Значит, необходимо ещё одно письмо. Гвендаль, ты разве не понимаешь? Это же уникальный шанс вернуть Шин-Макоку его несокрушимое оружие!
* * *
Первое правило разведчика на незнакомой территории, наставительно поднял палец вверх Йозак, это, не привлекая внимания, забраться куда-нибудь повыше и внимательно осмотреться.
Повышев смысле на дерево? скептически изогнул бровь Юрский.
Можно и на дерево, однако я предлагаю вариант вулкана.
Так Бандарбиявулканический остров?
Ага, причём вулкан вроде как действующий. Поэтому, величие, постарайся контролировать свои эмоции, хорошо?
Хорошо, насупился Юрский. Как будто это он виноват, что у них здесь расизм и ксенофобия цветут махровым цветом!
Тогда иди за мной. Можно не след в след, но особо в стороны не отклоняйся. Ядовитых змей тут вроде бы не водится, опасных животныхтоже, однако бережёного, как ты помнишь, хранит Истинный Король.
* * *
Бандарбия оказался приятным местом. Его светлый лиственный лес с редким подлеском был словно создан для прогулок, в ветвях вовсю заливались пёстрые птицы, а солнышко ласково пригревало сквозь листву. Юрский с удовольствием дышал полной грудью, шагая за проводником, и ни капли не задумывался о том, куда конкретно они должны прийти, чем будут ужинать и где ночевать. Йозакпрофессионал, следовательно, наиболее верной тактикой будет довериться ему и не лезть с самодеятельностью.
Они как раз огибали очередные заросли безымянного местного кустарника, усыпанные мелкими бледными цветочками, когда о себе вдруг напомнило «чувство постороннего». Юрский остановился и внимательно посмотрел на ничем не отличающийся от прочих куст. Куст ответил не менее пристальным взглядом. Юрский недоумённо моргнулчто ещё за новости? и аккуратно опустился на одно колено.
Привет, сказал он. Ты что там делаешь?
Куст промолчал.
Выходи, не бойсямы хорошие.
Правда хорошие? с сомнением пискнуло растение.
Правда.
Ладно, Ветки зашевелились, и из зарослей выбралась девчушка лет десяти. Сдула со лба пушистый тёмно-русый локон и продолжила недоверчиво разглядывать собеседника.
Меня Юра зовут, представился Юрский. А тебя?
Грета. Ты мазоку?
Юрский поперхнулся:Э-э, с чего ты взяла?
Ну, у тебя глаза и волосы чёрные. У людей так не бывает.
Очень даже бывает, обиделся Юрский. Нет, я не мазоку. А если бы и былты что, боишься меня?
Не-а, мотнула головой девчушка. Ты не злой. Не то что жёлтые солдаты.
Жёлтые солдаты? Это что ещё за звери такие?
Ну, от которых я сбежала. Ой, вы же меня им не выдадите?
Не выдадим, не переживай, подал голос секретный агент их превосходительства, до сих пор молчаливо стоявший у Юрского за спиной. Мы сами от них сбежали.
«Так она про шимаронских солдат! озарило Юрского. Но откуда они взялись на острове, и причём тут ребёнок?»
Послушай, маленькая, Йозака интересовали сходные вопросы, давай-ка найдём место для привала, и ты нам расскажешь про жёлтых солдат, а?
Я не могу, насупилась Грета. Мне остальных спасать надо.
Остальных?
Остальных ребят, которые остались в пещере.
Так, Йозак на миг прикрыл глаза. Тогда нам тем более нужно всё подробно обсудить, а потом мы тебе поможем со спасением.
Обещаете, что поможете? Грета переводила не по-детски серьёзный взгляд с одного на другого.
Честное слово, заверил её Юрский.
Ладно, неохотно согласилась девочка. Пойдёмте, я вам быстро расскажу.
Для привала они выбрали скрытое от глаз местечко у корней высокого раскидистого дерева. Йозак опять сумел раздобыть несколько горстей каких-то тонкошкурых орехов, и теперь все трое подкреплялись за разговором, который начался с объявления, что Гретане просто милая девочка, а самая настоящая принцесса. Страны Зуратии.
А это где? наморщил лоб Юрский.
Небольшое государство за морем, к юго-западу отсюда, неопределённо ответил Йозак. Продолжай, маленькая, мы тебя больше не перебиваем.
