Или бороться. Закончила я задумчиво, глядя в закрывшуюся дверь.
Вечер был такой сложный, что сон никак не шёл.
Тогда я встала с постели прямо в ночной рубашке, зажгла свечу и подошла к маленькому секретеру красного дерева в углу у окнапапин подарок на прошлый день рождения. Пара нажатий на выпуклости узора на одном из ящиков, и я вытащила из потайного ящика потрёпанный блокнот в коричневом кожаном переплёте. Зажгла от свечи канделябр на верхней полке, откинула короткую косу с плеча, щёлкнула крышкой чернильницы. Обмакнула перо, аккуратно стряхнула лишние капли в пузырёк.
Задумалась на секунду, глядя на своё отражение в потемневшем зеркале ночного окна, обрамлённое бликами свечного пламени.
Время разложить по полочкам скачущие мысли.
В память немедленно вторглись воспоминания. Огромная бледная луна в осеннем небе, тяжёлая ткань чужого плаща на моих плечах, пристальный серый взгляд свысока, сбивающее с толку сочетание холодной отстранённости и скупой заботы, твёрдое касание руки в танцеи мир, который кружится, кружится, кружится или это моя голова.
Трудно упорядочивать разум, когда бушуют чувства.
«Дорогой дневник сегодня со мной случилось кое-что странное»
Ой!
Кажется, я поспешила.
Странности на сегодня ещё не закончились.
Прямо передо мной на наклонной доске секретера из воздуха соткалось нечто. Плюхнулось всеми четырьмя лапами, едва не опрокинув чернильницу.
Здоровенный пушистый котяра пепельного цвета с очень умными голубыми глазами внимательно посмотрел на меня. Склонив голову на бок и дёрнув ухом с чёрной кисточкой.
На всякий случай я ущипнула себя за руку.
Нет, галлюцинация не проходит.
Кот смотрел на мои действия скептически. Впрочем не знаю, откуда у меня взялась такая убеждённость, но мне вдруг показалось, что это всё же кошечка. Разумеется, посмотреть гостю под хвост я не решилась. Как-то это не вязалось у меня с принципами гостеприимства.
Эм-м ну привет! И откуда ты здесь взялась?
Меня трудно было удивить какой-либо живностью, даже экзотической. Брат кого только не таскал в дом, сколько себя помню. У него как-то даже белка жила в кармане. Что поделаешь! Способности анимага проявлялись с детства. Вот его бы сейчас сюда! Он бы живо с этой котейкой нашёл общий язык.
Кошечка наклонила голову в другую сторону. Она была здоровенная, и тяжёлая навернякапотому что медленно поехала пушистой попой вниз по наклонной поверхности секретера. Фыркнула недовольно, вскарабкалась чуть выше.
Тебе молочка поискать?
Высокомерный взгляд облил меня презрением.
Ну, извините, Ваша милость! вспылила я. Знала б, что будут гости, подготовила бы угощение!
Кошка облизнулась розовым язычком и взгляд сменился укоризненным. Мол, «что с тебя взять, дурёха».
Есть печенья немного. Чуть-чуть засохшего. Будешь?
Она недовольно дёрнула хвостом и вообще отвернулась. Стала разглядывать комнату. Кажется, на мне только что поставили клеймо «безнадёжна».
За всем этим милым общением я как-то совсем упустила из виду тот факт, что кошка вообще-то явилась из ниоткуда, и дело явно пахнет магией. Это следовало хорошенько обдумать. Нет, ну как жаль, что это случилось как раз, когда брата нет дома! И почему именно сегодня?!
Я осторожно потянула руку вперёд.
И что ж тебе нужно от меня Тебя погладить можно хоть? Не царапаешься?
Кошка медленно-медленно повернулась снова ко мне и посмотрела в упор своими прозрачно-голубыми глазами, которые в вечернем полумраке бликовали как зеркала. Я словно тонула в них.
А потом она подняла переднюю лапку и коснулась моей ладони бархатным прикосновением.
«Тедервин»
Я отдёрнула руку.
Это что это у меня в голове сейчас?! Кошка со мной разговаривала?!
И что ещё за Тедервин? Это она здоровается так?
Тебя зовут Тедервин?
Кошка раздражённо мяукнула и с размаху припечатала лапой мои пальцы, которыми я вцепилась в край деревяшки. И на этот раз когти были очень даже ощутимы в меховой варежке.
«Тедервин!!! Тирмэ»
Ну вот. Снова ничего не понимаю. Доиграюсь, что она решит меня сожрать за недогадливость.
