Она оттолкнула его и показала на мускулы, скрытые под рубашкой.
Ты хочешь, чтобы я выглядела вот так?
Его низкий смех пробежал по ее телу.
Никто не может так выглядеть, кроме меня, Нес.
Высокомерная задница.
А Рисанд и Азриэль об этом знают, сладко сказала она.
У меня есть одна или две мышцы, каких нет у них.
Я не вижу.
Он подмигнул.
Может быть, они в других местах.
Она ничего не могла с собой поделать. Не мог остановиться. Не вспышку желания, а улыбку, появившуюся на ее лице. Она фыркнула от смеха.
Кассиан уставился на нее так, словно видел впервые.
Его шока было достаточно, чтобы Неста перестала улыбаться.
Хорошо, сказала она. Разминка, а потом брюшной пресс.
***
Она ненавидела упражнения на брюшной пресс.
В основном потому, что она не могла этого сделать.
Я знал, что у тебя слабые мышцы, заметил Кассиан, когда Неста рухнула на живот после того, как попыталась удержать планку, но чтобы на столько.
Разве ты не должен быть учителем, который вдохновляет?
Ты не можешь простоять больше пяти секунд.
Она выплюнула,
А сколько можешь ты?
Пять минут.
Неста приподнялась на локтях.
Извини, мне не пятьсот лет.
Я просил тебя продержаться тридцать секунд.
Она упала на колени, чувствуя боль в животе. Он заставил ее сделать взмахи, затем вытянуть ноги, лежа на спине, а затем поднять гладкий пятифунтовый камень над головой, пока она пыталась подняться из лежачего положения в сидячее, используя только мышцы живота. Она не смогла сделать больше одного или двух из них, прежде чем ее тело сдалось. Ни сила воли, ни выдержка не могли заставить ее двигаться.
Это пытка. Уперев руки в колени, Неста указала на кольцо. Если ты такой идеальный, делай все, что только что приказал.
Кассиан фыркнул.
Десятилетний иллирийский мальчик мог бы сделать это за несколько минут.
Тогда выполняй свою большую, тяжелую мужскую рутину.
Он ухмыльнулся.
Все в порядке. Если хочешь, я покажу тебе свою большую, тяжелую мужскую рутину.
Он сбросил рубашку. Завязал волосы на затылке.
И это была совсем другая пытка. Смотреть, как он проделывает те же упражнения, только более трудные и намного быстрее. Смотреть, как пульсируют мышцы его живота, как пульсируют мышцы повсюду. Смотреть, как блестит пот, а потом стекает по его золотистому телу, по татуировкам, по восьмиконечной звезде их сделки на спине, прежде чем скользнуть за пояс брюк.
Но он был профессионалом во время их урока. Все движения совершенно профессиональны, как будто это тренировочное кольцо было для него священным.
Неста не могла отвести глаз, пока он, тяжело дыша, заканчивал свои упражнения. Она старалась не думать о том, что его тяжелое дыхание было таким же, как прошлой ночью, когда он ублажал себя.
Но карие глаза Кассиана были ясны. В них плясало веселье.
В другую эпоху, в другом мире смертные могли бы считать его богом-воином. После того, что он рассказал ей о чудовищах, которых посадил в тюрьму, его вполне можно считать великим героем в этом веке. Тем, о ком когда-нибудь будут шептаться у костра. Люди будут называть своих детей в его честь. Воины захотят быть им. Прекрасный воин был бы известен как возрожденный Кассиан.
Она называла его грубияном.
Что? Кассиан вытер пот с лица.
Она спросила, чтобы отвлечься от своих мыслей:
Неужели среди Иллирийцев действительно нет женских боевых подразделений? Во время войны она их не видела.
Его улыбка погасла.
Однажды мы попробовали, и у нас ничего не вышло. Так что нет. Их нет.
Потому что Иллирийцы отсталые и ужасные.
Он поморщился.
Ты разговаривала с Азом?
Только мои наблюдения.
Он распустил волосы, густые прямые пряди упали ему на лицо.
ИллирийцыЯ говорил тебе. Прогрессируют очень медленно. Это наша постоянная целья имею в виду у меня и Риса.
Неужели женщинам так трудно стать воинами?
