Этот вечер и провокационная песня неожиданно смягчили царившее между пленницами и авархами напряжение.
Возможно, случайно совпало так, что на следующее утро им раздали свежие лепёшки, чистую форму из богатых запасов убитого кастеляна и даже выделили воду для умывания. Вероятно, они и раньше проезжали мимо поселений, однако косвенное подтверждение тому, что едут по обжитой местности, получили только сейчас.
Следующим вечером девушки сменили репертуар, перейдя на традиционные напевы для посиделок. Больше к тем заунывным причитаниям не возвращались, но песенные страдания помогли смириться, ведь погибать назло хану совсем не хотелось.
В головах пленниц прочно засели мысли, что они теперь отрезаны от дома, словно клубничные усы - обратно не прирастут, а на новое место ещё не посажены. Неизвестные судьбы родных, оставшихся в крепости, вызывали гораздо меньшую тревогу, чем собственное неопределённое положение. Бывшие замужем ещё переживали за мужей, а остальные были почему-то уверены, что именно их семьи не тронули.
Некоторые стали поговаривать о том, что не больно-то они и нужны были империи, если она допустила такое нападение. Да и всем известно, что больше пекутся о западной границе. Транийцы только и мечтают, как те земли к рукам прибрать. Вот власти и стараются: и дороги там лучше, и торговля оживлённее, и театры строят. А на южную границу вечно меньше денег выделяли. Так и надо имперским чиновникам, небось, теперь зашевелятся!
Шаг за шагом, разговор за разговором - и уже казалось, что родина предала их.
Майра на вечерних посиделках резко осудила такие кривотолки:
- Лярчи надышались? Думайте, что говорите-то!
- А что? Не так разве? Мы теперь в империи никому не нужны, ни родным, ни замуж -после плена-то! - запечалились девушки.
- Если и нужны, то домой и не попадёшь никак.
- Даже и попадёшь - всю жизнь напоминать будут.
Элия не выдержала:
- Если и напоминать не будут, то сами будете ныть, пока в гроб не ляжете!
- Ты бы помалкивала, комендантская дочка.
- А то что? - Элия понимала, что нарывается, но не могла оставить такой вызов без последствий. Эх, жаль было столько усилий и улыбок впустую, чтобы наладить отношения с этими злыднями.
- А то как-нибудь горшок на тебя опрокинется, - предположила соседка.
- А за мной долгов не числится, - прищурилась Элия, - с процентами отдаю. Можешь начинать бояться!
- Девочки, не ссорьтесь, мы тут все в одной лодке, - сказала тихоня из кибитки Майры.
- Вот и забирай её в свою лодку, то есть кибитку, - съехидничала задира, - как раз вас всего двое!
- А ты хочешь к нам? - внезапно спросила Майра.
Неожиданно для себя самой Элия кивнула.
- Наверное, нельзя меняться, - тихоня заметно растерялась, когда ей предложили действовать, - а так хорошо бы, втроём веселее.
- Что думать-то, можно спросить, - Майра легко вскочила и направилась их опекуну-переводчику.
Разрешение было дано, правда, аварх долго качал головой и цокал. Зато тихоня Катиса и Майра были куда более приятной компанией, чем предыдущие соседки Элии.
Впрочем, конфликт быстро забылся. Такие мелкие ссоры внезапно вспыхивали на ровном месте и тут же гасли. То эмоции захватывали целиком, то было никак не сосредоточить внимание на своём же недовольстве.
Элия понимала, как, наверное, и все остальные, что лёгкость в мыслях и поспешность в суждениях - это отнюдь не норма. Просачивающийся, кажется, в самое тело, нежный аромат лярчи действовал на всех с разной силой, прошлое стало казаться очень далёким.
Девушки странным образом приободрились, перестали вспоминать Южную Крепость, а некоторые, особенно не побывавшие замужем, стали заводить романтические разговоры и поглядывать в сторону охранников с интересом: всё же к этим-то хоть немного успели присмотреться, может, лучше набиваться в жёны знакомым парням? Не такие уж они и дикие, некоторые высокие и статные, а что до того, что были врагами, так женская доля такая - родишь детишек и будешь заботиться об их отце.
Да и авархи, как будто подслушав мысли, бродящие в женских головах, стали приглядываться к пленницам. Но никто из степняков не позволил себе даже малейшей вольности, что странным образом только подзадоривало особо отчаянных девушек.
