Тогда откуда ты про это знаешь? девушка разозлилась за не прошеное вторжение в свои воспоминания.
Он сам мне рассказалпоследовала пауза. И, конечно, я волнуюсь о нем, ведь он мой ученик! Затем он добавил гораздо тише, И единственный, кого я могу считать своим другом.
Тианна снова почувствовала, как Поток короля перевила тугая лента досады, но досадовал Его Величество, на сей раз, на самого себя. Ей стало его жалко. И сразу вспомнились слова королевы.
Снова поиграем в драконьих наездников? Тианна подумала, что шутка не очень удачная, но все лучше, чем хмуриться.
Не торопись, внешне Алузар был спокоен. Я думаю, то, что мы видим перед собой, не совсем то, чем кажется.
Дракон провел рукой над полом, и в его ладонь, точно притянутый неведомой силой, сам собой собрался песок. Алузар широким жестом зашвырнул пригоршню в пропасть, и на миг пыль сделала видимыми десятки тонких нитей, словно паутина, заплетших все пространство перед ними. В лабиринте смертоносных паутинок был лишь небольшой проход, в который уводил узкий мостик. Через мгновение, словно кто-то невидимый стер картинку властной рукойни моста, ни нитей видно не стало.
А вот, наконец-то, и начало Тропы, Алузар скептически скривился, будто ожидал от Дороги Древних большего размаха.
Наконец-то? Начало? Тианна опешила. А вот это вот все сейчас что было? она неопределенно махнула рукой себе за спину.
Дорога через вулкан, Алузар пытался изображать невозмутимость, но он явно забавлялся ее реакцией. Для дракона она не так уж и сложна. Тебе же ясно сказали на входе, он повернулся к девушке и тоном наставника продолжил, пройти Тропой Древних может лишь Дракон.
Лишь тот, в ком бьется сердце Дракона, Тианна парировала, не моргнув глазом.
Думаешь, это не одно и то же?
Не знаю, честно говоряТианна протянула растеряно. И что мы будем делать теперь, Ваше Величество? решила сменить тему.
Алузар скептически поднял бровь:
Пойдем по мостику, вероятно.
Но как? Тианна подошла к краю и попыталась ногой нащупать невидимую опору. Наконец ей это удалось, но встать на эфемерный мост полностью она не решилась.
Ногами, разумеется, дракон пытался скрыть раздражение, но веяния Потока разоблачали его настроение. Я впереди, ты за мной.
Тианна попыталась осмыслить свою мимолетную догадку:
А если мост не везде прямой?
Что ты имеешь в виду? дракон показался озадаченным.
Ну, вдруг мост сделает где-нибудь поворот, а мы этого не сможем увидеть?
Алузар промолчал, задумавшись. Такую возможность он явно не учел. Тианне было неловко после сцены в колодце, но она все-таки решилась на просьбу:
Ты же сможешь полететь, в случае неожиданности?
Полагаю, что да, Алузар вопросительно поднял бровь.
Тианна собралась с духом:
Мост показался мне достаточно широким, чтобы идти по нему вдвоем, она протянула дракону руку, изо всех сил пытаясь скрыть дрожь в пальцах.
Вопреки ее опасениям, Алузар охотно и даже поспешно принял ее предложение, аккуратно сжав ее ладошку.
Пойдем рядом, если тебе так спокойнее.
Да, пожалуйста, Тианна от смущения прятала глаза. Я до ужаса боюсь высоты.
Алузар усмехнулся:
А есть что-то, чего ты до ужаса не боишься?
Тианна гневно фыркнула, попытавшись вырвать руку, но король удержал ее:
Не сердись. Я давно ни с кем не общался так запросто. Разучился немного.
Алузар снова собрал с пола мелкие камешки и на сей раз прицельно бросил их себе под ноги, обозначая место начала моста. Тут же он сделал шаг, пока опора была еще видна, и Тианна поспешила последовать его примеру. И вновь песок с моста словно сдуло невидимым ветром. У Тианны перехватило дыхание: вдруг бы мост исчез, перестав быть видимым. Но этого не случилось. Под ногами была твердая, хоть и невидимая опора. Тут же упругий порыв бокового ветра с силой толкнул Ти, явно намереваясь скинуть ее с невидимого моста, и она невольно прижалась к боку дракона. Алузар стоял на ногах уверенно, несмотря на шквал. Тианна пригнулась и лишь крепче сжала его руку, пережидая буйство стихии. Ветер дул злыми толчками, словно пытался спихнуть незваные гостей с ненадежной опоры.
