Пол был усеян кусками дымящейся плоти. Запах стоял чудовищный. Королю драконов, видимо, тоже так показалось, потому что он наколдовал небольшой ветерок, который принялся выдувать из комнаты смрадный дым. В углу, отброшенная волной пламени лежала практически целая, обгоревшая дочерна змея. Тианна несмело подошла к ней ближе:
Живучая тварь.
Сомневаюсь, что она сейчас живее своих товарок, Алузар обвел взглядом комнату. Просто была чуть дальше остальных, потому осталась целой.
Тианна вновь ощутила укол беспокойства. Гадина будто бы шевельнулась.
Ты уверен? девушка недоверчиво осматривала обгоревшую тушку.
Уверен. В ней ни единого веяния Потока
Да, нет, посмотри, она шевелится! в голосе Тианны послышался страх, и она быстро ретировалась ближе к дракону, под защиту его мечей.
По телу змеи прошла судорога, затем еще одна, разрывая остатки горелой плоти. Что-то зашевелилось внутри нее, будто в чулке. Что-то очень сильное. Тианна недоумевала, как Алузар мог этого не чувствовать: от ожившей твари исходила волна такой убийственной мощи, что ее можно было трогать руками. Останки змеи собрались в комок, словно тот, кто был внутри нее, присел на корточки и резко развел руки в стороны, вспарывая оболочку двумя воронеными мечами. У Тианны перехватило дыханиераскидывая клочья змеиной плоти, на ноги поднялся двойник Алузара. Он был полностью идентичен оригиналу, начиная от деталей одежды, заканчивая тонким белым шрамом над левой бровью. И даже эманации его Потока казались похожими.
Король драконов положил руку ей на плечо и прошептал в самое ухо:
Главное, следи, кто есть кто, и двинулся навстречу противнику, взяв наизготовку свою пару вороненых клинков.
Оба Алузаранастоящий и поддельныйзамерли друг против друга в одинаковых позах. Тианна пыталась найти хотя бы маленькое отличие между ними, но они были похожи, как две капли воды, и даже двигались зеркально друг другу.
Бой начался, и девушка не поняла, кто же из драконов ударил первым. Второй тут же парировал удар и нанес ответный, который был отведен в сторону таким же изящным движением. Двойник повторял даже мимику оригинала, если она была уместна, никаких нелепых усмешек или зловещего хохота.
Какое-то время противники обменивались ленивыми выпадами, точно отрабатывая технику боя. В конце концов, одному из них такая разминка надоела, и он ускорил темп, обрушив на противника град сокрушительных ударов. Бойцы закружились друг против друга с огромной скоростью, и Тианна с ужасом поняла, что больше не знает, кто из них ктодраконы двигались так быстро, что уследить за этим не было ни единой возможности. Девушка попыталась разобраться в биениях их Потоков, но две волны так тесно переплелись друг с другом в одинаковых эмоциях, что отличить оригинал от подделки таким способом она тоже не смогла. Тианна похолодела. Рано или поздно поединок закончится, а она даже не сможет понять, кто в нем одержал победу. По крайней мере, сразу не сможет. А что будет потом, если настоящий Алузар погибнет в этой равной схватке, вообще неизвестно. Тианна всхлипнула, когда представила себе такую перспективу. Все-таки она сильно привязалась к дракону за время их совместного путешествия по вулкану. Если не сказать большего.
Поединок продолжался. Один из двойников получил рану в плечо, и темная ткань рубахи принялась стремительно напитываться кровью.
А ты хорош! воскликнул один из драконов.
Уж точно лучше тебя! ответил ему второй.
Тианна порадовалась было, что теперь хоть как-то можно различить драконов-близнецов, но от мысли, что рана может быть у настоящего Алузара, радость испарилась. Между тем раненый решил применить магию, и в его противника полетел огненный шар размером с футбольный мяч. Затем еще один и еще. Он засыпал противника целым потоком горящих болидов разного размера, от грецкого ореха, до крупного арбуза. Тот, кого атаковали огнем, бросил быстрый взгляд на Тианну:
К двери! и закрылся от пылающего ливня магическим щитом. Огненные шары срикошетили о невидимый барьер и разлетелись в разные стороны, засыпая все пространство вокруг, кроме маленького пятачка возле двери, на котором замерла перепуганная Ти.