Сначала Элии не хотелось даже думать об этом. Однако слушать девчоночьи щебетания о том, как «он так на меня посмотрел!» было всё же интересно и немного досадно. Эти простушки будто соревновались с ней за мужское внимание. Что толку дуться на судьбу в одиночестве? Да и ловить на себе мужские взгляды ей нравилось. Они возвращали утраченную уверенность в своём умении справиться с наступившими трудностями.
Элия тянулась руками к небу, расправляя все косточки после беспокойного сна, - и ловила «Нравится!» в глазах парней. Поводила плечом, играя ресницами, или чуть приподнимала форменные штаны, потирая тонкую щиколотку, - и успокаивалась от наблюдения, как медленно и неохотно отворачивались охранники. В конце концов, страшные авархи оказались такими же мужчинами, неравнодушными к женской красоте, как и говорила мама.
Один день был похож на другой, и скоро стало казаться, так будет всегда.
Глава 4
Южная Крепость
Варьяна
Кавалькада достигла вершины холма, и я оглянулась.
Сверкающий на солнце Билаюр величаво нёс свои воды, разделяя земли извечных недругов. Отсюда, с высоты, Южная Крепость казалась игрушечным городком, утопающим в море зелени.
Кладбища не было видно из-за пышных крон деревьев, только узорчатые ворота, но, проезжая мимо, я остановилась. Невольно думалось о тех молодых парнях, кто прибыл сюда на службу, да так и не вернулся домой. Конечно, многие завели семьи, осели, некоторые ушли из жизни болезнями, кто-то не устоял против соблазна лярчи. Но сколько же было погибших!
Вчера, обходя захоронения последних лет, я вчитывалась в надгробные надписи. Сначала нашла Данкиных родных, прибрала могилки, а потом побрела дальше. В самом конце в длинный ряд выстроились тесно стоящие камни с ритуальными табличками.
Установленный щит большими буквами оповещал о том, что в 534 году вследствие небывалого разлива Билаюра старое кладбище было затоплено и размыто, но утащить вместе с мертвецами и массивные надгробия половодью не удалось, поэтому памятники установили как первый ряд на новом месте. Вся длинная сторона - уцелевшие памятники с братских могил. Таблички заполнены по одному принципу: год захоронения, номер отряда, командир и список погибших. На некоторых так и было написано «неопознанных ещё 12 тел».
Сейчас, вспоминая этих безмолвных свидетелей старых битв, я с горечью подумала, что на новом установленном памятнике можно было написать: «Шестой отряд и неопознанный прах предположительно второго отряда».
Да, я была зла. Глубоко в душе всё болело и ныло. Я постоянно перебирала мысленно все те часы и минутки, когда мы были вместе: Хельриг и я. Раз за разом ловила себя на убеждении, что надо было броситься к нему, обнять, поцеловать. Почему Элия побежала, а я - нет?
Вчера на кладбище ко мне подошла лери Абрана, жена бывшего коменданта, растерянно помолчала рядом и сказала:
- Сочувствую вашему горю, Варьяна. Лер Вольди был отличным офицером. Но всё же хорошо, что вы не успели привязаться друг к другу, - она скорбно покивала и высказала то, ради чего и подошла, - а у нас, знаете ли, Элию угнали.
Выглядела моя бывшая начальница как всегда - аккуратно, чистенько, подтянуто, её выдавало паническое выражение лица, как будто она постоянно ждала плохих известий или неприятностей, а в глубине глаз поселился страх.
- Да, я знаю, - как можно мягче ответила ей, - крепитесь, лери Абрана, я слышала, что командование приложит все силы, чтобы вернуть девушек.
- Она очень храбрая и умная, Эли дружила со всеми и всегда всех защищала! - будто и не слыша меня, продолжила комендантша, - вы ведь тоже с ней подружились, не так ли?
- Мы слишком недолго были знакомы, - напомнила я.
- Да-да, - покивала она, - знаете, когда Эли была маленькой, она так любила знакомства! Как только новичок появлялся в гарнизоне, она начинала ходить за ним по пятам и вскоре уже знала, что за человек, что он любит. Именно из-за неё люди всегда очень быстро привыкали к новому месту службы. Вот и вас она опекала, и погибших стражей, хотя, строго говоря, не дело девушке дружить с мужчинами, но ведь подруг у неё и не было, да и откуда им взяться на нашем пограничье. Я так жалею, что муж не согласился на перевод в столицу. Всё могло быть иначе.
