Ты в такое не веришь?
А должна, думаешь?
Ну, задумался Генри, учитывая, какая магическая гадость, по слухам, там клубится
Город удалось заметить издали. Возведенные ввысь стены защищали от главного врагапеска. Не сказать, что столичным жителям это сильно помогало.
Пускали через ворота всех. Стража там стояла больше для вида. Мари и Генри выглядели устрашающе замученными к рассвету, когда они появились у ворот. Воин на дежурстве и ухом не повел. Во время разборок менее удачливые их участники не редко заканчивали где-то посреди пустынина таких доходяг закрывали глаза.
Столица просыпалась. Местные начинали день как в остальных мирахс подъемом солнца. Ночью оживлялась только аристократия. Завернув в узкий переулок, Мари накинула на себя красный плащ. Капюшон частично скрывал лицо. Это немного Мари успокаивало.
Что это? спросил Генри. Он пока так и не вышел из роли немого наблюдателя.
Красная лорна. Ее носят представительницы местного высшего сословья. Там дальше уже по украшениям определяется ранг, но не важно. Выменяла эту в пустыне.
Мари объясняла подробно, сама не понимая, кто ее за язык тянул. После ночного забега горло пересохло. Каждый звук отзывался режущей болью. Да и рану от золотой клетки Генри давно не перевязывал. Стоило об этом подумать, и все ощущения кучей навалились.
Генри чувствовал себя не лучше. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы это понять: капли пота на лбу, налипший песок, да и весь он осунулся и опирался плечом о стену дома. Чужаки всегда плохо переносили визиты в Андагару. Как минимум потому, что никто не мог представить, что может быть настолько жарко и душно.
Мари поежилась от одной мысли, что она причислила Генри к чужаками, что самое страшное, себя к местным. Она накинула лорну и вынырнула из переулка.
Через считанные часы напарники уже сидели в малюсенькой комнатушке. Мари без усилий вспомнила где и как можно найти дешевый ночлег. Две кровати у стен занимали почти все место. Единственное окно в комнате устроилось под потолком: яркий луч света освещал маленькую полоску пола, когда все вокруг утопало в тени. Не то, чтобы кто-то мог на такое пожаловаться. В дешевом жилье заклинания, холодящие стены, не предусматривались.
Нам нужно попасть на мероприятие, Мари пыталась вложить свежий план Генри в голову. Последний не то, чтобы внимательно слушал, распластавшись по своей кровати. Что-то похожее на бал.
Я что-то тебя потерял тут. Зачем?
Потому что одна семья владеет местом, где они камни достают. И это не те люди, к которым можно просто заявиться на порог. Ты меня вообще слушал?
Да. Генри ответил не очень уверено. Помотал головой. Извини, просто в голове что-то крутится Как будто что-то вот-вот должно произойти.
Тебе сказать, что должно произойти? Например, мы должны достать все эти вещи и поскорее унести ноги из
Не успела она договорить, как раздался пронзительный звон. Уши от него заложило сразу, но спустя еще секунду снова воцарилась тишина. Генри выглядел ошарашенным. Мари же показалось, что ее с головой захлестнула вода. Или что одной ногой она застряла в капкане.
Раздался стук.
Переглянувшись, напарники пошли открывать дверь вместе, бок о бок. Но на пороге никого не оказалось. Зато внизу, на полу, поблескивало на солнце кольцо. Мари успела отрешено отметить, что в коридоре окна сделали в разы больше, чем в комнате. Проследив за солнечным лучиком, что подал прямо на камень в персте и отбивался, Мари наклонилась и подняла его. Тот самый камень, красный, сейчас чем-то напоминающий капельку крови, был расколот.
Что это? не в первый раз спросил Генри. Только сейчас его слова долетели до Мари.
Предупреждение, отозвалась она.
Генри сделал несколько шагов вглубь комнаты. Опасливо покосился на руку Мари.
Может, ты тогда его трогать не будешь? Магия, все дела. Знаешь такую штуку, осторожность там?
Оно уже не несет опасности, отрешено пробормотала Мари.
Камень сломан?
И это. И то, что это кольцо потеряло всякий смысл годы назад.
Генри покосился на Мари так, будто готов был ее удушить, если не услышит нормального объяснения.
Знаешь что, паникуя, Мари попыталась перевести тему, тебе нужно послушать наш план. Выучить танец. Все движения, этикет, к кому обращаться
Генри молчал и с ошалевшим видом выслушивал эту речь. Не то проникся сочувствием, не то сам пришел в ужас при упоминании танцев. А Мари продолжала.