Когда ветер внезапно утих, точно стихия поняла всю бессмысленность своих потуг, Алузар решительно потянул Тианну за собой. Они сделали несколько шагов по мосту, и туман вокруг них уплотнился настолько, что карниз, у которого начинался переход, пропал из вида. Они словно зависли в невесомой пустоте посреди тумана. Хотя под ногами по-прежнему чувствовался мост, единственно надежной опорой Ти казалась крепкая рука дракона. Так же, как в затопленном лабиринте она казалась единственным ясным ориентиром. Девушку осенила внезапная мысль:
Я держу тебя за руку.
Я заметил, Алузар внимательно всматривался в туман, словно слушая его, а не спутницу.
Все предыдущие разы для меня это заканчивалось кошмарами и головной болью, а сейчас все хорошо. Почему так?
Ты сняла сторожевой барьер своего Потока. Там, под завалом, казалось, тема разговора королю была неприятна, он поморщился, точно от боли.
Да?.. прозвучало вопросительно, хотя Тианна сама уже догадалась о причине перемен. Мне кажется, я кое-что поняла про тебя.
Ну, и что же? дракон удостоил ее быстрого взгляда.
Ты не такой плохой, каким пытаешься казаться, Ваше Величество.
Я никогда не пытаюсь кем-то казаться. И кстати, я просил называть меня по имени, голос Алузара вновь был холоден.
Некоторое время они шли сквозь туман в молчании. Король замкнулся от спутницы, то ли обидевшись, то ли потеряв к ней интерес. Вокруг было так тихо, что Тианне начало казаться, будто она слышит чей-то тихий шепот. Ти ан на Она непроизвольно обернулась через плечо, но, конечно, ничего не увидела. Дракон, почувствовав ее беспокойство, тоже оглянулся. Кроме тумана вокруг не было видно ничего, и чем дальше они шли, тем гуще он становился. Но так было даже лучшене видно, что под ногами пустота.
Вновь раздался тихий шелест, на сей раз откуда-то сверху. Тианна вскинула голову и непроизвольно сжала ладонь Алузара. Ти ан на Она помотала головой, отгоняя морок. Решила заговорить с драконом, чтобы заглушить зловещее шептание:
Ты ведь можешь оборачиваться драконом и человеком. Какое из этих тел настоящее?
В каком смысле? Алузар оторвался от сосредоточенного изучения пространства вокруг и повернул к спутнице голову. А-а-а, я, кажется, понял, он улыбнулся, и Тианна сразу расслабилась, король на нее не сердился. Ядракон.
Ясно, Ти протянула разочаровано.
Слышу разочарование в голосе, поэтому, скорее всего, тебе ничего не ясно, Алузар снова улыбнулся, и Тианна невольно вспомнила недавний разговор с Антрасом. Король действительно стал часто улыбаться. И с улыбкой на лице он был по-настоящему красив, куда лучше даже своего ученика, которого Тианна с первой же встречи признала редким красавцем.
Следующий шаг Тианны пришелся в пустотуожидаемой опоры под ногой не оказалось. Она метнулась назад и вбок, обхватив Алузара за плечо и прижавшись к нему всем телом.
Да, не дрожи ты так, Алузар был спокоен, но на всякий случай тоже чуть отошел от опасного края.
Ты забываешь, что у меня не крыльев, Тианну действительно била крупная дрожь. А там нет моста.
Какая досада. Возможно, он просто сужается? Алузар, не смотря на уверенный вид, не торопился идти дальше, и Тианна уловила в его Потоке ветерок сомнения.
Как думаешь, есть дальше дорога?
Сложно сказать
Ты издеваешься? Это любимая твоя фраза? Ти повисла на руке Алузара, поскольку ноги ее держали плохо.
На самом деле, я плохо вижу эту чертову Тропу Древних. Такое чувство, будто она в каком-то ином пласте реальности находится. Не в том, где храмы и вулкан. Король драконов снова хмурился, я вообще не смог бы по ней пройти, если бы не ты.
Какое удивительное совпадение, Тианна посмотрела на дракона, и он вернул ей ответный взгляд.
Можно рискнуть, Алузар прищурился, глядя на спутницу.
У нас и выбора особо-то нет, Тианна пожала плечами.
Выбор есть всегда.
Тианна в нерешительности оглянулась через плечо: все пространство позади них, внизу, по бокам было затянуто плотной пеленой тумана. Казалось, туман был везде, составлял саму плоть этого мира, и кроме тумана, в нем не было больше ничего.