«Вот это верно!» - подумала я и постаралась помягче распрощаться с убитой горем женщиной.
Разговора о возвращении в архив лери Абраны, конечно, уже и не могло быть. Пока что формально её муж оставался приписанным к Южной Крепости, но жить ей в гарнизоне было негде.
Комендантша собиралась ехать с нами, но командор учтиво предложил ей единственную оставшуюся целой повозку и напомнил, что многодневная скачка - непростое испытание. Тем более что ей, конечно, необходимо взять вещи, ведь неизвестно, на сколько затянется расследование, в котором бывший комендант даёт показания, и на какое место службы его потом отправят.
Лери Абрана задумалась и согласилась:
- Вы очень добры, ваше превосходительство, в самом деле, мне и самой не хотелось бы возвращаться сюда, на пепелище. И так сколько лучших лет отдано этой крепости! Всю жизнь на границе, уж наверняка командование предложит мужу что-то поприличнее!
Я очень надеялась, что бывший комендант строго ответит за каждого погибшего! А если и удастся ему выкрутиться, то совесть его замучает. Говорят, Войр-Временник по ночам отпускает души тех, кто погиб от предательства и остался неотомщённым.
Всех угнанных девушек было очень жаль. И дочку вероломного коменданта тоже, несмотря на скверные последствия её поступков.
Вчера в комендатуре я случайно встретила ту самую повариху, которая поскандалила с Элией и дала мне шанс сбежать. Я хорошо её помнила, девушка была той самой, кто выносил Рессу вкусного супа с мослами. Но в каком она была виде! Немытая, с лохмами, забранными в пучок, с ужасным кривым шрамом во всю щеку и пустым взглядом.
Бывшая повариха пришла к генералу просить императорскую помощь для пострадавших гражданских на военной службе. Она сидела, сжавшись в комочек, то испуганно вздрагивая от малейшего шороха, то уходя в такие глубины мыслей, что генерал дважды - трижды переспрашивал нужные сведения для документов.
Моя магия тянулась к ней, старалась исцелить, проникая в тело и разглаживая гематомы и неловко срастающиеся мышцы щеки. И вот тогда я в первый раз увидела маленький мешочек с новой жизнью в глубине живота девушки. Он был окутан собственной магией жизни, не имеющей тех особенностей, которые были в магии лери Сальяры, например, или в моей. И как пуповиной будущий малыш был привязан к маме, так и от магического мешочка нить тянулась куда-то далеко за пределы материнского тела, рассеиваясь в пространстве, как будто держа связь со всем живым миром.
- Ребёночек, - восхищённо прошептала я.
Девушка услышала, на мгновение сжалась:
- С чего вы взяли?
Пришлось признаться:
- Я маг.
Она бросила взгляд на свой живот, и вдруг с такой энергией разразилась матерщиной, что мы с генералом отпрянули.
- Ребёночек? Авархский ублюдок! Благодарствую, что сказали, лери, пока не стало слишком поздно! - она будто пробудилась, глаза засверкали, лицо нахмурилось, и голос из тусклого стал звенящим, яростным.
Я в отчаянии взглянула на генерала, и то ли из-за моего умоляющего взгляда, то ли от доброты он заговорил успокаивающим тоном:
- Давайте не будем принимать решения в спешке. Лери, поймите, неважно, кто был отцом, главное, что вы будете мамой.
Она резко повернулась ко мне:
- Ты бы хотела стать матерью степняцкого байстрюка?
- Малыш-то не виноват. А я бы хотела стать матерью, - тихо ответила ей, - вот только мой муж погиб от этих самых степняков.
- Да, знаю, командир Хельриг хороший человек был, жаль его, - она притушила свой гнев и категорично произнесла, обращаясь к генералу, - это, извините, не ваше дело, лер начальник.
- Немножко моё, - не согласился седой, - на данный момент у меня полная власть над этой крепостью. Всё, чем я вас могу поддержать, как пострадавшую в военной стычке, вы имеете право попросить. Подумайте. Возможно, снова вас устроить на работу в столовую? Императорскую помощь мы вам выпишем. Можем дать рекомендации, выделить квартиру в доме для персонала.
- Вы не можете дать ребёнку лицо и фамилию полийца, - горько сказала девушка.
- Это так.
Генерал, видимо, не собирался говорить утешительное враньё о том, что найдётся человек, который возьмёт её в жёны изуродованную и с ребёнком. Может быть, так и произойдёт, но говорить об этом сейчас было бы преждевременно и жестоко. Повисло молчание. Повариха сосредоточенно думала, периодически бросая взгляды то на генерала, то на меня, то на свой живот.
