«Разрушение Замка пепельной розы»гласила надпись на табличке.
В отличие от некоторых других, которые захватчики просто забрали себеда и кто бы стал отказываться от надёжного форпоста с высокими крепкими стенамиЗамок пепельной розы был срыт до основания сразу же, как только уничтожили его защитников-эллери.
На полотне как раз изображён процесс.
Много-много маленьких человечков в остроконечных шлемах и латах разбивают таранами стену. Одна серая башня уже лежит рядом, рассыпалась на куски. Другая накренилась. На картинени одного противника, все уже уничтожены, и эта пустота красноречивей всего рассказывает о том, насколько кровавой была та война. На лицах человечков, несущих таранвоодушевление и радость. Никогда не любила эту картину.
Ах да, от меня всё ещё ждут ответа.
Я не сказала, что мне холодно, потому что не люблю жаловаться. Предпочитаю со своими трудностями справляться самостоятельно. Я ведь сама виновата, что не взяла шаль.
Что вы знаете о трудностях Сколько вам лет, Элис?
Семнадцать. Я вздёрнула подбородок, едва удержалась, чтобы не добавить «и что?». Мне стало обидно. И совсем уж промолчать не вышло. Чужие трудности всегда кажутся нам какими-то пустяками. Это не значит, что они такие и есть.
Герцог оторвался, наконец, от созерцания картины, и бросил непроницаемый взгляд в мою сторону, но ничего не ответил. Вместо этого подошёл к противоположной двери, отсекавшей холл от прочих помещений, и с показной учтивостью распахнул передо мной её створку, придерживая.
Вы, кажется, должны были куда-то меня проводить? Здесь я увидел достаточно.
К-конечно сюда, пожалуйста!
Он пропускает меня вперёд, не отрывая взгляда, и лишь затем проходит сам. Следует за мной на расстоянии шага. И снова, снова не соблюдает приличийпотому что этикет дозволяет мужчине идти только рядом с женщиной, или, в крайнем случае, позади сбоку. Никак не след в след, чтобы она была выставлена на обозрение, как картина на стене но кажется, меня разглядывают столь же внимательно.
Кожу под тонким муслиновым платьем немедленно начинает жечь.
Спина лопатки плечи шея завитки волос на затылке, что выбились из причёски, обвитой тонкими нитями жемчуга
Наверное, я должна бы чувствовать себя польщённой, что на меня, наконец, обратили внимание, и я даже выиграла конкуренцию с картинойведь меня разглядывают куда дольше и обстоятельнее. Но всё, что я чувствуюэто смятение.
Я будто плыву, не разбирая дороги. Окружающее стёрлось, потеряло значение, я с трудом понимаю, куда иду.
Результатом всего этого безумия и становится моя ошибка.
Вместо какой-нибудь гостиной или, на худой конец, библиотеки, где герцог мог бы спокойно дождаться отца для разговора с глазу на глаз, я привожу Дорнана Морригана прямиком в бальный зал.
Глава 4
Вечер в самом разгаре. Пары кружатся в центре зала, музыка гремит, аромат роз витает в воздухе, скучающие матроны в креслах заняты перемыванием косточек, а джентльменыобсуждением каких-то мировых проблем всё идёт своим чередом. Музыка не умолкла, пары не сбились с шага, когда мы с герцогом вошлино атмосфера в зале неуловимым образом изменилась так, что я с очевидностью поняланаше появление заметили.
Куда вы привели меня, Элис, позвольте узнать?
Сбитая с толку из-за своей оплошности, я оборачиваюсь слишком резко. Задеваю локтем шершавую ткань серого сюртука. Пугаюсь сама своей неловкости, а ещё того, что Морриган оказался слишком близкои это, несомненно, вкупе с нашим одновременным появлением, даст благодатную почву для пересудов. Вот только не понимаю, отчего мне так радостнои отчего перспектива стать поводом для пересудов вместе с герцогом не огорчает меня, а почему-то будоражит.
В бальный зал, поднимаю глаза, стараясь придать им самое невинное выражение. Как будто ничего особенно не произошло, и всё так и задумывалось.
Зачем? очередной требовательный вопрос уже не ставит в тупик. Мне становится весело, не получается удержать улыбку.
А зачем приходят на балы? Возможно танцевать?
Чувствую себя котёнком, который дёргает тигра за ухо.
