Шутка про андагровских демонов Мари однозначно разозлила. Но и напомнила кое о чем из загадочного списка. Мари сжала челюсти. Собраться с силами, чтобы произнести мысль вслух, никак не получалось.
Придется это отложить, с трудом выдавила она. Лето заканчивается, да? Если мы не перекупим одни из камней в Андагаре в ближайшие дни, то не успеем перекупить вообще.
Глава 3
Вчерашнее приключение прибавило Мари энтузиазма. Лиана покоилась на дне сумки Генри и то, что Мари сама ее достала, грела душу. Когда они с Генри занесли руки с артефактами к точке телепортации, у Мари даже проскочила мысль, что, может, все будет не так уж и плохо.
А потом ей по ногам ударил поток песка, несомый ветром.
В столице Андагарыкуда они, собственно, и направлялись, песка не было. Были каменные дорожки. Мари хотела озвучить эту мысль, но перевела взгляд на лицо Генри. А потом и на бескрайний пустынный пейзаж, что сейчас окружал напарников. Мари прикусила язык.
Что-то пошло не так? прервал тишину голос Генри.
Какой ты проницательный.
Мари в панике пыталась найти точку телепортации и вернуться обратно. Куда-нибудь, главное, подальше от Андагары. Сердце вырывалось из груди, как из клетки.
Оценив шаткость своего положения, Мари осмотрелась. Солнце уже заходило за горизонтмиг, и на пески легла тень. Жар от разогретого песка ощущался даже сквозь кожу ботинок. Пройдет какое-то время до того, как он остынет. По ночам в пустыне становилось даже выносимо. Зато после рассвета минуты напарников будут сочтены. За ночь им нужно добраться до людей.
Ориентиров вокруг не нашлось никаких. Одинаковые жалкие кустыединственные растение, что в пустыне водились. И то, не в каждой ее части. Мари это говорило не многое. Дюны раскинулись впереди. На них бы залезть, да посмотреть, нет ли поселений впереди. Да только погружать при подъеме ноги в раскаленный песок не хотелось. И Мари знала, что жилых мест на всю пустыню найдется несколько. Угадать точный путь ни к одному из них она не смогла бы. Собственно потому, что не могла определить собственное положение.
Вся эта ситуация ужасно напоминала ей произошедшее шесть лет назад. Ощущение беспомощности, жар от палящего солнца Выбравшись тогда, Мари пообещала себе никогда не появляться в Андагаре.
И вот она стояла тут.
И что нам теперь делать? вырвал ее из сожалений Генри. Такие места больше по твоей части.
Прикрывать лицо, если будет сильный ветер, ответила Мари как раз тогда, когда порыв песка ощутимо ударил по ногам.
Она двинулась вперед. В неизвестном направлении.
Напарники прошли полпустыни. По крайней мере, именно так им в тот момент казалось. Дело уверенно шло к рассвету. Ноги ужасно гудели. Ходить по песку тяжело, ступни то и дело утопали в нем. Пусть погода и стала к ночи более выносимой, жажды это не отменяло. Мари упрямо шла вперед, тая надежду найти хоть какой-то ориентир. Бесплодную, пока, надежду. Оставаться на месте, тем не менее, означало верную смерть.
Иногда Мари тонула в своих чувствах. Усталость в мышцах, жажда, песок под ногами, песок вездевсе это отбрасывало ее в воспоминания. Возвращаясь в свой личный кошмар, Мари пригибалась к земле и пыталась дышать. По ногам иногда ходили судороги от усталости. Генри тогда молчал и тактично ждал в стороне. Вообще, говорили они мало.
То, что произошло, как-то связанно с тобой? спросил он чуть ли не впервые на их пути. У меня никогда в жизни с телепортацией такого не случалось.
Можно и так сказать, наверное. Но в этом нельзя обвинить меня, сразу начала защищаться Мари.
Я и не пытался!
Я думаю, они поставили на меня защиту. Что-то из рода Андагарской магии. А учитывая, что ты был со мнойнас вместе выбросило куда-то подальше от столицы. Они боятся мести.
А что,аккуратно сказал Генри, есть повод бояться? И кто они?
Местная аристократия, если не вдаваться в подробности. У нас есть с ними история, выдавила Мари и сжала кулаки, впиваясь ногтями в кожу. А вот повода нет. Если бы не работа, нога бы моя сюда не ступила. Да и если бы я заранее знала, что придется в Андагаре появлятьсяникогда бы за это задание не взялась.
А начал Генри, но Мари его сразу перебила. Она махнула рукой куда-то вперед.
