Кассиан повернулся так быстро, что Неста едва успела собраться с силами, а затем он полетел обратно тем же путем, что и пришел, сквозь туман.
Куда это ты собрался? требовательно спросила она. Там две дюжины солдат!
Солдаты Осеннего двора, пояснил Кассиан, взмахивая крыльями так сильно, что ветер резал ей глаза. Я не знаю, какого хрена они здесь делают, или если Эрис по-королевски трахнула нас, но один из них выстрелил пепельной стрелой в крыло Аза.
Тогда почему мы улетаем?
Потому что я не собираюсь приземляться с тобой посреди всего этого.
Оставь меня где-нибудь и возвращайся к нему! Он этого не сделает, осматривая болото внизу в поисках нужного места. Она хлопнула ладонью по его мускулистой груди. Кассиан!
Я знаю, чего мне стоит каждая секунда, Неста, тихо сказал он.
Тогда посади меня на гребаное дерево! Она указала на одно из них, которое они едва избежали.
Он заметил место, которое посчитал достаточно безопасным: сплошная полоса травянистой земли, остатки дерева, поднимающегося из ее середины. Он посадил ее на дерево, как она и потребовала, взгромоздив ее на самую высокую и крепкую ветку. Она застонала и покачнулась под их тяжестью.
Оставайся здесь, скомандовал он, дожидаясь, пока она обхватит руками ветку и вцепится в нее, как ребенок, забравшийся слишком высоко. Я скоро вернусь. Не спускайся вниз. Неважно, что ты можешь увидеть или услышать.
Иди. Она знала, что в драке совершенно бесполезна. Она только отвлечет его.
Будь осторожна, предупредил он, как будто не ему грозила опасность, и исчез. Неста так крепко вцепилась в ветку дерева, что задрожала всем телом, и тишина болота окутала ее, как свинцовое одеяло.
Орид поглотил быстрые взмахи крыльев Кассиана в течение нескольких секунд, так что она даже не слышала, как он исчез в тумане.
***
Кассиан прицелился туда, где, как подсказывали ему чувства, Аз все еще сражался. Его зрение, конечно же, не помогло емутуман теперь казался еще гуще.
Осенний двор был здесь. Были ли это пропавшие солдаты Эриса, или он держал их всех за дураков? Неужели Берон каким-то образом узнал об их планах?
Он летел так быстро, как только мог, молясь, чтобы Аз держался, даже несмотря на то, что пепельная стрела пробила его крыло. Сдерживание пепельной стрелы силы Аза было единственной причиной, по которой солдаты еще не были мертвыпочему Сифоны Азриэля мерцали, а не испепеляли солдат, которые были намного менее опытны.
Кассиан погрузился в прохладное спокойствие, желая, чтобы каждый из его Сифонов проснулся. Он вложил в них свою силу, и они преломили ее обратно, подтверждая, что они готовы, он готов, к началу кровопролития.
Синие сифоны Азриэля вспыхнули впереди, кобальтовое пятно в тумане, и Кассиан взлетел выше в небо, пока эта синева не затрепетала под ним.
Он совсем перестал хлопать крыльями, чтобы воины не услышали стука крыльев.
Затем он бесшумно расправил крылья и скользнул в свободное падение. Туман кусал его, тяжелый воздух хлестал по лицу, но он молча вытащил клинок и нож из ножен на бедре.
Туман разорвался в пяти футах над местом схватки.
Солдаты не успели поднять глаз, когда Кассиан оказался рядом.
Брызнула кровь, и мужчины закричали, сила отскочила от красных Сифонов Кассиана. Аз сражался с шестью солдатами сразу, левое крыло обмякло и кровоточило, его собственные Сифоны пылали. Пепельная стрела сделала силу Аза почти бесполезной. Но сифоны горели как сигналдля Кассиана.
Вид поврежденного крыла Аза заставил его голову взреветь.
Кассиан убивал, убивал и не останавливался.
***
Слишком долго.
Кассиан и Азриэль отсутствовали слишком долго.
Руки и ноги Несты начали затекать от напряжения, с которым она цеплялась за дерево, как медвежонок. Она знала, что у нее есть несколько минут, пока ее тело не взбунтуется и не расслабиться.
Не было ни звука, ни вспышки света. Только молчаливое болото, туман и мертвое дерево.