Вперед, Алузар высвободил плечо из цепких пальцев Тианны и снова взял ее за руку. Тианна попыталась убедить себя, что дракон знает, что делает, и, в крайнем случае, снова ее спасет. Сразу вспомнилось ощущение цельности, которое она испытала, вытаскивая дракона из-под завала. Ти попыталась задержаться в этом Единстве хоть на миг, и в тот же момент они одновременно сделали шаг вперед. Тианна невольно задержала дыхание, но нога нащупала твердую опору, более того, под их стопами стала видимой часть моста, словно кто-то присыпал ее песком. Они замерли: прямо у их ног мост делал резкий поворот в сторону.
Помимо моста стали видны многочисленные нити, пронизывающие пространство вокруг. Тианна протянула было руку, чтобы коснуться одной из них, но Алузар не дал ей этого сделать:
Я бы не стал это трогать.
Почему? девушка отдернула руку.
Мне так кажется. Поймав возмущенный взгляд Тианны, улыбнулся и пояснил, вибрации их Потока враждебны. Скорее всего, нити либо ядовиты, либо необычайно остры.
Тианну озарила очередная догадка:
Ты соврал. Ты бы не смог обернуться драконом и летать здесь. Так ведь?
Король чуть кивнул.
Тогда зачем? девушка приподняла их руки, все еще сцепленные друг с другом.
Просто ты попросила, а мне Мне было приятно держать тебя за руку, Алузар посмотрел на спутницу, и было в его глазах что-то такое пронзительно-печальное, что Тианна отвернулась и освободила руку. Нашел время для ухаживаний. Девушка мысленно фыркнула, и дальше они шли порознь.
***
Неожиданно туман потерял плотность. За считанные мгновения он стал прозрачным, и последние его клочки сдуло порывом легкого ветерка. Тианна увидела каменный карниз, такой же, от которого начинался невидимый мост. Здесь же, по всей видимости, он заканчивался. Девушка ускорила шаг и с облегчением ступила на твердую поверхность, остановившись перед узким дверным проемом.
Идем дальше? Тианна оглянулась на спутника и увидела пропасть, которую им пришлось пересечь. Она вздохнулахорошо все-таки, что пока они шли, был туман, и она не видела этой головокружительной высоты.
Алузар сошел на карниз и замер рядом, также осматривая оставшееся за спиной бездонное пространство.
Можем устроить здесь привал, он был серьезен, даже бровью не повел.
Зачем? Тианна опешила.
А зачем ты спрашиваешь? дракон посмотрел на нее, как на ребенка. Конечно, идем.
Он развернулся и первым прошел в открытую дверь. Девушка торопливо последовала за ним.
Они оказались в комнате, метров шести в длину, посередине которой располагалось небольшое прямоугольное возвышение.
Это и есть Алтарь? Тианна старалась держаться ближе к дракону. Чутье предупреждало о близкой опасности.
Похоже на то, Алузар провел ладонью над камнем. И Меч здесь уже побывал.
Почему ты так решил? девушка боязливо оглядывалась, ей все время казалось, будто кто-то заглядывает к ней через плечо.
Этот камень пуст, дракон поднял глаза на девушку. Из него высосали всю магию. Думаю, именно для этого похититель Меча должен был приложиться к Алтарю. Тебя что-то беспокоит? заметив ее нервозность, он настороженно оглядел пространство вокруг Тианны.
«Здесь кто-то есть», из-за возрастающего напряжения Тианна перешла на мысленную речь.
«Ты уверена? Я никого не чувствую».
Ти аккуратно кивнула. Ощущение подглядывания стало нестерпимым, и тут на алтарном камне появилась призрачная фигура, закутанная с ног до головы в длинный плащ. Алузар молниеносно выхватил клинки из-за спины, прикрыв собой Тианну, а между ними и незнакомцем замерцала прозрачная перламутровая стена.
Тебе нет смысла так рьяно оберегать свою спутницу, отрекшийся король драконов. Ее я не обижу. А вот ты отсюда не уйдешь.
Видимо, магическую защиту поставил дракон, но от этого не становилось спокойней. Голос призрака показался Тианне смутно знакомым, хотя она и не была в этом точно уверена.
Сильный противник не начинает бой с угроз, дракон презрительно скривил губы. Не переоценивай себя.
В тот же момент перламутровая стена схлопнулась вокруг Алтаря подобно огромному мыльному пузырю. Фигура в плаще исчезла, и какое-то время не происходило ничего.