Я покажу, к кому нужно подойти. Это глава семьи. Если его, конечно, еще не убили. Будет досадно. Пожмешь ему руку не как всегда, а загнув немного два пальца. Я покажу, это знак. Там придумай какую-нибудь правдоподобную историю, зачем тебе эти камни.
А иначе могут не продать?
Понимаешь, Мари закусила губу, подбирая слова, для них это всёразвлечение. Камни так много денег не приносят. Им нравится, что только они решают, кому оно достанется, а кому нет.
И, как будто этого было мало, Мари добавила:
Тебе нужно научиться танцевать. Хоть самый классический танец. Скорее всего, не понадобится, но мало ли.
Нет, жалобно ответил Генри. Ну право, зачем?
Потому что по нашей истории, ты восхищаешься андагарской культурой. И чтоб аристократ, да при этом не выучил хоть один танец?
Я знаю кучу налорильских, может, хватит?
Нет, не хватит, отчеканила Мари. Хотя подожди-ка, откуда ты их знаешь?
Да для работы приходилось иногда на мероприятиях появляться, что-то и выучил.
Все интереснее и интереснее пробормотала Мари. Может, ты все-таки расскажешь, чем занимаешься обычно?
Она протянула руки, зовя учиться танцу. Генри помялся, отклонился немного назад, от беды подальше, и начал рассказывать.
Ядамии противоядиями тоже. Все смеси, для которых нужны растения, делал я. И растения, естественно, тоже доставал.
Кому ты их делал? И, стой, подожди, как ты этому научился? Мари решила сложить в голове полную историю.
Идея Генри, очевидно, не понравилась. Он скривился, набрал в легкие воздуха, но так ничего и не ответил.
Что, танец? сказал он, поднимаясь.
Мари не могла решить, согласиться на одну маленькую победу или попытаться все-таки выдавить из напарника историю до конца. Но Генри уже протянул руки, взял ее ладони и попытался встать в начальную позицию.
Нет, не так, сказала Мари. Она потрясла руки в воздухе, пытаясь их расслабить. Встань непринужденно. Одну ногу чуть вперед. Да, вот так вот. А теперь прикоснись к моей правой руке, но так, будто вот-вот отойдешь. Плавные движения, в сторону, вальяжно. Повторяй.
Мари чувствовала себя, как рыба в воде. Генри же запинался на каждом в шагу. Вскоре, Мари не выдержала и решила показать ему танец со стороны, с воображаемым партнером. Она закрутилась в движениях, которые, казалось, давно забыла. Полет в танце прервал голос Генри:
Выглядит так легко, пробормотал он. А сделать невозможно.
В этом все андагарцы, ухмыльнулась Мари.
Она притянула Генри ближе, попыталась развернуть его в правильную позицию для следующего движения. Не рассчитала. Он, прокрутившись, оказался слишком близко. Его глаза, хоть и на голову выше, прожигали.
Момент был разрушен, когда Мари почувствовала, что краснеет, и снова принялась поправлять позицию Генри, а тот чуть не вывернул себе руку. Не успел он разразиться гневной тирадой, как на его кровать из воздуха упало письмо.
Он подошел, взял конверт в руки. Неуверенно потянулся его открыть, но вдруг замер.
Может, это тебе? и протянул письмо Мари.
Некому мне письма присылать.
Генри читал текст с видом узника, обреченного на смерть. Пробежался по листу глазами раз. Второй. Покосился на Мари. Снова уставился на письмо, нервно затеребив уголок бумаги.
Да что там такое?! не выдержала Мари и заглянула ему через плечо.
Генри не стал лист прятать, но Мари не смогла разобрать мелкий почерк. Язык вроде общий, но буквы невероятно маленькие, закрученные и каждая под разным углом выведена.
Это от моей семьи, объяснил Генри, все еще не отводя взгляда от текста. У них снова какие-то проблемы. Слушай, мне очень жаль, но нужно проверить, что у них там. Я буквально на полдня, максимум день, телепортируюсь, а потом продолжим. Хорошо?
Нет! крикнула Мари. Испугалась сама и напугала Генри. Нет, демон побери, не хорошо! Я не останусь одна в Андагаре, еще чего!
Генри с совсем уже несчастным видом переводил взгляд то на нее, то на письмо.