Каждый вздох эхом отдавался в ее мыслях. Каждый вдох был поглощен угнетением Орида.
Она видела, как Кассиан встречался с солдатами Хэйберна. Две дюжины от Осеннего двора ничего не значили. Но почему они были здесь?
Ее ноги так сильно дрожали, что она едва не потеряла хватку на ветке. Она знала, что представляет собой совершенно жалкую картину, лежа на ветке точно так, как ее оставил Кассиан, обхватив ее ногами, скрестив лодыжки, впиваясь пальцами в сухую серебристую древесину.
Она осторожно приподнялась, ее руки покалывало от онемения, которые она так долго сжимала. Ее ноги тоже подогнулись от облегчения, когда она отпустила их, позволив им повиснуть в воздухе. Она посмотрела в ту сторону, куда ушел Кассиан. Ничего.
Он и раньше падал в боюона видела, как он был тяжело ранен. В первый раз в Хэйберне, когда он попытался подползти к ней, когда она вошла в Котел. Второй раз против сил Хэйберна, когда его выпотрошили, а Азриэль держал его внутренности голыми руками. И в третий раз против самого короля Хэйберна, когда она попросила его, приказала ему использовать ее в качестве приманки, отвлечения внимания, пока она уводит короля от Фейры и Котла.
После стольких столкновений со смертью, это был только вопрос времени, когда он вернется.
Во рту у нее пересохло. Азриэля поразила пепельная стрела. Что, если солдаты ранили Кассиана точно так же? Что, если они оба нуждаются в помощи?
Она ничего не могла сделать против двух дюжин солдат даже против одного солдата, если быть честной, но она не могла сидеть на дереве, как трусиха. Не зная, жив ли он. И у нее была магия. Она понятия не имела, как ей пользоваться, но по крайней мере, она у нее была. Может быть, это сможет помочь.
Она сказала себе, что тоже беспокоится за Азриэля. Сказала себе, что судьба Говорящего с тенями волнует ее не меньше, чем судьба Кассиана. Но она не могла представить себе мертвое лицо Кассиана.
Неста не позволила себе передумать, когда снова легла на ветку, обхватив ее руками, и слепо опустила ногу, ища ветку прямо под собой
Там. Ее нога нашла опору, но она не позволила ей принять весь свой вес. Все еще цепляясь за ветку, впиваясь ногтями в сухое дерево с такой силой, что под ними рассыпались щепки, она опустилась на нижнюю. Тяжело дыша, она снова опустилась на колени и снова опустила ногу, найдя другую ветку. Но это было слишком далеко. Кряхтя, она подняла ногу и осторожно положила руки по обе стороны колен, сосредоточившись на равновесии, как учил ее Кассиан, обдумывая каждое движение своего тела, своих ног, своего дыхания.
Кончики пальцев кричали от щепок, пронзающих чувствительную плоть под ногтями, она опустила ноги, пока они не ударились о ветку внизу. Ветка под ним была ближе, но тоньше
Ветка за веткой Неста спускалась вниз, пока ее сапоги не погрузились в мшистую землю, и дерево не возвысилось над ней, как великан.
Вокруг простиралось болото-мили черной воды, мертвых деревьев и травы.
Ей придется пробираться через воду, чтобы добраться до него. Неста сосредоточилась на своем дыхании или попыталась. Каждый вдох оставался неглубоким, резким.
Кассиан мог быть ранен и умирать. Сидеть без дела-не вариант.
Она оглядела береговую линию в пяти футах впереди в поисках намека на более мелкую воду, чтобы пробраться к ближайшему мшистому острову, покрытому терновыми колючками, но вода была настолько черной, что невозможно было определить, мелкая она или же впадает в бездонную яму.
Неста снова сосредоточилась на своем дыхании. Она умела плавать. Ее мать позаботилась об этом благодаря двоюродному брату, который утонул в детстве. Убит фейри, как утверждала ее мать. Я видела, как его утащили в реку.
Был ли это келпи? Или собственные страхи матери превратились в нечто чудовищное?
Неста заставила себя подойти к краю черной воды.
Беги, прошептал тихий голос. Беги и беги, и не оглядывайся.
Голос был женский, нежный. Мудрый и безмятежный.
Беги.
Она не могла. Если она и побежит, то только к нему, а не прочь.