Теперь, по крайней мере, стало понятно, кто есть кто. Но радость от понимания была недолгой. Противники начали обмениваться магическими ударами, и снова все смешалось. В ход пошла магия огня во всех ее видах: огненные болиды и вихри, ревущие потоки огня, взметающиеся ввысь огненные стенывсе это превратило маленькую комнатку в подобие очага вулкана, из которого они недавно выбрались. Тианна сжалась в дверном проеме, отползая все дальше наружу, но при этом, стараясь держаться так, чтобы не потерять дерущихся из вида.
Пламя опало, оставив двух драконов-двойников запыхавшимися и взлохмаченными, но невредимыми. Лишь у того, кто получил ранение руки, был опален манжет. Короткая передышкаи в бой снова были пущены смертоносные заклинания. Тианна почувствовала, как сам Поток выворачивается наизнанку под действием сминающих его могучих сил. Раздался страшный скрежет, будто горы застонали от прилагаемых усилий. Оба дракона синхронно вскинули руки, направляя в сторону противника волну убийственной силы. Волны столкнулись, произошел взрыв, тем более чудовищный, оттого, что был совершенно беззвучен. Ударная волна накрыла сражающихся, вырвав из их рук оружие, оглушила распластавшуюся по полу Тианну, врезалась в стены, выбивая из них россыпи камней.
Тут же оправившись от шока, противники бросились друг на друга и схватились врукопашную. Они быстро повалились на пол, каждый старался прижать соперника к земле, но силы были совершенно равны, и они раз за разом отскакивали друг от друга.
Драка продолжалась некоторое время, после чего тот и драконов, который не был ранен, провел красивый бросок и зажал противника в тисках, обхватив его голову и вцепившись в подбородок. Кости позвоночника угрожающе затрещали, но второй молниеносным движением выхватил кинжал и приставил его к горлу соперника.
Патовая ситуация
Я в любом случае успею перерезать тебе глотку, раненый дракон попытался вырваться из захвата, но лишь еще сильнее захрипел.
Это пустяк по сравнению со сломанной шеейего противник судорожно сглотнул. По его шее потекла алая струйка.
Смотря, как глубоко воткнуть нож, раненый невесело усмехнулся.
В едином порыве они бросили эмоциональный призыв своей спутнице:
«Ти!»
«Тианна!»
Два Потока слились воедино, и она не смогла различить, где, чей. Девушка робко подошла к замершим на полу драконам. Тот, что был справа, крикнул:
Тианна, возьми мой меч и добей этого гада!
Девушка оглянулась в поисках клинка.
Не слушай его, Ти! это кричал уже дракон слева.
Тианна подобрала меч и в растерянности уставилась на двойников:
И как мне понять, кто из вас настоящий?!!
Мгновения стремительно истекали, нужно было что-то делать, иначе погибнуть могли оба. Но, что если ошибиться?!!
Слушай Потоки! Ты умеешь это делать, дракон справа.
Ваши Потоки слишком похожи! Я ничего не могу разобрать
Тогда слушай сердце, раненый дракон слева.
Что за бред, дракон справа даже фыркнул от досады.
Тианна перевела взгляд с одного на другого. Совершенно одинаковые, если не считать пореза на плече и опаленной манжеты. Стоп! Один из них предупредил ее об опасности во время боя. Значит, он настоящий. А что, если не он?.. Ти скользнула взглядом по окровавленному плечу, по горелой манжете И тут ее осенило. Зажав меч под мышкой, она быстрыми движениями сдернула с двойников перчатки. Правая ладонь одного из них оказалась совершенно гладкой, ведь никто, кроме нее и Алузара, не знал, что король обжегся об ее оберег: он всегда носил черные перчатки. Тианна перехватила меч за рукоять и нацелила его в грудь левому дракону с раной на плече.
Ты ошибаешься, Тианна! Ты никогда не простишь себе этой ошибки! Тианна, сжав зубы, отвела руку с мечом для удара, Я люблю тебя, Ти! при этих словах ее рука дрогнула, и меч, вместо того, чтобы пронзить сердце жертвы, с отвратительным хрустом скользнул по ребрам.
Прости, любимаядракон обмяк и захрипел.
