Внезапно, Эдуард ощутил, что за ним наблюдают. Кто- то стоял за его спиной, возле окна, и следил за каждым его движением.
Приступ паники накрыл Эдуарда словно волна.
Кто здесь?
Слова сформировались в голове, но никак не могли слететь с его языка.
-Ты просто смешон!- сказал сам себе Эдуард,- Здесь нет и никогда не будет никого, кроме тебя.
Собрав всю свою силу, он встал и развернулся к окну. За ним, в одной из комнат восточного крыла, видневшегося через полосу парка, горел свет.
****3
Значит, в замок кто-то пробрался...
Эдуард ходил взад- вперед по черной кухне, чувствуя себя загнанным зверем. Впрочем, оным он и являлся. И от этого осознания становилось лишь хуже.
Кто-то пробрался в замок.
Свет не был обманом воображения. Эдуард знал это точно.
Восточное крыло. Анфилада прекрасных парадных комнат, выстроенных отцом, чтобы бросать пыль в глаза многочисленным партнерам.
Если там мародёры, то им будет чем поживиться.
Может, следует переждать здесь, в западном крыле? И эти люди уйдут сами?
С другой стороны, это был его дом. Его вещи. Он должен заявить о себе. Прогнать наглецов.
Но Эдуард знал, что эти люди, увидев его, пройдут сюда с другими людьми. Охотниками на чудовищ.
Оставался третий вариант: убить всех...
-Посмотри какие цацки,- Жорж с жадностью перебирал содержимое драгоценной шкатулки,- Такому, должно быть, позавидовал бы сам король.
-Да. Замок- золотая жила,- Винсент растянулся в протертом шелковом кресле, отхлебнув вина,- Отличное!- прокомментировал он.
Жорж продолжал рассматривать барахло. Он был невысокий, но крепкий мужик средних лет, с щетиной и длинным конским хвостом волос. Вдруг он вскрикнул и отбросил на пол какой- то предмет. Рубиновую брошь, булавка от которой больно проколола ему палец.
-Черти! - выругался мужчина, затем, с опаской посмотрев на своего собеседника, заметил,- Но все же странно, что люди покинули это место. Вдруг здесь была чума?
И он потер свой окровавленный палец.
-Если и так, то это было давно. Замок выглядит сильно заброшенным,- беспечно ответил Винсент, отпивая еще вина.
- Но почему мы первые, кто побывал здесь после всего?- не переставал Жорж.
- С чего ты взял, что мы первые?- буркнул Винсент.
Внешне он мало чем отличался от приятеля. Столь же сальные волосы, плотное тело. Разве что ростом Винсент был выше.
-А ты сам погляди!- начал раздражаться Жорж,- Вещи, ценности: здесь все нетронуто!
На это замечание Винсент рассмеялся.
-Это все потому, дорогой друг, что замок проклят. Ууууу...- и он протяжно завыл, словно приведение,- Ну или потому, что он расположен совсем не по дороге, а в этой глуши. И путь к нему зарос так, что сами мы еле прорвались. Выбирай вариант.
-Да ну тебя,- обиженно сказал Жорж и снова обратился к шкатулке с ценностями.
В камине потрескивал огонь. Его тепло немного разогнало сырость, присутствующую в замке, и даже запах плесени стал более-менее привычным. Винсент встал, пошатываясь, и налил себе еще вина.
-Замечательная штука, этот замок,- подумал он,- Вино, дорогие безделушки, и полное отсутствие хозяев.
Конечно мысли о том, что владельцы дома могли вымереть от чумы и в замке все еще читает зараза, приходили и к Винсенту. Но он старался побыстрее отогнать их. К чему портить такую прекрасную жизнь? Мужчина мигом опустошил бокал с вином, и потянулся, чтобы подлить себе еще, но тут на бутылку легла чья- то тень.
-Жорж? Ты тоже решил присоединится ко мне?- спросил Винсент, но ответа не последовало. Мужчина огляделся: Жоржа нигде поблизости не наблюдалось. Зато на лестнице, ведущей вверх, кто- то был. Чья-то высокая тень. Она стояла, практически не двигаясь, но Винсент четко ощущал, что за ним наблюдают.
- А вот, похоже, и хозяин явился,- подумалось ему.
Схватив ружье, Винсент пальнул в тень. Пуля разнесла что- то твердое. Послышался шум, будто от падения камней. Дрожащей рукой Винсент взял свечу и направился наверх. Там, в нише, стояла мраморная статуя, которой теперь не доставало головы.
-Тупица Жорж!- выругался во весь голос Винсент,- Заразил меня своими нелепыми страхами!