Герцог слегка наклоняет голову вбок, и с высоты своего роста смотрит на меня, как на забавного зверька, усиливая сходство.
И вы можете предложить мне в этом зале хоть одну партнёршу, которая гарантированно не оттопчет ноги?
По счастью, успеваю прикусить язык до того, как ляпнуть «я могу предложить вам себя».
Во-первых, это было бы самоубийственно глупо, позорно и вообще моветон.
Во-вторых, я вовсе не настолько уверена в своих танцевальных способностях.
Пауза затягивается, а я всё никак не могу придумать остроумного ответа. А потом меня осеняет безумная догадка. Это что же герцог только что изволили шутить?
С подозрением изучаю его лицо, но не вижу и намёка на смех в уголках красиво по-мужски очерченных губ. И лишь в глубине свинцово-серого взгляда мелькает что-то похожее да быть того не может, мне точно показалось!
Что ж, Элис, раз нетпозвольте откланяться. Спасибо за услугу, дальше я разберусь сам.
И он дарит мне ещё один едва заметный снисходительный кивок, а потом уходит в толпу, которая при его приближении расступается, как волны перед кораблём. А я остаюсь на месте, клясть по чём свет своё косноязычие.
Вот Диана на моём месте точно бы не растерялась!
Элли, дорогая, это же был герцог Морриган?! Ты просто обязана меня представить!
Легка на помине.
Только недавно я была для неё «Бульдожка», а вот уже «Элли»! Натягиваю учтивую улыбку и поворачиваюсь к Диане Тейлор. А она уже хватает меня под локоть и утаскивает в свой серпентарийгруппу незамужних девушек, ожидающих приглашения на танец. Странно, что сама Диана не танцуетэто для неё большая редкость. Хотя не удивлюсь, что она бросила какого-нибудь незадачливого кавалера прямо посреди па, чтобы найти способ подобраться ближе к новой цели. И кого эта белокурая хищница выцепила в толпе своим намётанным взглядому меня сомнений нет.
Старшая мисс Тейлор так долго и придирчиво отбирала женихов, что к двадцатому дню рождения неожиданно оказалась всё ещё не замужем, с перспективой остаться старой девой, потому что её родители стремительно теряют состояние после череды крупных карточных проигрышей отца.
Скупо отвечаю на град вопросов, который немедленно обрушивается мне на голову.
Да, Диана. Гость моего отца. Нет, Диана, мы не знакомы с герцогом, поэтому я не имею права представлять ему других гостей. Да, я всего лишь проводила в бальный зал.
Быстро уяснив, что я не намерена вдаваться в подробности, Диана оставила меня в покое. Если я права, сейчас начнётся вторая часть спецоперации под кодовым названием «сбор всей доступной информации». Послушные агенты в виде заклятых подружек будут подосланы Дианой к самым проверенным источникам слухов и сплетенсобственным матушкам.
Я устраиваюсь поудобнее в уголке дивана и готовлюсь греть уши.
Ну а что? Зачем утруждаться поиском нужных сведений самой, если можно перехватить чужие агентурные данные.
Через десять минут я знаю о госте всё, что только можно было собрать за это время, не обращаясь к изучению многотомных фолиантов с генеалогическими древами Королевства, подкупу слуг или шантажу.
Дорнан Морриган, тридцать один год, не женат. Герцогская дворянская ветвь Морриганов восходит к одному из младших братьев короля Отто V ЗавоевателяПобедителя Чудовищ и прославленного полководца, нога которого первым ступила на берег Ледяных Островов, заселённый эллери. После их покорения и основания собственного Королевства, Отто щедро делился землями с наиболее приближенными сторонниками. Брату досталось западное побережье. Потомки увеличили благосостояние за счет успешной торговли с Материком и освоения богатых рудников. До сих пор в наследственных владениях Морриганов чуть ли не пятая часть страны.
И что особенно ценноодно из трёх оставшихся пепелищ Замков роз.
Не женат и никогда не был. Всячески уклоняется от брака по невыясненным причинам, повергая в уныние всё западное побережье иизредкастолицу с пригородами, в которую он наведывается хорошо если раз в год. Как правило, визиты ограничиваются посещением дедастарого герцога Морригана, главы рода, который полностью удалился от управления обширными владениями семьи и предпочитает коротать старые годы поближе к опере, балеринам и прочим увеселениям. Ходят слухи, что девяностолетний старик немного «с приветом», но это не точно.