И тут громко постучали в дверь. Я вздрогнула, кошка метнула в ту сторону аквамариновый взгляд, поджала лапки.
Войдите! обрадованно воскликнула я. Кто бы там ни был, загадку пепельной кошки я бы не хотела разгадывать одна.
Это оказалась Бертильда. Она несла в руке поднос, накрытый крышкой.
Доброго вечера! Вы не спускались, я решила принести ужин в постель.
Я улыбнулась с облегчением.
Как я тебе рада! Проходи скорей. Видишь, тут у меня
И я запнулась. Горло свело спазмом. Я поняла, что ни слова не могу сказать о кошке. А серая бестия довольно смотрит на меня, щурит глаза и чуть не мурлычет.
Тилль тем временем вошла, закрыла дверь ножкой, принялась выставлять на письменный столик чайник, чашку, остатки пудинга с изюмом, салфетницу и прочие мелочи.
Она совершенно очевидно не замечала кошки у меня в спальне.
М-м-м какой интересный джентльмен ночует сегодня в Шеппард Мэнор! начала Тилль, лукаво поглядывая на меня.
У меня все мысли уже были не о том, поэтому я не сразу сообразила, что она имеет в виду герцога. А впрочем, почему я должна как-то реагировать? Гость и гость. Я приняла невозмутимый вид. Подошла к столу, взяла в ладони чашку, греться.
Спасибо, Тилль! Мой любимый пудинг
И кто-то уже пустил слух, что на балу этот гость вас раздевал.
Я со стуком опустила чашку на стол, едва не пролив.
Что за бред?! Герцог всего лишь снял перчатку у меня с руки и
Так всё-таки вы поняли, о ком я, правда, милая?
Бертильда уже в открытую надо мной посмеивалась, накручивая локон на пальчик. Вздохнув, я сдалась:
Не притворяйся, что не знаешь, как прошёл мой вечер, в мельчайших подробностях. Скажи лучше, Диана уехала?
Нет, конечно! Сослалась на головную боль.
Понятно теперь, откуда слухи.
Я снова взяла чашку, вдохнула травяной аромат, поднесла фарфоровый край к губам. Тилль склонилась ко мне, заглядывая в глаза.
Ну что, этого будем проверять?
Я чуть не поперхнулась обжигающей жидкостью.
Вот ещё!!! Чего не хватало. Только попробуй! Тилль, ни в коем случаеслышишь? Я тебе запрещаю! Морриган, он мне не жених, чтобы проверять.
Она краснеет! Надо же! рассмеялась Бертильда, откинув голову. Наконец-то я дождалась того момента, когда моя крошка Элис покраснеет из-за мужчины.
В конце концов, я просто-напросто выпроводила её за дверь, сердито отмалчиваясь на любые попытки узнать подробности «из первых уст». Уж лучше с дневником откровенничать! Тот хотя бы не вгоняет в краску. И не покушается а неважно!
Когда я обернулась, на секретере никого не было. Кошка исчезлатак же внезапно, как появилась. Но на едва исписанной странице прямо по свежим чернилам красовался смазанный отпечаток кошачьей лапы.
Я решительно накинула тёмно-зелёный стёганый халат и вышла за дверь.
Есть один человек, с которым я хочу это безобразие обсудить.
Я решила навестить маму. Тем более, не видела её с самого утра. Больше всего мне хотелось бы, конечно, поделиться сердечными терзаниями Но у мамы и так хрупкое здоровье, а осенью её застарелая лёгочная болезнь лишь обостряется, так чтонечего лишний раз волновать. Я помню, как она сходила с ума от тревоги, когда Олав безответно сох по Дженни. Каково ей будет узнать, что младшенькая, кажется, наступает на те же самые грабли?
В коридоре было совершенно темно. Слуги ушли спать. Свеча, которую я прихватила с секретера, давала достаточно света, и в его круге я медленно брела, наслаждаясь тишиной.
Хорошо, что мамина комната совсем рядом. На господскую половину не заходят чужие, и нет риска столкнуться с кем-то в неподобающем виде. Халат поверх ночной рубашкине тот наряд, в котором положено выходить из спальни порядочной юной леди. Но мне слишком не терпелось узнать хоть что-тоа каждая секунда промедления была чревата тем, что мама просто-напросто уснёт.
Входи, цветочек!
Ну вот, как всегда. Она меня по шагам вычисляет и по стуку. В каменных лабиринтах, где она провела с маленьким Олавом десять лет, было не так уж много посторонних звуков. Поэтому слух у неё до сих пор остался феноменальный.