- Решайте сами. Только завтра я покидаю крепость, - напомнил генерал, - и на этом мои полномочия заканчиваются. Назначен новый комендант, можно будет обратиться к нему за помощью.
- Я бы никогда не осмелилась просить, - начала она, волнуясь и запинаясь, - но раз уж так случилось... правда ли, что, если жених погибает в военной обстановке, то невеста, если непраздная, имеет право считаться его вдовой и получать пенсию? Нет-нет, вы не подумайте, я бы никогда и ни за что, но ребёнок! Его же надо вырастить. Одной очень тяжело.
- Так. Начнём по порядку. У вас был жених? - утвердительно спросил генерал.
Девушка, вздохнув, начала рассказывать:
- Да, лер начальник, воин из третьего отряда. Он простой парнишка, из деревни, как и я. Никаких там богатств не было, я даже не поеду его родственников тревожить. Мы и помолвлены были, - она показала простенькое латунное колечко на пальце. - Только вот его свидетель погиб вместе с Жианом, а мою подругу авархи угнали.
- В случае признания вдовой вы, конечно, можете претендовать на наследство. А пенсию получают и родители, и вдова в одинаковом размере. Вы чем-то ещё можете подтвердить свои слова?
Повариха полезла за пазуху и достала стопочку записок, аккуратно стянутых нитками. Дёрнула за нить, и любовные послания ворохом легли перед седым генералом.
- Лери Вольди, помогите разобрать.
Я с любопытством подошла.
В основном это были приглашения на свидания. Иногда подписанные «Твой Жиан». Но в одном из писем сквозило неприкрытое отчаяние, парень уверял любимую, что никакие открытки - поздравления с именинами от односельчанок для него ничего не значат, потому что «мы поженимся, как только закончится срок службы».
Я подвинула эту записку генералу. Он взглянул и сказал:
Да, то, что надо, я ещё нашёл.
В той записке было: «Хватит ревновать, моя красавица, посмотри на колечко в честь нашей помолвки и рассуди - так ли уж я виноват, что комендантская дочка вдруг решила со мной поболтать! Я не мог её отшить, пойми. Скоро уже мы уедем отсюда. Родители с радостью примут тебя, я им часто писал о нас...».
Подумалось, что именно в этом был секрет неприязни к Элии, послуживший истинной причиной свары перед авархами.
- Очень вам сочувствую, - тихо сказала девушке.
- На моих глазах ведь погиб, - всхлипнула она, - как раз время завтрака было, когда эти оглашённые зажгли свою отраву, задымили всю столовую. Жиан сразу ко мне кинулся, наплевать ему на всякие взгляды было, а его командир закричал: «Бегите, девушки, бегите!». Только мы, конечно, не успели.
- Так, лери, - пресёк наш начинающийся слезоразлив генерал, - давайте-ка начнём оформлять документы. Мне придётся забрать у вас эти два письма как доказательства.
- Забирайте, чего уж, - махнула повариха рукой, - я-то их наизусть выучила.
После недолгой писанины и заверки документов она с достоинством поблагодарила и вышла, прижимая к груди подписанное генералом свидетельство. Я ещё ненадолго задержалась, чтобы поблагодарить и забрать вещи - солдаты умудрились в руинах раскопать мой пансионский рюкзак, совершенно не пострадавший от огня, только пыльный до невозможности.
Проставив в отчётности подписи и поблагодарив генерала, я вышла из комендатуры, размышляя, как бы исхитриться, чтобы незаметно вернуться в лабиринт. У крыльца меня ждала повариха.
- Лери Вольди, простите меня, но я понадеялась, вы сказали, что маг, так может ли быть, что это ребёночек Жиана? - сумбурно выпалила она.
- Не знаю, - честно сказала я. - Обнадёживать вас мне не хочется, я ещё не умею различать срок, но точно вижу, что Олира-Мать укрыла малыша своим пологом. Она уже любит его и ждёт рождения.
- Спасибо за ваши слова, лери Вольди, - тон голоса говорил, что она ни капельки мне не верит, более практичные вопросы одолевали её, - генерал обещал, что после родов он похлопочет, чтобы к вдовьей военной пенсии выписали доплату на ребёнка как потерявшего кормильца. Как думаете, если малой будет похож на авархов, доплату всё равно дадут?