Чего вам, демоны?
Юноша вспыхнул и возмущённо засопел, а мужчина положил руку на сгиб его локтя и обронил негромко, но тоном приказным и одновременно успокаивающим:
Стефан.
Стефан проворчал что-то сквозь зубы и отвернулся, скрестив руки на груди, а мужчина скосил глаза куда-то влево и вниз и устало покачал головой. Василиса настороженно проследила за взглядом старшего демона и на всякий случай попятилась ближе к стене дома, туда, где многими поколениями ведьм в древнее заговорённое дерево была вплетена защитная магия. Чёрт его знает, этого демона, какое он там оружие под пологом невидимости прячет. Не то чтобы Василиса могла вспомнить хоть один случай, когда демон напал на ведьму, просто так повелось между их народами.
Лиза говорила, что вы ведьма, но я отчего-то не верил. Думал, пугает, проговорил тем временем демон и оскалился, закатывая левый рукав, чтобы обнажить полоску бледной в свете луны кожи с тёмной вязью татуировки.
Нечто подобное Василисе уже приходилось видеть однажды. В тот день, когда не стало бабки.
Лиза Василиса схватилась рукой за сердце. Она ты
Неужели ошиблась? Бабка тогда тоже перепутала демона с Охотником, и это стоило ей жизни. Но старая Ядвига обладала силой, о которой Василиса могла только мечтать. Там было за чем охотиться. А Лизавета, в которой не было ни капли дара За что?
Не было никакой возможности не то что произнести, додумать до конца пугающую мысль. Кровь загустела и отхлынула от лица, а кончики пальцев закололо от запретного желания проклясть всё живое в округе.
Безголовая бесталанная дочь, которая от Василисы не унаследовала ничего: ни дара, ни силы духа, ни спокойного характера. Красоту вот только, да что от неё толку, если не умеет Лизка счастье ловить. Или теперь уже не умела?
Ох, не к добру было это предчувствие, не к добру
Она-она, демон горько усмехнулся, не замечая состояния стоявшей под защитой порога женщины. Так уж получилось, ведьма.
Василиса почувствовала, как земля уходит из-под ног и краем уха ещё успела услышать встревоженное:
Проклятье! На крыльцо выйди! Я же без твоего разрешения даже чтобы помочь зайти не могу!
И вслед за этим брезгливое, произнесённое ломким юношеским голосом:
Никогда я не пойму этих ведьм. Она что, из-за свадьбы в обморок грохнулась? Полоумная
Сва свадьба?
Веки весили тонну, но Василиса всё-таки открыла глаза и осторожно села, глядя на мужчин снизу вверх.
А вы что подумали? внимательный голубой взгляд и брови, изогнутые вопросительным знаком.
За Охотников нас приняла, догадался старший демон и тихонько рассмеялся. Вот же ирония судьбы
Никакой иронии в происходящем Василиса не находила, а вот злиться начала. И сильно. Притащились среди ночи, напугали, про Лизку какие-то намёки делают
Хозяйка, внутрь не пригласишь? Мы твой порог без дозволения пересечь не можем, знаешь же
Ещё и в гости напрашиваются. Вот же, демонское семя!
Василиса зачерпнула из стоявшего на лавке ведра ковш ледяной колодезной воды (в доме была канализация и водопровод, но ведь силу живой воды никто не отменял) и, не думая о лужах на кафельном полу, плеснула себе в лицо, потёрла щёки руками, пока не почувствовала, что возможность говорить и думать к ней вернулась, после чего бросила взгляд через плечо и потребовала:
Кровью по косяку мазни, и можешь заходить.
Свадьба свадьбой, а доказательств у них нет никаких. Да и не пошла бы Лизка за демона Или пошла? Как бы там ни было, посмотрим, на что зятюшко готов, чтобы заслужить расположение тёщи. Если он, зятюшко, само собой.
Василиса хмыкнула и отвернулась. Ни один демон не осчастливит стены жилища ведьмы своей кровью. И едва не споткнулась о маленький порожек, когда из-за спины раздалось:
Стеф, по периметру пройдись охранной вязью, только не усердствуй сильно, чтобы лишнее внимание не привлекать. А то защита тут, что бы там ни думала гостеприимная хозяйка, совсем хер никакая.
Оглянулась шокированно и даже, пожалуй, где-то зло (да что ж такое-то?) и замерла, широко распахнув зелёные глаза, споткнувшись взглядом о сочащееся кровью запястье старшего демона.
Ты что творишь? ахнула потомственная ведьма. С ума сошёл?