***
Тианна побледнела и выпустила рукоять меча. Под ней точно разверзлась бездна, коленки подогнулись, и она опустилась на пол, чувствуя, что проваливается в нее.
Тем временем, второй Алузар выбрался из ослабевшего захвата противника, вытащил из его груди свой вороненый клинок и одним ударом снес ему голову. В тот же миг на месте поверженного дракона оказалась обезглавленная змея, судорожно дергающаяся в агонии. От облегчения из глаз Ти сами собой потекли слезы. Она прикрыла рот рукой и судорожно всхлипнула. Грудь словно сдавили тисками, она никак не могла нормально вздохнуть, а слезы так и лились двумя ручьями.
Алузар опустился рядом с ней и обнял одной рукой за плечи:
Все хорошо. Ты не ошиблась.
Тианна помотала головой, но рыдания продолжали душить ее, и говорить она не могла. Дракон принялся ласково гладить ее по голове:
Все хорошо, он все повторял. Успокойся.
Как трогательно, позади них раздался знакомый голос. Тианна и Алузар разом подскочили, дракон взял меч наизготовку.
Наконец-то решил выйти сам? Алузар презрительно скривил губы. Осмелел?
Просто хочу лично проткнуть твое подлое сердце, драконий царь, незнакомец скинул с себя широкий длинный плащ.
Он оказался невысоким худым мужчиной. На нем было одето обтягивающее красное трико, еще больше подчеркивавшее худобу, а лицо скрывала прямоугольная деревянная маска. В руках он держал прямоугольный же щит, испещренный мелкими надписями, и прямой меч со скошенным острием. Алузар свысока окинул взглядом фигуру противника: он был выше того почти на голову и гораздо крепче.
Маска первым начал атаку. Двигался он быстро, но по тому, как лениво парировал его удары Алузар, явно не очень умело. Противник быстро выдохся и остановился перевести дыхание. Дракон тут же нанес ответный удар. Маска едва удержал в руках оружие, неуклюже завалившись на колени. Алузар мог бы закончить схватку одним ударом, но почему-то медлил.
Твоя самоуверенность погубит тебя, дракон замер над Маской. Сдавайся, и я сохраню тебе жизнь в обмен на информацию.
Ты зря меня недооцениваешь, незнакомец усмехнулся. Его голос искажался маской и звучал слишком глухо, но все равно казался знакомым. Даю слово, что уничтожу тебя!
Твое слово ничего не стоит. Ты обещал не трогать Тианну, а твои змеи чуть не убили ее.
Они бы не причинили ей вреда! Маска капризно взвизгнул. Это ты вмешался и все испортил.
Хватит болтать! Алузар занес клинки для удара.
Маска поспешно поднялся на ноги и принялся бормотать что-то себе под нос. От каждого сказанного слова на его деревянном щите вспыхивали новые символы, которые тут же гасли, оставляя после себя горелый след. От каждой такой вспышки Алузар морщился, словно ему в лицо брызгали чем-то неприятным.
Дракон атаковал. Маска замешкался и не успел бы уйти из-под удара, но в последний момент у Алузара дрогнула рука, и его клинок прошел вскользь по щиту противника. Дракон с досадой поморщился и снова нанес удар. Это был очень красивый выпад, с разворота дракон бил обеими руками, и с мечей должна была сорваться волна пламени. Тианна видела этот прием в оружейной в исполнении Алузара и, несмотря на опасность ситуации, снова залюбовалась им. Драконьи клинки уже почти достигли своей цели, когда король споткнулся на ровном месте, и слетевшая с лезвий огненная волна ушла в дальний угол комнаты, не причинив вреда противнику. Маска, словно почувствовав превосходство, принялся бормотать свои заклинания громче. Языка, на котором они звучали, Тианна не знала, но с каждым сказанным словом значения их казались ей все более понятными.
Алузар замер:
Интересная у тебя магия.
Маска издал короткий смешок:
У меня был хороший учитель. И кстати, Маска поднял вверх указательный палец, я бы не советовал тебе пользоваться заклинаниями. Он продолжил свои бормотания, а Алузар снова поморщился и отошел от противника на несколько шагов.
Тианна со страхом смотрела на дракона. Тот явно думал, что делать дальше, поскольку обычного мастерства ему явно было недостаточно.
Мне снова потребуется твоя помощь, Алузар подошел к девушке, не спуская глаз с соперника.