Дело не только в тренировках. Но и в управлении. И потом, есть еще Кровавый Обряд, который они тоже должны пройти.
Что за Кровавый Обряд?
На что это похоже Он потер шею. Когда иллирийский воин приходит в полную силу, обычно в возрасте двадцати лет, он должен пройти Кровавый Обряд, прежде чем сможет стать полноценным воином и взрослым мужчиной. Туда посылают потенциальных воинов из каждого клана и деревни, обычно по тричетыре от каждого-все они разбросаны по территории в Иллирийских горах. Мы остаемся там на неделю с двумя целями: выжить и добраться до Рамиэля.
Что такое Рамиэль? С этими вопросами она чувствовала себя ребенком, но любопытство взяло верх.
Наша священная гора. Он нарисовал на земле знакомый символ: направленный вверх треугольник с тремя точками над ним. Гора, поняла она. И три звезды. Это символ Ночного Двора. Кровавый Обряд всегда совершается, когда Арктос, Каринт и Ористес, наши три священные звезды, сияют над ней в течение одной недели в году. В последний день Обряда они находятся прямо над ее вершиной.
Вы поднимались на гору?
Его взгляд стал жестким.
Нас накачали наркотиками и бросили в глушь, не оставив ничего, кроме одежды.
И вы должны были участвовать?
Как только ты войдешь, ты уже не сможешь уйти. По крайней мере, до тех пор, пока Обряд не закончится или ты не достигнешь вершины Рамиэля. Если кто-то нарушит Обряд, чтобы вытащить или спасти тебя, закон гласит, что вы оба будете выслежены и убиты за нарушение. Даже Рис не освобожден от этих законов.
Неста вздрогнула.
Это звучит варварски.
Это еще не все. Заклинание действует, так что наши крылья становятся бесполезными, и никакая магия не может быть использована. Он поднял руку, демонстрируя красный Сифон на спине. Магия редко встречается среди Иллирийцев, но когда она проявляется, она требует, чтобы сифоны контролировались, применялись во благо. Но это дает нам преимущество перед другими Иллирийцамитак что заклинание выравнивает игровое поле. Иллирийцы владеют магией только одну ночь в году: ночь перед Кровавым Обрядом, когда вожди боевых отрядов могут рассеять одурманенных новичков в дебри. Даже не спрашивай меня, почему. Никто не знает.
Но Азриэль может все время рассеивать.
Аз совсем другой. Во многих отношениях. Его тон не требовал дальнейших расспросов.
Значит, без использования магии в Обряде вы убиваете друг друга обычным способом? Мечи и кинжалы?
Оружие тоже запрещено. По крайней мере, то, что привозят извне. Но ты можешь соорудить свое собственное. Тебе нужно это сделать. Иначе тебя убьют.
Другие воины?
Да. Соперничающие кланы, враги, придурки, ищущие славывсе они. В некоторых деревнях, чем выше число убитых, тем больше славы. Самые отсталые кланы утверждают, что бойня-это прореживание более слабых воинов, но я всегда думал, что это большая трата любого потенциального таланта. Кассиан провел рукой по волосам. А еще есть существа, которые бродят по горам-те, что могут легко убить иллирийского воина когтями и клыками.
На поверхность всплыло смутное воспоминание о том, как Фейра рассказывала ей об ужасных зверях, с которыми она однажды столкнулась в этом регионе. Кассиан продолжил:
Итак, ты столкнулся со всем этим, пытаясь пробраться к склонам Рамиэля. Большинство самцов забывают накопить достаточно сил до конца недели, чтобы совершить восхождение. Это полный день и ночь жестокого восхождения, где одно падение может убить тебя. Большинство из них даже не добираются до подножия горы. Но если они это делают, противник меняется. Ты не стоишь лицом к лицу с другими воинамиты противопоставляешь себя, свою душу горе. Это обычно ломает тех, кто не готов.
А что случится если ты оказался на вершине?
Кассиан фыркнул, но его слова были серьезны.
На ней есть священный камень. Прикоснись к камню первым, и ты победишь. Он доставит вас немедленно домой.
А что будет со всеми остальными, когда неделя закончится?