Грету похитили ночью пару недель назад. Так тихо, что не проснулась даже дремавшая в своём закутке нянька. Накачанную снотворным девочку погрузили на быстроходный шлюп и привезли на Бандарбию, где держали вместе с полудюжиной других детей.
Тоже королевской крови?
Ага, Грета ловко щёлкнула последний орешек, и Юрский протянул ей свою порцию. С аппетитом у него сегодня творилось что-то совсем странное.
Спасибо, поблагодарила девчушка. Ну вот, нас всех собрали вместе и сказали, что пока мы поживём здесь, а после нас вернут родителям. Я сначала обрадоваласьостров, интересно! Но нас просто держали в пещере и не давали никуда выходить. Скукота. А вчера я подслушала разговор, что на самом деле мызаложники. Я рассказала остальным, и мы решили сбежать. Только у всех сразу не получилось бы, поэтому я вызвалась найти помощь, а ребятасделать так, чтобы мой побег не заметили.
И ты смогла незаметно ускользнуть?
Ага. Жёлтые солдаты такие лентяи!
Если лентяи, то это хорошо, подмигнул Йозак. Мы их тогда на раз-два победим. Ну-ка расскажи теперь, где ваша пещера находится, сколько человек её охраняет и какой вообще распорядок дня. Будем разрабатывать план операции.
* * *
Пойду отолью, желтоформенный охранник прислонил пику к стене у входа в пещеру.
Только мухой! сердито буркнул его напарник. Если сержант узнает, что мы устав не соблюдаем, то сидеть нам не на острове в тылу, а на передовой в окопах.
Не парься! легкомысленно отмахнулся нарушитель, исчезая в кустах.
Далеко идти он поленилсяпросто свернул с протоптанной тропки в сторону и немного отошёл за деревья. Где и получил меткий удар по темени, отправивший его в страну беспамятства.
Алек? оставшийся на посту стражник всё-таки насторожился. Эй, у тебя всё в порядке?
Нет ответа.
Алек? солдат неуверенно сделал несколько шагов в ту сторону, где исчез его приятель. Заметил краем глаза шевеление в кустах и резко развернулся:Стой, кто идёт!
Бац! Часовой медленно осел на землю.
Запомни, малыш, нравоучительно сказал Йозак, связывая по рукам и ногам бессознательного противника его же собственным ремнём, армейский устав написан кровью, поэтому нарушать его нельзя ни при каких обстоятельствах. Дисциплина, дисциплина и ещё раз дисциплина, Он откромсал трофейным кинжалом кусок ткани от вражеской рубашки и соорудил кляп.
Да я, как бы, понял уже, Юрский немного нервно озирался по сторонам, опасаясь пропустить появление какого-нибудь нового врага. Грета, что у вас там?
Уже идём! звонко откликнулись из пещеры.
Дети опасливо выходили из-под тёмных сводов на яркий солнечный свет. Примерно поровну девочек и мальчиков возрастом от шести до десяти лет. Одеты они были кто во что горазд: от ночных сорочек до вполне приличных костюмчиков.
«Ох-хо-хо, и что нам с такой толпой младшеклассников теперь делать?»
Не бойтесь, они хорошие! Грета уверенно махнула рукой в сторону своих добровольных помощников по спасению.
Но они же мазоку! звонко возразил маленький мальчик в порядком испачканном тёмно-сером камзоле.
Ну и что? равнодушно пожала плечами кудрявая предводительница. Зато они нам помогли.
Вы же нас не съедите? снизу вверх заглянула в лицо Юрскому светловолосая девочка в пижаме персикового цвета. Тот от возмущения аж подавился воздухом:Это кто тебе такую чушь рассказал? Про мазоку-людоедов?
Нянюшка.
Голову таким нянюшкам откручивать надо. За клевету и разжигание межнациональной розни.
Суров ты, малыш, хмыкнул Йозак, успевший пока суть да дело оттащить нерадивых стражников в пещеру. Так, детвора, слушайте внимательно! Нам надо успеть уйти как можно дальше отсюда, пока вас не хватились. Поэтому разбейтесь по парам и становитесь друг за дружкой. Я пойду первым, выза мной, а Юра у нас будет замыкающим. Всё понятно? Тогда ать-два! Становись!
Не без некоторой путаницы, но дети выстроились в колонну по двое.
Впе-рёд! скомандовал Йозак, и змейка из беглецов нырнула под сень вековых деревьев.
