил Юст.
- Праздник появился гораздо позднее. Дело, конечно, не удалось замять, потому что рудник был государственный. Дошли доклады до короля. Стране повезло, что в ту пору управлял монарх, который не просто распорядился наказать виноватых да согнать новых людей на рудник, а велел ввести новую традицию. Каждый год, после сбора урожая староста каждой улицы должен был зайти в каждый дом и проверить, готовы ли люди к зиме. Любой житель имел право подать заявление об излишках у него какого-либо запаса и желании обменять на другой. Или купить. Или организовать выезд в другие поселения. В общем, решались те вопросы, которые семья в одиночку не может осилить.
- И, конечно, люди стали встречать старост хлебом-солью, - предположила я.
- Да, примерно так, - улыбнулась мама. - В Полии старостам высказывают и предложения по благоустройству улицы или города. Эти сведения записывают и передают градоправителям, что может решить - староста делает сам. А накрываем стол, угощаем -так мы показываем, что к зиме готовы. Получается цепочка: жители сообщают старосте, что готовы к зиме, старосты рапортуют районным главам, они, в свою очередь, -градоначальнику. Градоначальник после каждого праздника отчитывается прямо в имперскую канцелярию, насколько город готов к зиме.
Так что сейчас к нам приближалась делегация во главе со старостой нашей улицы. Мужчина разулыбался, а сопровождавшая его ребячья свита ещё издалека закричала хором ритуальную фразу:
- Зима скоро!
- А мы готовы! - дружно ответили мама с отцом, я только слегка замешкалась, слишком всё было непривычно.
Стол, устланный белоснежной скатертью, облепила детвора, налетевшая на угощение, и устроившая такой галдёж, что я удивлялась, как только немолодой мужчина представительного вида умудряется ещё и услышать, что говорит отец. Насколько я могла расслышать, речь шла о строительстве небольших беседок на остановках, чтобы ожидающие конку могли укрыться от дождя или снега.
- О! Вот это вкусно!
- Я тебе ещё в прошлом году говорил!
- А тебе с орехами нравится? - это Юст спросил у приятеля, и тут же похвастался, - орехи я мельчил!
Его собеседник взглянул на меня:
- А это ещё кто?
- Сестра. Знаешь она какая! Из Южной Крепости приехала, и у неё ульс есть! - ничуть не заботясь о том, что его слышит пол-улицы, сообщил братишка.
- А покажите! - выкрикнул кто-то смелый, и разом запищали все дети, - покажите, покажите, покажите нам ульса!
Я растерялась.
- Веди, - развела руками мама, взглядом обещая Юстросу припомнить эту подставу.
- Вы уверены, лери? - напряжённо спросил староста.
- Это, конечно, не домашняя кошечка, но погладить себя он позволит, - уверенно пообещала она.
- Ресс! - крикнула я в сторону раскрытых ворот, и мой золотистый ульс, словно только дожидался этого момента, рванул ко мне.
Детишки в первый момент юркнули за спины мужчин, побледневший староста развёл руки пошире, стараясь защитить сорванцов. Но те уже увидели, что Юстрос остался на месте, а ульс сидит довольно рядом и трётся о плечо братишки, выпрашивая ласку. Не прошло и минуты, как вокруг Ресса собралась маленькая толпа.
- Придётся и тебе, Варьяна, влиться в сопровождение, куда они теперь пойдут без ульса! -посмеивался отец.
- В самом деле, лери, пойдёмте с нами, - попросил староста.
- Иди, доченька, заодно и с соседями познакомишься, и побольше радужных арок пройдёшь, чтобы следующий год у тебя куда удачливей предыдущего был! - поставила точку мама.
И мы пошли. Такой большой весёлой разноцветной толпой. Я сначала старалась держаться в конце, чтобы не пугать соседей, но вместе со мной отставали и дети, желающие идти рядом с ульсом. В итоге староста велел мне идти рядом, и мы возглавляли колонну.
К слову, напуганных было не так много. Хозяюшки охали, ахали, и сами норовили запустить руки в золотистую шерсть, а сколько всяких вкусностей было предложено Рессу! Но я не разрешала ему брать еду из чужих рук, лери переключались на меня, и, мне кажется, никогда в жизни я не пробовала столько вкусного! Когда мы дошли до конца нашей улицы, а вернее, места её пересечения с главной улицей Бартона, мне уже казалось, что теперь можно не есть несколько дней.
- Яночка, сегодня ведь праздник? - начал вступление Юстрос.
- Праздник, - подтвердила я.
- Между прочим, сегодня на главной площади большая ярмарка, ты ведь её никогда не видела, - сообщил братишка.
Уже было понятно, куда он клонит.
- Юст, у нас всё равно с собой денег нет. Да и Ресс без поводка. Давай вернёмся, возьмём кошелёк, оставим ульса дома, а потом пойдём на ярмарку?
- Да мы уже почти здесь! Как можно так вернуться, даже не посмотрев? - поразился Юст.
- К тому же деньги я взял, а Ресс умный, он не будет к чужим подходить, верно, Ресик? Яночка, ну соглашайся, ярмарка только до обеда, пока мы туда-сюда ходим, она уже закончится!
На меня уставились две просящие физиономии.
- Ладно. Мы только с краешка прогуляемся, - сдалась я, потому что мне и самой ужасно хотелось посмотреть.
Этим утром входы на площадь с разных улиц вели через радужные арки, конечно, не такие простенькие, какую соорудили мы с отцом, а основательные широкие стойки из резного дерева. Высокие дуги были украшены атласными лентами, ярко отблескивающими на солнце вшитым бисером.