Тот, кто выстоял, считается воином. Там, где ты находишься, когда он заканчивается, ты попадаешь в один из трех военных эшелонов, названных в честь наших святых звезд: Арктосиан, те, кто не добрался до горы, но выжил; Ористиан, те, кто добрался до горы, но не достиг вершины; и Каринтиан, те, кто поднялся на вершину и считается элитными воинами. Прикоснуться к камню на вершине Рамиэля-значит выиграть Обряд. Только дюжина воинов за последние пять столетий достигла горы.
Я так понимаю, ты прикоснулся к камню.
Рис, Аз и я прикоснулись к нему вместе, хотя в самом начале нас намеренно разлучили.
Почему?
Вожди боялись нас и того, кем мы стали. Они думали, что воины или звери справятся с нами, если мы не будем опираться друг на друга. Они ошибались. Его глаза яростно сверкнули. Они узнали, что мы любим друг друга как настоящие братья. И не было ничего, чего бы мы не сделали, никого, кого бы мы не убили, чтобы добраться друг до друга. Чтобы спасти друг друга. Мы проложили себе путь через горы, преодолели Проломхудший из трех путей Рамиэля к вершинеи выиграли эту чертову штуку. Мы коснулись камня в тот же миг, на одном дыхании, и вошли в Каринтианский ярус воинов.
Неста не смогла скрыть шока на лице.
И ты говоришь, что только двенадцать стали Каринтианами за пятьсот лет?
Нет. Двенадцать добрались до горы и стали Ористианами. Только трое других, кроме нас, выиграли Кровавый Обряд и стали Каринтианами. Его горло дернулось. Они были прекрасными воинами и возглавляли образцовые отряды. Мы потеряли двоих из них в войне с Хэйберном.
Вероятно, в том взрыве, который уничтожил тысячу из них. Взрыв, от которого она его защитила. Он, и только он.
Желудок Несты сжался, ее охватила тошнота. Она заставила себя глубоко вздохнуть.
Значит, ты считаешь, что женщины не могут участвовать в Обряде?
Мор, скорее всего, выиграет эту чертову штуку в рекордное время, но нет. Я бы не хотел, чтобы она даже участвовала в Обряде. Невысказанная часть его рассуждений холодно отражалась в его глазах. Нужно было бы защищаться от другого, худшего вида насилия, даже если бы женщины были так же хорошо обучены, как и мужчины.
Неста вздрогнула.
А вы могли бы иметь женский отряд без прохождения Кровавого Обряда?
Их никогда не будут чтить как истинных воинов без этого-без одного из этих трех титулов. Ну, я бы считал их воинами, но не остальные Иллирийцы. Никакие другие подразделения не полетят с ними. Они сочтут это позором и оскорблением. Она нахмурилась, и он поднял руки. Как я уже сказал, перемены происходят медленно. Ты слышала, какую чушь Дэвлон изрыгал о твоем цикле. Это считается прогрессом. В прошлом они убивали женщину за то, что та брала в руки оружие. Теперь они «обеззараживают» клинок и называют себя современными мыслителями. Отвращение исказило его лицо.
Неста поднялась на ноги и оглядела небо. В голове у нее прояснилосьтолько немного. Ей не нравилась перспектива расставлять книги по полкам, когда ее тело уже болело Но, возможно, она увидит Гвин.
Обучение иллирийских женщин, продолжал Кассиан, не будет заключаться в том, чтобы сражаться в наших войнах. Это бы доказало, что они так же способны и сильны, как и мужчины. Речь шла бы о том, чтобы справиться со своим страхом, отточить силу, которой они уже обладают.
Чего они боятся?
Стать моей матерью, тихо сказал он. Пережить то, что она пережила.
То, что пережили жрицы под горой.
Неста подумала о тихих жрицах, которые не покидали горы и жили в полумраке. Ривен промелькнула в ее памяти, торопливо проходя мимо, не в силах вынести присутствие незнакомца. Гвин, с ее яркими глазами, которые иногда темнели.
Кассиан склонил голову набок в ответ на ее молчание.
В чем дело?
А ты будешь тренировать не иллирийских женщин?
Я ведь тренирую тебя, не так ли?
Я имею в виду, не мог бы ты подумать Она не знала, как изящно это сформулировать. Жрицы в библиотеке Если бы я пригласила их тренироваться с нами здесь, где безопасно и уединенно. Ты бы обучил их?