Ладно, пойдет. На час я могу отлучиться? Вышлю денег хотя бы.
А как, кстати, тебя письмо нашло? спросила Мари, не желая отвечать на провокационный вопрос.
Хочешь сказать, тебя с Андагарой что-то связывает, и при этом ты не знаешь, как работает магия?
Ну, я думала, в других мирах ей не пользуются.
Генри только хмыкнул в ответ.
Отправлять деньги к телепортационой почтовой точке напарники пошли вместе, в полной тишине. Мари наотрез отказалась оставаться одна. Да и она хорошо помнила туда дорогу.
Улицы опустели. Солнце склонялось за горизонт, а жители столицы расползлись по своим домам. Они поужинали семьями, каждый помолился своему богу или поклонился своему демону, и лег спать, чтобы на следующий день вновь начать работать с рани. А аристократия просыпалась.
Мари в своем наряде вышагивала по вымощенной дорожке. Генри шел за ней, то и дело оборачиваясь и рассматривая происходящее вокруг. Высшее общество, кто на повозках, а кто и на андагарских драконах, двигались вниз по улице. Каждый по-своему пытался выглядеть лучше других. Мари хорошо помнила эту игру.
Не успела она предаться воспоминаниямне самым приятнымкак ее сбили с ног.
Мари поняла, что произошло, только когда она распласталась на земле. Подняла головусверху нависал андагарский дракон и его всадник. Рядом обеспокоено мялся Генри. Он вроде и помочь хотел, но и рептилии боялся.
Смотреть надо, где ходишь, пробормотал мужчина на южном диалекте, не спустившись со седла.
Возможно, он надеялся, что Мари и Генри глупые приезжие, которые не разберут и слова. Цвет кожи их выдавал. Да одежда и вправду отставала от местной моды на пару лет, Мари тут не могла поспорить.
Она умудрилась даже с земли извернуться так, чтобы смотреть всаднику прямо в глаза. Начала отвечать ему на диалекте, а потом и вовсе перешла на древний, вымирающий, язык, который изучали только те, кто могли себе это позволить.
Я должна смотреть, куда иду? обманчиво спокойно спросила она. Или всадники должны смотреть, куда едут? Левиатр чтоб сбился через руку с вами, прошипела она.
Мужчина рассыпался в извинениях. И не сдвинулся с места, вместе со своей фыркающей рептилией, пока Мари снисходительно не махнула на него рукой, сказав, что отпускает свои слова. Уже на общем языке.
Что это было? спрашивал у нее Генри, стоило андагарцу скрыться с виду. И что такое Леуар Леру чтоб его за ногу!
Мари отряхивала с одежды дорожную пыль и не спешила отвечать. Она сама переваривала произошедшее.
Оказалось, я неплохо помню древний южный язык. Она помолчала, раздумывая, говорить ли дальше. Левиатр это демон андагараского пантеона. Считается, что если проклясть человека на первом языке и пожелать, чтоб Левиатр, как бы сказать оставил его сторону, то так и будет. А этот демон мало того, что считается очень сильным, он еще и покровительствует лжи и интригам. Сложно, в общем, без него житься будет.
Ты веришь в него? Генри окинул Мари настороженным взглядом.
Она внутренне торжествовалане он один имел скелеты в шкафу. Или топоры за плечами, в их случае.
Не то, чтобы я вообще в кого-то верила к этому моменту.
Ворота в имение Нитросс раскрывались перед гостями сами. Отблескивающие в лучах уходящего солнца, массивные и однозначно стоящие целое состояние, они оставались закрытыми перед Мари и Генри. Мари, недолго думая, потянулась к Генри в карманв ее-то платье они не предусматривались, вытянула монетку и приложила к выемке у замка. Мигом позже ворота распахнулись.
В центре огромного двора журчал фонтан. Вода лилась из кувшина, что держала оголенная девушка, и стекала в пасти львам. Вокруг, в вазонах из дорогого, светлого камня, росли извивающиеся деревья. В стороне, под навесом веранд, в тени, расползалась зеленая трава. Мимо вальяжно проплывали под руку пары в дорогих одеяниях, и мельтешили туда-сюда выряженные слуги с подносами.
Генри глянул на все это. Перевел взгляд на Мари. На ворота, что медленно закрывались, но за ними еще удавалось разглядеть очертания раскаленного, каменного города.
Это похоже на не смешную шутку, пробормотал он тихо.