* * *
Грета шла рядом с Юрским.
А куда мы теперь?
Понятия не имею, честно признался он. Но у Йозака точно есть план.
И по всей видимости, этот план был близок к первоначальному. Путь постепенно забирал вверх, деревья становились всё ниже и росли всё реже. Наконец, вереница детворы и двое взрослых добрались до края лесной зоны. Дальше было открытое пространство, поросшее стелющейся по земле светло-зелёной травой, в которой то тут, то там вспыхивали драгоценные капельки ярких альпийских цветов. А над широкой равниной торжественно возвышался тёмный каменный конус, из которого вился лёгкий белёсый дымок.
Красиво! восхищённо выдохнул Юрский.
Угу, и видно нас, как на ладони, Йозак был на службе, что не предусматривало любования живописными видами. Значит так, сейчас вы все ненадолго спрячетесь ну, скажем, среди вон тех камней, он махнул рукой в сторону естественного кромлеха из сглаженных водой и ветрами валунов высотой в полтора человеческих роста, а я пока сбегаю на разведку.
Куда?
Тут недалеко обрыв, с которого отлично видно одну секретную бухточку. Если её не заняли какие-нибудь нехорошие люди, то у нас есть отличное место, где можно перекантоваться до прибытия помощи.
Помощи? Разве кто-то в курсе, что мы здесь?
Ну, я посылал весточку из порта. Правда о том, что мы направляемся в Кабалькаду, но тем не менее.
Йозак, ты бредишь, Юрский бы покрутил пальцем у виска, будь он уверен, что местные правильно понимают этот жест. Где Кабалькада, а где остров!
Малыш, ты всё время забываешь о своём статусе. Строго говоря, мне достаточно было просто сообщить о твоём возвращении, а дальшедело за оракулом.
Ничего не понимаю.
Тогда просто поверь на слово: помощь придёт. И на всякий случай, надень-ка снова шапку. Что-то у меня предчувствие нехорошее.
Юрский вздохнул. Дурацкий головной убор благополучно доплыл с ним до Бандарбии в кармане крестьянской куртки, однако носить его ещё и здесь не было ни малейшего желания.
Ладушки, я скоро. Не скучайте! Йозак легко взъерошил Гретины кудряшки и быстро зашагал вдоль лесной опушки.
Пошли и мы? Юрский надвинул шапку на лоб и вместе с детьми направился к валунам.
* * *
Вижу неприятеля! громким шёпотом доложил парнишка в серой курточке. Он лежал на животе на верхушке самого высокого камня и зорко следил за окрестностями.
Так, быстро вниз! встревожился Юрский. Они с детишками играли в осаждённую крепость, однако меньше всего ему хотелось, чтобы игра стала реальностью. Всем лечь на землю и не шевелиться!
«Может, мимо проедут?»тоскливо думал он, осторожно выглядывая из ненадёжного убежища беглецов. «Жёлтых солдат» было всего-то человек пять пеших и двое конников. Ерунда для мечника класса Конрарта или Гвендаля, но серьёзная угроза для обычного студента, отвечающего за толпу ребятни. Юрский присмотрелся к отряду противника повнимательнее и до хруста стиснул зубы. Одним из всадников оказался приснопамятный белокурый викинг, едва не отправивший мао к праотцам в бою у приграничной деревушки.
«Адальберт фон Гранц! Откуда его только черти принесли?»
В этот момент мазоку-ренегат обернулся и посмотрел чётко в сторону кромлеха. Юрский тут же впечатался лицом в траву, изо всех сил мимикрируя под деталь ландшафта.
«Услышал, что ли?»
Земля под щекой мерно вздрагивала от лошадиной поступи. Ближе, ближе, ещё ближе. Стоп.
Ну-с, и что тут у нас? короткое звяканье шпор.
«Чёрт, спешился!»
Давайте-ка, выходите.
«Угу, разбежались. Только бы никто из детишек себя не выдал!»
Хватит в прятки играть. Или мне вас по одному за руку выводить?
Не надо за руку, обречённо поднялся на ноги Юрский. Вставайте, детвора, нас нашли.
Стоять в просвете между двух камней, закрывая собой перепуганных ребятишек, было страшно до рези в животе. Не столько за себя, сколько за нихзаложников идиотских взрослых игр в политику.