Кассиан медленно моргнул.
Да. Я имею в виду, конечно, но Он поморщился. Неста, многие женщины в библиотеке не хотят не могут больше находиться рядом с мужчинами.
Тогда мы попросим одну из твоих подруг присоединиться. Мор или кого-нибудь еще, кого ты можешь вспомнить.
Жрицы могут даже не вынести моего присутствия.
Ты никогда никого так не обидишь.
Его взгляд немного смягчился.
Для них дело не в этом. Речь идет о страхе травме, которую они несут. Даже если они знают, что я никогда не сделаю этого с ними, я все равно могу вызвать воспоминания, с которыми им невероятно трудно столкнуться.
Ты сказал, что эта тренировка поможет мне справиться с моими проблемами. Возможно, это могло бы им помочь. По крайней мере, дать им повод ненадолго выйти на улицу.
Кассиан долго смотрел на нее.
Кого бы ты ни привела, я с удовольствием буду тренировать. Мор в отъезде, но я могу спросить Фейру
Только не Фейру, Неста ненавидела эти слова. То, как напряглась его спина. Она не могла смотреть на него, когда она сказала, я просто Как она могла объяснить путаницу между ней и сестрой? Отвращение к себе, которое грозило поглотить ее каждый раз, когда она смотрела на лицо сестры?
Хорошо, повторил Кассиан. Только не Фейра. Но я должен предупредить ее и Риса. Тебе, наверное, тоже стоит спросить разрешения у Клото. Теплая рука сжала ее плечо. Мне нравится эта идея, Нес. Его карие глаза сияли. Мне это очень нравится.
И почему-то эти слова значили все.
Глава 17
У меня есть к тебе предложение.
Мышцы живота пульсировали, ноги болели, Неста стояла перед столом Клото, пока жрица заканчивала писать на какой-то рукописи, которую она комментировала, ее зачарованное перо царапало по бумаге.
Клото подняла голову, когда ручка поставила последнюю точку и написала на клочке бумаги:
Да.
Ты позволишь своим жрицам тренироваться со мной каждое утро на ринге наверху Дома? Не всем только тем, кого это может заинтересовать.
Клото сидела совершенно неподвижно. Затем перо пошевелилось.
Тренироваться для чего?
Чтобы укрепить свои тела, защитить себя, напасть, если они захотят. Но также и для того, чтобы очистить их разум. Помочь им найти себя.
Кто будет руководить этим обучением? Ты?
Нет. Я не подхожу для этого. Я буду тренироваться с ними, Ее сердце бешено колотилось. Она не знала почему. Кассиан будет наблюдать за этим. Он не распускает руки я имею в виду, он вежливый и Неста покачала головой. Она казалась настоящей дурой.
Под тенью капюшона Неста чувствовала на себе пристальный взгляд Клото. Ручка снова зашевелилась.
Боюсь, не многие придут.
Я знаю. Но даже одна или двеЯ хотела бы просто предложить. Неста указала на колонну позади Клото. Я положу туда регистрационный лист. Будем рады всем, кто захочет присоединиться.
И снова этот долгий взгляд из-под капюшона, его тяжесть, словно призрачное прикосновение.
Затем Клото написала:
Тот, кто захочет присоединиться, получит мое одобрение.
***
В тот день Неста наклеила на столб регистрационный лист.
К тому времени, когда она уходила на нем не появилось ни одного имени.
Она проснулась рано, отправилась в библиотеку, чтобы проверить список, и обнаружила, что он все еще пуст.
Это займет какое-то время, утешил ее Кассиан, прочитав то, что было написано на ее лице, когда она вышла на тренировочный ринг. Он добавил чуть мягче:
Продолжай протягивать руку.
Неста так и сделала.
Каждый день, приходя в библиотеку, она проверяла список. Каждый вечер, уходя, она проверяла его снова. Но он всегда был пуст.
На тренировках Кассиан начал обучать ее основам работы ног и расположению тела в рукопашном бою. Никаких ударов руками и ногами, пока. Неста держала эту адскую планку секунд десять. Потом пятнадцать. Потом двадцать. Тридцать.