Ты как, мамуль?
Засыпаю. Иди ко мне!
И я как маленькая бегу к ней, залезаю под одеяло и прижимаюсь замёрзшим комочком.
Хорошо себя чувствуешь? шепчу тихонько, глажу её по волосам.
Она совсем седая, под глазами тени. Я была поздним ребёнком у родителей. Моей маме уже за пятьдесят. Папенамного больше, хотя по нему и не видно. Годы его как будто только закаляют, как прочное железо под ударами кузнечного молота.
Хорошо, не волнуйся.
Врёт.
Мам, ты опять колдовала?
Ей нельзя тратить силы. В последнее время целебной магии графини Винтерстоун, хозяйки Замка ледяной розы, хватает так ненадолго! Леди Кэтрин её лечит, но болезнь возвращается снова и снова.
Как ты узнала, что я не слушалась? улыбается мама заговорщически.
У тебя из кактуса торчит бутон розы.
Мы молчим немного. Таким особым, мамово-дочковым молчанием. И мне так о многом нужно ей сказать! Но я лишь вздыхаю.
Элли, ты что-то хочешь спросить?
Да, я и снова запинаюсь. Не могу выдавить ни звука! Дурацкая кошка. Как она это сделала?! Даже о загадочном слове «Тедервин» не могу. Начинаю лихорадочно искать пути обхода странного магического запрета И, наконец, нахожу. Мам, что ты знаешь о волшебных животных?
Каких-каких животных? мама приподнимается на локте. Её ночная рубашка пахнет детством, духами, самую капелькулекарствами и немноготерпким чаем. Лучший запах на земле.
Волшебных. Ну, обладающих магией. Или связанных с ней. Просто интересно.
Почему бы тебе не пристать с этим вопросом к брату?
Ну ма-ам! Олав до завтра точно не вернётся, а мне интересно сейчас!
Она откидывается на подушку, думает пару мгновений, слегка хмурит тонкие брови.
Ни одно животное в Королевстве Ледяных Островов или за его пределами магией не обладает. Так что, если тебе случайно встретится такое, возможны три варианта.
Я затаила дыхание и вся превратилась в слух.
Прежде всего, это могут быть магические звери-хранители Замков роз. У каждого свой. Снежные олениу Замка ледяной розы, янтарный лису Замка янтарной. Тушканчик, умеющий совершать прыжки меж мирамихранитель королевского Замка пурпурной розы. Белка Олава стала хранителем Замка золотой, а у Стального хм, запамятовала.
У Замка стальной розыне зверь, а птица. Ворон со стальным клювом, напомнила я.
Да, верно. Хранители Замков оберегают свой дом и хозяев, усиливают их магические способности, а также обладают собственной волей и разумом. Как и сами Замки, к слову. Такие Хранители могут дать потомствоно только, если найдут пару. А как ты понимаешь, с этим в нашем мире сложно. Поэтому пара оленей из Замка ледяной розы смогла принести оленят, но уже их отпрыск, Отважный твоего брата, останется, скорее всего, одиноким. Вот, вроде бы, всё, что я знаю о Хранителях. Это слишком тонкая магическая материя.
Не густо.
А второй вариант?
Есть ещё магические животные из других миров. Такие иногда проникают в наш мир. Кое-кого из них я лично встречала, когда
Не надо об этом! перебиваю торопливо. Мама всегда расстраивается, вспоминая о том периоде своей жизни. Лучше давай о третьем!
Ну и третий вариантэто маги-оборотни. Со второй животной ипостасью. У каждого эллерисвоя особая магия, оборотничество встречается крайне редко, но мне известно несколько таких случаев.
Спасибо, мам! спешу закончить разговор, потому что вижу, что она уже устала.
И мы просто лежим в обнимку. Я рассказываю о всяких глупостях. Мама потихоньку засыпает.
Цветочек, ты же расскажешь, если случится что-то по-настоящему важное? бормочет она сквозь сон.
Я не отвечаю. По счастью, мама уже спит и не замечает этого.
Ну вот. Ничего не прояснилось, только запуталось. Кто же эта странная кошкахранитель какого-то из Замков роз, ещё не известный? Зверь из другого мира? Оборотень-человек? Столько вопросов, и ни одного ответа.
Тихо-тихо, на цыпочках я выбираюсь из комнаты, осторожно держа свечу перед собой
и натыкаюсь на эту самую кошку. Сидящую под дверью и ждущую меня.
