Кассиан добавлял вес к ее упражнениям, чтобы укрепить ее хрупкие руки. Тяжелые камни с резными ручками, чтобы нести их, пока она делает выпады и приседает.
Все это время она дышала, дышала и дышала.
Она снова попыталась подняться по лестнице. Она успела сделать пятьсот шагов, прежде чем ее мускулы потребовали, чтобы она вернулась. На следующую ночь она остановилась на шестьсот десятой ступеньке. Потом на семьсот пятидесятой.
Она не знала, что будет делать внизу: найдет таверну или увеселительный зал и напьется до бесчувствия. Если она спустится, то заслуженно получит все это, говорила она себе с каждым шагом.
По ночам усталость давила так сильно, что она едва могла поесть и принять ванну, прежде чем рухнуть в постель. Едва прочитав главу книги, ее веки закрывались. В одном из чемоданов, которые упаковала Элейн, она нашла грязный роман, который уже прочла и полюбила, и положила его на стол.
Она сказала в воздух:
Я нашла это для тебя. Это подарок. Книга исчезла в никуда. Но утром она обнаружила на своем столе букет осенних цветов, стеклянная ваза ломилась от астр и хризантем всех цветов.
Прошла неделя, в течение которой она почти не виделась с Гвин, хотя от Клото узнала, что Меррилл сильно давила на нее исследованиями Валькирий. Но у Несты было так много книг на полках, что время пролетало незаметно.
Особенно после того, как она начала использовать книги для тренировок. Поднимаясь по трапу, она держала тяжелую стопку и делала разнообразные выпады. Несколько раз она ловила на себе взгляды проходящих мимо жриц на уровне выше.
Каждый день она проверяла регистрационный лист на столбе за столом Клото. Пусто.
День за днем, день за днем.
Продолжай протягивать руку, сказал ей Кассиан.
Но какое это имело значение, подумала она, если никто не хотел возвращаться?
***
Ты так держишь кулак, что если кого-то ударишь, то сломаешь себе большой палец.
Тяжело дыша, с потом, стекающим по спине огромными реками, Неста хмуро посмотрела на Кассиана. Она подняла кулак, который он приказал ей сжать, большой палец был вложен в сложенные пальцы.
А что не так с моим кулаком?
Держи большой палец поверх костяшек указательного и среднего пальцев. Он сжал кулак, чтобы продемонстрировать это, и пошевелил большим пальцем, прижатым к пальцам. Если твой палец попадет в цель, будет чертовски больно.
Изучая кулак, который Кассиан протянул, Неста повторила положение своей руки.
Что дальше?
Он дернул подбородком.
Встань на ту позицию, которую мы выучили вчера. Ноги параллельны, укореняя свою силу в земле
Знаю, знаю, пробормотала Неста и встала в позу, которую он три дня заставлял ее повторять. Она посмотрела на свои ноги, когда они переместились в нужное положение, затем слегка согнула колени, дважды подпрыгнув, чтобы убедиться, что она закрепила свой центр силы.
Кассиан обошел ее кругом.
Хорошо. Любой удар, который ты наносишь, должен быть быстрым и точным, а не диким замахом, который выбьет тебя из равновесия и лишит твою руку силы. Твое тело и дыхание будут сильнее удара, чем твоя настоящая рука. Он принял аналогичную стойку-и ударил в воздух.
Он двигался так плавно, так жестоко, что удар был нанесен прежде, чем она успела моргнуть.
Закончив, он протянул руку, и мышцы его дрогнули. Он закатал рукава, чтобы не замерзнуть в теплый осенний день, но рубашку не снял полностью. В ярком солнечном свете татуировка на его левой руке, казалось, поглощала всю яркость.
Соедини первые два сустава с предплечьем. Это то, чем ты хочешь ударить, и сила твоей руки донесется до них. Если ты ударишь безымянным пальцем и мизинцем, то сломаешь руку.
Я и понятия не имела, что удар кулаком так опасен.
Очевидно, чтобы быть грубияном, нужны мозги.
Неста нахмурилась, но сосредоточилась на том, чтобы выровнять предплечье и костяшки пальцев, на которые он указал.
И это все?
Чтобы ударить правильными костяшками пальцев, нужно немного наклонить запястье вниз.