Никогда, никогда такого не было, чтобы демон добровольно согласился отдать ведьме каплю своей крови, а здесь не капля, здесь гораздо, гораздо больше.
Сошёл, мужчина покорно кивнул и, щёлкнув пальцами, сорвал полог невидимости с девчушки, беленькой и кучерявой, как одуванчик, тихонько мявшейся в сторонке. Давно сошёл.
Жестом велел малышке шевелиться и, оттеснив Василису плечом, шагнул в светлую кухню, самым бессовестным образом переходя на непозволительное ты:
Как Лизавету твою повстречал, так и сошёл Пять лет назад. Принимай теперь наследницу. Куда мне без матери её растить
Пять лет?
Господи, неужели пять лет прошло с тех пор, как Лизавета, хлопнув дверью, выскочила босая и обиженная за порог материнского дома? Пять лет? Пять дней, может? Пять недель? Месяцев пять ну, шесть, в крайнем случае, никак не больше
А четырёхлетнее подтверждение тому, что Василиса не умеет считать, тем временем настороженно, исподлобья смотрело на красивую статную женщину, которую отец в своих рассказах называл бабкой, а потом вдруг доверчиво заглянуло Василисе в лицо и, растерянно округлив зелёные, как у самой Василисы, как у дочери её, как у всех женщин в роду Лиходеевых, глаза, спросило:
Разве бабушки такие бывают?
Бабушки? Василиса в замешательстве посмотрела на демона. Наследницу? Так это что же? Это как же? А сама-то Лизка?..
Мужчина вздохнул устало и, как новоиспечённой бабке показалось, даже болезненно.
Лизка, имя ведьминой дочери произнёс осторожно, так, словно боялся пораниться о звуки, из которых это имя состояло. Она от меня ушла.
Василиса моргнула.
В обитель Светлой Матери.
Второй раз за вечер многое повидавшая на своём веку ведьма почувствовала, как подкосились ноги, неловко ухватилась ослабевшей рукой за край стола, у которого стояла, и выдохнула, пробивая звуки сквозь ком, вставший поперёк горла:
Моя Лизавета? голос оказался неожиданно скрипучим, будто жернова кто крутит вхолостую.
Наша, исправил её демон и, обогнув застывшую женщину, подошёл к плите, по-хозяйски похлопал шкафчиками, нашёл чайник, водрузил его на огонь. И произнёс, пряча глаза:
Прости, ведьма, так получилось.
Дверь скрипнула, впуская в кухню Стефана.
Иво-та исса, соблюдая древнюю традицию демонов, обратился к отцу парень (скорее молодой мужчина, чем юноша). Я всё сделал, но там в одном месте запутался немного. Не глянешь?
Потом, демон Иво жестом велел своему сыну помолчать и обернулся к ведьме.
Василиса вздохнула. Раз, другой. Зажмурилась до разноцветных кругов перед глазами, а затем расправила плечи. Все расспросы потом. Слёзы потом. Слова сожаления. Упрёки. Не сейчас.
Что уж теперь произнесла негромко и улыбнулась широко и открыто (не демону, упаси Всевышний! Демону улыбаться она пока всё-таки была не готова, пусть этот демон и стал, по удивительной случайности, не иначе, частью её семьи. Внучке своей улыбнулась).
Ну, здравствуй, наследница. Звать-то тебя как?
Внучку Василисы звали Марией. «Машенька, мысленно произнесла ведьма и почувствовала, как давно пустующее сердце затопило горячей нежностью. Машенька Лиходеева».
У демонов, как и у ведьм, дочери брали фамилию матери, а сыновьяотца. Оно и понятно. Ведьмаки и демонессы только в фантастике да прочих сказках водились, в настоящей жизни они были так же реальны, как цветок папоротника в купальскую ночь или философский камень, превращающий все металлы в золото.
В моём мире ей нет места, шептал демон Иво, когда его дочь уснула, и они с Василисой, наконец, смогли поговорить по душам, не подыскивая правильных слов и не боясь, что об их рассказ кое-кто погреет свои маленькие розовые ушки. Мы боевые демоны, наемники. Я да Стефанвот и вся моя семья. Теперь вот ещё ты с Машкой.
Ведьма щедро подливала в кружку осоловевшему демону настойку, приготовленную по рецепту прабабки, и опасливо поглядывала на старшего брата своей внучки, который уронил голову на сложенные на столе руки уже после первых нескольких глотков.