Там можно рассмотреть с дюны поляну, заполненную теми самыми кустами, что водились в пустыне. Куда ни шагни, наткнешься на куст.
И что это значит?
А это значит, ответила Мари, что рядом вода. И поселение тоже. Только сильно не радуйся, поспешила добавить она. Вода тут соленая. Питьевой мало.
Генри ничего не ответил. Ровно с того момента, как напарники оказались в Андагаре и все пошло наперекосяк, Мари приняла на себя командование и Генри покорно с этим смирился. Мари даже ему немного сочувствовала: она хотя бы знала, чего на Юге ожидать, и даже имела определенный опыт выживания. Хотя с песком, который за несколько часов оказался под одеждой и над одеждой, свыкнуться даже у нее не получилось.
Спустя спуск к поляне, подъем на еще одну дюну и немного ходьбы, впереди наконец-то появились очертания забора. Невысокого, не столько защищающего от чего-то, сколько обозначающего территорию. Жителям пустыни бояться было нечего. Обитатели городов ни за что бы не променяли свой комфорт, а другие племена прочно занимали свои места.
Мари шагала впереди, Генри следом. Она просто прошла на территорию поселения, как будто ее там ждали. Местные напряглись. Мужчины и женщины в балахонах, спасающих кожу от солнца, оторвались от своей работы и внимательно следили за каждым движением чужаков.
Мари! раздался пронзительный писк со стороны.
Не успела Мари среагировать, как ее чуть не сбили с ног. Худая, но не высокая, девчушка-подросток налетела и затянула Мари в объятия. Прошло какое-то время прежде, чем Мари ее узнала. Девочку, это, тем не менее, ничуть не смутило, она выдала речь на одном дыхании.
Я так рада тебя видеть! Мы все не знали, что с тобой случилось. А я скоро замуж выхожу! Ой, наверное, лучше тебе такое не говорить, да? Или через столько лет уже можно?.. Ладно, я расскажу всё потом обязательно! Надо позвать отца, он будет так рад!
И так, не дав никому и слова вставить, она сорвалась с места и скрылась в глубине поселения.
Генри стоял позади молча. Мари не решалась оборачиваться и смотреть на его выражение лица.
Какого демона тут происходит? пробормотал он.
Я думала, ты что-то имеешь против демонологии, отозвалась Мари.
Пытаюсь адаптироваться, на автомате отшутился Генри. И ты тут жила что ли? Что за?..
Я позже объясню всё. Обещаю. И нет, тут я не жила.
Мари огляделась вокруг, пытаясь взглянуть на всё это со стороны Генри.
В темноте сновали люди. Обмотавшись плотно в легкую ткань, каждый занимался своим делом. Мари знала, что ткань защищала их от солнцаесли кому-то приходилось выйти в день на улицу, и от пескакогда поднималась ветреная буря. Дома без острых углов, вылепленные из глины, каждый своей формы. И песок повсюду, боги знали, как Мари ненавидела песчинки, которые забились уже и ботинки, и в глаза, и в уши, и под одежду.
Размышления прервало появление Аббаса, ведомого дочкой. Аббас стал самым уважаемым жителем этого поселения. Мари застала те времена, когда он крайне быстро завоевал себе авторитет и уважение. Мужчина средних лет, выделялся он и сейчас среди остальных одеждой из более дорогой ткани, аккуратно уложенной бородкой и бросающейся в глаза, непривычной для андагарца высотой.
Мари, кивнул он, приблизившись и опершись на свою трость. Твой спутник?
Я рада тебя видеть, Аббас, отозвалась она. Это Генри, мой напарник. Мы выполняли заказ, когда нас выкинуло телепортацией в пустыне вместо столицы.
Аббас с внимательным видом выслушал, пожал руку сначала Генри. Потом уже обратился к Мари:
Этого можно было ожидать. Он потер бороду. Конечно, мы рады тебя видеть, но я тебе честно скажуникто не ожидал, что ты вернешься.
Я сама не ожидала.
Помоги на кухне, распорядился Аббас, не тратя больше времени. Я пока поговорю с Генри, познакомлю его с нашей культурой, так сказать.
Мари развернулась, сжав зубы, чтобы не ляпнуть ничего личного. «Ты гость, будь хорошим гостем, ты гость, будь» повторяла она как молитву сама себе. Но больше всего на свете ей хотелось унести ноги как можно дальше от Андагарыхоть на Север, где снег никогда не сходил. И выпить. Много, чего-то крепкого. Можно залпом.