Почему?
Чтобы запястье не сломалось.
Она опустила руку.
Учитывая, как много существует способов, чтобы сломать собственную руку, думаю тот человек которого я ударю не стоит этого.
Вот почему хороший воин знает какие нужно выбирать битвы. Он опустил кулак. Ты должна каждый раз спрашивать себя, стоит ли рисковать.
А ты всегда наносишь идеальный удар?
Да, ответил Кассиан без тени сомнения. Он откинул волосы с глаз. Ну, большую часть времени. Случались потасовки, когда у меня не было правильного угла и равновесия, но удар, даже такой, который мог сломать мне руку, был лучшим выходом из затруднительного положения. Я ломал руку Он покосился на небо, словно мысленно подсчитывая. О, наверное, раз десять.
За пятьсот лет?
Я не могу быть идеальным каждый миг каждого дня, Нес. Его глаза блеснули.
То безумие, которое произошло на прошлой неделе в коридоре, больше не повторилось. К тому же она слишком устала ночью, чтобы даже добраться до столовой, не говоря уже о том, чтобы получить удовольствие в постели.
Хорошо, сказал он. Теперь подставь бедра под удар. Он снова ударил по воздуху. На этот раз он двигался медленнее, позволяя ей увидеть, как его тело втекает в удар. Это будет задействовать твою сущность и плечо, что добавит дополнительную силу. Еще один удар.
Значит, эти упражнения на брюшной пресс полезны не только для того, чтобы красоваться своими мышцами?
Он криво усмехнулся.
Ты действительно думаешь, что это только для показухи?
Мне кажется, я видела, как ты смотришь на себя в зеркало по меньшей мере дюжину раз на каждом уроке. Неста кивнула в сторону тонкого зеркала на другой стороне ринга.
Он усмехнулся.
Врушка. Это ты используешь зеркало, чтобы наблюдать за мной, когда думаешь, что я не обращаю внимания.
Она не хотела, чтобы он увидел правду на ее лице. Отказалась даже опустить голову. Она снова сосредоточилась на своей позе.
Сразу к делу, да?
Ты хочешь, чтобы я тренировалась, холодно сказала Неста, так тренируй меня.
Даже если жрицы не появятся, даже если она будет выглядеть глупой дурой, надеясь, что они придут, она не откажется от этих тренировок. Они освобождали ей голову, и для этого требовалось так много думать и дышать, что ревущие мысли не имели ни малейшего шанса поглотить ее целиком. Только в спокойные моменты мысли снова возвращались к ней, обычно если она теряла концентрацию во время работы в библиотеке или купания. И когда это случалось, лестница всегда манила к себе. Адские десять тысяч шагов.
Но изменит ли это что-нибудьтренировки, работа, лестница? Мысли все еще поджидали, как волки, чтобы наброситься на нее. Чтобы разорвать ее на части.
Я полюбил тебя с первого мгновения, когда взял на руки.
Волки подкрались ближе, щелкая когтями.
Куда же ты пошла? спросил Кассиан, его карие глаза потускнели от беспокойства.
Неста снова встала в стойку. Это заставило волков отступить на шаг.
Никуда.
***
Элейн была в частной библиотеке.
Неста поняла это еще до того, как поднялась из библиотеки по лестнице, покрытой пылью.
Нежный аромат жасмина и меда ее сестры витал в красном каменном зале, как обещание весны, сверкающая река, за которой она последовала к открытым дверям комнаты.
Элейн стояла у окна, одетая в сиреневое платье, облегающий лиф которого показывал, как хорошо ее сестра выросла с тех первых дней в Ночном Дворе. Исчезли острые углы, сменившись мягкими и изящными изгибами. Неста знала, что и сама когда-то выглядела так же, хотя грудь Элейн всегда была меньше.
Она оглядела себя, костлявую и долговязую. Сестра повернулась к ней, сияя здоровьем.
Улыбка Элейн была такой же яркой, как заходящее солнце за окнами.
Я решила заскочить узнать, как у тебя дела.
Кто-то привел сюда Элейн, поскольку она ни за что не смогла бы подняться по этим десяти тысячам ступеней.
Неста не ответила на улыбку сестры, а скорее указала на ее тело, кожу, пыль.