- Смотри, - указал пальцем Юст на резные узоры, - это знаки удачи, их всегда рядом с символами Ярта-Проказника изображают.
Долго стоять на месте было невозможно, подходили люди, и нам поневоле пришлось идти в общем движении. Близко к нам старались всё же не подходить из-за Ресса, но и ульс чувствовал себя не на месте, жался ко мне.
В разных концах площади установили помосты, там шли выступления театральных трупп, слышались песни, громкие голоса и взрывы смеха.
Отовсюду пахло пирогами, мясо повара жарили прямо на площади и здесь же продавали, собирая очереди. Мы были настолько сыты, что равнодушно шли мимо. В какой-то момент я поняла, что у братишки имеется вполне определённая цель, потому что, хоть он и оглядывался на выставленные товары, однако упорно тянул дальше.
- Юст, куда ты меня ведёшь?
- Знаешь, Яночка, - просительно заглядывая мне в глаза, начал этот маленький хитрец, -говорили, что на праздник император выписал транийский звероцирк. Представляешь, сегодня можно и выступление бесплатно посмотреть, и к зверям подойти.
- Мало тебе Ресса с Шипулей, - усмехнулась я, - а вдруг нас с ульсом не пустят?
Братишка виновато посмотрел на меня, видимо, предполагалось, что тогда мы его подождём. Ага, на ярмарку его своди, там подожди, а потом, вероятно, перед родителями прикрой. Интересно, это всегда так с младшими братьями, или именно мне повезло с юным интриганом?
- Ладно, веди, - вздохнула я, смиряясь с тем, что толком посмотреть на ярмарку мне не удастся.
Вот только, видимо, вмешался Ярт-Проказник, потому что и планы Юстроса рухнули совершенно неожиданным образом.
Всё началось с того, что чем дальше мы шли, тем больше беспокоился Ресс. Я заметила, что он даже начал ускоряться, вырываться на шаг вперёд и оглядываться, будто поторапливая нас.
Балаган с яркими афишами возвышался над всеми торговыми палатками, горя разноцветьем флагов.
- Нам туда, - махнул рукой Юстрос на центральный вход, вот только Ресс осторожно ухватил меня за подол платья и тянул совсем в другую сторону.
- Юст, стой! - едва успела крикнуть я, пока братишка не скрылся за спинами людей. Он сразу же вернулся и верно оценил ситуацию.
- Что, не хочет?
Я попробовала поуговаривать и отнять платье:
- Ресс, хороший мой, давай сначала в цирк, а потом туда сходим?
Но морда ульса красноречиво свидетельствовала о том, что платье он не выпустит, в цирк не пустит, а «туда» мы пойдём прямо сейчас.
- Видимо, это значит, что на представление мы сегодня не попадём.
- Ничего страшного, - неожиданно легко отозвался Юстрос, - делай, что должно, и будь что будет!
Очередная фраза из баронского эпоса порадовала, сопротивляться Рессу было довольно сложно.
- Пойдём скорее смотреть, что же там такое! - поторопил меня братишка.
А тащил нас ульс на задворки балагана. Мне пришлось схватить Ресса за загривок, чтобы создать хотя бы видимость контроля. Мой умник всё правильно понял, выпустил пожёванный подол платья и спокойно нас вёл.
Здесь были возведены временные постройки, дорогу нам перегородил охранник, на ломанном полийском сообщивший:
- Извините, молодые люди, туда нельзя.
- Прекрасного дня, уважаемый, - выпалила я не так давно выученное традиционное транийское приветствие, - мой брат очень хотел посмотреть на животных, будете ли вы так добры пропустить или сопроводить нас?
Охранник явно заколебался, когда вмешался Юст.
- Мы внуки графа дЭйри, - задрал он нос и вложил блеснувшую монету в ладонь мужчины,
- и щедро оплатим проведённую экскурсию.
Увы! Ни я, ни охранник в тот момент и не подозревали, что этой монетой и исчерпывались запасы юного прохиндея.
Дед прибыл лично и очень быстро. Траниец ни в какую не соглашался послать гонца к нам домой. Обманутый в прекрасном предчувствии близкого обогащения охранник здорово на нас обиделся, убедившись в нашей неплатежеспособности. Отловленный им мальчишка-оборванец, пришедший бесплатно поглазеть на представление, был отправлен с сообщением прямо в графский особняк.
Мы, злостные нарушители, устроившись на ящиках с кормом, ждали ответа из графской резиденции и никак не предполагали, что родственник сам решит нас вызволить, не препоручая подчинённым.
- Юстрос и, как я полагаю, Варьяна, - оценивающе глянул дед.
- Доброго дня, ваша светлость, - присела я в реверансе, таком странном для узенького коридорчика между клеткой с обезьянами и меланхоличным пони.
- Доброго, - хмыкнул дед, - Юстрос, веди сестру в карету, а я рассчитаюсь с молодым человеком.
Дедушка, мы не можем уйти просто так, - предупредил братишка.
- Почему?
- Нам надо забрать его с собой, - Юстрос указал за спину.
Мы расступились, насколько была возможность. Граф подошёл к нам, игнорируя ворчание Ресса. За ящиками пряталась небольшая клетка. А в ней прижался от страха к дальней стене ульсёныш. Медно-коричневая шёрстка выдавала жителя северных лесов. Малышу явно было лишь несколько недель от роду, таких маленьких детёнышей самка ещё не отпускает от себя далеко.