Эй, так не честно, Маска протянул обиженно.
Кто бы говорил о честностиАлузар посмотрел на Тианну. Ты сможешь сделать то же, что под завалом? он отвел глаза, и Ти могла поклясться, что увидела в них смущение.
Да, я попробую, было не очень понятно, что же тут такого сложного. Нужно лишь подумать о короле драконов хорошо. А с каждой проведенной вместе минутой ей все проще было это делать.
Она мысленно потянулась к Алузару, собрав воедино все связанные с ним приятные эмоции, и сразу же влилась в его Поток. И вновь испытала удивительное чувство Цельности. Это было необычайно приятно, такого ощущения Единства с кем-то она раньше никогда не испытывала. Тианна полностью расслабилась и потекла по течению его Потока, словно отдаваясь ему в единоличное пользование.
Когда она пришла в себя, вокруг кипел нешуточный бой. Вопреки предупреждениям Маски, Алузар использовал магию, и, судя по опаленному щиту противника, его удары достигали цели. Маска с трудом парировал мощные отточенные удары короля, не переставая шептать себе под нос. Но странное дело, стоило Тианне очнуться, и осознать себя как отдельную личность, а не часть Потока короля драконов, как Алузар пропустил удар. Короткий меч на излете скользнул по его бедру, оставляя ярко-красный след. Алузар отпрянул в сторону, бросив быстрый взгляд на Тианну. Девушка подозревала, что виновата в его неудаче, но не знала, чем можно помочь. Между тем, поединок продолжался, и Маска вновь получил инициативу в бою. Он наносил неуклюжие удары, которые, тем не менее, практически всегда успешно достигали цели, и лишь высокий уровень мастерства еще позволял бывшему королю сопротивляться. Алузар был весь испачкан собственной кровью, тяжело дышал и чуть прихрамывал. Маска же, напротив, с легкостью прыгал вокруг него, словно резиновый мячик.
В какой-то момент Алузар вновь запнулся на ровном месте, а Маска, воспользовавшись его замешательством, нанес удар по уже раненой ноге. Алузар коротко вскрикнул и припал на колено. Маска, вначале отскочивший от дракона на безопасное расстояние, опасаясь его клинков, вновь устремился к противнику, занеся над ним меч. Он бормотал заклятия, не останавливаясь, и время словно бы ускорилось для дракона и замедлилось для агрессора. Алузар поворачивался в сторону противника слишком медленно, а зачарованный меч двигался к его груди слишком быстро. У Тианны были доли секунды для принятия решения.
Алузар! Девушка бросилась наперерез зачарованному клинку.
Она словно в замедленной съемке видела, как дернулся от неожиданности Маска, не ожидавший увидеть ее так близко, как дрогнул в его руке колдовской меч, меняя направления движения. Тианна слету упала между Маской и Алузаром, защищая дракона от удара, и клинок, который должен был пронзить сердце короля, проткнул ей бок. Девушка вскрикнула от обжигающей боли, и лишь увидела, как отпрянул от нее Маска, выпуская из рук оружие, и как он бросился к выходу. А потом боль стала настолько нестерпимой, что свет вокруг потускнел, и Тианна отключилась.
***
Она вновь плыла по уже знакомому Потоку. Он не был ни холодным, ни колючим, напротив, он был с ней нежен и мягок. Вместе с этой мягкостью Тианна чувствовала спокойствие и, одновременно, приятное волнение, и трепет, будто в ожидании гарантированного приятного сюрприза. То самое ощущение весны, как она называла про себя это особое чувство, что захлестывало ее каждый раз при появлении короля драконов.
Тианна очнулась. Алузар склонялся над ней, прикрыв глаза. Он был сосредоточен, явно манипулируя невидимыми глазу материями, и как будто не заметил, что она пришла в себя. Мгновения неподвижной близости тянулись, и Ти спокойно разглядывала лицо бывшего короля. И чем дольше она смотрела на него, тем более знакомым оно ей казалось. Словно они вчера только расстались, а до этого знали друг друга тысячу лет.
Очнулась, Алузар проговорил утвердительно и открыл глаза.
Кажется, Тианна прошептала одними губами. Она лежала в объятиях дракона и, несмотря на щекотливость позы, ей было очень удобно.