Я была занята.
Ты выглядишь немного лучше, чем несколько недель назад.
В последний раз она видела Элейнза неделю до того, как та приехала в Дом. Она прошла мимо сестры на оживленной рыночной площади, которую они называли Дворцом Костей и Соли, и хотя Элейн остановилась, без сомнения намереваясь поговорить с ней, Неста прошла мимо. Не оглянувшись, она исчезла в толпе. Неста не хотела думать о том, как плохо она выглядела тогда, если картина, которую она представляла сейчас, была лучше.
Я имею в виду, у тебя хороший цвет лица, пояснила Элейн, отходя от окна и пересекая комнату. Она остановилась в нескольких футах. Как будто сдерживая себя от объятий, которые она могла бы дать.
Как будто Неста была какой-то больной прокаженной.
Сколько раз они были в этой комнате в первые месяцы? Сколько времени прошло, что они поменялись местами? Элейн тогда была призраком, слишком худой, с мыслями, обращенными внутрь.
Каким-то образом теперь призраком стала Неста.
Хуже, чем призрак. Призрак, чья ярость и голод были бездонны, вечны.
Элейн нужно было только время, чтобы привыкнуть. Но Неста знала, что ей самой нужно нечто большее.
Тебе здесь нравится?
Неста встретилась взглядом с теплыми карими глазами сестры. Когда она была человеком, Элейн была самой красивой из них троих, а когда она стала Высшим Фейри, эта красота усилилась. Неста не могла точно сказать, какие изменения произошли за заостренными ушами, но Элейн превратилась из прекрасной красавицы в убийственную красотку. Элейн, казалось, никогда этого не понимала.
Так было всегда между ними: Элейн, милая и забывчивая, и Неста, рычащая волчица рядом с ней, готовая растерзать любого, кто ей угрожает.
На Элейн приятно смотреть, размышляла однажды ее мать, пока Неста сидела у ее туалетного столика, служанка молча расчесывала золотисто-каштановые волосы матери, но у нее нет честолюбия. Она не видит снов, кроме своего сада и красивой одежды. Когда-нибудь она станет для нас ценным приобретением на брачном рынке, если эта красота сохранится, но это будут наши собственные маневры, Неста, а не ее, которые принесут нам выгодную партию.
Несте тогда было двенадцать. Элейн едва исполнилось одиннадцать.
Она впитывала каждое слово из интриг матери, ее планов на будущее, которые так и не сбылись.
Нам придется просить твоего отца отправиться на континент, когда придет время, часто говорила ей мать. Здесь нет мужчин, достойных вас обоих. Фейра даже не рассматривалась в тот момент, угрюмый, странный ребенок, которого ее мать игнорировала. Там попрежнему правит человеческая королевская семья-лорды, герцоги и принцы, но их богатства истощены, многие из их поместий близки к разорению. Две прекрасные дамы с королевским состоянием могут далеко пойти.
Я могу выйти замуж за принца? спросила Неста. Ее мать только улыбнулась.
Неста встряхнула головой, чтобы избавиться от воспоминаний, и наконец сказала:
У меня нет другого выбора, кроме как быть здесь.
Элейн ломала свои тонкие пальцы, ногти у нее были коротко подстрижены из-за работы в саду.
Я знаю, что обстоятельства твоего приезда сюда были ужасными, Неста, но это не значит, что ты должна быть так несчастна из-за этого.
В те недели, в течении которых ты чахла отказываясь от еды и питья. В то время как ты, казалось, надеялась, что просто зачахнешь и умрешь. Элейн вздрогнула. Но Неста не могла остановить поток слов. Никто не предлагал тебе ни измениться, ни вернуться в земли людей.
Элейн, как ни странно, стояла на своем.
Я не напивалась до беспамятства и и не занималась другими вещами.
Спала с незнакомцами?
Элейн снова вздрогнула, ее лицо залило краской от смущения.
Неста фыркнула.
Ты живешь среди существ, в которых нет нашей человеческой чопорности. Элейн снова расправила плечи, и Неста добавила:Не похоже, что вы с Грейсеном сдерживали свои чувства.