«Ты чувствуешь его?» Алузар замер в боевой стойке, внимательно поводя головой из стороны в сторону, словно вынюхивая невидимого противника.
«Да, он здесь».
«Конкретнее!» король бросил на нее быстрый взгляд, и Тианна внутренне съежилась от его пылающих эмоций.
«Не знаю. Он везде».
Неожиданно алтарный камень пропал из вида, и в центре комнаты развернула тугие кольца огромная змея. Чудовище было в длину не менее десяти метров, круглые желтые глаза с вертикальными зрачками походили на чайные блюдца чудовищного сервиза, а из пасти торчали белоснежные острые клыки. Гадина мгновенно распрямилась и, точно взведенная пружина, бросилась на дракона. Алузар скользнул в сторону и одним движением отрубил чудищу голову. Обезглавленное тело упало к его ногам, словно ненужный пожарный шланг, но через секунду на его месте появились уже две змеи, чуть меньшего размера.
Вот так, значит? Алузар отступил к двери, а змеи, быстро восполнив недостающий объем и сравнившись по размеру с родителем, приподняли плоские головы до уровня глаз дракона.
«Держись позади меня. Алузар краем глаза заметил, что Тианна потянулась к мечу, и даже не думай!» девушка вспомнила свое недавнее фиаско в фехтовании и послушно опустила руку.
Змеи мерно покачивали чешуйчатыми головами, попеременно высовывая из пастей длинные тонкие язычки. Он этого мельтешения у Тианны начала кружиться голова, и она пропустила момент, когда рептилии бросились в атаку. Они не стали нападать на Алузара. Обогнув его с разных сторон, они метнулись к Тианне. Дракон развернулся вслед за ними, одним прыжком преодолев расстояние до спутницы, с размаха рассек пополам одну из тварей, толкнул Ти в сторону и со всей силы стукнул вторую рукоятью меча. Змея, казалось, даже не заметила этого удара, тут же обхватив челюстями запястье Алузара. Король драконов встряхнул рукой, пытаясь скинуть гадину, но та вцепилась намертво. После секундной заминки Алузар полоснул по змее мечом, зажатым во второй руке, перерубая ее морду пополам. Мертвые челюсти сразу разжались, но перед путешественниками свивали кольца уже четыре огромных змеи.
Ты же обещал не трогать ее! Алузар с негодованием прокричал в пустоту.
Ему никто не ответил. Зато змеи бросились в атаку, и целью их вновь стала Тианна. Две из них метнулись по разные стороны от дракона, стремясь достать девушку. Другие две бросились ему в ноги, пытаясь сбить на пол. У них это не вышло, но дракон потерял равновесие, а заодно и несколько бесценных мгновений. Когда вороненый клинок достал до первой змеи, перерубая ей голову, ядовитые капли с длинных клыков уже текли по коже девушки, и лишь чудом острые зубы не оставили царапин. Подобная же участь спустя мгновение постигла вторую гадину, а затем еще двоих. У путешественников появилось несколько секунд на то, чтобы перевести дух, пока новые змеи приходят в себя и наращивают необходимую массу. Шестнадцать длинных толстых шлангов, отвратительно извиваясь, сплели единых клубок: им стало тесно в небольшом помещении. Шестнадцать оскаленных пастей с ядовитыми клыками и шестнадцать пар омерзительных желтых глаз, от одного взгляда в которые начинала кружиться голова, развернулись в сторону девушки и дракона, готовые к атаке.
«Меняем тактику», голос Алузара в голове казался спокойным.
Дракон убрал мечи, повернулся к Тианне и схватил ее в охапку:
«Ты мне доверяешь? В последнее время ты хорошо с этим справляешься».
Девушка робко кивнула, совсем, как в том темном подводном колодце. Змеи бросились на жертву, стремясь взять их в кольцо.
Алузар поднял перед собой руки. Тианна нутром почуяла пробуждение сильной магии и инстинктивно прижалась к дракону, спрятав лицо у него на груди. Она не видела, как с его ладоней сорвался беснующийся поток пламени и бешеным вихрем закружился вокруг них, сжигая все на своем пути. Она лишь слышала грозный рев за спиной и чувствовала лопатками сильный жар. Когда терпеть его стало невозможно, и девушка тихонько застонала, закусив губу, Алузар опустил руки, обняв ее, и аккуратно положил ладони ей на спину. Боль сразу уменьшилась. Шум пожара быстро стихал, и Тианна осмелилась повернуться.