Что-то я в этой жизни не то сделал, пьяно бормотал демон. Обидел кого или как Иначе не пойму, за что Первая моя жена родами умерла. Я мальчишка совсем был, зелёный. Лечить не умел, силу вливать не знал как Моя вина, не спорю. Тяжко было и муторно, этот орет, кивнул на похрапывающего отпрыска. Трудный был Первый год вообще не спал Выжил сам. Его вот вырастил. А то, что с женщинами не везёт Так разве это главное? А потом Лизавета твоя. Красивая, живая, тонкая и непоседливая, как стрекоза, зажмурился мечтательно, а на скулах напряжённо заиграли желваки. Думал, всё. Конец моим несчастьям, а оно вон как обернулось
Да уж, обернулось Василиса основательно глотнула из собственной кружки и посмотрела на икону, под которой сидел демон.
«Я-то, Господи, кого обидела? Где и что сделала не так, что дочь моя ушла к тем, кто испокон веков преследовал женщин моего рода? Загонял, мучил, убивал. И всё просто так, без повода. Потому что Светлая Мать велела убивать любое порождение тьмы».
Василиса себя тьмой не ощущала. Что тёмного в том, что она знает, как помочь там, где другие бессильны? Что тёмного в том, что жизни спасает? Что умеет уменьшать боль? Понимает, как женщину укрепить в женском, а мужчину в мужском? Разве ж это тьма? Разве не наоборот? Чем, скажите, ведьмы не угодили Светлой Матери?
В древности их гнали, приносили в жертвы многочисленным кровавым богам, Ваал и Молох упились кровью ведьм-младенцев, ведьмы-камиллы сотнями легли под нож во славу античных богов, ацтеки поливали свой маис их кровью, инки кормили Солнце кричащими от страха знахарками. Инквизиция топила их, пытала, сжигала заживо И только после открытия Этажа стало понятно, почему.
Вездесущий культ Светлой Матери, который появился едва ли не раньше Мироздания, охотился за каждым, кого считал тёмным, вынюхивал следы, выискивал доказательства, а порою нападал и без оных. В большинстве миров культ был под запретом, но не на Тринадцатом этаже. Здесь, щедро политый завистью тех правителей, кто не вошёл в Коалицию и кому не досталось ключей от лифта, удобренный желчной ненавистью фанатиков, взлелеянный служителями Церкви, культ процветал. Пока ещё только на неконтролируемых землях, но всё говорило за то, что это только пока. Ибо первые ласточки будущей катастрофы уже тревожно стригли кончиками хвостов воздух над головами ведьм.
Нет, всё было более цивилизовано, без прежних смертей и пыток. И ничего страшного, пожалуй, не было в государственной службе, в обязательной регистрации и магической вязи татуировки. На шее. Вместо ошейника. А может, и было.
Василиса зябко поджала пальцы на ногах и поёжилась.
«Господи, пронеси! Земля огромная, городов тысячи, а я маленькая, никому не нужная, одинокая старуха, тут Василиса немного слукавила. Лет ей было сорок девять, но выглядела шептуха Лук так, что и по сей день вызывала завистливый шёпот двадцатилетних молодух. Пронеси, Господи!»
Демон Иво нетрезво жаловался на судьбу, а Василиса спрашивала у себя, где она ошиблась, воспитывая дочь, что пропустила такого важного, что единственное родное существо переметнулось в стан врага.
Напрасно ты привёл сюда Машку, вдруг перебила она откровения своего ночного гостя, и тот умолк на полуслове, кажется, вмиг протрезвев.
Не примешь демонское отродье? словно выплюнул. Так, что ли?
Дурак, упрекнула мягко и головой покачала. Не поэтому. Если Лизавета в обители, когда, думаешь, сюда придут по мою душу? И что, по-твоему, сделают они с демонским отродьем, а? Тут одной регистрацией не отделаешься
Иво нехорошо улыбнулся.
Не придут, наклонился вперёд и, бросив на сына внимательный взгляд, проверяя, точно ли тот спит, зашептал:
Я её на родную кровь завязал. Не сможет она ни о тебе говорить, ни о Машке.
Впервые о таком слышу, изумилась Василиса, а Иво самодовольно хмыкнул.
Поверь мне, это не единственное в нашем арсенале, о чём ты никогда не слышала.
Мужчина ещё раз посмотрел на сына и, почти прижавшись к уху ведьмы губами, прошептал:
Она никогдаслышишь? никогда не сможет рассказать о тебе или дочери. Никогда не сможет причинить вам вред. Даже неосознанно. Даже если её будут пытать. Ни рассказать, ни написать, ни даже мысленно сообщить. Никак.