После смерти родителей, которая случилась лет десять назади здесь слухи расходятся, кто-то говорит о скоротечной болезни, кто-то о пожаре, кто-то о крушении каретыДорнан Морриган остался единственным наследником старика. И само собой, всего обширного состояния Морриганов.
На этом месте связное обсуждение у девушек окончательно превратилось в поток сбивчивых ахов, вздохов и недоумений, почему такой мужчина до сих пор один. Читай «почему никто до сих пор не захомутал».
Сошлись на том, что скорее всего, у него премерзкий характер, или есть тайные пагубные страсти. Но и то, и то в глазах девушек лишь добавило несчастному герцогу привлекательности.
Я решила, что услышала достаточно. Теперь, по крайней мере, становится ясно, откуда это холодное высокомерие и надменное выражение на холёном аристократическом лице. Наверное, такие люди с детства привыкают смотреть на окружающих как на грязь. Глупо было думать, что пара мимоходом брошенных фраз или взглядов значит, что для меня сделали исключение. А уж искать какие-то там промелькнувшие в глазах улыбки
Аккуратно расправив складки белого муслина, я поднялась и вышла за пределы душного круга слухов и сплетен. Моего отсутствия даже не заметилитак же, как не замечали присутствия.
Рядом был столик с бокалами. Я направилась к нему и взяла одинс водой. Воспользовалась как способом занять руки и сделать вид, что мне совсем не скучно и не грустно одной. Хотя это чувство посреди шумного вечера неожиданно навалилось каменной плитой.
Ну или это было смутное разочарование после всего, что я только что узнала. Насколько было бы лучше, если бы гость оказался всего лишь университетским другом моего брата! Или всего лишь знакомым отца по работе. Да кем угоднолучше. Только не человеком, с которым наши жизненные пути пересекутся еще раз после сегодняшнего вечера с вероятностью падения метеорита. Ну, разве что когда-нибудь в столичной опере, если отец не оставит бесплодных попыток уговорить маму туда выбраться.
Погружённая в эти мысли, я совсем забыла следить за лицом. Просто уткнулась в свой бокал, пила понемногу воду, наслаждаясь прикосновением прохладного хрусталя к губам, скользила глазами по кружащимся в танце парам на сегодня вроде бы новых кандидатов в женихи не предвидится, так что мне-то самой нечего опасаться приглашений на танец.
А потом я натолкнулась на его взгляд.
Герцог снова на меня смотрелне отрываясь от учтивого светского разговора с кем-то из Министерства горного дела.
И я снова не могла ничего прочитать в его непроницаемом сером взгляде.
Перепугано отвела глазакак будто это меня уличили за подглядыванием. Выпрямилась, снова нацепила на лицо улыбку. Всё чудесно! Я наслаждаюсь балом.
Сердце забилось часто и гулко. И спрятавшись за завесой ресниц, я не удержалась и снова бросила быстрый взгляд туда, на противоположный конец зала, который отделен был от меня танцующими парами. Яркие пятна бальных платьев с лаконичными вкраплениями чёрного, гром скрипки и блеск сотен свечей в ослепительных люстрах под потолком смешались для меня в один невразумительный фон.
Смотрит. По-прежнему смотрит.
Музыка прервалась, чтобы уставшие кавалеры могли отвести партнёрш к их местам. Но тишина продолжалась недолго, и вскоре первые такты музыки снова оживили зал. Пока ещё медленно, осторожно, словно музыканты, для которых наверху на галерее было устроено особое место, только входили во вкус. Давая возможность новым парам ступить в круг, кавалерам пригласить дам, а дамам ответить на учтивые приглашения.
И в этот момент герцог вдруг оставил своего собеседника. И пошёл, никуда не сворачивая, в мою сторону. Я даже огляделась по сторонам, чтобы проверитьвдруг рядом остановился кто-то из девушек, переводя дух после очередного танца но никого не было. Вокруг менясловно заколдованный круг пустоты. А значит
Я застыла на месте, боясь поверить, боясь обмануться. Что действительно ко мне, что действительно за мной И кусая губы, ждала приближения этого мужчины, только теперь признаваясь самой себе, как сильно, оказывается, мечтала о танце с ним. Одном-единственномведь уже скоро отец, без сомнения, завершит свои срочные разговоры, чтобы приветствовать важного гостя.