Громогласно рассмеявшись сам себе, мужчина уже развернулся уходить, как что- то зашуршало в темноте коридора, идущего от лестницы. Винсент приподнял свечу. Слабый луч света упал на тень, по форме и подобию точно не принадлежащую человеку. Рассмотреть дальше Винсент не успел. Во-первых, руки его тряслись (и не от выпитого). А во-вторых, существо юркнуло во тьму коридора едва его достиг свет.
На этом бравада окончательно покинула Винсента. Крича и ругаясь, он буквально скатился с лестницы, чтобы врезаться в "объятья" Жоржа, снова появившегося в комнате.
-Я ходил отлить,- поделился Жорж,- Тут даже ночные горшки из фарфора!
Но Винсенту было не до " открытий" друга.
-Здесь кто-то есть! - прокричал он.
-Где?- тупо ответил Жорд.
-В замке! В замке есть еще кто- то или что- то!
4
Итак, захватчиков было двое. Или, по крайней мере, Эдуард видел двоих из них. Он стоял на лестнице, в нише возле статуи, полностью скрытый тьмой, и наблюдал за своими " гостями".
Это были крепкие крестьянские мужики. Эдуард знал такой тип людей: мощные, коренастые они больше походили на рабочих мулов, чем на людей. Мозгов, по подслушанному разговору, у них точно было не больше. А волос - ровно столько же. Хотя не Эдуарду, с его прекрасным обликом, было судить о чьей-то внешности.
Тем не менее, оставалось вопросом, как эти два гения нашли его замок.
Вот уже столько лет он был вычеркнут из всех книг и реестров. Да и в дремучий лес, окружавший владения Эдуарда, мало кто отваживался ходить.
Приходилось признать: эти двое вряд ли пришли сами по себе.
Удостоверившись, что присутствие его осталось незамеченным, Эдуард хотел было удалиться тайными ходами, которые знал только он, но тут один из мужчин вышел во тьму коридора.
Следует проследить за ним, - подумал Эдуард,- Возможно, он приведет меня к их главарю.
С легкостью и грацией хищника, выслеживающего добычу, Эдуард направился за гостем номер один- тем, что был покоренастее.
Эдуард ступал мягко. На всех четырех лапах. Тьма коридора и масса ниш, поворотов, арок- были его отличными союзниками. Наконец, гость остановился. С блаженством спустил штаны и помочился прямо в бесценную фарфоровую вазу, служащую украшением на входе в восточное крыло.
Негодуя от увиденного, Эдуард едва сумел сдержаться и не зарычать.
К сожалению, он все же был услышан.
-Кто здесь?!- испугано подскочил мужик, попутно намочившись себе на ботинки.
Эдуард, конечно, ничего не ответил.
В этот момент где-то в замке раздался выстрел и последовавший за ним шум. Эдуард ретировался во тьму арки, ведущей в бальную залу.
Мужик, а это был Жорж, поспешно застегнул штаны и поспешил к своему приятелю.
-Ранкур! Ранкур!
Жорж с Винсентом орали так, будто за ними гналась целая конница обезглавленных всадников. Наконец, они добежали до комнаты, выбранной их предводителем под свой кабинет, и замерли возле двери. Ранкур не любил, когда его беспокоили по пустякам.
-Ты постучишься? - предложил Винсент.
-Давай лучше ты.
Винсент помедлил. А если все, что он видел, было лишь эффектом хмельного вина?
-Входите уже, олухи,- послышалось из- за двери,- Нет мочи больше слышать ваше пыхтение у дверей!
Мужчины, ободренные и испуганные, открыли дверь.
Штаб- как назвал помещение сам Ранкур- представлял из себя роскошный кабинет красного дерева, некогда принадлежавший отцу Эдуарда. В камине колыхался огонь. По полу, подкрашиваемые лунными лучами, играли и переливались цвета чудесной витражной мозаики окна.
Ранкур сидел в большом кресле, обитом алым бархатом. Спиною кресло было развёрнуто к вошедшим.
-Итак, с чего такой шум?- холодно спросил Ранкур.
-Шум? Ранкур мы не...,- попытался оправдаться Жорж, но его перебили.
-Вы орали как свиньи на забое. Итак, повторюсь, с чего весь шум?!
-Ранкур...Винсент видел кого- то в замке,- промямлил Жорж.
-Видел?- холодно переспросил Ранкур,- Кого же?
При этом он встал с кресла и развернулся к своим собеседникам. Невольно, Винсент и Жорж задрожали.
Ранкур, бесспорно, был лучшим из них. Высокий, широкоплечий. Он был в меру мускулист, но тело его не было от этого коренастым или же мощным. Напротив: Ранкур сочетал в себе силу и, вместе с этим, некое изящество. Жорж и Винсент хорошо знали насколько проворен, быстр и гибок был Ранкур, когда ему того было нужно.