Ты кто такой? нахмурился второй всадник, продолжавший восседать в седле. Юрский сосредоточенно изучал его запылённые сапоги, в целях конспирации избегая смотреть в лицо.
Да так, мимо проходил. Смотрю: пещера, а в ней какие-то нехорошие личности держат толпу детворы. Как тут не помочь!
Ты мне лапшу на уши не вешай! Мимо он проходил, седок возмущённо дёрнул поводьями, заставив своего коня дугой выгнуть шею. Признавайся, сколько вас?
В смысле? Я и раз-два-три восемь детей.
Врёт, подал голос один из солдат. Не мог такой дохляк сразу двоих наших положить.
Ну знаете ли! возмутился Юрский. Нечего тут на личности переходить!
Хватит болтать, поморщился фон Гранц. Капитан, вы собираетесь возвращать заложников обратно?
Конечно. Выводите их, небрежно отдал приказ тот.
Так, мелюзга, с вещами на выход, солдат, обозвавший Юрского дохляком, грубо схватил за руку стоявшую немного в стороне от остальных девчушку в кружевной ночной сорочке и потащил за собой.
Пустите! тоненько закричала она. Никуда я с вами не пойду!
А ну, цыц! прикрикнул конвоир.
Слышь, ушлёпок, быстро отпусти ребёнка, голос Юрского звенел перетянутой струной. Даже вулкан как будто нахмурился: окутывавшая его вершину белоснежная дымка темнела прямо на глазах.
А то что? презрительно осклабился шимаронец и вздрогнул, с размаху напоровшись на угольно-чёрный взгляд странного пришельца. Полукровка?
Полукровка? нахмурившись, повторил Адальберт. А ну, парень, сними-ка шапку.
Юрский молча стянул головной убор и зло посмотрел фон Гранцу в лицо.
Мао! изумлённо выдохнул ренегат, и в этот момент земля содрогнулась.
Над вулканом уже клубились тяжёлые чёрные тучи, которые то и дело озаряли всполохи багрового пламени. Ещё один подземный толчок сбил пеших с ног, и даже человек-монумент фон Гранц на миг потерял равновесие. Остававшийся верховым шимаронский капитан попытался было совладать со своей обезумевшей лошадью, только куда там! Перепуганное животное просто выбросило его из седла и вместе с вороным Адальберта помчалось прочь.
Короткое замешательство противника давало беглецам шансотчаянный, ускользающий. Юрский пружинисто вскочил с колен и закричал растерявшимся, цепляющимся друг за друга детям:Направо! В лес! Бегом!
Куда?! зарычал Адальберт, бросаясь в погоню, и едва не свалился в широкую трещину, расколовшую землю перед бывшим укрытием беглецов. Проклятье!
Юрский его даже не услышал, не до того было. На первом месте стояли детишкивсе ли бегут в одну сторону, все ли успевают?
Не отставай! он на ходу подхватил на руки запнувшегося серокамзольного мальчишку. А от опушки леса к ним уже изо всех сил торопился Йозак.
Ну ты даёшь, величие! шумно выдохнул он, забирая, как эстафетную палочку, ношу Юрского и припуская рядом.
Я тут вообще ни при чём, задыхаясь, сердито отмахнулся тот. Давай руку! это начавшей отставать девчушке, спрашивавшей про мазоку-людоедов. Та крепко вцепилась в протянутую ладонь.
Эй, детвора! во весь голос закричал Йозак. Забирайте ещё правее! Там тропа!
А потом куда? пискнул сидящий у него на руках мальчишка.
А потом вниз на пляж и молиться, чтобы вулкан на этом успокоился.
Юрский бросил короткий взгляд через плечо и прикусил щекучёрта с два он успокоится! Тёмные тучи сажи уже затянули небо до половины, в воздухе всё сильнее пахло серой и гарью. «Последний день Помпеи, блин», А ведь ещё можно было вспомнить финал «Таинственного острова», отчего становилось совсем грустно.
Малышня, стоп! Йозак! Юрский резко затормозил. Сможешь сам спустить детишек в бухту?
Смо Погоди, величие, ты куда?
Назад, Юрский аккуратно разжал крепко стискивавшие его руку тонкие детские пальчики. Всё хорошо, маленькая, идите с Йозаком.
А ты? девочка смотрела снизу вверх широко распахнутыми глазами.
А я попробую уговорить вулкан обождать с извержением.