Побоявшись, что ее зубы раскрошатся (и что ее гримасы испугаются окружающие), Мари выдохнула. Только зайдя на кухню, она уже начала ловить на себе заинтересованные взгляды. Оно и неудивительно, что спустя годы ее никто не узнал. Когда Мари нашла в этом месте себе временное убежище, она была не в том состоянии, чтобы с людьми знакомиться.
Да и собрав себя по кусочкам, она порядком заматерела. Иногда Мари сама себя не узнавала.
Мари замешивала лепешки по инерции, уткнувшись взглядом в пустоту и унесшись мыслями в непрошенные воспоминания. Женщины рядом переглядывались, наверняка ожидая, что Мари попросит помощии не дождались. Ужин, который в пустыне припадал на предрассветное время, прошел так же плохо. Мари не замечала ничего вокруг. Генри же Аббас усадил рядом с собой.
К моменту, когда Аббас лично провожал напарников в комнату, что для них освободили, Мари радовалась только тому, что его дочьСофия, девочка, что их первой встретила, отвлеклась на свои дела. К разговору с ней Мари была далеко не готова.
Солнце уже поднялось над горизонтом. Оно неприятно припекало кожу, но еще не вошло в полную силу. Тень комнаты казалась невероятно соблазнительной. Но Аббас, так и остановившись на пороге, продолжал говорить.
Вы уж извините, сказал он, второй раз за вечер посмотрев в глаза Мари, но место вам придется делить одно. Там два лежака, попытался оправдаться он перед тем, как скрыться в глубине поселка.
Аббас воспринимал Мари как андагарскую женщину. И они оба прекрасно знали, что для репутации оной такая ночевка стала бы большим ударом. Мари могла только порадоваться, что к этому моменту ее волновало только то, что о ней говорят как о профессионале.
Лежаками местные называли свои кровати. Листья пальм, выложенные слоями на полу, набивались в ткань. Для пальм воды от оазиса давно перестало хватать, а листья стали на вес золота. Жить в этом месте становилось тяжелее с каждым годом, но и местные воевали с пустыней не первый десяток лет.
Ты в порядке? спросил Генри.
Мари встрепенулась. Генри что-то говорил до этого, но все слова пронеслись мимо ее ушей.
Что-то случилось? спросила она.
Ты как будто не здесь. У меня такое ощущение, что ты вот-вот отключишься. Может, принести тебе воды?
Ты все равно ее не найдешь, отмахнулась Мари. Мысленно она оценила заботу. Нам осталось переждать ночьто есть, день, завтрак, и можно уходить. Все будет нормально.
Эта ночь для напарников прошла плохо. Местные привыкли спать в такое время. Мари и Генри же не выдерживали жарыдаже несмотря на закрытые двери, завешанные окна и специальные сооружения с андагарской магией, тепло проникало внутрь.
Мари не могла выкинуть из головы мысли о скором визите в столицу. Она помнила липкий, отвратительный страх, что мог нахлынуть в безысходные моментыи она помнила звонкое, слишком живое веселье вечерних мероприятий. Так много воспоминаний накладывались одно на другое, что вскоре ее голова гудела, как рой раздраженных пчел, а сон не шел ни ногой.
Когда солнце начало медленно клониться к горизонту, напарники не выдержали и выглянули на улицу. Генри, похоже, спалось тоже плохостоило Мари пойти к выходу, он подорвался и ринулся следом. Будто и не дремал вовсе.
Ступить на раскаленный песок ни один не решился, только выглянули. Местные только-только начинали просыпаться. Скоро женщины начали бы собираться на кухне и готовить завтрак. Мари протянула вперед руку, повернула ладонь горизонтально. Солнце лежало на ее указательном пальце. До горизонта оставалось два пальца.
Не так долго осталось, сказала она Генри. Скоро солнце зайдет, можно будет выдвигаться.
Я даже не буду спрашивать, как ты это меряла, отозвался Генри.
Дальше воцарилась тишина. Несмотря на то, что жизнь Мари зависела от Генри уже два раза (а сейчас в пустыне уже Генри приходилось полагаться на Мари), такие моменты напоминали, что они оставались друг другу чужими, почти незнакомыми людьми.
Где-то в углу комнаты начала шуметь ящерица, что тоже пряталась от испепеляющего солнца. «Ток-ток-ток» зазвенело в ушах.