Снова ты! ахаю.
Она мяукает требовательно, сверкает на меня аквамариновыми глазищами. А потом поворачивается и хвост трубой уходит прочь.
Я за ней.
Коридор, лестница, поворот, коридор И мне до смерти интересно, куда же эту странную кошку несёт посреди ночи.
Я совсем запыхалась, волосы то и дело лезут в глазано нет времени даже остановиться и переплести разметавшуюся косу. Пушистая зараза ускоряется, переходит на бег.
И, конечно же, я ускоряюсь тоже
Чтобы с разбегу врезаться в человека, выходящего из-за очередного угла.
Чуть не роняю свечу, капли воска падают ему на запястье. Герцог Морриган морщится, но не выпускает моих плеч из твёрдого хвата.
У меня в груди испуг и совершенно неправильная радость от этой встречи сплетаются в жгучий комок эмоций. А Дорнан Морриган по его лицу, как всегда, вообще невозможно прочитать, что он думает и чувствует сейчас.
Но мои плечи отпускает не сразу. Отпускает резко, будто осознав, что сейчас делает и меня это очень обижает. Как будто прикосновение ко мне ему причиняет больше неудобств, чем раскалённый воск. По крайней мере, после него он руки не отдёргивал так поспешно.
Элис! Что вы здесь делаете среди ночи?
Резкий, требовательный тонкак будто это я к нему домой вломилась, ей-богу!
А вы почему без света ходите? Девушек пугаете ответила я вопросом на вопрос, чтобы скрыть смятение.
Хорошо вижу в темноте. И вы единственная девушка, которая попалась мне на пути. Я вас напугал? герцог поднимает тёмную бровь.
Я отступила на шаг, поправила свечу в подсвечнике. Кошка-нахалка испарилась, как не бывало, и назвать настоящую причину я не могла. И надо бы просто найти остроумный ответотшутиться, а потом быстренько ретироваться в свою комнату Но я ничего не ответила. И ноги будто приросли к полу.
А герцог тоже никуда не уходил. Вот просто стояли смотрел. И огоньки свечного пламени плясали в его непроницаемом взгляде. Тёмно-серый сюртук позволял Морригану почти сливаться с темнотой. Молчание обнимало нас мягкими крыльями, разрасталось, и чем дальше, тем больше превращалось во что-то странное, и тем сложнее было его разорвать.
Мои мысли метались, как заяц по поляне.
О чём он думает? Почему так смотрит? Если бы Морриган был по-настоящему джентльменом, он бы меня так не рассматривал. Но и я веду себя неподобающе леди, находясь в таком виде среди ночи на гостевой половине.
Я нервно стянула ворот халата плотнее, пряча белоснежное кружево ночной рубашки.
И честно говоря меня вообще никогда так не рассматривали. Что он видит? Я ему нравлюсь? Не нравлюсь? Если не нравлюсь, почему не уходит? Если нравлюсь, почему так странно себя ведёт? Я уже видела яркий образчик поведения влюблённого мужчины на примере собственного брата. И каменная холодность герцога меньше всего была на это похожа.
А впрочем что я знаю о влюблённых мужчинах? До сих пор мне попадались только влюблённые в деньги и связи моего отца.
Я машинально погладила лепестки кремовых роз в высокой напольной вазе, чтобы заполнить паузу и собраться с мыслями.
Ну я пойду? спросила тихо.
Я вас не держу.
Ага. Но и не уходите тоже.
Мне становится жарко. И я не знаю, откуда взять силы, чтобы оторвать себя от пола и наконец-то уйти. Мучительно хочется продлить этот странный разговор, который всё не складывается, будто в механизме отсутствуют какие-то нужные детали, и мы с Морриганом никак не можем «совпасть». Я совершенно точно не понимаю чего-то важного.
Герцог беззвучно вздыхает. Я вижу, как поднимается и опускается широкая грудь под серой тканью. И в его взгляде появляется что-то вроде сожаления.
Спокойной ночи, Элис. Добрых вам снов.
Он просто отворачивается и уходит, растворяется в ночной тени. Наше мгновение завершилось, так и не начавшись.
И тут я вспоминаю. Волшебное слово. Выкрикиваю его в темноту.
Тедервин!
Сердце бьётся гулко и часто. Сейчас он или посмотрит на меня, как на умалишённую или узнает слово, которое произнесла пепельная кошка. Ведь неужели же совпадение, что она явилась именно сегоднякогда в мою жизнь ворвался как вихрь этот странный человек?