Василиса изумлённо приподняла бровь и спросила:
Но она хотя бы помнит о нас?
О, да! демон коварно ухмыльнулся. Помнит. Злится. Ненавидитменя, по крайней мереа сделать ничего не может Налей ещё, что ли, а? Пока дети спят
Дети действительно спали. И если старший из них, уронив голову на сложенные крестом руки, спал глухим уставшим сном без сновидений, то младшая целиком окунулась в чужой, украденный мир. Как и в любом украденном сне, она не понимала, что видит явь, а не вымысел, а потому лежала спокойно, не металась по кровати, пока ещё не боялась, хотя и чувствовала, что что-то должно произойти, и
И ещё Мария Лиходеева не знала, что именно сейчас колесо её судьбы замедлило свой бег, словно ночной скорый поезд, который протяжным гудением взорвал мирно спящий лес, предварительно усыпив бдительность пассажиров размеренностью хода и железнодорожной качкой.
А машинист тем временем уже дал сигнал к остановке, и колеса, скрипя о прочную сталь рельсов, взвизгнули, останавливаясь, и замерли, послушно ожидая приказа о дальнейшем отправлении, но уже не по прежнему маршруту.
Маша Лиходеева вздохнула и нетерпеливо дёрнула ногой.
Не кошмар ли? встревожилась бабка Василиса, резко повернув голову.
Дочь демона кошмаров не боится, уверенно ответил отец.
Не боится. Потому что смелая. Потому что маленькая ещё. Потому что не знает, что бояться надо не только страшных чудовищ и порождений тьмы, а пожалуй, и симпатичных мальчиков, которые ещё не мужи, но юноши. По крайней мере, одного из них. Того, который выше всех, чей голос громче, чьи уверенные движения выдают привыкшего отдавать приказы человека. Того, кто переступит через любого, чтобы добиться своей цели.
Маленькая Маша Лиходеева затаилась за высокой белой колонной и с интересом следила именно за ним, за тем, которого все называли Димоном, даже не подозревая, что её любопытный взгляд парень чувствует затылком, что это отвлекает его от игры, словно назойливо зудящая муха. Отвлекает и злит Впрочем, откуда Маше было об этом знать? О путешествиях сквозь сны она никогда не слышала, да и вообще не понимала, что её сознание уплыло в чужую реальность. Уверенная, что спит на диванчике в доме своей бабки, в том самом доме, где ей суждено провести всё своё детство и юность, и откуда, когда придёт время, ей так не захочется уезжать, она чувствовала себя спокойно.
А вот Диметриуш Бьёри спокойным не был, он отлично понимал, что кто-то нагло вломился в его реальность. Что не сводит взгляда, прожигая дыру в затылке. И сразу, привычно насторожившись, просканировал пространство, пытаясь отыскать дыру, а найдя, ухмыльнулся. Девчонка! Мелюзга с конопатым носом.
В другое время ему польстил бы этот неприкрытый интерес и влюблённый взгляд, но не сегодня, когда на кону стоит честь рода Бьёри в целом и целостность кожного покрова на пятой точке одного из его представителей в частности.
Дед с отцом в своём запрете были неожиданно единодушны и категоричны, а мать конкретизировала жёстко, поджав полные губы:
Посмей только сунуться на неконтролируемые земли. Выпорю, не посмотрю, что бугай и по девицам бегаешь.
Выпорет же! Диметриуш ещё раз просканировал полеотсутствие защитного экрана напрягало неимовернои раздражённо дернул плечом. Что-то здесь было этакое, витало в воздухе приторным ароматом, предвещая недоброе. И любопытная девчонка, увы, была не самой большой проблемой.
Изначально всё пошло не так. Начиная с зарядившего с самого утра по-осеннему противного дождя и заканчивая самим вызовом на турнир. Да, пожалуй, именно вызов и издавал этот запах, сладкую вонь разлагающегося тела.
Они тогда сидели в «Клабе», куда несовершеннолетним вход был заказан. Если эти несовершеннолетние, понятное дело, не являются внуком Императора. Муса, старый чернокожий демон, хозяин элитного и единственного в своем роде заведения (здесь в прямом смысле можно было найти всё, главноеправильно сформулировать желание и иметь увесистый кошелек), клялся, что все двести тысяч волосинок на его голове поменяли свой цвет с природного медного на седой в тот момент, когда Бьёри-юниор с друзьями пересёк порог «Клаба».