Я пойду, наверное, стащу чего-нибудь в дорогу поесть, сказала наконец Мари. И сделаю вид, что чем-то полезным занимаюсь, чтобы Аббас не оскорбился. А то мало ли, никогда не знаешь, когда окажешься в пустыне, оказывается
Она уже собиралась выйти под горячие лучи солнца.
Как ты тут оказалась? спросил Генри.
Мари замерла в проходе.
Где?
В этом месте среди кучи песка. Ты ведь знаешь этих людей. В Анадагре в целом. Ты загорелая, но уж точно не отсюда родом, перечислял Генри.
Мари показалось, что ее что-то душит. Она умело увиливала от таких вопросов последние годазаказчикам было все равно на ее прошлое, а случайные знакомые, с которыми удавалось выпить, и думать не знали о таком интересоваться. Но сейчас, стоя в самом сердце Андагары, игнорировать то, что этот мир въелся в личность Мари, казалось невозможным.
Как ты достал оружие из воздуха? перевела она стрелки. Вызывал оборотня? Разобрался с ним и остался без царапинки?
Найти, как их призвать не сложно. В каждой десятой книге про тварей есть. И ядом. Ядом я с ним разобрался, вполне ответно ответил Генри.
Топор из воздуха? Откуда у тебя такие яды? Ты их готовишь? Тогда как ты научился?
Генри молчал.
Мари пожала плечами и нарочито медленно и спокойно вышла из комнаты. На самом же деле, ей пришлось приложить немыслимые усилия, чтобы не убежать куда подальше.
Уходили напарники немного позже. Между собой они толком не говорили. За завтраком дочка Аббаса все-таки снова отыскала Мари и бесконечным потоком восхищенно о чем-то щебетала. У Мари пролетело все сквозь уши. Она думала только о том, чтобы поскорее покинуть это место.
Даже жалкий забор по бедро давил на нее. Но вот впереди ждала только пустыня. А потом, и того хуже, столица. Это заставляло безсильно скрипеть зубами и молча считать будущие деньги. Еще больше Мари хотела только выпить, но у жителей поселения ничего крепче соков не водилось. Да и отвлекаться от работы Мари бы себе не позволила. Пока что, по крайне мере, с подозрительным напарником-то под боком.
Так Мари и Генри и плелись угрюмо по песку. Только звезды и луна освещали им дорогу. Мари то и дело пугаласьей казалось, что под ногами что-то пробегало. А в пустыне водилось много ядовитой живности.
Ч-что это?!
Генри запнулся. Казалось, он вот-вот отскочит куда-нибудь назад, а то и перебежит через дюну.
Мари пригляделась. Впереди, в небольшой яме, стояло нечто гигантское. В темноте разглядеть хоть что-то представлялось невозможным, но Мари и видеть не нужно было. Она узнала еще по силуэтуда даже и с завязанными глазами, она могла бы сказать, кто это. Не так много созданий выживали походы в пустыню.
Это андагарский дракон, сказала она Генри, будто это должно было его утешить. Мари пощелкала пальцами. Как же его Не могу никак вспомнить! Официально они по-другому называются, не так устрашающе. Да чего ты застыл, пошли дальше.
Через этих? Генри отступил еще дальше.
Его хозяин скорее всего отошел. Эти ящеры могут драться, конечно, но их вообще для езды используют. Он просто так не тронет. Ты что, рептилий боишься?
Генри ничего не ответил. Он только подождал, пока Мари выдвинется вперед, понаблюдал за андагарскими драконами, и только потом пошел следом.
Мари все это время прислушивалась к его шагам сзади, чтобы Генри ненароком не отстал. Потеряться в пустыне проще простого, а вот дойти до города уже сродни невозможного. Мари решила не уведомлять напарника, что прямо сейчас где-то рядом с его ногами могли бегать мелкие, но ядовитые ящерицы. Впереди ждала Андагараи она таила в себе еще множество неприятных сюрпризов, нечего человека по пустякам пугать.
Глава 4
Как ты понимаешь, куда идти? спросил Генри, когда отошел от шока после встречи с ящером. Он долго шел задумавшись, а потом вдруг выдал вопрос.
Вообще, ориентируются по звездам, на автомате ответила Мари. Она слишком увлеклась, пытаясь достать песчинки из глаз. Столица на Северо-Западе Андагары. Вон, видишь, там звезда самая яркая? Кто-то запоминает, я не знаю, кучки кустов у водных источников, большие дюны и всё такое. Кто-то даже считает, что Андагара «въедается» в некоторых, особенно несчастных, и они чуть ли не чувствуют правильную дорогу, Мари фыркнула, подчеркивая абсурдность такого заявления.