Неста подошла к кромке воды, где трава исчезала в темноте.
Из тишины на нее смотрело ее лицо. Бледное, с широко раскрытыми от ужаса глазами.
Беги. Был ли этот голос всего лишь остатком ее человеческих инстинктов или чем-то большим? Она смотрела на свое отражение, словно оно могло ей что-то сказать.
Что-то зашуршало в колючках острова, и она вскинула голову, сердце бешено колотилось, пока она искала знакомое мужское лицо и крылья. Но Кассиана нигде не было видно. И что бы там ни было в этой ежевикеОна должна найти другой остров, чтобы отправиться туда.
Неста снова посмотрела на свое отражение.
И обнаружил пару темных, как ночь, глаз, смотрящих сквозь воду.
Глава 34
Неста отшатнулась так быстро, что приземлилась на спину, мшистая земля смягчила удар. В черной воде, там, где только что было ее отражение, показалось лицо.
Оно было белее кости и гуманоиднее. Мужчина. Малопомалу, дюйм за дюймом, голова поднялась над черной водой, обсидиановые волосы плавали в воде вокруг существа, такие шелковистые, что с таким же успехом это могла быть поверхность воды.
Его черные глаза были огромнымибелков не было видно, а скулы такими острыми, что могли бы рассечь воздух. Его нос был узким и длинным, как лезвие, и вода капала с его кончика на рот рот
Он был слишком велик, этот рот. Чувственные губы, но слишком широкие.
Потом его руки выскользнули из воды.
Негнущимися, дрожащими движениями они опустились на мох, белые и тонкие, оканчивающиеся пальцами длиной с ее предплечье. Пальцы, впившиеся в траву, обнажили четыре сустава и острые, как кинжалы, ногти. Они потрескивали и трещали, когда он потянулся и воткнул их в траву, хватаясь за добычу.
У Несты перехватило дыхание, ужас взревел в ее голове, когда она поползла назад.
Он вынырнул из воды, обнажив костлявый торс, черные волосы волочились за ним, как сеть.
Она снова отшатнулась, когда он медленно поднял голову.
Этот слишком широкий рот приоткрылся. Два ряда гнилых зубов, зазубренных, как осколки стекла, заполнили его рот, когда он улыбнулся.
Ее мочевой пузырь расслабился, колени стали влажными и теплыми.
Он почуял страх, увидел, и рот его еще больше расширился, пальцы задергались, вытаскивая его тело все больше и больше из воды. Его узкие голые бедра
Он приподнялся на руках и вытащил из темноты длинную белую ногу. Другую. А потом встал на четвереньки и улыбнулся ей.
Она не могла пошевелиться. Ничего не оставалось, как вглядываться в это белое лицо, в черные, как трясина, глаза, в подергивающиеся, слишком длинные пальцы, в рот, в зубы
Тогда он заговорил, и это был не тот язык, который она узнала. Его голос был хриплым, глубоким, полным ужасного голода и жестокого веселья.
Нежный женский голос в ее голове умолял: Беги, беги, беги.
Его голова склонилась набок, мокрые черные волосы хлюпали от движения, полные того, что казалось болотными сорняками. Как будто он тоже слышал этот женский голос. Он заговорил снова, и это было похоже на скрежет камня о каменьего тон стал более требовательным.
Келпи. Это был келпи, и он убьет ее.
Беги, кричал голос. Беги!
Ноги Несты онемели. Она не могла вспомнить, как ими пользоваться.
Голова келпи дернулась, пальцы судорожно вцепились в траву. Его улыбка снова стала шире. Такой широкой, что она заметила длинный черный язык, извивающийся у него во рту, как будто он уже мог попробовать ее плоть.
Неста не могла вспомнить, как закричала, когда он бросился на нее.
Он не мог ничего сделать, когда эти длинные пальцы обхватили ее ноги, когти впились в кожу и дернули ее к нему.
Боль вырвала Несту из оцепенения, и она боролась, цепляясь пальцами за траву. Та вырывалась кусками, как будто у нее вообще не было корней. Как будто болото ничем не могло ей помочь.
Келпи волочил ее за собой, скользя обратно в холодную воду.
Утаскивая ее под воду.
***
Оба солдата стояли на коленях.