Глаза его- темно карие- сверлили собеседников, словно пытаясь понять, врут они ему или нет.
Молчание затянулось. Первым не выдержал Винсент.
-Я видел руку. Кажется... Но она не была похожа на человеческую. Такая когтистая. Хуже лапы зверя...
Ранкур изогнул бровь.
-Когтистая нечеловеческая рука?- переспросил он.
-Да.
-И где же ты ее видел?
-Наверху. Второй этаж над большой залой с камином.
-И кому же эта рука принадлежала?
-Я...я..не знаю.
-То есть она просто висела в воздухе?- мягко переспросил Ранкур.
Винсент нервно сглотнул.
-Нет, Ранкур. Я не рассмотрел.
Ранкур помолчал, потирая пальцем подбородок, потом снова посмотрел на Винсента, за которым, тем временем, отчаянно пытался спрятаться Жорж.
-Поэтому ты начал палить из ружья?- задумчиво спросил он.
- Да...нет...нет, я выстрелил чуть раньше.
-Чуть раньше?
-Да. Мне показалось, я видел тень...
-Показалось, показалось...- передразнил его Ранкур,- Твой словарный запас ужасно скуден. Но продолжай. Ты убил ту тень?
Винсент икнул. От вина или нервов- было не ясно.
-Это была статуя в нише,- выдавил он из себя.
-Статуя в нише...,- Ранкур снова задумчиво потер подбородок,- Итак, что у нас есть,- наконец сказал он товарищам,- Парящая во тьме рука и разгромленная статуя.
Винсент и Жорж сжались.
Ранкур же продолжал: мягко и плавно, почти на певучий манер.
- Винсент,- спросил он,- Зала с камином случаем не та, из которой ведет лестница в винный погреб?
Винсент понимал подвох, но стоял перед Ранкуром словно загипнотизированный и не мог не ответить.
****-Да, Ранкур.
- И вы, конечно, посещали его?- все так же мягко продолжал Ранкур.
-Да...
- Все ясно...
Молчание продолжалось еще несколько минут, после чего Ранкур подошел к сжавшемуся Винсенту, и положил руку ему на плечо.
-Друг мой,- все так же мягко произнес Ранкур,- Это старый дом. И он слишком давно заброшен. Я учту ваши с Жоржем опасения, и все вместе мы осмотрим каждый закоулок этого проклятого замка. И, если у дома все же окажется хозяин, то мы...познакомимся с ним. А пока, - рука Ранкура переметнулась на горло Винсента с такой быстротой, что бедняга не успел и пискнуть,- Я попросил бы тебя не тратить понапрасну пули и, главное, не портить имущество, здесь находящееся!- прошипел Ранкур, приподнимая Винсента над землей так, что ноги его беспомощно болтались с воздухе.
-Ты меня понял?- почти ласково спросил Ранкур.
Глаза Винсента вылезли из орбит. Губы посинели. Лицо приобрело багровый оттенок, но его горло все же издало картавый, бурлящий звук, похожий на "Да".
-Вот и отлично,- сказал Ранкур, откидывая тело Винсента в сторону,- Жорж, к тебе относится то же самое.
Жорж- белый как снег- лишь кивнул.
-А теперь мне нужно почистить ружье,-разговорным тоном продолжил Ранкур,- Оно ведь может еще пригодиться...
Винсенту, тяжело дышащему и кашляющему, и Жоржу не нужно было дважды намекать, что разговор закончен. Едва Ранкур снова уселся в кресло, они пулей вылетели из кабинета.
5
Эдуард проснулся от ощущения того, что на него кто- то смотрит. Быстро вскочив и хватая ртом воздух, он стал озираться по сторонам. На черной кухне как всегда было темно. И он, как всегда, был один.
Все же Эдуард встал и проверил каждый угол и каждую нишу. Ни-ко-го. Тогда Эдуард прикрыл глаза и помассировал виски. Вопрос что делать с мародерами все еще висел в воздухе. Они не казались умны, и, возможно, был шанс запугать их даже не показываясь на глаза. Что-нибудь вроде призрака замка...
От одной только мысли Эдуарду стало по-горькому смешно. Чудовище играет в призрака...
Но план мог бы сработать. Знать бы кто их командир и какого поля он ягода. Наверное, сегодня ночью следует предпринять еще одну попытку выйти в разведку. Тогда на его стороне будет тьма, отличное знание всех ходов замка и ночное звериное зрение. Сейчас же лучше сидеть тихо. Придется даже обойтись без очага: иначе дым с черной кухни могу заметить.
-Чего ты с ними церемонишься?- спросил у Эдуарда его внутренний голос.