У меня есть так мало времени, прежде чем наши пути снова разойдутся. Скорее всего, навсегда.
Но в то мгновение, когда герцог оказывается уже на середине зала, аккуратно огибая застывшие в ожидании пары, что-то происходит.
Мигает свет. А потом гаснет половина свечей в люстрах. Одна за одной, и оставляют тёмные проплешины в круге света по краям металлического обода.
Резкий звон. Вскакивает скрипач на галерее. В его скрипке лопнули все струны, больно ударив его по пальцам.
На столике рядом со мной треснули бокалы, и вода медленно растекается по белой скатерти серым уродливым пятном.
Подавив испуганный вскрик, я отшатываюсь, прижимаю кончики пальцев к губам. Мой бокалцел, но на всякий случай я торопливо ставлю его подальше от себя.
Ищу взглядом Дорнанаи вижу, что он остановился как вкопанный в десяти шагах. И его потемневший, напряжённый взгляд больше не обращён на меня. Он смотрит на воду, сбегающую по ножкам стола, и осколки, плавающие в луже.
Так проходит несколько бесконечных мгновений.
Слуги уже бросились убирать беспорядок, а музыканту принесли новую скрипку взамен испорченной. Света в зале всё ещё достаточно, чтобы танцевать, и потухшие свечине та причина, чтобы останавливать бал.
Я перевожу дух, оправившись от первого испуга
И вижу, как не удостаивая меня больше и взглядом, герцог Морриган резко меняет направление и уходит прочь.
Я остаюсь одна и добрую минуту пытаюсь понять, что это вообще сейчас было. Он что, передумал со мной танцевать? А может, вовсе не собирался, и я всё себе просто вообразила? Последний вариант кажется мне до обидного правдоподобным. Действительно, с чего бы ослепительному герцогу Морригану выбирать себе в партнёрши невзрачную Бульдожку, которая к тому же теряется и путается в словах при ответе на простейшие вопросы.
А все эти странности с бокалами, свечами, струнами Невольно вспоминается подслушанный нечаянно разговор.
«Дорн, полно тебе! Мы же договорились. Я уверен, что никакой опасности»
Что за опасность он ожидал встретить в нашем доме? Одни загадки, и ни намёка на ключ к разгадке.
Обтянутые серой тканью широкие плечи снова мелькают где-то в толпе. Герцог не танцует, а с мрачной физиономией прохаживается туда-сюда у дальней стены, очевидно считая минуты до момента, когда можно будет покинуть это утомительное сборище. На меня больше не смотрит.
Слуги уже убрали малейшие следы досадного происшествия с бокалами, стол выглядит точно так же, как и прежде. Даже страннотакое ощущение дежавю.
И в этот момент в зал вошёл Олав. Немедленно поспешил к жене, поцеловал её в губыпрямо при всех. Она зарделась, но и слова не сказала ему на очередное пренебрежение правилами приличия. Ей нравится, что рядом с ней ему больше ни до чего.
Я сначала улыбнулась но потом улыбка моя помимо воли увяла.
Раз Олав здесь, значит, он уже сообщил отцу о госте. С минуты на минуту его можно будет ждать в этом зале.
Ну и, собственно, на этом всё. Морриган отправится с отцом в кабинет, они обсудят свои сверхважные дела, в которые меня, разумеется, никто не будет посвящать и он уедет.
А я, что же, так и останусь мучаться в догадках и страдать по танцу, которого так и не получила?..
И тут меня осенило.
Я решительно пошла к Олаву и Дженни, уселась рядом с нимитам оставалось ещё немного места на диванчике. Чувствуя, что нахожусь в полуобморочном состоянии и голова кружится от собственной дерзости и от того, что именно сейчас собираюсь провернуть, осторожно потянула брата за рукава то он моего присутствия даже не заметил, «здороваясь» с малышом ладонью.
Эм-м братишка. Есть маленькая просьба.
Олав обернулся и заметил меня, наконец.
О, Элис! Ты вернулась на бал? Как там Дорн, нашла ему спокойное место?
Ага. Нашла. В высшей степени спокойноетакое спокойное, что до сих пор сердце колотится как сумасшедшеетого и гляди из груди выпрыгнет.
Я э-э-э не совсем. Ну, я думаю, папа же догадается, где можно найти гостя, если в дома бал, правда?