На груди их легких кожаных доспехов красовалась эмблема Эриса в виде двух лающих гончих. Это ничего не подтверждало. Они могли быть здесь по приказу Эриса, или Берона, или обоих. Пока Азриэль или Рис не смогут получить от них ответы, Кассиан не станет тратить время на обдумывание. Не то чтобы солдаты давали какие-то объяснения.
Их лица были пусты. Ни следа страха ни в них, ни в их запахах.
Азриэль тяжело дышал, его крыло кровоточило в месте ранения. Кассиан, весь в чужой крови, оценивал двух выживших солдат и их павших товарищей вокруг. Многие были разорваны на куски.
Свяжи их, сказал Кассиан Азриэлю, который уже достаточно исцелился, чтобы призвать силу своих Сифонов. Синий свет вырвался из его брата, обволакивая запястья, лодыжки, рты обоих мужчин, а затем сковал их вместе.
Кассиан имел дело с достаточным количеством убийц и пленников, чтобы знать, что сохранение двух пленников в живых позволит ему подтвердить информацию.
Солдаты яростно сражались мечом и пламенем, но не разговаривали ни со своими противниками, ни друг с другом. Эти двое казались такими же рассеянными и пустыми, как и их товарищи.
С ними что-то не так, пробормотал Азриэль, когда двое солдат просто уставились на них с яростью в глазах. Насилие, но никакого признания или осознания того, что теперь они находятся во власти Ночного Двора и скоро узнают, как этот двор получает ответы от своих врагов.
Кассиан фыркнул.
Они пахнут так, словно не мылись несколько недель.
Аз тоже принюхался, поморщившись.
Ты думаешь, это пропавшие солдаты Эриса? Он сказал, что они вели себя странно, прежде чем исчезнуть. Я бы, конечно, счел это странным поведением.
Не знаю, Кассиан вытер кровь с лица тыльной стороной ладони. Думаю, скоро мы это выясним. Он оглядел брата с головы до ног. Ты в порядке?
Прекрасно. Но голос Аза был достаточно напряжен, чтобы показать, что его крыло чертовски болит. Нам нужно выбираться отсюда.
Кассиан напрягся. Он оставил Несту на дереве. Высоко на дереве, конечно, но
Он взмыл в небо, не дожидаясь, сможет ли Аз последовать за ним, прежде чем взмахнуть крыльями в сторону раскинувшейся земли. Лучше, чем остров, решил он. На острове она оказалась бы в ловушке. Но полоска травы, на которой он оставил ее, выглядела так, словно когда-то была лугом, а дерево было таким высоким, что до него мог бы дотянуться даже великан. Или что-то еще с крыльями.
Воздух расступился, и Азриэль появился у его ног, шатаясь и подпрыгивая, но летя. Тьма поднялась позади них, подтверждая, что Аз использовал свои тени, чтобы скрыть своих пленников.
Кассиан по запаху отследил Несту до того дерева, и туман рассеялся только тогда, когда показались его верхние ветви. Но Несты на нем не было.
Он завис на месте, осматривая дерево, землю.
Неста! Ее не было ни на траве, ни на соседнем дереве. Он опустился на землю, выслеживая ее запах повсюду, но он не уходил дальше. Дальше воды.
Азриэль приземлился, крутанувшись на месте.
Я ее не вижу.
Вода оставалась неподвижной, как черное стекло. Ни малейшей ряби. Остров в пятнадцати футах над водойнеужели она пошла туда?
Кассиан не мог нормально дышать, не мог нормально думать
Неста!
Орид проглотил его крик прежде, чем он успел эхом отразиться от черной воды.
Глава 35
Там не было света, ничего, кроме холодной воды и когтистых рук, тащивших ее.
Она уже бывала здесь раньше. Это было похоже на Котел, с ледяной тьмой.
Вот так она и умрет, и с этим ничего не поделаешь, никто ее не спасет. Она сделала свой последний вдох и даже не сделала его достаточно хорошим, так сосредоточилась на своем ужасе, что забыла, что у нее есть оружие, и у нее есть магия
Оружие. Ослепнув в темноте, Неста схватила кинжал, висевший у нее на боку. Она отбивалась от Котла. Она сделает это и сейчас.
Ее кости застонали там, где келпи схватил ее, его хватка подсказала ей, куда ударить. Борясь с потоком воды, Неста опустила кинжал вниз, молясь, чтобы не отрезать себе ногу.