Это был удар ниже пояса, но Несте было все равно. Она знала, что Элейн отдала свою девственность Грейсену за месяц до того, как они стали Фейри. На следующее утро Элейн сияла от счастья.
Элейн склонила голову набок. Не растворилась в том плачущем беспорядке, в который она обычно превращалась, когда появлялся Грейсен. Вместо этого она сказала:
Ты злишься на меня.
Ладно. Она тоже может быть честной.
За то, что собирала мои вещи, в то время как Рисанд и Фейра говорили мне, что я никчемная куча дерьма? Да.
Элейн скрестила руки на груди и сказала спокойно, печально:
Фейра предупреждала меня, что это может случиться.
Эти слова ударили Несту, как пощечина. Они говорили о ней, о ее поведении. Элейн и Фейратаков был новый статус вещей. Узы, которые выбрала Элейн.
Это было неизбежно, подумала Неста, чувствуя, как скручивает желудок. Она была чудовищем. Почему бы им двоим не объединиться и не прогнать ее? Даже если она по глупости поверила, что Элейн всегда видела в ней все самое ужасное, и все равно решила остаться с ней.
Я хотела прийти, продолжала Элейн с тем сосредоточенным спокойствием, с тихим стальным оттенком в голосе. Я хотела увидеть тебя, чтобы все объяснить.
Элейн выбрала Фейру, выбрала свой идеальный маленький мир. Амрен ничем не отличалась.
Неста выпрямила спину.
Тут нечего объяснять.
Элейн подняла руки.
Мы сделали это, потому что любим тебя.
Избавь меня от этой ерунды, пожалуйста.
Элейн шагнула ближе, широко раскрыв карие глаза. Несомненно, полностью убежденная в своей невиновности, в своей врожденной доброте.
Это правда. Мы сделали это, потому что любим тебя и беспокоимся за тебя, и если бы отец был здесь
Никогда не говори о нем, Неста оскалила зубы, но понизила голос. Никогда больше не упоминай о нем.
Она запретила своему поводку полностью соскользнуть. Но она чувствовала этошевеление этого ужасного зверя внутри нее. Почувствовала всплеск энергии, пылающе холодный. Она рванулась к нему, толкая его вниз, вниз, вниз, но было уже слишком поздно. Вздох Элейн подтвердил, что глаза Несты превратились в серебристый огонь, как и описывал Кассиан.
Но Неста гасила огонь в своей темноте, пока снова не стала холодной, пустой и неподвижной.
Боль медленно омыла лицо Элейн. И понимание.
Вот в чем все дело? В отце?
Неста указала на дверь, ее палец дрожал от усилий сдержать эту извивающуюся силу. Каждое слово, слетавшее с губ Элейн, грозило лишить ее самообладания.
Убирайся.
Глаза Элейн посеребрились, но голос оставался ровным, уверенным.
Мы ничего не могли сделать, чтобы спасти его, Неста.
Эти слова разжигали огонь. Элейн приняла его смерть как неизбежность. Она не потрудилась бороться за него, как будто он не стоил усилий, точно так же, как Неста знала, что она сама не стоила усилий.
На этот раз Неста не остановила сияние силы в своих глазах; она дрожала так сильно, что ей пришлось сжать кулаки.
Ты говоришь себе, что ничего нельзя было сделать, потому что невыносимо думать, что ты могла бы спасти его, если бы соизволила появиться на несколько минут раньше. Ложь была горькой во рту.
Элейн не виновата, что их отец умер. Нет, это была целиком и полностью вина Несты. Но если Элейн так решительно настроена искоренить в ней хорошее, то она покажет сестре, какой уродиной может быть. Пусть хоть частичка этой агонии пронзит ее.
Вот почему Элейн выбрала Фейру.
Фейра спасала Элейн снова и снова. Но Неста просто сидела рядом, вооруженная только своим змеиным языком. Сидела, пока они голодали. Сидела, когда Хэйберн украл их и бросил в Котел. Сидела, когда похитили Элейн. И когда их отец был в руках Хэйберна, она тоже ничего не сделала, ничего, чтобы спасти его. Страх заморозил ее, окутал ее разум, и она позволила ему сделать это, позволила ему овладеть собой, так что к тому времени, когда шея ее отца сломалась, было уже слишком поздно. И полностью по ее вине.