Мимо проходила пара. Оба с загорелой кожей, у мужчины аккуратный костюм и уложенная бородка, а у женщины, что шла с ним под руку, развивающаяся полупрозрачная юбка. На их фоне напарники выглядели чуть ли не северянами. Пара поклонилась в вычурном андагарском поклоне. Учитывая обстоятельства, жест смахивал на тонкую насмешку. Мари, недолго думая, ответила по всем правилам этикета. Пара продвигалась дальше, обмениваясь удивленными взглядами.
Это, конечно, эффектно, раздался у Мари над ухом голос Генри. Но ты не думаешь, что в нашу легенду такие знания о сотне местных поклонов немного не вписываются?
Мимо проходил парнишка с подносом. Шипящий напиток отдавал фруктовым ароматом еще издали. Генри потянул руку к бокалу, но Мари незаметно по ней хлопнула.
Это не бери, подожди, пока будут без пузырьков.
Почему?
Просто делай, как говорю.
В следующий раз, когда на них обратили внимание, Мари присела уже в неловкой смеси западного и южного поклона. И утянула за собой Генри, чтоб тому неповадно было.
Все это напоминало страшный, сюрреалистический кошмар. Пары, кружащие вокруг, как коршуныи то, что Мари узнавала добрую половину этих людей. Когда-то она была среди них. Мир закружился, краски начали сливаться, а Мари паниковать, когда впереди выделилось пятнодва знакомых лица. Углядев в них свою цель, Мари мигом собрала себя в кучу.
Она почуяла добычу.
Бороду мужчины уже немного поела седина. Женщина же, что крутилась вокруг, светя очаровательной улыбкой, была в расцвете сил. Мари помнила, как та рыдала у нее на плече перед днем своей свадьбы. Сама Мари тогда только-только приноровилась к своей новой жизни и положению в обществе. Она не могла не задумываться, свыклась ли ее знакомая или просто выстроила красивый фасад.
Сейчас пара очаровательно ворковала между собой. Женщина отпивала напиток, поглядывала вокруг и щебетала что-то мужчине на ухо. Мари удивилась сама себе на мигона никак не могла вспомнить их имен. Хотя еще со старых времен приучалась их всегда заучивать. В высшем обществе такая оплошность, как забытое имя, могла значительно подпортить репутацию.
Мари дернула Генри за рукав. Тот отвлекся от созерцания танца, что разворачивался в другой половине двора. В полумраке ночи и свечей, происходящее напоминало колдовской ритуал. Мари мотнула головой, отгоняя ассоциацию.
Она отрешено, будто со стороны смотрела на все, пока они с Генри двигались к паре. Так же, как из-под воды, слушала разговор мужчин. И очнулась только тогда, когда осталась наедине с аристократкой. Та посмотрела на нее, натянула улыбку, что не затрагивала уголки глаз.
И как вы находите нашу страну? прозвучало после стандартного поклона.
«Точно так же, как пять лет назад» чуть не рявкнула Мари. Она молилась всем богам из всех миров чтобы ее никто не узнал в Андагаре. И, тем не менее, сейчас ее это кольнуло.
Восхитительно! вместо этого прощебетала Мари. Столько всего интересного.
Женщина оглядела ее почти незаметно. Быстро пробежалась глазами с ног до головы и закатила глаза. В Анадагаре аристократия контролировала малейшие свои движениядаже то, куда смотрели их зрачки. Женщина не рассчитывала, что иностранка обратит внимание на такой жест и, похоже, решила не сдерживаться. Мари же на то, чтоб вслух не фыркнуть, пустила все свои силы.
Да? спросила андагарка. Может, вы еще успеете посетить центральный рынок. Незабываемые впечатления! Так можно найти такие вещи, что ни в каком другом мире не встретятся.
Мари знала, что на центральном рынке можно найти только редчайшие наценки.
От необходимости выдавливать в ответ улыбку ее спас подоспевший Генри. Он сам распрощался с парой, подхватил Мари под руку, развернул в сторону выхода и потащил за собой.
Обратно Мари шла, уже не обращая внимания на кружащиеся в танцы пары. И на красоты двора, на и молодых слуг, разносящих напитки и еду, и на чарующую музыку, что заполнила все уголки поместья. Пары слились в танце, другие люди, разбросанные по двору, обсуждали свои дела. Мари казалось, что шепот сливается с музыкой и звучит в ушах, как заклинание