- Я не церемонюсь. Я планирую,- холодно сказал Эдуард.
Разговоры с этим внутренним голосом были хорошо знакомы ему еще до того, как Эдуард стал чудовищем. Именно он- голос- убеждал Эдуарда что тот не крадет пряник с кухни, а лишь пробует его на съедобность. Что ночью можно незамеченным выскочить из окна и гулять, не говоря об этом отцу. Что уроки в академии можно списать у славного и наивного Ганса Вурье. Что Марте Скрежаль самой хотелось, чтобы он зажал ее в подсобке и задрал ей юбку. И многое, многое другое.
Со временем, конечно, Эдуард привык не доверять голосу на все сто процентов. Ведь голос этот часто врал, или, по крайней мере, приукрашивал все так, как нравилось Эдуарду. Возможно, ему и удалось бы избавиться от дурной привычки говорить с собой, но, увы, жизнь чудовища не предполагала большого выбора собеседников.
Поэтому Эдуард откинулся на подстилке, служившей ему кроватью, и продолжил рассуждать.
-Думаю, этих людей лучше всего будет спугнуть.
-Спугнуть?- повторил голос,- Ты хозяин этого дома. И ты планируешь рядиться в простыню и разыгрывать глупый, бесполезный спектакль?
-Он спугнет их.
- Вряд ли. Где замешаны деньги нет места суевериям.
-Тогда что мне делать?- начал сердиться Эдуард.
-Ты знаешь что. Убить их,- спокойно ответил голос.
-Убить...
Эдуард рассматривал такой сценарий. Тогда эти люди исчезнут из его мира. И не приведут за собой других людей. К тому же, нельзя сказать, чтобы Эдуард никогда не убивал. Как человек, он много охотился. Как чудовище- охотился еще больше. Лани. Олени. Медведи. Волки... Большинство зверей даже перестало приближаться к замку, поняв, что в нем логово страшнейшего из них. И вряд ли убийство двух-трех сальных крестьян будет грязнее, чем заколоть несколько свиней.
-А если придут другие?
Ответ был прост:
-Тогда мы убьем других.
-И чем тогда я буду отличаться от чудовища, коим кажусь снаружи?
-Ты и есть чудовище. Не отрицай.
Но, как ни доверял Эдуард своему внутреннему голосу, здесь он вынужден был не согласиться.
-Я попробую напугать их,- твердо сказал он.
-Перегрызи шею хоть одному и ЭТО напугает остальных.
Эдуард закрыл уши руками. Он не хотел слушать, хоть голос и звучал лишь в его голове.
- Я Не Чудовище,- пробормотал он.
-Скажи это Агате,- засмеялся голос и исчез.
-Ну вот мы и остались одни, госпожа Герранд,- вздохнул Эдуард,- Как насчет чашечки чая?
Ранкур твердой походкой шел по коридорам замка. Черт, кто же построил это проклятое место? Два крыла, соединенных центральным флигелем, в котором находилась бальная зала. Ранкур, конечно же, облюбовал восточное крыло: хозяйские покои, богато обставленные комнаты для гостей, много роскоши и показухи. Но ведь было еще и крыло западное. В нем, судя по всему, находились комнаты для прислуги и подсобные помещения замка. И, судя по тому, что кухни в восточном крыле не находилось, то та была именно в крыле западном. Это беспокоило Ранкура. Было странно и нелогично делать кухню на удалении от обеденной залы и везти обед через весь замок. Скорее всего, был какой-то проход, соединяющий помещения. И это не нравилось Ранкуру. Если у замка действительно есть хозяин ( что вряд ли по запущенности помещения, но все же...) то хозяин этот может знать все тайные ходы и лазы, что уменьшало успешные шансы Ранкура на оборону.
Так же не следовало ходить по замку ночью. Слишком много темных коридор и неизведанных мест, где может притаиться враг.
Ранкур ухмыльнулся собственной паранойи. Возможно, он ошибается и замок давно заброшен. Однако чутье верно говорило, что такие места не могут быть просто так пусты. Как и не может стать просто совпадением то, что во всех реестрах это место числилось как обычная крестьянская деревня, давно заброшенная из-за удаленности от дорожных путей.
Ранкур открыл очередную дверь в очередную комнату. Никого. Лишь вещи, покрытые пылью.
Сколько же здесь еще комнат? И кому могла понадобиться подобная роскошь?
Дверь. Еще дверь. Везде- ни следа присутствия живого человека.
И это лишь восточное крыло!- выругался про себя Ранкур, с недовольством думая, что ему предстоит обследовать еще и западную часть замка.
Распахнув очередную дверь, Ранкур замер на пороге, а потом, придя в себя, быстро закрыл нос и рот шарфом, висевшим у него на шее.